บทที่ 16

CEO แสดงความสนใจในตัวเรเชลอย่างมาก และบทสนทนาที่เข้มข้นก็ดำเนินต่อไปอีกพักหนึ่ง หัวข้อคือปาร์ตี้วันเกิดครบรอบ 90 ปีของเฮนรี คิสซินเจอร์ ซึ่งจัดขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน

“คุณไปด้วยเหรอ?”

“ค่ะ ในฐานะคู่ควงของคุณพ่อ”

โดยปกติแล้ว งานแบบนี้จะต้องมีคู่สมรส แต่พ่อแม่ของเธอกำลังอยู่ในระหว่างการหย่าร้าง พ่อของเรเชลเลือกเธอเป็นคู่ควง ซึ่งทำให้เธอได้เห็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพลมากมายในระยะใกล้ชิด “คลินตันก็มาด้วยเหรอ?”

“ค่ะ ท่านมาหลังจากงาน CFDA Awards พร้อมกับออสการ์ เดอ ลา เรนตา”

CEO ถามคำถามอย่างละเอียดว่าใครมากับใคร และเรเชลก็พยายามตอบอย่างสุดความสามารถ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ตื่นเต้นกับสถานการณ์นี้เท่าไหร่นัก แม้ว่าเธอจะทำงานหนักเพื่อเรียนจบจากฮาร์วาร์ด แต่ "สินทรัพย์" ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอก็ยังคงเป็นภูมิหลังของเธอ

‘หรือมันจะไม่ใช่แค่นั้นด้วยซ้ำ?’ รูปลักษณ์ที่โดดเด่นของเธอก็มีส่วนเช่นกัน เมื่อนั่งข้างๆ ผู้หญิงสวยในวัยยี่สิบ หลายคนก็จะเข้ามาพูดเล่นว่าพ่อของเธอได้ "อัปเกรด" หรือไม่ เพราะเธอทำหน้าที่เป็นตัวละลายพฤติกรรมได้ดี พ่อของเธอจึงเลือกที่จะพาเธอมาแทนที่จะเป็นพี่ชาย

‘นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันเรียนมาเพื่อทำนี่นา...?’ มันรู้สึกว่างเปล่า แต่เมื่อเธอถามตัวเองว่าจริงๆ แล้วเธอประสบความสำเร็จอะไรด้วยตัวเอง เธอก็ไม่มีคำตอบ เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองต้องการจะทำอะไร ในวัย 24 ปี เธอรู้สึกว่ายังเด็กเกินไปที่จะตั้งเป้าหมายชีวิต ดังนั้นเธอจึงอิจฉาคนที่มีเป้าหมายที่ชัดเจน

“อะแฮ่ม! งั้นเรามาเริ่มกันเลยไหมครับ?” CEO ซึ่งพอใจกับความอยากรู้ของเขาแล้ว ก็นั่งลงบนโซฟา และ MD ก็มองไปที่เรเชลด้วยรอยยิ้มที่เอ็นดู “เรเชล คุณช่วยส่ง ‘โปรดักต์’ ให้หน่อยได้ไหม?”

“ค่ะ”

หนังสือเล่มเล็กๆ ที่พวกเขามอบให้ลูกค้าถูกเรียกว่า "ผลงานที่ต้องส่งมอบ" (deliverable) หรือ "โปรดักต์" (product) เรเชลยื่น "โปรดักต์" และยืนอยู่ด้านหลัง MD หนังสือนำเสนอแผนงานที่เธอเตรียมไว้เมื่อวานนี้ถูกพิมพ์ลงบนกระดาษคุณภาพสูงและเข้าเล่มเป็นหนังสือเล่มเล็กๆ CEO พลิกดูด้วยสีหน้าที่จริงจัง

“อืม ผมได้พูดถึงเรื่องนี้กับคณะกรรมการแล้ว แต่การตอบรับก็ไม่ได้กระตือรือร้นเท่าไหร่” พลิก, พลิก แต่ละหน้าได้รับเวลาจากเขาเพียงประมาณสามวินาที เธอได้เปลี่ยนคำในประโยคนั้นไปกว่าสิบคำ แต่เขากลับแทบไม่เหลือบมองมันเลย แม้ว่าเธอจะไม่ได้คาดหวังให้เขาละเลียดอ่านทุกคำ แต่การได้เห็นความพยายามหลายวันของเธอถูกเมินเฉยก็ทำให้รู้สึกท้อใจ

แล้วมือของ CEO ก็หยุดลง บนหน้าที่ให้รายละเอียดเกี่ยวกับอัตราการเติบโตของตลาด ส่วนที่อัตราการเติบโต 4.7% ถูกปรับเป็น 7.6%

“เฮ้อ...” CEO หรี่ตาและถอนหายใจออกมา เรเชลกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ

‘เขาสังเกตเห็น!’ ชัดเจนเลยว่าเขารู้ว่าตัวเลขนั้นถูกปั่นขึ้นมา ความคิดนับพันวิ่งผ่านเข้ามาในหัวของเธอ ถ้าเขาตั้งคำถาม เธอควรจะตอบสนองอย่างไร? ถ้าเขาโกรธล่ะ? เธอควรจะพูดอะไรถ้าเขาเผชิญหน้ากับ MD แล้วมาเค้นความจริงจากเธอ?

ปัง! โชคดีที่ CEO เพียงแค่ปิดหนังสือเล่มเล็กและโยนมันลงบนโต๊ะ “พูดตามตรงนะ มันไม่ใช่ราคาที่น่าดึงดูดใจเท่าไหร่”

“แต่ก็มีความได้เปรียบของผู้บุกเบิกนะครับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราต้องพึ่งพาการนำเข้าซิลิกาชนิดพิเศษเป็นอย่างมาก มันก็ไม่ใช่ตัวเลือกที่เลวร้าย”

“คุณก็รู้ ถ้าเราเป็นฝ่ายเดียวที่มองโลกในแง่ดี มันก็จะลงเอยด้วยค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็น...”

บทสนทนาที่จริงจังตามมา เรเชลเงี่ยหูฟังและตั้งใจฟังทุกคำพูด มันสำคัญอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็อดสงสัยไม่ได้ ‘ถ้าพวกเขาจะตอบสนองแบบนี้ แล้วจะขอให้ทำวิจัยมาตั้งแต่แรกทำไม?’

เอกสารที่เธอเตรียมมาถูกทิ้งไว้บนโต๊ะอย่างไม่ไยดี เขาเพียงแค่พลิกดูมันผ่านๆ ไม่กี่นาที บทสนทนาได้เบี่ยงเบนไปในทิศทางที่ไม่เกี่ยวข้องกับงานที่เธอเตรียมมาเลย

ในตอนนั้นเอง เสียงของฮาชีฮอนก็ดังก้องขึ้นมาในใจของเธอ — ข้อมูลที่พวกเขาต้องการจริงๆ ไม่ใช่สิ่งนั้น ‘มันต้องมีจุดประสงค์อื่นแน่ๆ’

คำขอเป็นเพียงข้ออ้าง มีจุดประสงค์ที่แท้จริงอีกอย่างหนึ่งซ่อนอยู่เบื้องหลังการประชุมนี้ ‘มันจะเป็นอะไรได้นะ?’

ไม่ว่าเธอจะวิเคราะห์บทสนทนามากแค่ไหน เธอก็คิดไม่ออก เธอลังเลที่จะถาม MD หรือหัวหน้างานของเธอ เพราะพวกเขาดูจะระมัดระวังตัวกับเธอมากเกินไป มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถไขข้อสงสัยของเธอได้ — ถ้าคุณต้องการผม มาหาได้ทุกเมื่อนะครับ

เริ่มตั้งแต่วันนี้ ผมได้รับมอบหมายให้มาอยู่แผนก M&A ทันทีที่ผมก้าวเข้ามาในแผนกที่ชั้น 16 หลายคนก็ต้อนรับผมอย่างอบอุ่น

“ในที่สุดคุณก็มา!”

“ที่นั่งของคุณอยู่ทางนี้!”

นี่คือข้อดีของการเป็นที่รู้จัก ผมไม่จำเป็นต้องแนะนำตัวเอง ผู้คนก็แห่กันเข้ามาหาผมโดยธรรมชาติ ‘ฉันควรจะคัดเลือกคอนเนคชั่นที่มีประโยชน์ไว้บ้างดีไหมนะ?’

M&A เป็นหนึ่งในแนวหน้าของโกลด์แมน คนที่ได้รับมอบหมายมาที่นี่น่าจะมีภูมิหลังที่ดี แม้ว่าจะไม่ใช่ พวกเขาก็เป็นผู้มีความสามารถที่มีอนาคตไกล ถ้าพวกเขาอยู่ที่โกลด์แมนต่อ พวกเขาก็จะได้เลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว หรือถ้าพวกเขาย้ายไปไพรเวทอิควิตี้หรือเฮดจ์ฟันด์ พวกเขาก็น่าจะเข้าร่วมกับบริษัทที่มีชื่อเสียง

ผมกำลังคัดแยกคนที่มีประโยชน์ออกไป แต่แล้ว “ฌอน”

เสียงเย็นชาดังขึ้นจากด้านหลัง และฝูงชนรอบตัวผมก็รีบสลายตัวไป ชายคนหนึ่งที่มีท่าทางเคร่งขรึมเดินเข้ามา เขามองผมขึ้นๆ ลงๆ ด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร “ใช่ ‘ฌอน’ รึเปล่า? ฉันอยากจะขอให้คุณไม่ทำเสียงดังที่นี่ เลี่ยงการสนทนาส่วนตัวด้วย”

มาถึงก็ตั้งกฎห้ามเข้าสังคมเลย ไม่มีการแนะนำตัวด้วย “คุณเพียร์ซติดธุระข้างนอกอยู่ ดังนั้นการประชุมจึงถูกเลื่อนออกไป บ่ายสองโมง เตรียมตัวให้พร้อมด้วยล่ะ”

ผมพยักหน้า และชายคนนั้นก็จ้องมองผมอย่างดุเดือดก่อนจะเดินจากไป ‘เขาต้องเป็น VP แน่ๆ...’

ทุกโครงการจะมีสี่บทบาท: MD, VP, แอสโซซิเอท และพนักงานวิเคราะห์ MD พบปะลูกค้าเพื่อปิดดีล จากนั้น MD จะส่งมอบงานให้ VP ซึ่งเป็นผู้นำการดำเนินงานทั้งหมด VP จะกดดันแอสโซซิเอท ซึ่งจากนั้นก็จะไปขับเคลื่อนพนักงานวิเคราะห์ เนื่องจาก MD มักจะอยู่นอกออฟฟิศ VP จึงเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงภายใน มันไม่ดีเลยที่คนแบบนี้มองผมในแง่ลบ

‘เตรียมตัวสำหรับอะไรวะ...?’ ผมคงจะเตรียมตัวอะไรไม่ได้ในเมื่อยังไม่ได้ประชุมด้วยซ้ำ นี่เป็นวิธีของเขาที่จะบอกผมให้แค่ใช้เวลาไปพลางๆ ขณะแกล้งทำเป็นว่ายุ่ง สำหรับคนที่มีสุขภาพดี นี่คงจะเป็นโอกาสที่จะได้อู้งานในขณะที่ยังได้รับเงินเดือน แต่สำหรับคนที่มีเวลาเหลือจำกัด มันเป็นยาขม

‘มันคงจะดีถ้าฉันสามารถใช้เวลานี้สร้างคอนเนคชั่นได้...’ แต่ในเมื่อผมได้สร้างความประทับใจที่ไม่ดีไปแล้วและถูกสั่งห้ามไม่ให้เข้าสังคม ดูเหมือนว่าทางที่ดีที่สุดคือการเก็บตัวเงียบๆ ไปก่อน ผมจึงตัดสินใจค้นหาอะไรบางอย่างแทน

<โรคคาสเซิลแมน> นั่นคือผลการวินิจฉัยของผม ผมตรวจสอบดูว่ามีข่าวอะไรเกี่ยวกับมันโพสต์ในวันนี้หรือไม่ แต่ก็ไม่พบอะไร ในปี 2013 การวิจัยเกี่ยวกับโรคคาสเซิลแมนนั้นแย่มาก ไม่มีแม้กระทั่งรหัสโรคเพื่ออำนวยความสะดวกในการวิจัยระหว่างประเทศ ไม่มีแม้แต่มาตรฐานในการวินิจฉัยด้วยซ้ำ เกณฑ์การวินิจฉัยโรคคาสเซิลแมนไม่ได้ถูกประกาศจนกระทั่งปี 2018 หลังจากที่บุคคลหนึ่งปรากฏตัวขึ้น

ผมต้องหาคนคนนั้นให้เจอ พวกเขาจะเป็นคนที่จะพัฒนายารักษาของผม เงินอย่างเดียวไม่สามารถสร้างยารักษาได้ ผมต้องการคนที่จะรับผิดชอบด้านการวิจัยและพัฒนา ไม่ว่าจะมองอย่างไร คนคนนั้นก็คือผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบที่สุด แต่ผมไม่รู้ว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน

อย่างไรก็ตาม ในปีนี้หรือปีหน้า พวกเขาน่าจะโพสต์ในชุมชนผู้ป่วย โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับโรคนี้ ผมต้องติดต่อและทาบทามพวกเขาทันทีที่ผมเจอ ผมตั้งค่ากูเกิล อเลิร์ทไว้ แต่เนื่องจากมันไม่น่าเชื่อถือทั้งหมด ผมจึงตรวจสอบด้วยตนเองทุกวันด้วย โชคร้ายที่วันนี้ก็ไม่มีข่าวอะไรอีกเช่นกัน

ถ้างั้นต่อไป... <ทนายความ มอสลีย์> <ทนายความชื่อดัง> <ทนายความ CEO> <วุฒิสมาชิก มอสลีย์>

ผมค้นหาโดยใช้เบาะแสใหม่ที่ได้มาจาก "เจ้าหญิง" เมื่อวานนี้ แต่ก็ไม่พบอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน พ่อของเจ้าหญิงคนนี้จะเป็นใครกันนะ?

‘รู้สึกเหมือนเคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน...’ เมื่อได้ยินว่าเขาเป็นทนายความ มีบางอย่างที่เกือบจะนึกออก มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสิ่งที่ผมเคยอ่านในเชิงอรรถที่ไหนสักแห่ง แต่มอสลีย์ก็ไม่ใช่ชื่อที่แปลกอะไร...

ปี๊บ, ปี๊บ! นาฬิกาปลุกดังขึ้น ผมมองดูนาฬิกา เป็นเวลา 9:30 น.

ขณะที่ผมลุกขึ้นยืน ชายหน้าตาเย็นชาคนเมื่อครู่ก็เดินเข้ามา มองผมอย่างเย็นชา “จะไปไหน?”

“ผมลืมของไว้ที่แผนกเก่าน่ะครับ เดี๋ยวจะรีบกลับมา”

แผนกอุตสาหกรรม ผมค้นหาในจุดที่ผมใช้จนถึงเมื่อวานนี้ และรุ่นพี่คนหนึ่งซึ่งผมจำชื่อไม่ได้ มองผมด้วยความประหลาดใจ “โอ้? มีอะไรเหรอ?”

“ผมลืมหูฟังไว้น่ะครับ”

ผมโชว์หูฟังที่ผมจงใจทิ้งไว้ให้เขาดู และเขาก็พยักหน้า ดูเหมือนจะเข้าใจ ผมมองไปรอบๆ อย่างสบายๆ “เรเชลอยู่ไหนครับ?”

“ประชุมลูกค้า”

แน่นอนว่าเธอไปด้วย ผมฝืนกลั้นรอยยิ้มเยาะและปั้นหน้าชื่นชม “ว้าว ไปประชุมลูกค้าแล้วเหรอครับ สุดยอดเลย”

“ก็แน่ล่ะ”

น้ำเสียงของรุ่นพี่ชุ่มโชกไปด้วยการประชดประชัน เป็นเรื่องยากที่จะนำพนักงานวิเคราะห์เข้าไปพบลูกค้า โดยปกติแล้ว พนักงานระดับเริ่มต้นจะถูกขังอยู่ในออฟฟิศ ทนกับความเหนื่อยยากขณะปั่นตารางเอ็กเซล แต่รุ่นน้องในแผนกเดียวกันกลับได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ? คนที่ไต่เต้าขึ้นมาในแบบดั้งเดิมย่อมต้องรู้สึกขุ่นเคืองบ้าง

นั่นหมายความว่าอะไร? ได้เวลานินทาแล้ว มีเหตุผลที่ผมใช้เวลาสักพักกว่าจะค้นพบภูมิหลังของเรเชล ถ้าผมไปเที่ยวถามอย่างเปิดเผย ไม่ช้าก็เร็ว เรื่องก็จะไปถึงหูเรเชล – "ฌอนกำลังถามอยู่ว่าพ่อของเธอเป็นใคร..." ทันทีที่เธอได้ยินแบบนั้น คอนเนคชั่นนี้ก็จบลง

แต่ถ้าเป็นการนินทาล่ะ? ไม่มีทางที่คนคนนั้นจะพูดว่า "ว่าแต่ ฉันพูดถึงเธอตอนเธอไม่อยู่นะ" ในแง่นั้น มันคือแหล่งข้อมูลที่ปลอดภัยที่สุด แต่การนินทาจะเกิดขึ้นได้ เรเชลต้องไม่อยู่ที่โต๊ะของเธอ คุณยังต้องแน่ใจด้วยว่าเธอจะไม่กลับมาอีกนาน นั่นเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ผมเสนอให้เธอไปร่วมประชุมด้วย

รุ่นพี่คนนั้นยังไม่เปิดใจเต็มที่ ลองแหย่อีกหน่อยดีกว่า “โดยปกติแล้ว พนักงานวิเคราะห์ต้องใช้เวลานานแค่ไหนครับถึงจะได้เข้าร่วมประชุม?”

“นั่นขึ้นอยู่กับ MD”

“แล้วรุ่นพี่ใช้เวลานานแค่ไหนครับ?”

“อืม ประมาณสามเดือนมั้ง?”

“นั่นคือค่าเฉลี่ยเหรอครับ?”

“พูดยากนะ มันไม่มีกฎตายตัว แต่ถ้าคุณมีชื่ออย่างเรเชลมันก็ต่างออกไป”

ใช่แล้ว นั่นแหละ มาเลย บอกฉันมาว่า "เจ้าหญิง" คือใครกันแน่ “พ่อของเธอเป็นหุ้นส่วนที่ Cravath & Swaine ในบรรดาหุ้นส่วนที่ไม่มีชื่อเสียง เขาเป็นหนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลที่สุด...”

สำนักงานกฎหมายอันทรงเกียรติ แต่แค่นั้นยังไม่พอ... “เขาเคยเป็นทนายความของเฮนรี คิสซินเจอร์ด้วยนะ รู้ไหม?”

“ว้าว เฮนรี คิสซินเจอร์คนนั้นเหรอครับ? สุดยอดเลย”

“ถูกต้อง นั่นแหละคือปฏิกิริยาที่พวกเขาต้องการจะได้รับจากการพาเธอไปด้วย”

หัวใจของผมเต้นรัว แต่ผมก็ยังคงรักษาใบหน้าให้สงบ ยิ้มแย้ม พูดคุยต่อไป และจากไปในจังหวะที่เหมาะสม ระหว่างทางกลับไปยังแผนก M&A หัวใจของผมเต้นไม่เป็นส่ำ ในที่สุดผมก็นึกออกแล้วว่าเคยเห็นชื่อ "มอสลีย์" มาจากที่ไหน

‘ให้ตายสิ นี่มันปลาตัวใหญ่ชัดๆ!’ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า จะมีคดีหนึ่งที่จะสั่นสะเทือนโลก—เรื่องอื้อฉาวการฉ้อโกงครั้งใหญ่ เมื่อดูรายชื่อผู้เสียหายแล้วจะต้องอ้าปากค้าง ทั้งหมดล้วนเป็นบุคคลผู้กุมอำนาจมหาศาล: ตระกูลวอลตัน เจ้าของวอลมาร์ท, เจ้าพ่อสื่ออย่างเมอร์ด็อก, อดีตรัฐมนตรีต่างประเทศชูลท์ซ และอื่นๆ บังเอิญว่า เฮนรี คิสซินเจอร์ก็อยู่ในรายชื่อนั้นด้วย

ส่วนที่น่าตกใจคืออะไร? นักต้มตุ๋นอัจฉริยะคนนี้เป็นผู้หญิงในวัยยี่สิบ เธอสามารถหลอกลวงคนที่มีอำนาจขนาดนั้นได้อย่างไร? มีคนหนึ่งที่มอบกุญแจสู่ "ความน่าเชื่อถือ" ให้กับเธอ ด้วยกุญแจดอกนั้น เธอได้เปิดประตูสู่สโมสรคนรวย แทรกซึมเข้าไปในเครือข่ายสุดพิเศษของพวกเขา และฉ้อโกงเงินไปสิบล้านล้านวอน คนที่มอบกุญแจดอกนั้นให้เธอคือทนายความจากสำนักงานกฎหมายชื่อดัง เขาชื่อมอสลีย์ พ่อของเรเชล