บทที่ 14

ในขณะที่ชีฮอนกำลังสร้างปัญหา แผนกดูแลสุขภาพก็กำลังเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะ MD คนหนึ่งกำลังอารมณ์เสีย เขาคือ MD ที่มีฉายาว่า "ไรโน" (Rhino)

“ไอ้เวรนั่นมันวางแผนอะไรอยู่?” ไรโน พร้อมกับเพียร์ซ เป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้บริหารคนต่อไป ในแง่ของอันดับผลงาน เพียร์ซเป็นอันดับหนึ่ง และไรโนเป็นอันดับสอง แต่ช่องว่างนั้นใหญ่มากจนกระทั่งถ้าไม่เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติขึ้น ก็เป็นที่คาดกันอย่างกว้างขวางว่าเพียร์ซจะชนะ

แล้วโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตก็ปรากฏขึ้น ตลาดชีวเภสัชภัณฑ์จู่ๆ ก็เฟื่องฟูขึ้นมา ตลาดที่เคยซบเซามาตั้งแต่ช่วงวิกฤตการเงิน บัดนี้กำลังแสดงสัญญาณของชีวิตชีวา แม้ว่ามันจะเป็นจุดเริ่มต้นของสิ่งที่กำลังจะกลายเป็นยุคทองของไบโอเทคในรอบ 10 ปี แต่ไรโนก็ยังไม่รู้ตัว ถึงกระนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังงานแปลกๆ ในตลาด ถ้าเขาสามารถโต้คลื่นลูกนี้ได้อย่างถูกต้อง... บางที... แค่บางที... เขาอาจจะเอาชนะเพียร์ซได้

ในตอนนั้นเอง เพียร์ซก็ประกาศว่าเขากำลังจะกระโจนเข้าสู่ธุรกิจดูแลสุขภาพภายใต้หน้ากากของเกม จังหวะเวลามันสมบูรณ์แบบเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ

“ไอ้เจ้าเล่ห์นั่น มันรู้ทัน” เขากำลังใช้การพนันเป็นข้ออ้างเพื่อรุกล้ำอาณาเขตของเขา เรื่องนี้ต้องถูกหยุดให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

ประสาทของไรโนกำลังตึงเครียดเมื่อร่างที่น่ารำคาญเข้ามาในสายตาของเขา เป็นเบรนต์ คนที่ให้ข้ออ้างกับเพียร์ซ “ไอ้เวร! แกคิดว่าแกดูเท่มากรึไงที่มารังแกเด็กใหม่? แกว่างมากจนมีเวลาทำเรื่องแบบนี้เหรอ? จะให้ฉันดึงแกออกจาก IPO ตอนนี้เลยไหม?”

“ไม่ครับ ผมอยากทำโครงการของผม”

“ถ้างั้นก็ไปบอกเพียร์ซสิ ไอ้โง่!”

“ผมบอกเขาแล้วครับ แต่...”

เบรนต์ ซึ่งเป็นแค่ MD ไม่สามารถขัดคำสั่งของเพียร์ซได้ นี่เป็นปัญหาที่ต้องตกลงกันระหว่างคนในระดับเดียวกัน ไรโนก็เข้าใจเรื่องนี้ดี เขาแค่กำลังระบายอารมณ์เพราะคนที่เขาต้องการจะเผชิญหน้าด้วยไม่อยู่ในออฟฟิศ ไปทำงานต่างพื้นที่หลายวัน

ทุกครั้งที่ความโกรธปะทุขึ้น คำสบถของเขาก็พรั่งพรูออกมา สร้างบรรยากาศที่ตึงเครียดไปทั่วทั้งแผนก แล้ว “เพียร์ซ! เขากลับมาแล้ว!”

พนักงานคนหนึ่งที่พยายามจะเปลี่ยนบรรยากาศตะโกนขึ้น และไรโนก็รีบพุ่งไปยังแผนก M&A ทันที “เรื่องอะไรกัน...”

“เดี๋ยว รอก่อน...”

แม้ว่าพนักงานจะรีบวิ่งตามไป แต่ไรโนก็เมินพวกเขาและบุกเข้าไปในออฟฟิศของเพียร์ซ เพียร์ซซึ่งกำลังคลายเนคไท ประเมินสถานการณ์และส่งสายตาบอกให้ลูกน้องของเขาออกไป เมื่อประตูปิดลง

ปัง! ไรโนทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ จ้องมองอย่างดุเดือด “ยกเลิกการพนันซะ”

ขณะที่เพียร์ซถอดเนคไทของเขาออกอย่างใจเย็น ไรโนก็คำราม ดวงตาของเขาจ้องเขม็งขึ้น “ฉันดึงเบรนต์ออกไม่ได้ ทางนี้เราไม่ได้ว่างขนาดนั้น”

“ก็นะ ช่วยไม่ได้ น่าเสียดาย”

คำตอบนั้นว่าง่ายอย่างไม่คาดคิด อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ไรโนกำลังจะถอยกลับ เพียร์ซซึ่งบัดนี้นั่งอยู่บนเก้าอี้ ก็เอนหลังอย่างเย่อหยิ่งและวางเท้าลงบนโต๊ะ ข้างๆ กำปั้นของไรโนพอดี “งั้น นี่จะเป็นการแข่งเดี่ยวสินะ?”

เขากำลังบอกว่าเขาจะแข่งต่อไปแม้ไม่มีเบรนต์ แค่กับเด็กใหม่คนนั้น ปากของไรโนบิดเบี้ยว “แสดงว่าการพนันเป็นแค่ข้ออ้างสินะ”

“เด็กใหม่คนนั้นอ้างอะไรบางอย่าง และมันก็ต้องได้รับการพิสูจน์ใช่ไหมล่ะ?”

ไรโนนึกถึงรายละเอียดของการพนันอย่างรวดเร็ว เขาจำได้ว่าเด็กใหม่คนนั้นอวดว่ามีอัตราความสำเร็จ 80% จะพิสูจน์หรือไม่ มันก็ไร้สาระ

“นายจะถอนตัวจริงๆ เหรอ?” กับคำถามตามมาของเพียร์ซ ไรโนก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ เพียร์ซจะแข่งต่อไปอยู่ดี ถ้าเขาดึงเบรนต์ออก เขาก็จะไม่สามารถรู้ได้ว่าเพียร์ซกำลังวางแผนอะไรอยู่

‘ปล่อยเขาไว้ในนั้นอาจจะดีกว่า...’ ขณะที่ความเงียบยืดเยื้อ เพียร์ซก็หัวเราะเบาๆ “มันก็แค่การพิตช์งานเท่านั้นแหละ”

การพิตช์งานมีอัตราความสำเร็จต่ำ มันเป็นเทคนิคการขายที่คุณโยนทุกอย่างใส่ลูกค้าที่ไม่มีความสนใจเลย หวังว่าจะมีอะไรบางอย่างติดขึ้นมา ในบางแง่ มันก็เหมือนกับการขายของบนรถไฟใต้ดิน “แล้วทำไมนายถึงร้อนรนขนาดนั้น?”

“เพราะมีคนนอกมาเดินเพ่นพ่านในอาณาเขตของฉัน ฉันคงจะเป็นคนโง่ถ้าจะนั่งดูเฉยๆ ไม่ทำอะไร”

“เวลาเจ้าของบ้านวิ่งออกมาเพียงเพราะมีคนมาเดินเตร่แถวๆ นั้น โดยปกติแล้วมันหมายความว่ามีบางอย่างที่ต้องปิดบัง”

“คิดถึงชื่อเสียงของแกบ้างสิ! ไม่เห็นได้ชัดเลยเหรอว่าสุดท้ายแกก็จะมากวนลูกค้าของฉันโดยไม่มีเหตุผล?”

“ถ้าพวกเขาวิ่งหนีไปเพราะเรื่องแค่นี้ พวกเขาก็ไม่ใช่ลูกค้าที่แท้จริง”

ทั้งสองสบตากันกลางอากาศ เป็นเพียร์ซที่พูดขึ้นก่อน “ถ้างั้นเอาแบบนี้เป็นไง? ถ้าฉันทำสำเร็จ ฉันจะส่งดีลสดให้แก”

ดีลสดหมายถึงธุรกรรมที่เกิดขึ้นจริง มันหมายความว่าถ้ามีลูกค้าต้องการทำข้อตกลงจริงๆ ท่ามกลางการพิตช์งานทั้งหมด เพียร์ซจะส่งต่อให้ไรโน ฉันจะทำงาน และแกจะได้เครดิต มันเป็นข้อเสนอที่ใจกว้าง ซึ่งยิ่งทำให้มันน่าสงสัยมากขึ้นไปอีก

“แล้วแกจะได้อะไรจากเรื่องนี้?”

“ฉันก็จะแค่สนุกแล้วก็ไป”

“ถ้าแกอยากจะเล่น ก็ไปเล่นในอาณาเขตของตัวเองกับลูกน้องของแกสิ”

“ก็นะ จะให้ฉันพูดอะไรได้ล่ะ...”

เพียร์ซพึมพำเบาๆ ขณะที่เขาตัดสินใจ “ฉันไม่ใช่ประเภทที่จะเลิกกลางคัน” เพียร์ซลดขาลงจากโต๊ะและยกมือขึ้น รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของเขา และแววตาที่ดุร้ายก็ส่องประกายขึ้นมา “ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะยกเลิกการพนัน ดังนั้นแกมีสามทางเลือก หนึ่ง หางจุกตูดแล้ววิ่งหนีไป สอง ป้องกัน สาม โจมตี”

วูบ นิ้วสามนิ้วถูกยกขึ้น ครั้งนี้ มันคือการประกาศสงครามอย่างชัดเจน

ไรโนเห็นดังนั้นก็พ่นลมหายใจออกมาหลายครั้งก่อนจะกระแทกประตูขณะเดินจากไป ไม่นานหลังจากนั้น ราวกับส่งไม้ต่อ ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับถอนหายใจยาว เป็นเจฟฟ์ รองประธานอาวุโส มือขวาของเพียร์ซ “คุณกำลังจะก่อสงครามเหรอครับ?”

“มันแปลกไม่ใช่เหรอ ที่ใครบางคนจะมาทำเรื่องใหญ่โตกับการพนันง่ายๆ จากคืนเดียว”

“เฮ้อ... แสดงว่าคุณยังไม่เคยได้ยินข่าวลือเลยสินะ”

เพียร์ซอยู่ในที่ประชุมภายนอกและไม่รู้ถึงสถานการณ์ภายในของโกลด์แมน เจฟฟ์ถอนหายใจและเริ่มอธิบาย “เด็กใหม่คนนั้น... เขากำลังสร้างเรื่องวุ่นวายพอสมควรเลยครับ”

“เรื่องวุ่นวาย?”

“เขาพนันเงินเดือนหนึ่งเดือน อ้างว่าเขาจะชนะ”

ขณะที่เพียร์ซหยุดนิ่งด้วยความประหลาดใจ เจฟฟ์ก็พูดต่อ “มีคนสิบห้าคนยอมลงเงินเดิมพันตาม และบังเอิญว่าพวกเขาทุกคนก็ค่อนข้างมีชื่อเสียง ซึ่งนำไปสู่การพูดคุยกันอย่างกว้างขวาง มีแม้กระทั่งทฤษฎีสมคบคิดลอยอยู่เต็มไปหมด”

“ในเมื่อไม่มีเด็กใหม่ธรรมดาๆ คนไหนที่จะมีความกล้าทำแบบนั้น ก็เลยมีข่าวลือว่าคุณเพียร์ซกำลังชักใยอยู่เบื้องหลังเพื่อรุกรานอาณาเขตดูแลสุขภาพ ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะอ่อนไหวกันขนาดนั้น”

“ฮ่าๆๆ! อย่างที่คิดไว้เลย!” เจฟฟ์ขมวดคิ้ว “อย่าบอกนะว่าคุณเป็นคนยุยงจริงๆ”

“แน่นอนว่าไม่ มันเป็นแค่การทดสอบเล็กๆ น้อยๆ”

“การทดสอบ...?”

ความเหนื่อยล้าคืบคลานเข้ามาบนใบหน้าของเจฟฟ์ เพียร์ซเป็นที่รู้จักกันดีเรื่องการทำการทดสอบบ่อยครั้ง ครั้งนี้ เขาได้จงใจทิ้งชีฮอนลงไปกลางความโกลาหล คนขี้ขลาดก็จะหดตัว คนที่มีศักยภาพก็จะรักษาความสงบไว้ได้ และถ้าเขาเก่งกาจเป็นพิเศษ... บางทีเขาอาจจะใช้การพนันนี้ให้เป็นประโยชน์และย้ายเข้าไปในแผนกดูแลสุขภาพ

‘ใครจะไปคิดว่าเขาจะโหมกระพือไฟให้แรงขึ้นไปอีก’ แต่ผลลัพธ์นี้มันเกินกว่าที่เพียร์ซจะจินตนาการได้ แทนที่จะล้มกระดานที่เพียร์ซวางไว้ เด็กใหม่คนนั้นกลับขยายมันและดูดกลืนมันเข้าไป เด็กใหม่ธรรมดาๆ ที่ไม่มีอะไรเป็นของตัวเอง เขาคือสัตว์ประหลาดที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้นมาจริงๆ

ใบหน้าของเจฟฟ์ว่างเปล่าไปชั่วครู่ขณะที่เขามองเพียร์ซแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ บิดริมฝีปากเป็นรอยยิ้มเบี้ยวๆ แต่ไม่นาน เจฟฟ์ก็พูดด้วยสีหน้าที่ยอมจำนน “เราควรจะอนุมัติการย้ายแผนกไหมครับ?”

“ไม่ ปล่อยเขาไว้”

“อะไรนะครับ? เขาไม่ดึงดูดความสนใจของคุณเหรอ?”

“นายไม่อยากรู้เหรอว่าเรื่องนี้จะจบลงยังไง?”

เพียร์ซอยากจะเห็นมัน เขาอยากจะรู้ว่าชีฮอนมีบทสรุปแบบไหนอยู่ในใจ เขาจะดับไฟที่เขาเป็นคนจุดขึ้นมาได้อย่างไร? ถ้าเขาเป็นสัตว์ประหลาดตัวจริง เขาจะทำลายความคาดหมายทั้งหมดอีกครั้ง มันคงไม่สายเกินไปที่จะดึงเขามาหลังจากนั้น

“โอ้ แล้วก็อย่าลืมกำจัดแมลงน่ารำคาญที่พยายามจะมาดึงตัวเขาไปด้วยล่ะ” มันเป็นคำสั่งให้กำจัดเหล่า MD ที่กำลังหมายตาชีฮอนอยู่ รอยย่นปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเจฟฟ์ เพื่อแลกกับการที่พวกเขายอมถอนความสนใจ เขาจะต้องเสนออย่างอื่นให้พวกเขา

“นั่นคงจะแพงน่าดู”

“แล้วก็ไปสืบเรื่องแผนกดูแลสุขภาพมาด้วย”

“ทำไมล่ะครับ...?”

“ฉันเสนอว่าจะส่งดีลสดให้ แต่เขาปฏิเสธ”

“นั่นคงเป็นเพราะเขาโกรธน่ะครับ”

“แม้ตอนที่เขาโกรธ เขาก็เป็นประเภทที่จะคว้าทุกอย่างที่คว้าได้”

ข้อเสนอก่อนหน้านั้นก็เป็นการทดสอบเช่นกัน เพียร์ซจงใจห้อยความสำเร็จง่ายๆ ไว้ล่อ แต่ไรโนก็มัวแต่สนใจที่จะไล่เพียร์ซออกไปจนไม่ยอมรับมัน ปัญหาคือเวลาที่เขาใช้ในการตัดสินใจ ไรโนใช้เวลานานในการไตร่ตรองว่าจะดึงเบรนต์ออกหรือไม่ แต่เขากลับปฏิเสธความสำเร็จที่ได้มาฟรีๆ ในทันที

“ชีวเภสัชภัณฑ์ งั้นเหรอ...” เพียร์ซไม่ได้สนใจในแผนกดูแลสุขภาพจริงๆ มีอะไรให้กินอีกเยอะในอาณาเขตของเขาเอง ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไปรุกรานของคนอื่น ทั้งหมดนี้ทำไปเพื่อดึงตัวชีฮอนมา แม้จะต้องแลกกับความขัดแย้งที่น่ารำคาญเหล่านี้ แต่

‘มันมีอะไรบางอย่างที่นี่’ บางทีมันอาจจะคุ้มค่าที่จะทนกับความยุ่งยาก

ติ๊ง! ทันทีที่เสียงแจ้งเตือนดังขึ้น ผมก็ตรวจสอบ และอีเมลฉบับเดียวกันก็มาถึง

<ยกเลิกการมอบหมายโครงการ> การมอบหมายโครงการไม่ค่อยจะถูกยกเลิก แต่นี่เป็นอีเมลฉบับที่สามแล้ว “อะไรนะ? ทำไมถึงถูกยกเลิกล่ะ? ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน”

เมื่อผมไปถามลิเลียน่า เธอก็แทบจะร้องเพลงตอบ ไม่มีวี่แววของความเครียดบนใบหน้าเธอเลย นี่หมายความว่ามันถูกจัดการโดยที่ลิเลียน่าไม่ต้องเข้ามาเกี่ยวข้องเลย

“ดูเหมือนว่าสัปดาห์หน้าจะว่างมากเลยนะ!” นี่หมายความว่าไม่มี MD คนไหนตามหาผมในสัปดาห์หน้าด้วย นี่เป็นข้อเสียเปรียบสำหรับผม เพราะผมพยายามจะหมุนเวียนไปตามแผนกต่างๆ ให้มากที่สุดเพื่อรวบรวมเหล่า MD ไม่จำเป็นต้องถามเลยว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ เหลือการมอบหมายโครงการเพียงอย่างเดียว กลุ่ม M&A ภายใต้การควบคุมของเพียร์ซ

‘ทำไมเขาไม่ยอมแก่ตัวไปอย่างสง่างามนะ?’ ผมไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงเข้ามายุ่งและขวางทางอยู่เรื่อย หลังจากรวบรวมข้อมูลที่ต้องการและกลับมาที่แผนก ก็มีคนกำลังตะโกนอยู่แล้ว

“เฮ้ ฌอน! แกไปเตร็ดเตร่ที่ไหนมาวะ?” เป็นรุ่นพี่ที่ได้รับมอบหมายให้ทำโครงการเดียวกับผม เขายืนอยู่ข้างโต๊ะของเรเชล ซึ่งบอกผมทุกอย่างที่ผมจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ พรุ่งนี้คือการประชุมลูกค้า มีงานหนึ่งที่ต้องทำให้เสร็จให้ได้ในช่วงนี้ แต่เรเชลไม่เก่งเรื่องนี้ และคุณก็ไม่สามารถไปกดดันเจ้าหญิงที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของ MD ได้ โดยธรรมชาติแล้ว ผมก็เลยเป็นคนที่โดนโวยเมื่อกลับมา

“เรเชล ปิดไฟล์ซะ ฌอน! ดึงหน้าผลิตภัณฑ์ขึ้นมา ส่วนข้อมูลตลาด”

“ครับ”

ผลิตภัณฑ์หลักของบริษัทเป้าหมายในการซื้อกิจการคือซิลิกา, พลาสติกประสิทธิภาพสูง และไม้อัดแรงดันสูง หน้าเอ็กเซลแสดงรายการอัตราการเติบโตในแต่ละภูมิภาคสำหรับกลุ่มผลิตภัณฑ์แต่ละกลุ่มอย่างเรียบร้อย “อัตราการเติบโตทั่วโลกคือเท่าไหร่?”

“4.7% ครับ” นี่แหละปัญหา เราต้องบอกลูกค้าว่าความสามารถในการทำตลาดดี แต่อัตราการเติบโตมันน้อยไป แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางออก

“เราควรจะตัดแอฟริกาออกไหมครับ?” กับข้อเสนอของผม สีหน้าของรุ่นพี่ก็สดใสขึ้น “เออ แล้วมันจะเป็นเท่าไหร่?”

“6.2% ครับ”

“คำนวณค่าเฉลี่ยถ่วงน้ำหนักสำหรับสี่ภูมิภาคแรก”

“เราควรกำหนดเปอร์เซ็นต์สำหรับอันแรกเท่าไหร่ดีครับ?”

“60% อันที่สอง 20% และที่เหลืออย่างละ 10% ผลลัพธ์เป็นยังไง?”

“7.6% ครับ”

“ดี เอาตามนั้นแหละ”

“รับทราบครับ ผมจะทำเครื่องหมายไว้ในเชิงอรรถ”

และเพียงเท่านั้น ในเวลาสองนาที อัตราการเติบโต 4.7% ก็กลายเป็น 7.6% อย่างน่าอัศจรรย์ เป็นการปั่นตัวเลขเหรอ? ไม่ใช่เลย ผมเขียนมันด้วยตัวอักษรเล็กๆ ที่ด้านล่างของหน้า <อิงตามค่าเฉลี่ยถ่วงน้ำหนักของสี่ภูมิภาคแรก>

นี่คือความหมายที่แท้จริงเบื้องหลังคำพูดของ MD ระหว่างการประชุม: ‘ใส่เชิงอรรถให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้’ เป็นการฉ้อโกงเหรอ? ไม่เลย ถ้าคุณไม่เชื่อ ผมจะยกตัวอย่างอีกอย่างหนึ่งให้ ผมไม่ใช่คนที่หล่อที่สุดในโลก แต่ในบรรดานักวิเคราะห์ชาวเกาหลี-อเมริกันรุ่นแรกที่ทำงานในวาณิชธนกิจในนิวยอร์กล่ะ? ผมสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าผมจะอยู่ในอันดับต้นๆ ดังนั้นผมจึงสามารถใส่ชื่อตัวเองในอันดับ <ผู้ชายที่หล่อที่สุด> ได้อย่างภาคภูมิใจ พร้อมกับหมายเหตุที่ด้านล่างว่า <อิงตามนักวิเคราะห์ชาวเกาหลี-อเมริกันรุ่นแรกที่ทำงานในวาณิชธนกิจในนิวยอร์ก>

ถ้าใครตั้งคำถามล่ะ? เฮ้ เราไม่ได้โกหกนะ คุณไม่ได้อ่านเชิงอรรถเหรอ? นี่คือวิธีการทำงานของวาณิชธนกิจ มันเป็นรูปแบบหนึ่งของวิศวกรรมย้อนกลับ และเพื่อความชัดเจน มันถูกกฎหมายทั้งหมด เราไม่เคยปลอมแปลงตัวเลข สิ่งนี้ต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์ในระดับหนึ่งเช่นกัน ใครๆ ก็สามารถป้อนตัวเลขลงในสูตรที่มีอยู่แล้วและได้ผลลัพธ์ออกมา แต่ต้องใช้ความฉลาดอย่างแท้จริงในการทำวิศวกรรมย้อนกลับสูตรเพื่อให้เข้ากับผลลัพธ์ที่คุณต้องการอย่างถูกกฎหมาย

“ช่วยกันปรับที่เหลือให้เป็น 7-8% ด้วยนะ” รุ่นพี่มองผมด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับว่าเขาไม่สามารถมีความสุขไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว เป็นเรื่องยากที่เด็กใหม่จะเก่งเรื่องวิศวกรรมย้อนกลับตั้งแต่ครั้งแรก และไม่มีความรู้สึกต่อต้านทางจิตใจด้วย ในทางกลับกัน ใบหน้าของเรเชลกลับเผยให้เห็นถึงสภาพจิตใจที่ซับซ้อนของเธอ มันเหมือนกับว่าเธอเพิ่งจะตระหนักว่า ‘อย่างนี้นี่เองสินะสาเหตุที่วิกฤตการเงินเกิดขึ้น!’ และตอนนี้เธอก็กำลังต่อสู้กับ ‘ฉันต้องทำแบบนี้ด้วยเหรอ?’

‘คืนนี้เธอก็คงจะทำใจได้เอง’ เรเชลกับผมยังไม่มีความคืบหน้าในความสัมพันธ์ของเรา เราเป็นแค่เพื่อนร่วมงานที่คุยกันเป็นครั้งคราว ไม่เคยข้ามเส้นนั้นไป แต่เมื่อสิ้นสุดคืนนี้ นั่นจะเปลี่ยนไป

สี่ทุ่ม “ถ้ามีอีเมลมาให้ตอบทันทีนะ!” รุ่นพี่โดยตรงของเรากลับไปแล้ว และตอนนี้ก็เหลือแค่ผมกับเรเชลในออฟฟิศ ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ยุ่งที่สุดสำหรับทาสเอ็กเซล

ติ๊ง! เป็นอีเมลจาก VP <FW: การแก้ไข> หน้า 2, ล้าน -> MM หน้า 23. สีกราฟ: น้ำเงิน -> เขียว หน้า 26. ‘บริษัทชั้นนำ’ -> ‘อันดับหนึ่งในอุตสาหกรรม’

ทั้งหมดเป็นการแก้ไขเล็กๆ น้อยๆ ไม่มีอะไรใหญ่โต แต่ผมต้องรีบนำไปปรับใช้และส่งเวอร์ชันที่อัปเดตแล้วกลับไปทันที

ติ๊ง! ครั้งนี้ เป็นอีเมลจาก MD <FW: FW: การแก้ไข> หน้า 2, MM -> ล้าน หน้า 12, แผนภูมิวงกลม -> แผนภูมิแท่ง หน้า 26. ‘อันดับหนึ่งในอุตสาหกรรม’ -> ‘มีชื่อเสียงที่สุด’

MD กำลังสั่งให้เปลี่ยนแปลงสิ่งที่ VP เพิ่งจะแก้ไขไป แต่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง สำหรับ MD มันคือ “A” และสำหรับ VP มันคือ “B” สำหรับเรเชลและผม สมาชิกที่อันดับต่ำที่สุด งานของเราคือการลนลานและวิ่งวุ่นไปมาระหว่างพวกเขา

“ฌอน เราจะจัดการกับสัญลักษณ์ ‘ล้าน’ ยังไงดีคะ?”

“ตอนนี้ทำตามคำสั่งของ MD ไปก่อนครับ อ้อ แต่อย่าเพิ่งลบแผนภูมิวงกลมนะครับ เพราะมีโอกาสสูงที่พวกเขาจะอยากเปลี่ยนกลับไปใช้มัน”

“ห๊ะ? ทำไมล่ะคะ...?”

“ผลกระทบทางสายตาอาจจะไม่ดีอย่างที่พวกเขาคิด”

ในเวลาแบบนี้ เรเชลจะพึ่งพาผมอย่างแข็งขัน ไม่กี่ชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในที่สุด ข้อความก็เริ่มช้าลง โดยปกติแล้ว สิ่งนี้จะดำเนินต่อไปจนถึงตี 3 แต่ดูเหมือนว่าจะจบลงเร็วกว่าปกติ เป็นการแสดงความเห็นใจต่อเจ้าหญิงอย่างไม่ต้องสงสัย

‘ก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนักหรอก’ เรเชลเหม่อลอยไปอย่างสมบูรณ์ ท่าทีที่สงบนิ่งและสง่างามตามปกติของเธอหายไปไหนก็ไม่รู้ ก็นะ ผมคาดไว้อยู่แล้ว เรเชลเป็นบัณฑิตฮาร์วาร์ด เป็นนักเรียนดีเด่นคลาสสิกที่ทำงานหนักมาตลอดชีวิตเพื่อคว้าความสำเร็จระดับ 1% แรกมาครอง ทีนี้ จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อคุณขังนักเรียนดีเด่นแบบนี้ไว้ในตึกแล้วบังคับให้พวกเขาเปลี่ยน ‘A’ เป็น ‘B’ และ ‘B’ เป็น ‘A’? พวกเขาจะเริ่มรู้สึกเกลียดตัวเอง และจิตใจของพวกเขาก็จะเริ่มพังทลาย และหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน สมองของพวกเขาก็จะอ่อนลง พร้อมสำหรับการถูกตั้งโปรแกรมใหม่ จากนั้นไป เด็กใหม่ก็จะพูดภาษาของวอลล์สตรีทอย่างกระตือรือร้นและภูมิใจในการทำวิศวกรรมย้อนกลับ

ตอนนี้ สมองของเรเชลกำลังคลายตัวเป็นครั้งแรก เมื่อสมองคลายลง การป้องกันตัวก็จะคลายลงด้วย นั่นคือสิ่งที่ผมรอคอย ผมต้องใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาที่เปราะบางของเจ้าหญิงเพื่อสร้างความสัมพันธ์

‘มันก็รู้สึกเลวๆ อยู่เหมือนกันนะ’ แต่ตอนนี้ไม่มีเวลามานั่งกังวลเรื่องนั้น 【เวลาที่เสียชีวิต: 11 มีนาคม 2023】 【เวลาที่เหลืออยู่: 3,464 วัน】 【อัตราการรอดชีวิต: 0%】

อย่างที่คุณเห็น ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ ผมไม่อยู่ในฐานะที่จะตายเร็วเพราะมัวแต่รักษาจิตสำนึกของตัวเองให้ดีงามได้ “มันโอเคจริงๆ เหรอคะที่เรากำลังทำแบบนี้?”

ผมรู้แล้ว ผมจับจังหวะได้ถูก สำหรับเจ้าหญิงผู้หยิ่งทะนงที่จะพูดกับผมก่อนแบบนี้ “นี่มันเป็นการหลอกลวงลูกค้านี่คะ?”

แสดงว่ามันไม่ใช่แค่เรื่องงานจุกจิก เธอยังคงตกใจกับเรื่องเชิงอรรถและวิศวกรรมย้อนกลับ “แต่เราก็ไม่สามารถเปิดเผยทุกอย่างให้ลูกค้าได้เหมือนกัน...”

เรเชลมองผมด้วยสายตาที่สิ้นหวัง มันเป็นสายตาแบบที่คุณคาดหวังจากคนที่ลอยคออยู่กลางทะเลแล้วเพิ่งเห็นเรือชูชีพ เธอต้องการใครสักคนที่จะเห็นใจเธออย่างยิ่ง ‘ผมขอโทษ แต่...’

ผมให้สิ่งที่เจ้าหญิงต้องการไม่ได้ ผมต้องสร้างความสัมพันธ์ ใช่ แต่ผมไม่ได้พยายามที่จะเป็นเพื่อนของเรเชล สิ่งที่ผมต้องการคือการได้เป็นผู้จัดการกองทุนของเธอ ไม่ใช่แค่สำหรับเธอ แต่เพื่อดึงพ่อของเธอและเพื่อนๆ ของเขาเข้ามาด้วย และให้พวกเขามอบเงินทั้งหมดไว้กับผม ดังนั้นการเห็นใจเธอในตอนนี้จะเป็นความผิดพลาด ผมต้องเขย่าเธอให้มากกว่านี้อีกหน่อย

“เรเชล” อย่ามองผมแบบนั้นสิ มันไม่ใช่ว่าผมรู้สึกดีกับเรื่องนี้เหมือนกัน แต่ผมต้องรอดก่อนไม่ใช่เหรอ?