บทที่ 7

เพียร์ซซึ่งนั่งลงที่บาร์ สั่งโดยไม่ถามวิทยากร “แพปปี้ แวน วิงเคิล สองแก้ว”

“นั่น, นั่นมันแก้วละ 210 ดอลลาร์นะครับ”

“ถ้างั้น เอามาขวดนึง”

“ขอโทษนะครับ ว่าอะไรนะครับ?”

“ขวดนึง ต้องให้ฉันสะกดให้ฟังไหม?”

“โอ้ ไม่ครับ แพปปี้ แวน วิงเคิล หนึ่งขวดกำลังมาครับ”

เพียร์ซเหลือบมองนาฬิกาข้อมือราวกับว่าเขากำลังรีบ ในขณะเดียวกัน เจมส์ผู้เป็นวิทยากรก็ได้แต่กัดริมฝีปาก การสั่งวิสกี้ราคาขวดละหลายพันดอลลาร์เป็นอะไรที่เหมือนหลุดออกมาจากหนัง

‘ต้องทำหน้าตายเข้าไว้...’

เพียร์ซจงใจทำแบบนั้น เขากำลังใช้เงินเพื่อทำลายความสงบของเจมส์ “มาแล้วครับ จะให้ใส่น้ำแข็งไหมครับ?”

เมื่อเห็นเพียร์ซขมวดคิ้ว บาร์เทนเดอร์ก็รีบหุบปาก รินวิสกี้อย่างเงียบๆ และรีบเดินจากไป “แล้วไง เรามีใครที่พอใช้ได้บ้างไหม?” เพียร์ซเข้าประเด็นทันที แต่เจมส์กลับยิ้มและค่อยๆ ยกแก้ววิสกี้ขึ้นมา

“ผมจะไปรู้อะไรได้? ผมก็แค่คนสอนที่มาฝึกอบรมแค่หกสัปดาห์”

“แต่สายตาของคุณไม่ธรรมดาเลย”

เพียร์ซเหลือบมองนาฬิกาข้อมืออีกครั้ง แต่นี่เป็นเพียงสัญญาณหลอก เขาสามารถเพลิดเพลินกับช่วงเวลานี้ได้อีกหน่อย “คุณนี่มันคนพิลึกจริงๆ คุณเป็น MD คนเดียวที่มาขอให้ผมประเมินเด็กใหม่”

“เรื่องที่ผมเป็นคนพิลึกมันก็เป็นที่รู้กันดีอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?”

“จริง คุณคือตำนานแห่งวอลล์สตรีท ลิชคิง”

ลิชคิงคือฉายาของเพียร์ซ และมันก็มีที่มาที่ไป เมื่อเพียร์ซหมายตาลูกค้ารายไหนแล้ว เขาจะไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ แม้ว่าลูกค้าจะอ้อนวอนให้เขาหยุด สาปแช่งเขาว่าเป็นคนบ้า หรือขู่ว่าจะตัดความสัมพันธ์ มันก็ไม่มีประโยชน์ เพียร์ซจะรับคำขู่และคำดูถูกทั้งหมดอย่างใจเย็นด้วยรอยยิ้ม แล้ววันรุ่งขึ้นก็โทรกลับไปอีกครั้งอย่างหน้าไม่อายพร้อมกับทางออก มีเพียงสองวิธีที่จะหนีจากเพียร์ซได้: เซ็นสัญญา หรือฆ่าเขาทิ้ง แต่เพียร์ซยังมีชีวิตอยู่ และนั่นคือเหตุผลที่เขาเป็นที่รู้จักในนามลิชคิง

‘เขาโดดเด่นมาก ไม่ต้องสงสัยเลย’

เขาสร้างผลงานระดับสูงสุดทั้งๆ ที่ถูกลูกค้าเกลียดชัง นั่นหมายความว่าเขาประสบความสำเร็จด้วยทักษะล้วนๆ มี MD เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ชื่อเป็นที่รู้จักนอกโกลด์แมน และเพียร์ซก็เป็นหนึ่งในนั้น คนระดับนี้กำลังใช้เวลากับแค่วิทยากรอย่างเจมส์

“ทำไมคุณถึงทุ่มเทกับแค่เด็กใหม่ขนาดนี้?”

แทนที่จะตอบ เพียร์ซกลับวางมือราบลงบนโต๊ะบาร์ มีบางอย่างอยู่ข้างใต้ แต่มองเห็นได้ยาก “เดือนตุลาคมมีเวลาว่างบ้างไหม?”

“ก็ ไม่มีเด็กใหม่ช่วงนั้นนี่”

“โชคดีนะ ส่วนฉันคงจะงานท่วมหัว”

เมื่อเพียร์ซเลื่อนมือออก สิ่งของข้างใต้ก็ปรากฏขึ้น—ตั๋วที่นั่งติดขอบสนามเกมของนิวยอร์ก นิกส์ “ไม่อยากให้เสียของเปล่า และบังเอิญว่ากำลังมองหา ‘เพื่อน’ ที่ว่างๆ อยู่พอดี”

เจมส์รับตั๋วไปและกลืนความผิดหวังลงไป มีคำเตือนซ่อนอยู่ในคำพูดของเพียร์ซ: ‘ยังเล่นตัวอยู่ได้ และแกจะถูกเตะออกจากวงเพื่อนของฉัน’ “คุณคิดยังไงกับเด็กเอเชียที่ลิเลียน่ากำลังมองอยู่?”

เจมส์ชี้ไปที่ชายเอเชียคนหนึ่ง ฮาชีฮอน “อืม เอเชีย...”

น้ำเสียงของเพียร์ซแฝงไปด้วยความผิดหวังเล็กน้อย คนเอเชียมักจะถูกมองว่าทำงานละเอียด แต่ขาดความก้าวร้าว “สภาพจิตใจของเขาเป็นยังไง?”

“สภาพจิตใจเหรอครับ?”

“คนล่าสุดที่คุณแนะนำมาอยู่ได้ไม่ถึงสามเดือนก็หนีไปแล้ว”

“ความเร็วและความแม่นยำของเขานั้นเหนือชั้น ส่วนความแข็งแกร่งทางจิตใจ...”

ฮาชีฮอนไม่ใช่นักเรียนที่โดดเด่น ตลอดฤดูร้อน เขาดูไม่น่าสนใจ แต่ผลงานของเขาในวันนี้ยังคงติดตาตรึงใจของเจมส์ เขาเป็นคนเดียวที่ดูผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์ท่ามกลางเด็กใหม่ที่กำลังตึงเครียดเตรียมตัวสอบปลายภาค ‘ไม่ นั่นไม่ใช่ความผ่อนคลาย’

เขาดูไม่สนใจข้อสอบด้วยซ้ำ สีหน้าของเขาหยิ่งผยองจนเจมส์สัมผัสได้ถึงความรำคาญในแววตาของเขา แต่มันไม่ใช่แค่การแสดงออก มือของฮาชีฮอนเคลื่อนไหวอย่างมั่นใจ ความเร็วของเขาว่องไว และเขาไม่ทำพลาดเลย

‘ตอนตรวจงานเขาก็เป็นแบบเดียวกัน’ วิทยากรมักจะขอให้เปิดเผยสูตรในแต่ละช่องระหว่างการตรวจงานขั้นสุดท้ายเสมอ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้โกง เด็กใหม่ส่วนใหญ่ก็ยังคงประหม่า แต่ฮาชีฮอนกลับไม่หวั่นไหวเลย ที่จริงแล้ว เขาสงบนิ่งมากจนดูน่าขนลุก

“เขาไม่เหมือนคนที่จะแตกสลายได้ง่ายๆ”

“คุณไม่มีทางแน่ใจได้หรอก”

“ครับ?”

“ในวัยขนาดนั้น เขาเคยแตกสลายจริงๆ สักครั้งแล้วหรือยัง?”

เจมส์ทำสีหน้าที่เหมือนจะถามว่า ‘จะถามทำไมในเมื่อรู้อยู่แล้ว?’ ในตอนนั้นเอง มีเด็กใหม่คนหนึ่งเดินเข้าไปหาฮาชีฮอนเพื่อแนะนำตัวเอง “เฮ้ ท่านศัลย์! โอ้ ผมดอยล์จากแผนกทรัพยากรธรรมชาติครับ!”

เพียร์ซหรี่ตามองฉากนั้น ‘น่าสนใจ’

พวกเขาไม่ได้แลกเปลี่ยนชื่อและสนทนากัน แต่ฝ่ายหนึ่งกำลังพูดอยู่ยืดยาวในขณะที่ฮาชีฮอนตอบกลับด้วยคำตอบสั้นๆ ห้วนๆ นี่หมายความว่าเด็กใหม่รู้จักฮาชีฮอน แต่ฮาชีฮอนไม่รู้จักว่าพวกเขาเป็นใคร “เขาเป็นที่รู้จักดีเหรอ?”

“ไม่เลยครับ เขาค่อนข้างเก็บตัว”

“สำหรับคนแบบนั้น...”

มันเป็นผลมาจากการสนทนากับเคนต์ ปฏิสัมพันธ์นั้นกระตุ้นความสนใจได้มากพอในงานเลี้ยงที่น่าเบื่อจนผู้คนเริ่มจดจำฮาชีฮอนและเข้าไปหาเขา ความอยากรู้อยากเห็นของเพียร์ซถูกกระตุ้นโดยฉากนั้น ในตอนนั้น กลุ่มชายหนุ่มในชุดสูทก็บุกเข้ามา

“ให้ตายสิ เหนื่อยชะมัด!”

“หลังเลิกงานเรามาทำอะไรที่นี่กันวะ?!”

พวกเขาคือเหล่าแอสโซซิเอท (associate) ตำแหน่งที่สูงกว่าเด็กใหม่หนึ่งขั้น ซึ่งมาร่วมงานเลี้ยงต้อนรับ เพียร์ซวางธนบัตรหนึ่งร้อยดอลลาร์ลงบนโต๊ะและพยักพเยิดไปทางบาร์เทนเดอร์ “ที่นี่เพลงดังไปหน่อยนะ”

บาร์เทนเดอร์ซึ่งก่อนหน้านี้ดูอืดอาด รีบเก็บธนบัตรและหายตัวไป ชั่วครู่ต่อมา เพลงประกอบก็เปลี่ยนเป็นทำนองที่นุ่มนวลขึ้น จากนั้น เพียร์ซก็สังเกตเห็นฮาชีฮอนกำลังเดินเข้าไปหาใครบางคน มีที่นั่งว่างอยู่ใกล้ๆ

เพียร์ซยกแก้วขึ้นและพยักพเยิดไปทางเจมส์ “เราย้ายไปตรงนั้นกันไหม?”

เหล่าแอสโซซิเอทในงานเลี้ยงต่างจับจองโซฟาแต่ละตัว เอนกายนั่งเชิดคางและปล่อยตัวตามสบาย เหมือนเจ้าขุนมูลนายที่กำลังสำรวจดินแดนของตน เจ้าที่แห่งแผนกดูแลสุขภาพคือเบรนต์ ตรงตามที่ลิเลียน่าบอก ยิ่งไปกว่านั้น เขาเคยเป็นหัวหน้าโดยตรงของผมมาหลายเดือนในชาติที่แล้ว แต่มีปัญหาอย่างหนึ่ง อาณาเขตของเขา หรือก็คือพื้นที่รอบตัวเขา มันแออัดเกินไป

“ดีล โฟลว์เป็นยังไงบ้าง?”

“ช่วงนี้มี IPO เยอะมาก คุณคิดว่ากระแสนี้จะดำเนินต่อไปไหม?”

“มันไม่มีโอกาสที่จะเป็นภาวะฟองสบู่เหรอ?”

‘ทุกคนต่างก็หวังผลประโยชน์’ แผนกดูแลสุขภาพมีปริมาณข้อตกลงที่สูงผิดปกติในช่วงนี้ ปริมาณงานที่สูงหมายถึงผลงานที่ดี และผลงานที่ดีก็นำไปสู่การเลื่อนตำแหน่ง กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือแผนกยอดนิยม เช่นเดียวกับผม มีคนอื่นที่นี่ที่พยายามจะย้ายแผนก ทุกคนต่างแข่งขันกันเพื่อดึงดูดสายตาของเบรนต์

ผลก็คือ การหาจังหวะที่เหมาะสมในการพูดไม่ใช่เรื่องง่ายเลย “นี่ไม่ใช่ภาวะฟองสบู่ชั่วคราวที่จะแตกอย่างรวดเร็ว โครงสร้างของอุปสงค์และอุปทานที่นี่แตกต่างกันโดยพื้นฐาน ความปรารถนาที่จะมีชีวิตยืนยาวขึ้นไม่ได้หายไปไหนใช่ไหม? และเพียงเพราะการรักษามีราคาแพง ผู้คนจะหยุดแสวงหามันหรือ?”

“โอ้! นั่นสมเหตุสมผลมากครับ!”

“ในเมื่อธรรมชาติของอุปสงค์แตกต่าง ธรรมชาติของการแข่งขันก็แตกต่างไปด้วย!”

ขณะที่เบรนต์กำลังอวดภูมิปัญญาและข้อมูลเชิงลึกของเขาอย่างภาคภูมิใจ เหล่าเด็กใหม่ก็กำลังยุ่งอยู่กับการแสดงปฏิกิริยาอย่างกระตือรือร้น แล้วผมล่ะ?

ผมยังคงเงียบโดยไม่พูดอะไรสักคำ ‘ไม่จำเป็นต้องเป็นบอทรีแอคชั่น’

แม้ในสภาพแวดล้อมที่มีการแข่งขัน การประจบประแจงก็ต้องการความโดดเด่น ผมหมอบตัวเงียบๆ รอโอกาสของผม “เทคโนโลยีมีช่วงเติบโตได้ก็ต่อเมื่อเทคโนโลยีพื้นฐานอย่างอินเทอร์เน็ตถูกสร้างขึ้นแล้วใช่ไหม? ที่นี่ก็เหมือนกัน การทำแผนที่ทางพันธุกรรมและพันธุวิศวกรรมได้วางรากฐานไว้แล้ว และตอนนี้มันก็กำลังทะยานขึ้น”

ถึงเวลาแล้ว “IPO ของ Agios เมื่อเดือนมิถุนายน รุ่นพี่ก็เป็นคนจัดการด้วยใช่ไหมครับ?”

“อะไรนะ? นายรู้ได้ยังไง?” คุณคิดว่ายังไงล่ะ? ผมไปค้นมาน่ะสิ

ระหว่างพักดื่มกาแฟ ผมค้นหาทุก IPO ของบริษัทไบโอเทคที่โกลด์แมนนำเข้าสู่ตลาดได้สำเร็จในปีนี้ ผมวางแผนที่จะโยนชื่อไปทีละชื่อเพื่อตรวจสอบ และผมก็โชคดีที่เข้าเป้าตั้งแต่ครั้งแรก “นั่นเป็นดีลที่ได้ประโยชน์จากการทำแผนที่ทางพันธุกรรมที่รุ่นพี่เพิ่งพูดถึงมากที่สุดไม่ใช่เหรอครับ? และเมื่อพิจารณาถึงกระแสเทคโนโลยี CRISPR ในช่วงนี้ มันก็เป็นบริษัทที่มีศักยภาพในการเติบโตสูงมาก ไม่อยากจะเชื่อเลยว่ารุ่นพี่อยู่เบื้องหลัง!”

คำเยินยอที่ออกแบบมาโดยเฉพาะได้ผลดีที่สุด ยิ่งเจาะจงยิ่งดี และจะดีที่สุดถ้าเน้นย้ำถึงความสำเร็จที่เกิดขึ้นจริงของพวกเขา “นายรู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้ยังไง?”

“ผมจบจากโรงเรียนแพทย์มาครับ เลยสนใจในสาขานี้มาตลอด”

“โอ้ โรงเรียนแพทย์เหรอ?” คำเยินยอจากคนที่มีความเชี่ยวชาญอย่างนักศึกษาแพทย์ย่อมดีกว่าคำเยินยอจากลูกไล่ที่ไม่รู้อะไรเลย

“นายชื่ออะไรอีกทีนะ?”

“ฌอนครับ”

“ใช่ ฌอน”

ประสบความสำเร็จในการทำให้ชื่อของผมเป็นที่รู้จัก แต่ผมจะหยุดแค่นี้ไม่ได้ ผมเหลือบมองสายรัดข้อมือของเขา

“เจ็บเหรอครับ?”

“โอ้ อันนี้เหรอ? ฉันใช้ข้อมือหนักไปหน่อย”

เบรนต์เหวี่ยงแขนขวาเป็นวงกว้าง—ชัดเจนว่าเป็นท่าตีเทนนิสแบบโฟร์แฮนด์ “มีชมรมเทนนิสใกล้ๆ ออฟฟิศไหมครับ?”

“โอ้ นายเล่นเทนนิสด้วยเหรอ?”

“เคยเล่นครับ ไม่ได้เล่นมาสองสามปีแล้วตั้งแต่เรียนหมอจนยุ่งมาก”

เทนนิสไม่ใช่กีฬาที่เล่นคนเดียว ถ้าผมอยู่แถวนี้ เขาสามารถลากผมไปเล่นด้วยได้เมื่อเขาว่าง ตอนนี้ แววตาแห่งความโลภเริ่มปรากฏขึ้นในดวงตาของเบรนต์

“ฌอน นายอยู่แผนกไหน?”

“ตลาดเกิดใหม่ครับ ด้วยสถานการณ์ตอนนี้ ผมเลยทำงานแบบยืดหยุ่นไปก่อนชั่วคราว”

“ถ้างั้นนายก็ช่วยงานแผนกเราได้ใช่ไหม?”

“เรียกผมได้ทุกเมื่อเลยครับ แล้วผมจะไป!”

ถึงตอนนี้ เด็กใหม่คนอื่นๆ ต่างมองผมด้วยสายตาเคลือบแคลง พวกเขาคงคิดว่าผมกำลังจะถูกเลือก

‘ช่างไร้เดียงสาเสียจริง’ ดูสีหน้าของเบรนต์สิ เขากำลังเมามันในอำนาจ อำนาจจะหอมหวานที่สุดก่อนที่จะมีการตัดสินใจ ถ้าปล่อยไว้เฉยๆ เขาจะลิ้มรสอำนาจนั้นโดยการยืดเยื้อเรื่องออกไป

‘จะใช้เวลานานแค่ไหน? สามถึงสี่เดือน?’ สำหรับคนที่มีชีวิตเหลืออยู่เพียงสิบปี สามถึงสี่เดือนเป็นเวลานานมาก ถ้าผมอยากให้เบรนต์ลงมือทันที ผมจะต้องใช้เส้นทางที่แตกต่างออกไป มีเส้นทางที่เร็วกว่าและแน่นอนกว่าการประจบประแจง

“ตอนฝึกงานนายหมุนเวียนไปแผนกไหนบ้าง?”

“ตลาดเกิดใหม่, สินทรัพย์ถาวร และโครงสร้างพื้นฐานครับ”

“จริงเหรอ? ทำไมไม่มาแผนกเราล่ะ? ฉันคงจะคว้าตัวนายไว้ทันทีเลย น่าเสียดายจริงๆ” ความสนใจของเบรนต์ทั้งหมดอยู่ที่ผมแล้วตอนนี้ คำถามทั้งหมดเป็นเรื่องส่วนตัว ดังนั้นผู้ชมจึงไม่มีโอกาสเข้าร่วมการสนทนา การประจบประแจงเป็นเพียงการปูทางเพื่อสร้างสถานการณ์แบบตัวต่อตัวนี้

ตอนนี้เกมที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้น “พูดตามตรง ผมมั่นใจว่าผมจะทำได้ดีในแผนกดูแลสุขภาพครับ ผมไม่ได้เรียนแพทย์มาเสียเปล่า 80% ของบริษัทที่ผมจับตามองมาตลอดล้วนทำข้อตกลงได้สำเร็จ”

“เหอะ 80%? ไร้สาระน่า” เบรนต์หัวเราะเบาๆ กับคำพูดของผม

“ความรู้ทางการแพทย์อย่างเดียวไม่พอหรอก สิ่งที่กรองได้ด้วยความเชี่ยวชาญคือผลิตภัณฑ์เท่านั้น สิ่งที่สำคัญกว่าผลิตภัณฑ์คือกระแสของตลาด ตำแหน่งของแต่ละอุตสาหกรรม และจิตวิทยาของผู้ซื้อ” เขาพูดในเชิงสั่งสอน อย่างที่คาดไว้

“แน่นอนครับรุ่นพี่พูดถูก แต่ว่าอุตสาหกรรมไบโอเทคค่อนข้างมีเอกลักษณ์ไม่ใช่เหรอครับ? มีกฎระเบียบของรัฐบาลที่เข้มงวดมากในสาขานี้”

“แล้วไง?”

“อย่างที่รุ่นพี่บอก กระแสของตลาดและจิตวิทยาของผู้ซื้อมีความสำคัญ แต่ในขั้นตอนสุดท้าย FDA จะเข้ามาเกี่ยวข้อง ในเมื่อมันถูกตัดสินโดยใช้เกณฑ์ทางการแพทย์ล้วนๆ ในด่านสุดท้ายนั้น ความรู้เฉพาะทางจึงดูเหมือนจะมีบทบาทสำคัญที่นี่มากกว่าในสาขาอื่น”

ข้อโต้แย้งของผมนั้นง่ายๆ: ในฐานะนักศึกษาแพทย์ ผมอาจจะทำได้ดีกว่าเล็กน้อย ผมพยายามทำสีหน้าให้ดูจริงใจที่สุดและพูดอย่างสุภาพ แต่อากาศรอบตัวเรากลับเย็นเยียบลง ความมั่นใจที่มากเกินไปอาจทำให้คนรู้สึกอึดอัด

“ถึงอย่างนั้น ความรู้ก็สู้ประสบการณ์ไม่ได้ ต่อให้คุณเอาหมอเข้ามา มันก็เหมือนเดิม”

“แน่นอนครับ ผมเพียงแค่เสนอว่าพื้นฐานของผมอาจจะช่วยได้มากกว่านิดหน่อย” ในตอนไหนไม่รู้ สีหน้าของเบรนต์กลับแข็งกระด้าง

เพื่อนร่วมรุ่นของผมมีเครื่องหมายคำถามลอยอยู่เหนือหัว พวกเขาคงกำลังคิดว่า: “งั้นนายจะบอกว่านายเก่งกว่าเพราะเรียนหมอมางั้นสิ?”

“ไม่มีชั้นเชิงเลย ควรจะพยายามสร้างความประทับใจให้เขาสิ...”

ไม่มีใครรู้ว่าทำไมผมถึงทำแบบนี้ ก็นะ มันก็สมเหตุสมผลอยู่ พวกเขายังไม่เข้าใจธรรมชาติของมนุษย์ แต่ผมพนันได้เลยว่านี่คือวิธีที่เร็วและแน่นอนที่สุดในการย้ายแผนก

คุณคิดว่าคนเราจะเคลื่อนไหวเร็วที่สุดเมื่อไหร่? ตอนที่พวกเขาพยายามจะช่วยรุ่นน้องที่มีแววรุ่งเหรอ? ไม่มีทาง มันคือตอนที่พวกเขาจะลงโทษคนโง่ที่หยิ่งผยองต่างหาก