บทที่ 8

ในขณะเดียวกัน เพียร์ซกำลังแอบฟังบทสนทนาทั้งหมดระหว่างฮาชีฮอนและเบรนต์ ยิ่งเขาฟัง เขาก็ยิ่งรู้สึกทึ่ง

“น่าสนใจ”

เด็กใหม่ทุกคนที่พยายามจะเอาใจเบรนต์ต่างเลือกใช้วิธีเดียวกัน: การหมอบคลาน เพราะวิธีที่ง่ายที่สุดในการยกย่องใครสักคนคือการลดตัวเองลง แต่ฮาชีฮอนกลับทำตรงกันข้าม

ด้วยการยกตัวเองขึ้น เขากำลังยกย่องเบรนต์ให้สูงขึ้นไปอีก ผมมาจากโรงเรียนแพทย์ ดังนั้นผมจึงมีความสนใจในสาขานี้มาก

—โอ้ โรงเรียนแพทย์เหรอ? ในความเป็นจริง พลวัตแห่งอำนาจกลับตาลปัตร เบรนต์ดีใจที่ได้รับการยอมรับจากนักศึกษาแพทย์

และนั่นไม่ใช่ทั้งหมด “เขากำลังคุมเกมสนทนา”

เบรนต์คิดว่าเขาเป็นฝ่ายควบคุม แต่ผู้คุมเกมสนทนาที่แท้จริงคือฮาชีฮอน หลังจากที่ครอบคลุมเรื่องชื่อ, ประวัติ, แผนก และงานอดิเรกแล้ว ฮาชีฮอนถึงกับพูดว่า คุณคงจะช่วยงานของเราได้เหมือนกัน

แน่นอนว่านั่นเป็นคำพูดที่ว่างเปล่า ไม่มีทางที่เบรนต์จะลงมือทำอะไรจริงๆ แต่

“ไม่เลว” สำหรับเด็กใหม่ ผลงานระดับนี้ถือว่าน่ายกย่อง อาจจะสูงกว่าค่าเฉลี่ย ด้วยความคิดที่รวดเร็วและมือที่ไวขนาดนี้ เขาอาจจะมีประโยชน์

“มีอีกคนไหม?” ในขณะที่เขากำลังถามวิทยากรถึงผู้สมัครคนต่อไป ฮาชีฮอนซึ่งก่อนหน้านี้สุภาพมาตลอดกลับเปลี่ยนท่าที

—จากการสังเกตของผม ประมาณ 80% ของบริษัทที่ผมจับตามองมักจะมีข่าวเรื่องข้อตกลงเสมอ แต่อุตสาหกรรมไบโอ-ฟาร์มาค่อนข้างมีเอกลักษณ์ไม่ใช่เหรอครับ? —ดูเหมือนว่าความเชี่ยวชาญจะมีบทบาทสำคัญที่นี่มากกว่าในสาขาอื่น ทันใดนั้น เขาก็แสดงท่าทีหยิ่งผยอง โดยอาศัยพื้นฐานความรู้ทางการแพทย์ของเขา ต่อหน้าผู้คร่ำหวอดในวงการ

นี่เป็นเพียงความเย่อหยิ่งของวัยรุ่นหรือ? มันรู้สึกแปลกที่จะปัดตกไปง่ายๆ แบบนั้น นี่คือเด็กใหม่คนเดียวกับที่เพิ่งจะชักจูงบทสนทนาได้อย่างเชี่ยวชาญ และแม้จะมีความกล้าบ้าบิ่นอย่างกะทันหัน เขาก็ยังคงสุภาพอย่างไม่มีที่ติ นี่ไม่ใช่ข้อบกพร่องทางบุคลิกภาพ แต่เป็นคำกล่าวที่มาจากความเชื่อมั่นในความเชี่ยวชาญของตนเองมากเกินไป ราวกับว่าเขากำลังจงใจอ้างสิทธิ์นี้ การกระทำของเขาเต็มไปด้วยเจตนา

“เขาจะได้ประโยชน์อะไรจากเรื่องนี้?” ไม่เลย

วอลล์สตรีทเป็นสภาพแวดล้อมที่เน้นความเป็นชายชาตรี ในที่ส่วนใหญ่ของอเมริกา รุ่นพี่ที่ยอมรับเด็กใหม่ที่หยิ่งผยองอาจถูกมองในแง่ดี แต่ในวอลล์สตรีท นั่นจะทำให้เขาดูอ่อนแอและไม่เด็ดขาด ชวนให้ถูกเยาะเย้ย ถ้าฮาชีฮอนยังคงพูดจาโอหังเช่นนี้ต่อไป เบรนต์คงไม่นิ่งเฉยแน่

เมื่อความคิดของเพียร์ซมาถึงจุดนี้ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง “หรือว่า... นั่นคือเป้าหมายของเขากันแน่?”

มีเพียงวิธีเดียวที่เบรนต์จะสามารถปกป้องชื่อเสียงของตนเองได้: คือการสั่งสอนเด็กอวดดีคนนั้นให้รู้สำนึก เขาต้องแสดงให้เด็กใหม่เห็นถึงความจริงอันโหดร้ายของวงการนี้ด้วยตัวเอง และเพื่อที่จะทำเช่นนั้น เขาจะต้องดึงเด็กนั่นเข้ามาในแผนกของตัวเอง ถ้าฮาชีฮอนต้องการย้ายไปแผนกดูแลสุขภาพ นี่คือเส้นทางที่เร็วที่สุด

ความท้าทายที่แท้จริงจะมาหลังจากนั้น เขาจะต้องพิสูจน์ทักษะของตนเองภายใต้แรงกดดันมหาศาล แม้ว่าเขาจะทำผลงานได้อย่างน่าชื่นชม ผู้คนก็อาจจะยังพูดว่า “มีดีแค่นี้เองเหรอหลังจากที่พูดจาโอ้อวดขนาดนั้น?”

“สถานการณ์นี้ไม่มีทางจะออกมาดีได้เลย... เว้นแต่...เขาจะแสดงพรสวรรค์ที่เหนือชั้นออกมา” ถ้าเขาแสดงทักษะได้มากพอที่จะได้รับการยอมรับแม้กระทั่งจากคนที่มีอคติ สถานการณ์นี้ก็อาจจะกลายเป็นโอกาสที่ดีได้

“ไม่มีทางที่จะเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นหรอก”

“ครับ?”

“ไม่มีอะไร แค่เมื่อกี้ฉันมีความคิดไร้สาระแวบเข้ามาน่ะ”

ขณะที่เพียร์ซหัวเราะเบาๆ และส่ายหัว วิทยากรก็ดูงุนงง เพียร์ซมีแนวโน้มที่จะคิดล่วงหน้าไปไกล เขามักจะมองเห็นการเดินหมากที่ไม่มีอยู่จริง

“ไม่มีทางที่จะมีคนแบบนั้นอยู่จริงหรอก” ไม่ว่าใครจะมั่นใจในความสามารถของตัวเองแค่ไหน นั่นมันก็กล้าเกินไป ไม่สิ คำว่ากล้ายังน้อยเกินไปที่จะอธิบาย ถ้าหากนั่นเป็นการกระทำที่คำนวณมาแล้วจริงๆ คนคนนั้นก็คือคนบ้า

“แต่ถึงอย่างนั้น...” ก็มีคนบ้ามากมายในวอลล์สตรีท พวกตัวเป้งที่อยู่บนจุดสูงสุดล้วนเป็นคนบ้าที่ไม่ธรรมดาทั้งนั้น เขารู้เรื่องนี้เพราะเขาเคยเจอพวกเขามาแล้ว คนที่ปกครองจากจุดสูงสุดของวอลล์สตรีทไม่ได้อยู่ที่นั่นเพราะความฉลาดอัจฉริยะ มีตัวแปรร่วมที่ใหญ่กว่าความรู้ กลยุทธ์ หรือประสบการณ์

มันคือความกล้า ผู้เล่นรายใหญ่มักจะลงมือทำในสิ่งที่ไม่น่าเชื่อโดยไม่ลังเล ความกล้าแบบนี้ไม่สามารถฝึกฝนกันได้ มันเป็นพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิด

หมอนี่เป็นแค่เด็กใหม่ที่หยิ่งผยอง? หรือว่าเขาคือสัตว์ประหลาดนอกกรอบ?

ไม่มีเวลาให้ไตร่ตรองอีกแล้ว ถ้าปล่อยไว้เฉยๆ หมอนั่นก็จะไปลงเอยที่แผนกดูแลสุขภาพ ถ้าเพียร์ซต้องการจะฉกตัวเขามา นี่คือจังหวะที่ต้องทำ “ฉันควรจะขโมยตัวเขามาก่อน แล้วค่อยคิดทีหลังดีไหม?”

“ครับ?” เมื่อวิทยากรหันกลับไป เพียร์ซก็หายไปแล้ว

ผมจำเป็นต้องได้รับการสั่งสอน นั่นคือเหตุผลที่ผมพยายามอย่างหนักในการยั่วยุและทำตัวหยิ่งผยอง แทบจะอ้อนวอนให้ใครสักคนมา "อบรม" ผม และในที่สุด ความพยายามนั้นก็เป็นผล

เบรนต์ ด้วยสีหน้าบูดบึ้ง พูดอะไรทำนองนี้: “เมื่อนายได้ลองทำจริงๆ นายจะรู้ว่าทฤษฎีและความรู้มันมีขีดจำกัด”

“อย่างนั้นเหรอครับ?”

“อีกไม่นานนายก็จะเห็นเอง”

นี่คือคำเชิญเข้าแผนก ดูจากสีหน้าของเขาแล้ว เขาพร้อมที่จะดำเนินการทันที อาจจะเป็นวันพรุ่งนี้เลยด้วยซ้ำ ก็นะ มันคงไม่ยากขนาดนั้น ทั้งหมดที่เบรนต์ต้องทำก็คือบ่นกับหัวหน้าของเขาเรื่องการขาดแคลนบุคลากรและชี้ให้เห็นว่าบังเอิญมีบัณฑิตแพทย์ที่ไม่มีแผนกสังกัดอยู่พอดี

‘เขาคงจะทำให้ชีวิตผมลำบากไปสักพัก... แต่นั่นก็แค่ชั่วคราว’ อะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในวอลล์สตรีท? เงิน ถ้าผมสร้างผลงานและทำเงินได้มหาศาล หัวหน้าของเบรนต์ก็จะเริ่มชอบผม แล้วเบรนต์ก็จะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องชอบผมด้วย

จำไว้ว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผมคือเวลา ผมต้องย้ายไปแผนกที่มีปริมาณงานสูงโดยเร็วที่สุด พิสูจน์ความสามารถของผม พบปะลูกค้า และรวบรวมนักลงทุนในอนาคต ต้องขอบคุณความพยายามของผมเมื่อสักครู่ ผมได้ย่นระยะเวลารอคอยของผมไปหลายเดือน ผมคืบหน้าไปมากขนาดนี้แล้ว ใครจะสนถ้าเบรนต์จะบ่นนิดหน่อย?

ขณะที่ผมกำลังเฉลิมฉลองชัยชนะเล็กๆ ของตัวเองอย่างเงียบๆ “ดูเหมือนกำลังคุยเรื่องน่าสนใจกันอยู่นะ”

เสียงของคนแปลกหน้าขัดจังหวะขึ้น ผมเงยหน้าขึ้นเห็นชายวัยกลางคนในชุดเสื้อยืดและกางเกงยีนส์ยืนอยู่ เขาดูไม่เข้ากับที่นี่อย่างสิ้นเชิงในชุดลำลอง

‘หมอนี่เป็นใครวะ?’ ขณะที่ผมและเด็กใหม่คนอื่นๆ กำลังงุนงง ปฏิกิริยาของเบรนต์กลับแตกต่างออกไป เขารวบรวมสติและยืนในท่าทีที่นอบน้อม

“คุณเพียร์ซ! มาทำอะไรที่นี่ครับ?”

“เราเคยเจอกันมาก่อนเหรอ?”

“ครับ! ตอนผมฝึกงาน ผมได้ช่วยนำเสนอแผนงานของ Scion Capital ครับ!”

“โอ้ งั้นเหรอ? นายไม่ใช่หนึ่งในพวกที่หนีไปใช่ไหม?”

“ไม่ใช่ครับ! จริงๆ แล้วผมสมัครเข้าแผนก M&A ด้วย แต่คุณไม่ได้เรียกผม...”

แผนก M&A ดูจากปฏิกิริยาของเบรนต์แล้ว ยศของชายคนนี้น่าจะเป็นกรรมการผู้จัดการ เขาชื่อเพียร์ซ ขณะที่ผมไล่เรียงความทรงจำอย่างรวดเร็วจากเบาะแสต่างๆ บางอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจ

‘หรือว่าจะเป็น... ลิชคิง?’ ข่าวลือสองสามเรื่องผุดขึ้นมาในหัว บางคนบอกว่าเขาคือคนบ้าที่สามารถชุบชีวิตดีลที่ตายไปแล้วได้ หรือสัตว์ประหลาดที่ล่าพวกนักล่ากิจการ ดูเหมือนว่าข่าวลือเหล่านั้นจะเป็นความจริง เพราะถึงตอนนี้ มีแอสโซซิเอทจำนวนหนึ่งมารวมตัวกันรอบๆ เราแล้ว พวกเขารีบวิ่งมาเมื่อได้ยินชื่อของเพียร์ซ

“ทำไมคุณเพียร์ซถึงมาอยู่ที่นี่...?”

“ทำไมล่ะ ฉันมาที่แบบนี้ไม่ได้เหรอ?”

“ไม่ใช่แบบนั้นครับ... แต่ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นที่ที่เด็กใหม่มากัน”

ผมก็อยากจะรู้เหมือนกัน คนที่มีชื่อเสียงระดับเขาน่าจะไปอยู่ในที่ที่หรูกว่านี้ แล้วทำไมเขาถึงมาด้อมๆ มองๆ อยู่แถวนี้? ยิ่งไปกว่านั้น คนระดับสูงขนาดนี้กำลังให้ความสนใจกับเบรนต์

“ฉันบังเอิญได้ยิน นั่งอยู่ใกล้ๆ พวกคุณกำลังคุยเรื่องน่าสนใจกันอยู่” ลางสังหรณ์ไม่ดีจู่โจมผม

“เป็นหัวข้อที่น่าสนใจทีเดียว คุณกำลังบอกว่าคุณสามารถอ่านตลาดได้จากประสบการณ์ ในขณะที่เด็กใหม่คนนี้บอกว่าทฤษฎีและความรู้ก็ทำได้เหมือนกัน” ใบหน้าของเบรนต์แข็งกระด้าง เขาเองก็คงจะรู้สึกไม่ดีเหมือนกัน และความรู้สึกนั้นก็กลายเป็นความจริง

“มาพนันกับฉันหน่อยเป็นไง?”

“พนัน? คุณกำลังพูดเรื่องอะไรครับ...?”

“แทนที่จะแค่โต้เถียงกัน ทำไมไม่ตัดสินกันด้วยการท้าทายจริงๆ ไปเลยล่ะ?”

ใบหน้าของเบรนต์ซีดเผือด ไม่มีอะไรจะได้ประโยชน์จากการแข่งขันเช่นนี้ แม้ว่าเขาจะชนะ ก็ไม่มีประโยชน์อะไร และถ้าเขาแพ้ มันก็จะเป็นเรื่องน่าอับอาย

“เด็กใหม่คนนี้ไม่รู้อะไรเลย! มันเป็นแค่ความไม่รู้ที่พูดออกมา...”

“ถูกต้อง! มันน่าสนใจไม่ใช่เหรอที่จะเปรียบเทียบสายตาของเด็กใหม่ที่ไม่รู้อะไรเลยกับแอสโซซิเอทผู้ช่ำชอง? แน่นอนว่าคุณคงไม่กลัวที่จะแพ้เด็กใหม่หรอกใช่ไหม?”

“แน่นอนว่าไม่ครับ แต่... ตอนนี้ผมกำลังยุ่งกับดีลใหญ่อยู่...”

ขณะที่เบรนต์กำลังลังเล เพียร์ซก็หันหน้ามาทางผม “แล้วนายล่ะ?”

ผมไม่อยากจะเข้าร่วมเลยจริงๆ ผมจะมาเหนื่อยประจบประแจงและยั่วยุเขาไปทำไมกัน? นี่มันไม่ใช่แค่เรื่องการเอาชนะเบรนต์ ผมต้องไปแผนกดูแลสุขภาพเพื่อ "รับการสั่งสอน" แล้วจากนั้นก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นมาในฐานะเด็กใหม่อัจฉริยะที่โดดเด่น ผมปูทางไว้หมดแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องมาเสี่ยงกับการพนันนี้

“รุ่นพี่พูดถูกครับ ผมยังไม่รู้อะไรเลย”

“สำหรับคนที่ไม่รู้อะไรเลย นายดูมั่นใจมากนะ ไม่ใช่นายเหรอที่บอกว่ามีอัตราความสำเร็จ 80%? นั่นเป็นแค่การพูดโอ้อวดเหรอ?”

“ผมหมายถึงว่าผมอยากรู้ว่ามันเป็นโชคหรือฝีมือกันแน่ครับ มันอาจจะเป็นแค่โชคก็ได้”

“เยี่ยม! ฉันก็ชอบทดสอบโชคเหมือนกัน”

หมอนี่ไม่เคยคิดจะถามความเห็นของเราตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ในสถานการณ์นี้ ผมต้องอยู่ข้างเบรนต์ เราทั้งคู่ไม่อยากทำ แล้วเขาจะทำอะไรได้?

‘แค่ยื้อเวลาไว้จนกว่าเขาจะไป’ นั่นคือสิ่งที่ผมตัดสินใจทำ แต่แล้ว—

ตุบ! เพียร์ซวางแก้วลงบนโต๊ะและหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา เขาหยิบเงินสดออกมาปึกหนึ่งและถือมันไว้ระหว่างนิ้ว สายตาของเขาหันไปมองผู้ชมรอบๆ เรา

“ฉันวางเดิมพัน 1,000 ดอลลาร์ว่าเด็กใหม่ชนะ”

“ให้ตายสิ”

แววตาของเหล่าแอสโซซิเอทเปลี่ยนไป พวกเขามีแววตาของฝูงไฮยีน่าที่พบเหยื่อ คนที่เข้าร่วมการพนันนี้จะนำไปคุยโวในภายหลังว่า "ได้พนันกับเพียร์ซ" เหมือนเป็นวีรกรรมอย่างหนึ่ง นี่มันแย่แล้ว...

“ถ้างั้นฉันวาง 50 ดอลลาร์ข้างเบรนต์!”

“โธ่เอ๊ย 50 ดอลลาร์? กระจอกไป! ฉันวาง 100 ดอลลาร์ข้างเบรนต์!”

“ฉันด้วย 100 ดอลลาร์!”

“ผมเชื่อในการตัดสินใจของคุณเพียร์ซและวาง 500 ดอลลาร์ข้างเด็กใหม่!”

“เฮ้, เฮ้! ต้องมีใครสักคนจดบันทึกการเดิมพันนะ!”

เสียงตะโกนดังขึ้นจากทุกทิศทาง และธนบัตรก็โบกสะบัดไปในอากาศ “เดี๋ยวฉันจดให้!”

“เมื่อกี้ใครพนันข้างเด็กใหม่นะ?”

“ว้าว คนทรยศ! นายควรจะหนุนหลังเพื่อนเด็กใหม่ด้วยกันสิ!”

“ฉันเชื่อในการตัดสินใจของคุณเพียร์ซ!”

“แต่ผมไม่มีเวลาจริงๆ นะครับ...” เบรนต์พยายามประท้วง แต่เสียงของเขาก็ถูกกลบด้วยเสียงโห่ร้องอย่างตื่นเต้นของการพนัน แล้วผมล่ะ?

ผมแค่ยอมแพ้และปิดปากเงียบ กระแสนี้ไม่สามารถหยุดได้ด้วยคนเพียงหนึ่งหรือสองคน การพนันได้กลายเป็นสิ่งที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ดังนั้นตอนนี้ผมต้องเตรียมตัวสำหรับสิ่งที่จะตามมา

‘ดูท่าจะไม่ดีซะแล้ว...’ ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะตั้งตัวเองให้เผชิญหน้าโดยตรงกับเบรนต์ ถ้าผมแพ้การพนันนี้? ก็จะไม่มีเหตุผลที่จะรับคนไม่มีทักษะที่จำเป็นเข้ามาในแผนก ถ้าผมชนะ? นั่นหมายความว่าเบรนต์แพ้ให้กับเด็กใหม่ นั่นจะไม่ใช่แค่ความอับอายส่วนตัวของเขา แต่จะทำให้ทั้งแผนกเสื่อมเสียชื่อเสียง ไม่มีทางที่พวกเขาจะนำคนที่ทำให้เจ้าที่ของพวกเขาต้องอับอายเข้ามา นั่นหมายความว่าโอกาสในการย้ายไปแผนกดูแลสุขภาพได้หายไปแล้ว ความพยายามสองชั่วโมงของผมสูญเปล่า

‘เอาก็เอา’ มันเจ็บใจ แต่การมัวมาคิดถึงมันตอนนี้ก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า ผมต้องหาสาเหตุว่าทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น ทำไมคนระดับสูงขนาดเขาถึงสุ่มโผล่มาที่งานเลี้ยงต้อนรับเด็กใหม่ และทำไมเขาถึงมาที่นี่เพื่อทำลายภาพสวยหรูที่ผมอุตส่าห์วาดไว้อย่างบรรจง? มันไม่ใช่ว่าเขามีเวลามาเสียกับเรื่องแบบนี้

‘เขาพยายามจะหาประโยชน์อะไรจากเรื่องนี้?’ ผมพยายามอ่านสีหน้าของเพียร์ซ แต่สายตาของเราก็มาสบกัน การหลบสายตาคงจะดูแปลก ผมจึงมองต่อไป และเพียร์ซก็ยิ้ม จากความโลภในแววตาของเขา ผมก็รู้ได้ เป้าหมายของเขาคือผม

แต่ทำไม... กันแน่?