บทที่ 11

ลิเลียน่ายิ้มหวานและยื่นกระดาษโพสต์อิทให้ผม “ในเมื่อนี่เป็นวันแรกของคุณ ฉันเลยคิดว่าคุณอาจจะยังไม่รู้ว่าแผนกของคุณอยู่ที่ไหน ฉันเลยมาแจ้งให้ทราบค่ะ”

“งานห้าอย่าง?”

“ฉันต้องคุยกับคุณฮาชีฮอนสักครู่ คุณช่วยออกไปข้างนอกสักพักได้ไหมคะ?”

“โอ้ ได้ครับ! ได้ครับ!” เฟืองซึ่งแอบดูกระดาษโพสต์อิท ทำหน้ายู่ด้วยความไม่พอใจ แต่ด้วยรอยยิ้มเดียวจากลิเลียน่า สีหน้าของเธอก็อ่อนลง และเธอก็กลายร่างเป็นเมียร์แคตขี้อาย

ไม่ว่าจะเป็นป่าแห่งวอลล์สตรีทหรือไม่ รอยยิ้มของหญิงงามก็สามารถปลดอาวุธทุกคนได้ “ฟู่...”

ลิเลียน่าพาผมไปยังจุดที่เงียบสงบและถอนหายใจอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนว่าเธอจะเริ่มบทสนทนาได้ยาก ผมจึงพูดขึ้นก่อน “เป็นเรื่องปกติเหรอครับที่จะมีการมอบหมายโครงการห้าอย่างในวันแรก?”

“ไม่ค่ะ มันเป็นสถานการณ์ที่ผิดปกติมาก”

“ผมก็คิดว่าอย่างนั้น”

“ไม่เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นมาก่อน คำขอหลั่งไหลเข้ามาตั้งแต่เช้า และฉันส่งอีเมลปฏิเสธไปแล้วกว่า 30 ฉบับ!”

“ทั้งหมดเป็นคำขอจาก MD เหรอครับ?”

“...!”

ดวงตาของลิเลียน่าเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ นั่นก็เป็นคำตอบที่เพียงพอแล้ว “คุณรู้ได้ยังไงคะ?”

“พวกเขาบอกว่าฝ่ายบุคคลเป็นคนจัดการตารางงานของผม และนี่คือวันจันทร์”

“คะ?” ทุกวันจันทร์ ทุกแผนกจะมีการประชุมประจำสัปดาห์ การประชุมส่วนใหญ่จะเริ่มตอน 9 โมงเช้าและสิ้นสุดประมาณ 10 โมงเช้า

“การมอบหมายโครงการเสร็จสิ้นก่อน 10 โมง นั่นหมายความว่าฝ่ายบุคคลประสานงานตารางของผมในช่วงเวลาประชุม และมีเพียงตำแหน่งเดียวเท่านั้นที่สามารถทำเช่นนั้นได้” คนคนหนึ่งที่สามารถออกคำสั่งเพื่อยึดเด็กใหม่ได้แม้กระทั่งในระหว่างการประชุม MD ที่มีตำแหน่งสูงสุดในแผนก

“ดังนั้น ผมก็เลยลงเอยด้วยตารางงานที่ผลักดันผมจนถึงขีดสุดใช่ไหมครับ? มันยากที่จะปฏิเสธคำขอของ MD”

“ก็...”

“ผมไม่ได้บ่นนะครับ ถ้าเป็นผม ผมก็จะทำแบบเดียวกัน”

“ฟู่... คุณนี่คำนวณเร็วมากเลยนะคะ”

“ใครๆ ก็อนุมานเรื่องแค่นี้ได้ครับ”

อันที่จริง มีอีกอย่างหนึ่งที่สามารถอนุมานได้จากสถานการณ์นี้ MD ที่กำลังตามหาผมตอนนี้ล้วนเป็นคู่แข่งของเพียร์ซ ผมรู้ได้อย่างไรน่ะเหรอ? เพราะมนุษย์เราไม่ให้ความสำคัญกับการประชุมเพื่อเห็นแก่มิตรภาพ ความเร็วขนาดนี้บ่งบอกถึงการแข่งขันอย่างไม่ต้องสงสัย

“คุณมีเรื่องจะพูดแค่นี้เหรอครับ? ผมมีการประชุมเร็วๆ นี้” เมื่อยืนยันทุกอย่างแล้ว ผมก็เริ่มเดินกลับ แต่—

“คุณฮาชีฮอน” ลิเลียน่า ด้วยสีหน้าที่มุ่งมั่น หยุดผมไว้ “เรามายกเลิกการพนันนี้กันดีไหมคะ?”

ตอนนี้เธอกำลังพูดเรื่องอะไรกัน? “ทำไมคุณไม่ลองคุยกับคุณเพียร์ซอย่างจริงจังเกี่ยวกับเรื่องนี้ดูล่ะคะ?”

“โอ้ ไม่เอาน่า ถ้าผมไปทำให้เขารำคาญ ผมก็จะเป็นฝ่ายเดือดร้อนเอง”

“คุณไม่เข้าใจ คุณฮาชีฮอน การพนันนี้ มันไม่ดีสำหรับคุณเลย”

“สำหรับใครครับ?” ...

ใช่ คุณคงจะคิดว่ามันน่ารำคาญ คุณติดอยู่ตรงกลาง พยายามจัดการทุกอย่าง

ลิเลียน่ายอมรับอย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ “ใช่ค่ะ นั่นก็จริง มันลำบากสำหรับฉัน การถูกพวก MD โขกสับทุกวันหมายความว่าฉันทำงานของตัวเองไม่ได้ แต่จริงๆ แล้วมันก็ไม่ดีสำหรับคุณด้วย คุณฮาชีฮอน”

จากนั้นเธอก็พูดเกลี้ยกล่อมต่อ “เมื่อเช้านี้ MD แผนกดูแลสุขภาพโทรมาหาฉันและโกรธมาก ในอัตรานี้ คุณฮาชีฮอน คุณอาจจะไม่มีวันได้ไปอยู่แผนกที่คุณต้องการเลยก็ได้”

“พูดกันตามตรง ความสนใจที่คุณได้รับในตอนนี้มันไม่ใช่เพราะทักษะของคุณล้วนๆ ใช่ไหมคะ? ถ้าความคาดหวังสูงเกินไป คุณก็จะทำให้ผิดหวังอย่างเลี่ยงไม่ได้”

“พวกเขาเห็นเรื่องนี้เป็นเพียงความบันเทิง และสำหรับพวกเขา คุณก็เป็นแค่ม้าแข่ง ทุกคนกำลังพนันว่าคุณจะล้มเหลว คุณฮาชีฮอน คุณไม่อยากจะถูกทำให้อับอายใช่ไหมคะ?”

มันค่อนข้างน่ารักที่เธอพยายามจะข่มขู่ผมในฐานะรุ่นพี่ในวอลล์สตรีท “ผมไม่มีความตั้งใจที่จะยกเลิกการพนัน”

“ทำไมล่ะคะ?”

“ถ้าผมเป็นม้าแข่ง สนามแข่งก็เต็มไปด้วยผู้ชมที่ตื่นเต้นแล้ว พวกเขาวางเดิมพันกันแล้วด้วย ถ้าการแข่งขันถูกยกเลิก ณ จุดนี้ และเหตุผลก็คือตัวม้าเอง?”

“....” ถูกต้อง ผมจะกลายเป็นคนน่าเบื่อที่ทำลายความสนุก การถอนตัวจากการพนันตอนนี้จะเป็นทางเลือกที่เลวร้ายที่สุด

“ในเมื่อมันเริ่มไปแล้ว ผมก็ต้องทำให้มันสุดทาง ไม่ว่าจุดจบจะเป็นอย่างไรก็ตาม”

“ฟู่... โอเคค่ะ” ลิเลียน่าไหล่ตกและถอนหายใจยาวอย่างเหนื่อยหน่าย

ทันใดนั้นผมก็รู้สึกผิดเล็กน้อย “สู้ๆ นะครับ”

ผมให้กำลังใจอย่างจริงใจ แต่ลิเลียน่ากลับหรี่ตามองผมและเชิดหน้าขึ้น “คุณมีแผนอะไร?”

“แผนของผมเหรอครับ?”

“แล้วทำไมคุณถึงยิ้มล่ะ?”

“มันเป็นแค่เสียงหัวเราะที่ว่างเปล่าน่ะครับ ผมแค่กำลังคิดว่าต่อไปผมจะถูกใช้งานหนักแค่ไหน...”

“...”

“อย่ามองผมแบบนั้นสิครับ ผมก็แค่พนักงานวิเคราะห์ผู้น่าสงสารที่ต้องมาพัวพันกับความโกลาหลทั้งหมดนี้”

“เอาล่ะค่ะ ฉันต้องไปจริงๆ แล้ว ฉันมีประชุม” การบอกว่ามีประชุมเป็นเรื่องโกหก

ผมยังมีเวลาเหลืออีก 30 นาที ผมแค่ต้องการเวลาทบทวนกลยุทธ์ของผม

‘ฉันไม่อยากกลับไปที่แผนกเลย’ ไม่รู้ทำไม ผมมีความรู้สึกว่าลิเลียน่าจะกลับมาและพยายามเกลี้ยกล่อมผมอีกครั้ง ผมจึงไปที่ชั้น 14 ที่ซึ่งมีการประชุม และฆ่าเวลาในห้องน้ำ

เมื่อมองหน้าตัวเองในกระจก ผมก็พอจะเข้าใจว่าทำไมลิเลียน่าถึงจ้องมองผมแบบนั้น มุมปากของผมยกขึ้น ทำให้ผมดูเหมือนคนที่มีเจตนาแอบแฝง

‘แต่เจตนาแอบแฝง...? นั่นมันก็เกินไปหน่อย ฉันไม่ได้เป็นคนสร้างสถานการณ์นี้ขึ้นมา ฉันแค่เจอสิ่งที่มีประโยชน์ในนั้น’ ผมเปิดแอปสมุดบันทึก

[เป้าหมาย] ก่อตั้งเฮดจ์ฟันด์มูลค่าอย่างน้อย 10 พันล้านดอลลาร์ภายใน 2 ปี

[สถานะการรวบรวมนักลงทุน] MD ปัจจุบันที่ให้ความสนใจผม: 30+ คน

นี่คือเหตุผลที่ผมยิ้ม เด็กใหม่ทั่วไปจะถูกส่งไปอยู่แผนกเดียวและอาจจะได้พบกับ MD สามหรือสี่คนเป็นอย่างมาก แต่ผมอยู่ในการ ‘มอบหมายงานแบบยืดหยุ่น’ ผมถูกส่งไปยังแผนกต่างๆ และต้องขอบคุณเพียร์ซ ที่ทำให้ MD ทุกคนสนใจในตัวผม ถ้าผมเล่นเกมนี้ให้ถูก ผมอาจจะสร้างความประทับใจให้กับ MD หลายสิบ หรือแม้กระทั่งหลายร้อยคนได้

ไม่ใช่ว่าผมพยายามจะสร้างความประทับใจให้พวกเขาเพื่อการไต่เต้าในองค์กร MD มักจะพบปะกับลูกค้าอยู่บ่อยครั้ง ลูกค้าของพวกเขาคือ CEO, ผู้บริหาร, นักลงทุนสถาบัน, มหาเศรษฐี, นักการเมือง ฯลฯ ถ้ามีเรื่องราวที่น่าทึ่งเกิดขึ้นจากการพนันนี้ล่ะ? ผมอาจจะสามารถเผยแพร่ชื่อเสียงของผมในหมู่ชนชั้นสูงผ่านทางเหล่า MD ได้ เศรษฐีบางคนอาจจะสนใจในตัวผมในฐานะการลงทุนในอนาคต

‘มันคงไม่ง่าย’ ไม่น่าเป็นไปได้ที่ MD จะเอาเรื่องของผมไปนินทาต่อหน้าลูกค้าระดับสูงของพวกเขา การพนันกับเพียร์ซเป็นเพียงประกายไฟเล็กๆ ประกายไฟที่จะลุกวาบอยู่ชั่วครู่แล้วก็หายไปในวงจำกัดของโกลด์แมน

แต่ถ้าผมจงใจเลี้ยงประกายไฟนั้นล่ะ? ถ้าผมคอยเติมฟืนและแม้กระทั่งราดน้ำมันลงไปเพื่อทำให้มันกลายเป็นไฟที่ลุกโชนล่ะ? โอกาสมันน้อยนิด แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้

ผมต้องสร้างข่าวลือที่แพร่กระจายไปไกลกว่าโกลด์แมน ไปถึงวอลล์สตรีทและเหล่าชนชั้นสูง

[สิ่งที่ต้องปรับปรุง] ตัวละครหลัก: ผมจะถูกเพียร์ซบดบังไม่ได้ ผมต้องแน่ใจว่าผมเป็นจุดสนใจ เรื่องราว/ความน่าสนใจ: มันต้องน่าสนใจพอที่จะดึงดูดความสนใจของคนนอกโกลด์แมนได้ (เพิ่มขนาดของเรื่อง, เพิ่มองค์ประกอบที่น่าทึ่ง, ใส่ลูกเล่นเข้าไป ฯลฯ) ความต่อเนื่อง: ต้องแน่ใจว่าเรื่องราวยังคงอยู่และถูกพูดถึงต่อไปเรื่อยๆ แม้เวลาจะผ่านไป

ขณะที่ผมกำลังวางแผนแต่ละขั้นตอนอย่างรอบคอบ— ปี๊บ ปี๊บ ปี๊บ—

นาฬิกาปลุกของผมดังขึ้น ถึงเวลาสำหรับการประชุมครั้งแรกแล้ว งานแรกของผมอยู่กับกลุ่มอุตสาหกรรม แผนกนี้ดูแลอุตสาหกรรมขนาดใหญ่เช่น การบิน, ความมั่นคง, ยานยนต์, การก่อสร้าง, สินค้าทุน, เคมีภัณฑ์ และการขนส่ง

ผมมาถึงห้องประชุมหลักก่อนเวลา 15 นาที ตามที่ระบุไว้ในอีเมล ‘นี่มันอะไรกัน?’

มีคนอยู่ข้างในมากกว่าสิบคน การประชุมเรื่องมอบหมายงานโดยปกติจะมีผู้เข้าร่วมเพียงสี่คน: MD, VP, แอสโซซิเอท และพนักงานวิเคราะห์ ถ้ามีเด็กใหม่เข้าร่วม พวกเขาอาจจะเพิ่มพนักงานวิเคราะห์อีกคน แต่สูงสุดก็คือห้าคน

‘ฉันมาผิดที่รึเปล่า?’ ผมเริ่มถอยหลังออกมา ตรวจสอบหมายเลขห้องอีกครั้ง ทันใดนั้นชายหนุ่มข้างในก็ชี้มาที่ผมแล้วตะโกน “โอ้ อยู่นั่นไง!”

“นายคือคนเอเชียคนนั้นใช่ไหม? งานเลี้ยงต้อนรับน่ะ!”

“เข้ามาเลย เข้ามา!”

‘แสดงว่าฉันมาถูกที่แล้ว’ ดูเหมือนว่าพวกรุ่นพี่ที่พลาดงานเลี้ยงต้อนรับจะรอเจอผมอยู่ พวกเขากรูกันเข้ามาหาผมเหมือนฝูงซอมบี้และล้อมผมอย่างรวดเร็ว

“แล้วทำไมเพียร์ซถึงเลือกนายล่ะ?”

“นายเจอเขาเมื่อปีที่แล้วใช่ไหม? ตอนฝึกงานนายหมุนเวียนไปแผนกไหนบ้าง?”

“ครอบครัวพวกนายรู้จักกันเหรอ?”

ความสนใจของทุกคนพุ่งไปที่เพียร์ซ ‘ฉันควรจะลองเปลี่ยนเรื่องนั้นก่อนดีไหม?’

ตัวละครหลักของข่าวลือนี้คือผม และผมต้องเป็น "ฮาชีฮอน เด็กใหม่ผู้มีความสามารถพิเศษที่ถูกค้นพบโดยเพียร์ซ" ไม่ใช่แค่ "คนเอเชีย" หรือ "เด็กใหม่" ที่ไปพัวพันกับเพียร์ซ “ผมเพิ่งเจอคุณเพียร์ซเป็นครั้งแรกครับ น่าจะเป็นเพราะสิ่งที่ผมพูดไป...”

“เฮ้, เฮ้! เงียบก่อน เงียบก่อน! นายพูดอะไรไป?”

“ผมบอกว่า 80% ของหุ้นไบโอเทคที่ผมเลือกมักจะมีข่าวดีครับ”

“พฟฟ่! อัตราความสำเร็จ 80% เหรอ?”

“ก็ ผมเรียนแพทย์มานี่ครับ ผมคิดว่ามันมีรูปแบบที่ผมเท่านั้นที่มองเห็น”

“เออๆ เด็กใหม่ก็มักจะมั่นใจแบบนี้แหละตอนแรก” อย่างที่คาดไว้ พวกเขาไม่เชื่อผม

ก็นะ มันเป็นเรื่องธรรมดา ถ้าบัณฑิตแพทย์ทุกคนเป็นเทพพยากรณ์หุ้นไบโอเทค แล้วจะมีหมอคนไหนยอมอยู่ในโรงพยาบาลล่ะ? “แล้วนายกำลังจะแข่งกับเบรนต์เหรอ?”

“โอ้โห นายเจอการรับน้องโหดแน่”

“ตอนนี้ถอนตัวก็สายไปแล้ว จะทำยังไงล่ะ?”

ทุกคนมั่นใจในชัยชนะของเบรนต์ สำหรับผมแล้วนั่นก็ดี “มันไม่มีโอกาสที่ผมอาจจะชนะเลยเหรอครับ?”

“พฟฟ่! นายยังไม่รู้สินะ แต่สนามจริงมันโหดกว่านี้เยอะ ความเป็นจริงมันต่างจากอุดมคติของนาย”

“ถ้างั้นทำไมเราไม่มาพนันกันล่ะครับ?”

“อะไรนะ?”

“พนันเหรอ?”

“เอาจริงดิ?”

น้ำเสียงในแววตาของพวกรุ่นพี่เปลี่ยนไป แน่นอนว่าชาววอลล์สตรีทชอบการพนันดีๆ อยู่แล้ว “ผมไม่ได้เข้าร่วมการพนันเมื่อวานนี้ ผมรู้สึกว่าผมจะพยายามมากขึ้นถ้ามีเงินของตัวเองเป็นเดิมพัน”

“ฮ่าๆ หมอนี่มั่นใจไม่เบานี่?”

“แน่นอนครับ! ทั้งโกลด์แมนกำลังจับตาดูอยู่ คุณก็ต้องมีความมุ่งมั่นระดับนั้นเป็นอย่างน้อย!”

“เอาล่ะ ฉันจะลง 200 ข้างเบรนต์!”

“400 ข้างเบรนต์สำหรับฉัน!”

“500 ข้างเบรนต์!”

ในเวลาไม่นาน รุ่นพี่สิบคนก็วางเดิมพันของพวกเขา ทุกคนเลือกเบรนต์ เมื่อตาชั่งเอนไปข้างเดียวมากขนาดนี้ พวกเขาก็เริ่มทะเลาะกันเอง

“เฮ้ ต้องมีใครสักคนพนันข้างเด็กใหม่ด้วยสิ! ไม่งั้นก็ไม่มีอะไรให้ได้เลยนะ!”

“อย่างน้อยเราก็ได้ค่ากาแฟนะ!”

“ดูเหมือนว่าแม้แต่แค่นั้นก็อาจจะไม่ได้... ...เดี๋ยวนะ เด็กใหม่ยังไม่ได้บอกเลยนี่ว่าเขาจะพนันเท่าไหร่?”

“จริงด้วย”

“เท่าไหร่ล่ะ?” ในตอนนั้นเอง ทุกสายตาก็หันมาที่ผม

ผมรอให้เสียงเงียบลง แล้วก็กางนิ้วออกกว้างๆ “ห้าพันดอลลาร์ครับ”

“?”

“?”

“?”

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ ขณะที่ทุกคนมีเครื่องหมายคำถามอยู่เหนือหัว รุ่นพี่คนหนึ่งก็ 겨우 พูดขึ้นมาได้ “นายเอาจริงเหรอ?”

“ครับ ผมเอาจริง แต่ขอจ่ายเงินตอนวันเงินเดือนออกนะครับ เพราะผมเอาเงินเดือนงวดแรกมาพนัน” ‘อย่างที่คิด มันได้ผลดี’

อะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในการพนัน? เงิน ยิ่งเงินเดิมพันสูงเท่าไหร่ ศักดิ์ศรีก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ถ้าเด็กใหม่ธรรมดาๆ พนันเป็นจำนวนห้าเท่าของที่เพียร์ซพนัน ผมก็จะดูน่าประทับใจมากใช่ไหมล่ะ?

แต่ผมจะไม่หยุดแค่นี้ ผมต้องแพร่ข่าวลือให้มากขึ้นไปอีก “จริงๆ เหรอ?”

“ครับ ผมจริงจัง ผมต้องเตรียมตัวให้พร้อมระดับนี้”

“แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นจำนวนที่หนักหนามากสำหรับเด็กใหม่นะ...”

“ไม่เป็นไรครับ มันไม่ใช่เงินเก็บทั้งชีวิตของผม แค่เงินเดือนเดือนเดียว ถ้าผมแพ้ ผมก็จะถือว่าเป็นค่าเล่าเรียน”

รุ่นพี่บางคนเริ่มพยายามห้ามผม การลงเงินไม่กี่ร้อยก็เรื่องหนึ่ง แต่การพนันเงินเดือนทั้งเดือนมันเป็นความเสี่ยงอีกระดับหนึ่ง แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้เป็นห่วงผมจริงๆ พวกเขากลัวสิ่งที่กำลังจะตามมาต่างหาก

“แบบนี้แหละถึงจะน่าตื่นเต้น” เมื่อผมยิ้มอย่างท้าทาย แววตาของพวกรุ่นพี่ก็ยิ่งสั่นไหวมากขึ้น ผมสามารถอ่านอารมณ์อย่าง ‘ไม่มีทาง...’ และ ‘ได้โปรดอย่า...’ ได้ในดวงตาของพวกเขา ผมยิ้มหวาน และในที่สุดก็เอ่ยคำที่พวกเขากลัวที่สุดออกมา

“พวกรุ่นพี่จะยังคงเดิมพันเท่าเดิมอยู่เหรอครับ?” เด็กใหม่กำลังพนันเงินเดือนของเขา แล้วพวกคุณจะนั่งเฉยๆ ในฐานะรุ่นพี่เหรอ? พวกคุณก็ต้องพนันเงินเดือนของพวกคุณด้วยสิ