บทที่ 11: เจตจำนงดาบตื่นขึ้น

อีธานนั่งตรงข้ามกับไรอันและริยาที่มุมหนึ่งของคาเฟ่ แสงอบอุ่นส่องผ่านหน้าต่างกระจก สาดส่องแสงนวลตาบนโต๊ะไม้และแก้วกาแฟที่ส่งไอน้ำ พนักงานเสิร์ฟที่นำคำสั่งมาให้เดินอย่างแข็งทื่อ ดวงตาเหลือบมองอีธานอย่างประหม่าก่อนจะรีบเดินจากไป แม้แต่เสียงกระซิบแผ่วเบาเกี่ยวกับพละกำลังของอีธานก็ยังแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

เขาจิบกาแฟช้าๆ ท่าทางผ่อนคลาย และยิ้มเมื่อเห็นไรอันกับริยาแอบมองกันและหัวเราะเบาๆ

“เอาล่ะ” อีธานเริ่มพูดอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับยิ้มเยาะ “พวกคู่รักข้าวใหม่ปลามันอย่างพวกคุณพบกันครั้งแรกที่ไหน? และเทพนิยายเรื่องนี้เริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร?”

ไรอันเกาหลังคอ ดูเขินอายเล็กน้อย “ริยาเป็นลูกสาวของเพื่อนสนิทแม่ผมครับ” เขายอมรับ “เธอเคยอาศัยอยู่ในละแวกบ้านใกล้ๆ กับเรา เราก็รู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก แต่เมื่อวานนี้... ผมไม่รู้สิ ผมรู้สึกหดหู่มากหลังจากความล้มเหลว และเธอก็ปลอบใจผม และเมื่อเธอคุยกับผม...” เขาหันไปมองริยาด้วยแววตาอ่อนโยน “มันเหมือนกับว่าผมกำลังมองนางฟ้าอยู่ ผมก็เลย... ขอแต่งงาน และเธอก็ตกลง”

ริยาหน้าแดง และอีธานเอนหลังพิงเก้าอี้พร้อมกับพยักหน้าอย่างเข้าใจ นั่นสมเหตุสมผล—ถ้าทั้งหมดนี้เพิ่งเกิดขึ้น ก็อธิบายได้ว่าทำไมอีธานไม่เคยได้ยินเรื่องริยามาก่อน ถ้าไรอันคบหาดูใจมานาน อีธานคงจะรู้เรื่องนี้อย่างแน่นอน

การพูดคุยสบายๆ ของพวกเขายังคงดำเนินต่อไปด้วยเสียงหัวเราะที่อบอุ่นและการหยอกล้อที่ไม่เป็นอันตราย จนกระทั่งความตึงเครียดฉับพลันทำให้บรรยากาศตึงเครียด

ประตูคาเฟ่เปิดออกอย่างแรง

ชายหนุ่มร่างสูงเดินเข้ามา การปรากฏตัวของเขากดดันในทันที เขาสวมชุดฝึกไร้แขนที่โชว์แขนที่กำยำของเขา ดวงตาของเขาคมกริบและเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส กวาดมองไปทั่วห้องจนกระทั่งสายตาไปหยุดอยู่ที่ร่างที่สั่นเทาในมุมหนึ่ง—อาเดล

นี่คือเคน พี่ชายของอาเดล

เมื่ออายุยี่สิบปี เคนได้ปลุกพลังธาตุดินและกลายเป็นกึ่งนักรบแล้ว การเปลี่ยนแปลงนี้ยกระดับสถานะของเขาในมหาวิทยาลัยและในชุมชน ด้วยอำนาจมาพร้อมกับความหยิ่งผยอง และเคนก็เรียนรู้ที่จะอวดพละกำลังและกดขี่ผู้อ่อนแออย่างรวดเร็ว

แม้ว่าอาเดลจะล้มเหลวในการปลุกพลังธาตุของเขา แต่เคนก็ยังคงรักและเอาใจน้องชายของเขาอย่างไม่ยั้งคิด

เมื่อเขาเห็นรอยฟกช้ำและบาดแผลบนใบหน้าของอาเดล ดวงตาของเคนก็ลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยว เสียงของเขาดังก้องไปทั่วคาเฟ่ราวกับเสียงฟ้าร้อง “ไอ้สารเลวคนไหนกล้าลงมือกับน้องชายของข้า?! ถ้าแกเคยกินนมแม่มา ก็ออกมาเผชิญหน้ากับข้าอย่างลูกผู้ชาย!”

บรรยากาศหยุดนิ่ง จานชามกระทบกัน พนักงานเสิร์ฟก้มตัวหลบหลังเคาน์เตอร์ ลูกค้าหดตัวด้วยความกลัว

ดวงตาของอีธานกลับกลายเป็นเยือกเย็น

เขายืนขึ้นช้าๆ แต่ละการเคลื่อนไหวจงใจ ฝีเท้าที่สงบของเขาดังก้องบนพื้นกระเบื้องขณะที่เขาเดินไปข้างหน้าและหยุดอยู่ตรงหน้าเคน

เขาไม่พูดอะไร

เขาเพียงแค่ชักหมัดกลับ—แล้วชกออกไป

เสียงนั้นเหมือนกับการระเบิด ร่างของเคนพุ่งถอยหลังไปเหมือนลูกปืนใหญ่ กระแทกทะลุประตูกระจกของคาเฟ่ เขาพุ่งไปตามถนน กระเด้งไปบนทางเท้าหลายครั้งเหมือนตุ๊กตาผ้า และสุดท้ายก็ล้มกองลง เลือดไหลอาบจากหู จมูก ปาก และดวงตาของเขา

ผู้คนอ้าปากค้าง บางคนกรีดร้อง คนอื่นๆ จ้องมองด้วยความเงียบงันที่น่าสะพรึงกลัว

ไม่มีใครรู้ว่าเคนตายหรือยังมีชีวิตอยู่

แต่สีหน้าของอีธานยังคงไร้อารมณ์

มีกฎในพันธมิตร: นักศิลปะการต่อสู้ไม่สามารถทำร้ายคนธรรมดาได้ แต่ถ้าผู้ที่ไม่ใช่นักรบดูหมิ่นหรือดูถูกนักรบ นักศิลปะการต่อสู้มีสิทธิ์ที่จะโต้ตอบ—แม้จะถึงตาย—ตราบใดที่มีหลักฐานให้

เคนไม่ใช่นักรบที่แท้จริง เป็นเพียงกึ่งนักรบ และเขาได้ดูถูกอีธาน

แม้ว่าอีธานจะฆ่าเขา ก็จะไม่มีการลงโทษใดๆ

แต่อีธานยั้งมือไว้ เคนจะรอดชีวิต

อีธานหันหลังและเดินจากไปอย่างใจเย็น กล่าวลาไรอันและริยาก่อนจะออกจากคาเฟ่ที่พังทลาย เขายังเหลือเวลาอีกสองสามชั่วโมงก่อนการประชุมครั้งต่อไป ถึงเวลาที่จะลงทุนในตัวเองแล้ว

---

กลับมาที่ห้องของเขา อีธานนั่งที่โต๊ะทำงานและเปิดอินเทอร์เฟซร้านค้าพันธมิตรบนแท็บเล็ตของเขา เขาเข้าไปที่ส่วน “เทคนิคดาบพื้นฐาน” และเริ่มเลื่อนดูรายการนับไม่ถ้วน

เขาไม่ได้มองหาสิ่งที่หวือหวา เขาต้องการสิ่งที่เป็นพื้นฐาน—เทคนิคที่จะพัฒนาพื้นฐานของเขาและทำให้ความเข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้น

จากนั้น เทคนิคหนึ่งก็สะดุดตาเขา:

> วิชาดาบรากฐาน

รูปแบบดาบพื้นฐานที่ออกแบบมาเพื่อเสริมสร้างวิชาดาบของตนเอง การเชี่ยวชาญศิลปะนี้จะเพิ่มโอกาสในการทำความเข้าใจเจตจำนงดาบ—ซึ่งเป็นความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในวิถีแห่งดาบ

มันเป็นเทคนิคที่แพงที่สุดในบรรดาเทคนิคระดับพื้นฐาน—5 ล้านเหรียญพันธมิตร

อีธานลังเล

จากนั้น เขาก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วโทรออก

“พ่อครับ?” เขาพูดอย่างลังเล

“หืม? มีอะไรเหรอ ลูก?”

“ผม... ผมต้องการเงินครับ”

“เท่าไหร่?”

“ห้าล้านครับ”

มีความเงียบงันอันยาวนาน อีธานกลั้นหายใจ

จากนั้นแจ็ค ฮันต์ก็ตอบกลับอย่างใจเย็นและไม่สั่นคลอน “ตกลง”

ไม่กี่วินาทีต่อมา โทรศัพท์ของอีธานก็มีเสียงแจ้งเตือน ยอดเงินในบัญชีของเขาเพิ่มขึ้น 5 ล้าน

เขามองหน้าจออยู่ครู่หนึ่ง หัวใจของเขาอบอุ่นขึ้นด้วยความไว้วางใจที่เงียบงันและไม่สั่นคลอนของพ่อ

เขาซื้อเทคนิคดังกล่าว

ไฟล์หนึ่งมาถึงในบัญชีนักรบของเขา

> [ติ๊ง! ตรวจพบวิชาดาบรากฐานระดับพื้นฐาน คุณต้องการทำความเข้าใจมันหรือไม่?]

อีธานพยักหน้า “ใช่ครับ”

> [ติ๊ง! ทำความเข้าใจวิชาดาบรากฐานระดับดั้งเดิมสำเร็จแล้ว]

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

สิ่งที่ควรจะเป็นเทคนิคพื้นฐานได้เปลี่ยนไป วิชาดาบเผยให้เห็นว่ามันเป็นระดับดั้งเดิม ซึ่งมีแก่นแท้ของภูมิปัญญาดาบโบราณ มันมีเพียงกระบวนท่าเดียว—แต่กระบวนท่านั้นได้กลั่นความซับซ้อนที่ไม่มีที่สิ้นสุดให้กลายเป็นความเรียบง่ายอันลึกซึ้ง

วิชาดาบรากฐานระดับพื้นฐานหลักมี 4 ระดับ หากใครสามารถไปถึงจุดสูงสุดของระดับสี่ ก็มีโอกาสอันน้อยนิดที่จะปลุกเจตจำนงดาบได้ แต่มันเป็นเพียงโอกาส ไม่ใช่ความแน่นอน

อีธานหลับตาลงและเริ่มฝึกฝน

ทันทีที่จิตใจของเขาสอดคล้องกับหลักการของวิชาดาบ กระแสเจตจำนงดาบก็พุ่งออกมาจากร่างกายของเขาเหมือนคลื่นยักษ์ พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อยใต้เท้าของเขา ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวโดยสัญชาตญาณ นิ้วชี้และนิ้วกลางของเขาประสานกันเป็นรูปดาบ

เขาเดินออกไปข้างนอกทันเวลาพอดี

แสงดาบที่เจิดจ้าพุ่งออกมาจากนิ้วของเขาและฟันผ่านอากาศ คมกริบและรวดเร็วจนทิ้งเสียงหึ่งๆ ที่ยังคงอยู่ มันพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าและ—ฉัวะ!—ผ่าเมฆเป็นสองซีก

อีธานยืนแข็งค้าง

ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน—ไม่ใช่ด้วยความกลัว แต่ด้วยความเกรงขาม

เขาเพิ่งปลุกเจตจำนงดาบ ระดับ 1

> เจตจำนงดาบ: การแสดงออกถึงความเข้าใจในวิถีแห่งดาบ

▫ ระดับ 1: เพิ่มพละกำลังเป็นสองเท่า

▫ ระดับ 2: สามเท่า

▫ ระดับ 3: สี่เท่า

▫ ...

▫ ระดับ 9: สิบสองเท่า

เขาเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น แต่เส้นทางได้เปิดออกแล้ว

เปลวไฟสว่างลุกโชนในดวงตาของอีธาน เขาจะบ่มเพาะวิชานี้จนกว่าจะไปถึงจุดสูงสุด

หลังจากฝึกฝนไปสองชั่วโมง อีธานกลับเข้าในอาคาร อาบน้ำ แล้วออกไปกินอาหารกลางวัน เขากำลังกินอาหารไปครึ่งทางเมื่อโทรศัพท์ของเขาสั่น

เป็นริชาร์ด

“คุณอีธานครับ” ริชาร์ดพูดอย่างรีบร้อน “หัวหน้าผู้ดูแลชาลส์มาถึงแล้วครับ คุณต้องการพบเขาตอนนี้เลยไหมครับ?”

“ผมกำลังกินข้าวอยู่” อีธานตอบอย่างใจเย็น “เดี๋ยวผมตามไป”

เขาวางสาย ยังคงคิดว่าริชาร์ดเป็นพวกวิตถารเล็กน้อย แต่ตัดสินใจที่จะไม่จมปลักอยู่กับมัน

---

เมื่ออีธานเข้าไปในศูนย์สาขาพันธมิตร ริชาร์ดก็ทักทายเขาด้วยรอยยิ้มกว้างที่กระตือรือร้นเกินไปจนทำให้อีธานขนลุก

ริชาร์ดสังเกตเห็นและรอยยิ้มของเขาก็จางหายไปเป็นสีหน้าปกติอย่างรวดเร็ว “ทางนี้ครับคุณอีธาน” เขาพูด พร้อมกับนำทางเขาไปยังห้องส่วนตัวที่ปลายทางเดิน

เขาเคาะประตู “หัวหน้าผู้ดูแลครับ คุณอีธานมาถึงแล้วครับ”

เสียงทุ้มลึกตอบกลับมาจากข้างใน “เข้ามา”

อีธานก้าวเข้าไปข้างใน

ทันทีที่เขาก้าวข้ามธรณีประตู แรงกดดันอันมหาศาลก็ถาโถมลงมาที่เขา ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายยุคก่อนประวัติศาสตร์อยู่ตรงหน้า ลมหายใจของเขาสะดุดและเหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา แต่ใบหน้าของเขายังคงสงบ

สายตาที่คมกริบของชาลส์สังเกตเขาด้วยความสนใจ จากนั้น เขาก็หัวเราะหึๆ แล้วหดออร่าของเขาลง

“ฮ่าฮ่าฮ่า, ขอโทษด้วยครับคุณอีธาน ผมอดใจไม่ไหวจริงๆ—ผมต้องทดสอบคุณ”

อีธานหายใจออกช้าๆ ความโล่งใจถาโถมเข้ามา เขาคิดว่าชาลส์อาจเป็นบุคคลที่ไม่เป็นมิตร แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว มันเป็นเพียงการทดสอบเท่านั้น

“เชิญนั่งครับ” ชาลส์พูดอย่างอบอุ่น “ขอผมแนะนำตัวเองอย่างเป็นทางการนะครับ ผมชื่อชาลส์ เดนเวอร์ เมืองฐานที่ 1 ถึง 5 อยู่ภายใต้การดูแลของผม”

อีธานโค้งศีรษะอย่างสุภาพ “อีธาน ฮันต์ครับ เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับคุณชาลส์”

ชาลส์หรี่ตาลงเล็กน้อย “ฮันต์... นามสกุลนั้น... คุณเกี่ยวข้องกับใครในเมืองใหญ่หรือเปล่า?”

เขาจำได้ว่าริชาร์ดเคยเอ่ยชื่ออีธานมาก่อน แต่ตื่นเต้นเกินกว่าจะปะติดปะต่อเรื่องราว ตอนนี้เมื่อเขาได้ยินชื่อนั้นอีกครั้ง ความคิดของเขาก็หันไปหาตระกูลที่ทรงอำนาจ—และลึกลับ—เป็นพิเศษจากเมืองใหญ่ที่ใช้นามสกุลฮันต์เช่นกัน

“คงเป็นแค่เรื่องบังเอิญ” เขาก็พึมพำกับตัวเอง ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

หลังจากพูดคุยกันได้ไม่กี่นาที ชาลส์ก็เอนตัวไปข้างหน้าแล้วพูดว่า “อีธาน ผมอยากจะเชิญคุณเข้าร่วมพันธมิตรการต่อสู้อย่างเป็นทางการในฐานะผู้สมัครระดับอัจฉริยะ แม้จะไม่มีพรสวรรค์แห่งจิตวิญญาณที่ลงทะเบียน พละกำลังของคุณก็มีคุณสมบัติเหมาะสมแล้ว”

อีธานเอียงศีรษะ “มีประโยชน์อะไรบ้างครับ?”

ชาลส์ยิ้มกว้างขึ้น ไม่มีแววรำคาญบนใบหน้าของเขา—ถ้าจะมีอะไร เขาพอใจกับการสอบถามที่ใจเย็นของอีธาน ความสิ้นหวังจะเป็นสัญญาณอันตราย; ความสงบหมายถึงเด็กหนุ่มมีจิตใจการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง

“มีประโยชน์มากมายครับ” ชาลส์พูด พร้อมกับเลื่อนเอกสารข้ามโต๊ะ “นี่คือข้อตกลง ลองดูนะครับ ถ้าคุณต้องการอะไรเพิ่มเติม บอกผมได้เลย—ผมจะจัดการให้”

อีธานอ่านเงื่อนไข—และดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

นี่เป็นครั้งที่สองในวันนี้ที่เขาตะลึง ครั้งแรกคือราคา 1 แสนล้านเครดิตของเทคนิคขั้นสูง

ตอนนี้ข้อเสนอนี้

มันมากเกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก