บทที่ 10: เขาคือแม่ทัพของข้า

อีธานนั่งอยู่ที่นั่นอย่างหดหู่ เขาคิดในใจว่า บางทีข้าควรซื้อเทคนิคดาบพื้นฐานมาลองใช้ไปก่อน เมื่อมีเงินมากพอ ข้าค่อยไปหาเทคนิคพิเศษเหล่านั้น

ริชาร์ดยืนอยู่ใกล้ๆ เฝ้าดูด้วยความกระวนกระวายใจที่เพิ่มขึ้น เมื่อเขาเห็นแววตาที่ห่อเหี่ยวของอีธาน หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะ

ข้าทำอะไรผิดไปหรือเปล่า? ข้าทำให้เขาขุ่นเคืองใจหรือเปล่า?

เม็ดเหงื่อไหลลงมาจากหน้าผากของเขาเหมือนกระสุน หัวหน้าผู้ดูแลได้บอกเขาด้วยตนเองให้ปฏิบัติต่ออีธานด้วยการต้อนรับระดับสูงสุด—และตอนนี้อีธานกลับดูเหมือนคนที่ใกล้ชิดกับเขาเพิ่งเสียชีวิตไป

ริชาร์ดถามอย่างประหม่าว่า “คุณอีธาน เกิดอะไรขึ้นครับ? มีอะไรทำให้คุณไม่สบายใจหรือเปล่า? ผมทำอะไรผิดไปหรือเปล่า?”

อีธานมองเขาเหมือนกับว่าริชาร์ดเป็นหนี้เงินเขา หมอนี่พูดบ้าอะไร? เขาดูเหมือนพวกโรคจิตสะกดรอยตาม ทำไมเขายังยืนอยู่ตรงนี้? ข้าไม่รู้เลยว่าริชาร์ดเป็นแบบนี้มาก่อน...

ข้าจะถามอาจารย์เกี่ยวกับเขาเมื่อมีเวลา

ทันทีที่ริชาร์ดเห็นสีหน้าของอีธาน เขาก็ตกอยู่ในความสิ้นหวังทันที

“จบแล้ว จบสิ้นแล้ว หัวหน้าชาลส์จะถลกหนังข้าทั้งเป็นแน่...” เขาพึมพำ จากนั้นก็ทรุดตัวลงบนโซฟาด้วยเสียง ‘ตุ้บ’ หนักๆ

อีธานตกใจที่เห็นริชาร์ดนั่งลงข้างๆ เขา—ใกล้จนขนลุก ขนของเขาลุกชัน ขนแขนก็ลุกซู่

ให้ตายสิ หมอนี่มันพวกวิตถารจริงๆ ข้าจะบอกโรสให้อยู่ห่างจากเขา ไม่—ข้าจะไม่ยอมให้เธอมาติดต่อกับเขาอีกเด็ดขาด!

เขาสูดหายใจอย่างฉุนเฉียวและลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน

ก่อนจะออกจากโถง อีธานพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “โทรเรียกข้าถ้าหัวหน้าผู้ดูแลมาถึง ข้ามีธุระต้องไปทำ ขอตัวก่อน”

จากนั้นเขาก็จากไปอย่างรีบร้อน

แต่ริชาร์ดยังไม่ได้ยินประโยคทั้งหมด เขาได้ยินเพียงว่าอีธานกำลังจะจากไป—เพราะเขา วิญญาณของเขาดูเหมือนจะออกจากร่างไปแล้ว เหมือนซอมบี้ เขาเดินโซซัดโซเซไปข้างหน้า การเคลื่อนไหวของเขาแข็งทื่อและติดขัด

พนักงานต้อนรับเห็นท่าทางเหมือนผีของเขา เธอตกใจมากจนเลื่อนตัวลงไปหลังโต๊ะทำงาน ซ่อนตัวในมุมห้อง เอามือทั้งสองข้างปิดปากราวกับกำลังหลบภัยจากซอมบี้จริงๆ

อีธานขับรถของเขาไปที่ร้านกาแฟเพื่อที่จะได้เรียกดูเว็บไซต์พันธมิตรได้อย่างเหมาะสม

เขาเปิดฟอรัมนักรบ

มีกระทู้ทุกประเภท—บางกระทู้เกี่ยวกับสัตว์ประหลาดที่เพิ่งถูกค้นพบใกล้ชานเมืองฐาน บางกระทู้เกี่ยวกับสมบัติหายากที่พบในป่าลึก

โลกปัจจุบันถูกแบ่งออกเป็นหลายฝ่าย พันธมิตรการต่อสู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุด ควบคุมทรัพยากรและอำนาจกว่า 70% ของโลก จากนั้นก็มีสำนักศิลปะการต่อสู้ที่ก่อตั้งโดยนักศิลปะการต่อสู้ผู้ทรงพลัง—ผู้เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์ ระดับราชา หรือแม้แต่ระดับจักรพรรดิ

นอกจากนี้ยังมีสถาบันการศึกษา—ฝ่ายรวมที่ผลิตทั้งนักวิทยาศาสตร์ นักวิจัย และนักศิลปะการต่อสู้

แตกต่างจากพันธมิตร สำนักศิลปะการต่อสู้เป็นองค์กรเอกชน ยิ่งจ้าวสำนักแข็งแกร่งเท่าไหร่ สำนักศิลปะการต่อสู้ก็ยิ่งมีชื่อเสียงมากขึ้นเท่านั้น พวกเขามีทรัพยากรน้อยกว่าแต่มีอิสระมากกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม พันธมิตรอาจถือได้ว่าเป็นรัฐบาลที่แท้จริงของโลก มันถือครองทรัพยากรมากที่สุดและดำเนินการกองทัพของตนเอง นอกจากนี้ยังบ่มเพาะบุคคลที่มีพรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณ บุคคลที่มีพรสวรรค์เหล่านี้ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมกองทัพ พวกเขาสามารถเลือกที่จะเป็นนักรบอิสระแต่ยังคงได้รับการสนับสนุนในระดับเดียวกับผู้ที่เข้าร่วม

ดังนั้น สำหรับนักศิลปะการต่อสู้ มีสามฝ่ายหลักให้เลือก

อีธานจิบกาแฟ พินิจพิจารณาการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขา หัวใจของเขาโหยหาการผจญภัย—ที่จะออกไปต่อสู้กับสัตว์ประหลาดเหล่านั้น แต่เขาเพิ่งปลุกพลังเมื่อวานนี้และกลายเป็นนักรบอย่างเป็นทางการในวันนี้

ตามกฎแล้ว การผจญภัยออกไปในป่าคนเดียวจะต้องเป็นนักรบระดับ 7 ขึ้นไป มิฉะนั้นพวกเขาจะต้องเข้าร่วมทีม

ตามเอกสาร อีธานถูกระบุว่าเป็นนักรบระดับ 1 เท่านั้น—แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว เขาได้ไปถึงระดับ 9 และแข็งแกร่งกว่านักรบระดับ 9 ทั่วไปมาก

เขาจะต้องรอจนกว่าจะเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา หรือไม่ก็หาทีมที่จะไปร่วมด้วย ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เขาก็จะคิดถึงเรื่องนี้หลังจากได้พบกับหัวหน้าผู้ดูแล

เขาถามในใจว่า “เฮ้ ระบบ นายช่วยลดออร่าของฉันให้เหลือแค่นักรบระดับ 1 ได้ไหม จะได้ไม่มีใครรู้ว่าฉันอยู่ระดับไหนจริงๆ”

ทันทีที่คำสั่งถูกมอบให้ เขารู้สึกว่าออร่าอันท่วมท้นของเขาหายไป—เหลือเพียงร่องรอยที่จางที่สุด เหมือนกับของผู้เริ่มต้น

ขณะที่เขายังคงเรียกดูโทรศัพท์ต่อไป เสียงที่คุ้นเคยก็ขัดจังหวะความคิดของเขา

นั่นคือไรอัน—เพื่อนสนิทที่สุดของอีธาน

ไรอันกำลังโต้เถียงกับชายร่างสูงคนหนึ่งภายในร้านกาแฟ

“อาเดล อย่าทำเกินไปนะ ข้าเป็นคนจองที่นั่งนี้ก่อน ตอนนี้นายมาบอกให้ข้าสละที่นั่งเนี่ยนะ? แค่เพราะพี่ชายนายกลายเป็นกึ่งนักรบ? นายคิดว่านั่นทำให้นายอยู่ยงคงกระพันหรือไง?”

อาเดลเคยเป็นเพื่อนร่วมชั้นของพวกเขา อีกคนที่สอบนักรบไม่ผ่านเหมือนไรอัน แต่พี่ชายของอาเดล ซึ่งเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยชั้นสาม ได้กลายเป็นกึ่งนักรบเมื่อห้าวันก่อน

ตอนนี้อาเดลกำลังพยายามกดดันไรอันด้วยอำนาจที่ยืมมา

ไรอันกำลังออกเดทกับแฟนสาวของเขา เธอไม่ใช่สาวงามระดับท็อป แต่เธอมีใบหน้าอันละเอียดอ่อนและดูน่ารักตามธรรมชาติ ด้วยความตกใจจากการรุกรานของอาเดล—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากเธอมาจากครอบครัวชนชั้นกลาง—เธอจึงดึงแขนเสื้อของไรอันและกระซิบว่า “ไรอัน อย่าทะเลาะกันเลยนะ เราไปที่อื่นกันเถอะ เราไปกันเถอะ”

แต่ไรอันเป็นผู้ชาย เขาจะยอมให้ตัวเองถูกดูถูกต่อหน้าแฟนสาวได้อย่างไร?

เขาตะโกนว่า “อาเดล อย่าทำเกินไป! พี่ชายของข้า อีธานก็เป็นกึ่งนักรบเหมือนกัน! อย่ามาขู่ข้า! ข้าจะโทรหาพี่ชาย—แล้วเราจะได้รู้กันว่าจะเกิดอะไรขึ้น!”

อาเดลชะงักไปครู่หนึ่ง เขาอยู่ที่นั่นเมื่ออีธานทุบสถิติการทดสอบด้วยแรง 1000 กิโลกรัม แววตาของความสงสัยฉายผ่านดวงตาของเขา—แต่เพียงชั่วขณะ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มเยาะอีกครั้ง

“เฮ้ พี่ชาย นายว่าอะไรนะ?” เขาเย้ยหยัน “อีธานคิดว่านายเป็นพี่ชายของเขาจริงๆ หรือเปล่า? ตอนนี้นายสองคนอยู่กันคนละโลกแล้ว อีธานยังจะสนใจนายอยู่ไหม?”

ไรอันตะลึง

คำพูดของอาเดลแทงลึกเข้าไปในใจ

ก่อนเมื่อวานนี้ พวกเขาอยู่ในระดับเดียวกัน แต่ตอนนี้อีธานเหมือนดวงดาวบนท้องฟ้า เขาจะยังสนใจคนอย่างเขาไหม? เพื่อนสนิทในวัยเด็กของเขา?

หัวใจของไรอันเจ็บปวด เขาภูมิใจในความสำเร็จของอีธาน—แต่ถ้าอีธานเปลี่ยนไป... ก็ไม่มีอะไรที่เขาจะพูดได้ เขาแค่ไม่ได้มีพรสวรรค์เท่า

จากมุมหนึ่งของร้าน อีธานฟังอยู่ตลอดเวลา

ทันทีที่เขาได้ยินคำพูดเยาะเย้ยของอาเดลและเห็นใบหน้าของไรอันที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ความเจ็บปวดแหลมคมก็แทงเข้าที่หน้าอกของอีธาน

ไรอัน—น้องชายในวัยเด็กของเขา เพื่อนสนิทที่สุดของเขา

แล้วไงถ้าไรอันไม่สามารถเป็นนักรบได้? ข้าไม่ได้เป็นนักรบหรอกหรือ? ข้าไม่ได้บอกเขาหรอกหรือว่าข้าจะให้เขาเป็นแม่ทัพของข้า?

ดวงตาของอีธานเย็นชาลง

เขาลุกขึ้น เดินไปที่โต๊ะของพวกเขา และประกาศด้วยเสียงดังกึกก้อง:

“ใครบอกว่าไรอันไม่ใช่น้องชายของข้า? เขาไม่เพียงแต่เป็นน้องชายของข้า แต่ยังเป็นแม่ทัพของข้าด้วย เจ้ากล้าที่จะขู่น้องชายของอีธาน ฮันต์หรือ? เจ้าเบื่อชีวิตแล้วหรือไง? บางทีข้าควรช่วยครอบครัวของเจ้ากำจัดขยะบ้างไหม?”

ร้านกาแฟทั้งร้านตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความตกตะลึง

ไรอันแข็งทื่อ เขาไม่ได้แม้แต่จะหันหลังกลับ—แค่กัดกรามแน่นขณะที่น้ำตาหยดหนึ่งไหลลงมาตามแก้ม ดวงตาของเขาแดงก่ำ แต่เขาก็เช็ดน้ำตาออกก่อนที่ใครจะเห็น

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองอีธาน

อาเดลก็หันกลับมา—และเมื่อเขาเห็นว่าเป็นใคร ขาของเขาก็แทบจะอ่อนแรง ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขารู้สึกเหมือนกำลังจ้องมองเข้าไปในดวงตาของสัตว์ร้ายยุคก่อนประวัติศาสตร์

เหงื่อเย็นท่วมหลังของเขา

“ผ—อีธาน ผมไม่รู้ว่าคุณอยู่ที่นี่... ได้โปรดให้อภัยผมด้วย”

น้ำเสียงของอีธานเย็นชากว่าน้ำแข็ง

“งั้นถ้าข้าไม่อยู่ที่นี่ น้องชายของข้าก็จะถูกขยะอย่างเจ้าดูถูกเหยียดหยามงั้นหรือ? ข้าจะให้อภัยเจ้าได้อย่างไร?” เขาเหล่มองไรอัน

“ไรอัน เจ้าอยากจะทำอะไรกับเขา? ทำไปเลย ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น”

เลือดของไรอันเดือดพล่าน กำปั้นของเขากำแน่นด้วยความโกรธแค้น โดยไม่ลังเล เขาเตะเข้าที่หน้าท้องของอาเดลอย่างจัง

ไรอันแข็งแกร่งกว่าอาเดลเสมอ—เขาแค่ไม่มีผู้หนุนหลังที่ทรงพลัง แต่ตอนนี้เมื่ออีธานยืนอยู่ข้างหลังเขา เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องยั้งมือ

อาเดลครางด้วยความเจ็บปวด หายใจหอบ

เขาตะโกนว่า “อีธาน อย่าทำเกินไป! แล้วไงถ้าคุณกลายเป็นกึ่งนักรบ? พี่ชายของผมก็เป็นเหมือนกัน! ถ้าคุณทำร้ายผม เขาจะต้องสั่งสอนคุณแน่!”

อีธานยิ้มเยาะด้วยความดูถูก

“งั้นก็โทรหาพี่ชายของเจ้าแล้วบอกให้เขามาช่วยเจ้า เจ้าออกไปจากที่นี่ไม่ได้แล้วหลังจากที่ขู่ข้า”

ไรอันชกเข้าที่ใบหน้าของอาเดล ฟันซี่หนึ่งหลุดออกมาจากแรงกระแทก

หญิงสาวที่มากับอาเดลกรีดร้องขอความช่วยเหลือ—แต่ไม่มีใครในร้านกาแฟขยับตัว

แม้แต่ผู้จัดการก็ยังเงียบ พวกเขาได้ยินบทสนทนาทั้งหมด—และพวกเขาไม่สามารถที่จะทำให้ว่าที่นักรบในอนาคตขุ่นเคืองได้ แม้จะเป็นเพียงกึ่งนักรบก็ตาม

ไรอันยังคงชกอาเดลต่อไปจนกระทั่งเขาสลบไป อาเดลในที่สุดก็โทรหาพี่ชายของเขา

เมื่อพี่ชายของเขาได้ยินเสียงที่ถูกทุบตีของเขา เขาก็คำรามผ่านโทรศัพท์ว่า “ไอ้สารเลวคนไหนกล้าทำร้ายน้องชายของข้า?! คอยดูนะถ้าพวกแกกล้า! ข้าจะไปถึงเดี๋ยวนี้!”

อีธานยิ้มเยาะ ความสนุกเล็กๆ น้อยๆ ก็ดีเสมอ

หลังจากการถูกซ้อม ไรอันมองอีธาน อยากจะขอบคุณเขา แต่อีธานเพียงแค่พูดว่า:

“เป็นหน้าที่ของกษัตริย์ที่จะปกป้องไพร่พลของตน และเจ้าคือแม่ทัพของข้า ทำไมข้าต้องให้เจ้าขอบคุณด้วย?”

จากนั้นเขาก็ยิ้ม

ไรอันไม่พูดอะไร แต่เขายกมือขวาขึ้นสูงในอากาศ กำหมัดและตะโกนว่า:

“เมื่อกษัตริย์เรียก แม่ทัพผู้นี้จะมา!”

อีธานตะลึงไปชั่วขณะกับน้องชายที่ดูโอ่อ่าและภักดีเสมอ

จากนั้นเขาก็หันไปหาริยา ยิ้มอย่างอบอุ่นให้เธอ และพูดว่า:

“ยินดีด้วยที่หาพี่สะใภ้ที่สวยงามเช่นนี้มาให้ข้า”

ริยาหน้าแดงและก้มหน้าอย่างเขินอายข้างไรอัน จากนั้นเธอก็ก้มตัวและพูดเบาๆ ว่า “ขอบคุณค่ะ อีธาน”

อีธานตอบด้วยรอยยิ้มว่า “ไม่เป็นไรหรอก เขาคือน้องชายของข้า—และเธอคือพี่สะใภ้ของข้า ไม่จำเป็นต้องขอบคุณกันในครอบครัวหรอก”