บทที่ 8: การเป็นนักรบ

อีธานมองไปที่อาจารย์อาร์โนลด์

"อาจารย์ครับ" เขาถาม "ถ้าคนสองคนมีความเข้าใจในเทคนิคการหายใจเท่ากัน อัตราการดูดซับของพวกเขาจะเท่ากันไหมครับ?"

อาร์โนลด์หันมามองเขา รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก "ไม่หรอก มันไม่ง่ายขนาดนั้น" เขาตอบ "อัตราการดูดซับได้รับอิทธิพลอย่างมากจากขนาดของแกนกลาง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะตัวของผู้บ่มเพาะแต่ละคน แกนกลางนั้นดำรงอยู่ในพื้นที่ส่วนตัวที่อยู่ภายในบริเวณหัวใจ แม้ว่าจะไม่ได้อยู่บนหัวใจโดยตรงก็ตาม มันเป็นหนึ่งในความลึกลับอันยิ่งใหญ่ของจักรวาล—ว่าพื้นที่แยกต่างหากสามารถเปิดขึ้นภายในร่างกายได้อย่างไรโดยไม่รบกวนการทำงานใดๆ ของมัน"

เขาหยุดชั่วครู่ ปล่อยให้ความสำคัญของคำพูดจมดิ่งลงไป

"คนส่วนใหญ่จะตื่นขึ้นมาพร้อมกับแกนกลางขนาดประมาณ 1 เซนติเมตรในเส้นผ่านศูนย์กลาง หลังจากทำลายการล็อกยีนครั้งแรกในขอบเขตนักรบ มันจะเพิ่มเป็นสองเท่าเป็น 2 เซนติเมตร ในขอบเขตจ้าวแห่งการต่อสู้ มันจะกลายเป็น 4 เซนติเมตร ในขอบเขตปรมาจารย์แห่งการต่อสู้ 8 เซนติเมตร และทุกๆ การทะลวงครั้งสำคัญ ขนาดก็จะเพิ่มเป็นสองเท่าอีกครั้ง

"ดังนั้น ใช่ ถ้าคนสองคนมีแกนกลางขนาดเท่ากันและมีความเข้าใจในเทคนิคเท่ากัน อัตราการดูดซับของพวกเขาก็จะใกล้เคียงกัน แต่ผู้มีพรสวรรค์... พวกเขาแตกต่าง บางคนตื่นขึ้นมาพร้อมกับแกนกลางขนาด 1.5 ซม. หรือแม้แต่ 2 ซม. คนเหล่านี้โดยธรรมชาติแล้วจะเร็วกว่า ประสิทธิภาพการบ่มเพาะของพวกเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก"

ดวงตาของอาร์โนลด์เป็นประกายเมื่อเขาเสริมว่า "และแน่นอนว่า สมบัติและวิธีการปรับแต่งร่างกายสามารถชำระสิ่งสกปรก เพิ่มการดูดซับและการกระจายพลังงานให้ดียิ่งขึ้นไปอีก"

อีธานฟังอย่างเงียบๆ จดจำทุกคำพูดไว้ในความทรงจำ แกนกลางของเขาเองก็มีขนาด 2 เซนติเมตรแล้ว—ซึ่งเป็นสิ่งที่บ่งบอกว่าเขาเป็นอัจฉริยะ แต่เขาไม่อนุญาตให้ตัวเองรู้สึกโอ้อวด เขาย้ำเตือนตัวเองว่าย่อมมีคนที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ ใครจะไปรู้ว่าบางคนอาจจะตื่นขึ้นมาพร้อมกับแกนกลางขนาด 5 ซม. หรือใหญ่กว่านั้น?

---

เมื่อกระบวนการปลุกพลังสิ้นสุดลง ความจริงอันโหดร้ายก็ปรากฏชัด—จากนักเรียน 46 คน มีเพียง 10 คนเท่านั้นที่ปลุกพลังธาตุของตนเองได้สำเร็จ

สิบจากสี่สิบหก

เส้นทางของนักรบนั้นเป็นหนทางที่โหดร้ายและคับแคบอย่างแท้จริง

ริชาร์ดนำนักเรียนสิบคนที่ประสบความสำเร็จเข้าไปในโถงกว้าง สีหน้าของเขาเคร่งขรึม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกรับผิดชอบอันหนักอึ้ง

"วันนี้" เขากล่าว "พวกเจ้าได้ก้าวแรก—ปลุกพลังธาตุของตนเองและกลายเป็นกึ่งนักรบแล้ว บัดนี้พวกเจ้าจะได้รับเทคนิคการหายใจตามพลังธาตุของตนเอง เมื่อพวกเจ้าทำลายการล็อกยีนครั้งแรกได้ พวกเจ้าก็จะมีสิทธิ์รายงานตัวต่อพันธมิตรการต่อสู้และได้รับสถานะนักรบ"

เขาหยุดชั่วครู่ เสียงของเขาสั่นสะท้านด้วยอารมณ์

"พวกเจ้าคือความหวังของมนุษยชาติ สัตว์อสูรทำลายล้างโลกภายนอกกำแพงของเรา พวกมันยึดครองแผ่นดินของเรา เราใช้ชีวิตราวกับถูกจองจำอยู่ในเมืองฐานที่เรียกขานกันนี้... แต่พวกเจ้า—พวกเจ้าคือผู้ที่อาจจะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นได้ ทวงคืนมรดกของเรา"

เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็แจกจ่ายเทคนิคต่างๆ

อีธานได้รับสามอย่าง: แสง, สายฟ้า และโลหะ

เขาบอกลาอาร์โนลด์และโรส แล้วก็ออกจากโถงไปอย่างเงียบๆ

อาร์โนลด์มองดูเขาจากไป ดวงตาของเขาซับซ้อน อีธานเป็นอัจฉริยะที่หายาก... แต่ความเย่อหยิ่งของเขาจะขัดขวางความก้าวหน้าหรือไม่? เขาอยากจะแนะนำให้อีธานมุ่งเน้นไปที่ธาตุเดียว แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไร ทุกคนต้องเดินตามเส้นทางของตนเอง

---

กลับถึงบ้าน อีธานพบว่าพ่อแม่ของเขานั่งอยู่บนโซฟาอย่างตึงเครียด ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเซียวและวิตกกังวล พวกเขายังไม่รู้ผล—เขาเก็บเป็นความลับเพื่อจะเซอร์ไพรส์พวกเขา

เอลิน่ารีบเข้ามาหาเขาทันทีที่เห็นเขา

"ลูก... เป็นยังไงบ้าง?" เธอถามเบาๆ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล "ถึงแม้ว่า... ถึงแม้ว่าลูกจะไม่ได้ปลุกพลังอะไรเลย พ่อกับแม่ก็จะภูมิใจในตัวลูกเสมอ และจะมอบชีวิตที่ลูกมีความสุขให้"

แจ็คยืนอยู่ข้างเธอ เงียบแต่แข็งแกร่ง ดวงตาของเขาส่งผ่านความอบอุ่นของการสนับสนุนที่ไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับกำลังบอกว่า "พ่อของลูกยังไม่ตายนะ"

การแสดงออกถึงความห่วงใยที่เรียบง่ายนั้นกระทบใจอีธานอย่างแรง ในชีวิตที่แล้วของเขา ไม่มีใครเคยมองเขาแบบนี้ ไม่มีใครเคยรอเขาอย่างกระวนกระวาย วิตกกังวล—ด้วยความรัก

น้ำตาคลอที่หางตาของเขา แต่เขาก็เช็ดมันออกไปและยิ้มกว้างอย่างขี้เล่น "พ่อกับแม่ดูถูกลูกชายสุดหล่อคนนี้ได้ยังไงครับ? คิดจริงๆ เหรอว่าผมจะล้มเหลว?"

เขายื่นใบรับรองให้

แจ็ครับกระดาษไป ดวงตาของเขากวาดอ่านอย่างรวดเร็ว

จากนั้น... ความเงียบ

น้ำตาเริ่มไหลรินจากดวงตาของแจ็ค มือที่หยาบกร้านของเขากำใบรับรองแน่นราวกับเป็นวัตถุโบราณที่ล้ำค่าที่สุดในโลก

หัวใจของอีธานบิดเบี้ยว "พ่อครับ? ผม... ทำอะไรผิดไปเหรอครับ? ทำไมพ่อถึงร้องไห้?"

แจ็คเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ แล้วดึงอีธานเข้ามากอดแน่น

"ลูกไม่ได้ทำอะไรผิดเลย พ่อร้องไห้เพราะพ่อมีความสุข มีความสุขมากจนอดกลั้นไว้ไม่ได้"

เอลิน่าเองก็ร้องไห้อย่างเงียบๆ อยู่ข้างๆ พวกเขา

พวกเขากอดกันอย่างเงียบงัน เป็นการกอดที่เกิดจากความรักที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด มีความลับฝังอยู่ในหัวใจของแจ็คและเอลิน่า—สิ่งที่อีธานยังไม่รู้ ไม่มีใครในพวกเขามีพลังธาตุ พวกเขาไม่เคยกล้าฝันว่าจะมีนักรบถือกำเนิดขึ้นในครอบครัวของพวกเขา

แต่ตอนนี้... ความฝันนั้นได้กลายเป็นจริงแล้ว ความหวังได้ปรากฏต่อสายตาของแจ็คและเอลิน่าในที่สุด

"เรามาฉลองกันเถอะ" แจ็คกล่าวในที่สุด เสียงของเขาสั่นเครือ

เอลิน่ายิ้มและเดินไปที่ห้องครัว

---

แจ็คนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารและมองลูกชายของเขา

"ตอนนี้ลูกเป็นกึ่งนักรบแล้ว... จะทำอะไรต่อไปล่ะ?"

อีธานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เหลือเวลาอีก 20 วันก่อนสอบเข้ามหาวิทยาลัยครับ ผมจะบ่มเพาะก่อน ถ้าผมสามารถเป็นนักรบได้ก่อนหน้านั้น ผมจะเข้าร่วมกองกำลังและเป็นนักรบเต็มตัว ถ้าไม่ ผมก็จะไปสอบครับ พ่อคิดว่าไงครับ?"

แจ็คพยักหน้าช้าๆ เขาไม่ใช่นักรบ แต่เขาก็เข้าใจมากพอ การที่จะเป็นนักรบเต็มตัวใน 20 วันนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้... แต่นี่คือลูกชายของเขา และเลือดของตระกูล "นั้น" ก็ไหลเวียนอยู่ในตัวเขาด้วย บางทีเขาอาจจะมีโอกาสเป็นนักรบได้ใน 20 วัน

"พ่อจะสนับสนุนลูกไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น" เขากล่าวอย่างหนักแน่น

รอยยิ้มของอีธานกว้างขึ้น "งั้นก็ตกลงครับ"

คืนนั้น บ้านของพวกเขาเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ ความอบอุ่น และความสุขที่อีธานไม่เคยรู้จักในชีวิตที่แล้วของเขา

---

ต่อมา ในความเงียบสงบของห้องตนเอง อีธานอาบน้ำและนั่งขัดสมาธิ จ้องมองที่อินเทอร์เฟซเบื้องหน้าเขา:

> [ผู้ใช้: อีธาน ฮันต์]

พละกำลัง: 6.4

จิตวิญญาณ: 6.4

พรสวรรค์: ความเข้าใจไร้ขีดจำกัด

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง รายการใหม่ได้ปรากฏขึ้น—พรสวรรค์

ความเข้าใจไร้ขีดจำกัด...? ลองดูสิ

เขาเสียบแฟลชไดรฟ์สามอันเข้ากับไมโครคอมพิวเตอร์ของเขาแล้วเปิดมันออก ทีละอัน เขาก็เริ่มศึกษาเทคนิคการหายใจ—เริ่มต้นด้วยธาตุแสง

เขาหลับตาและทำตามวิธีนั้น

ทันใดนั้น—

> [ติ๊ง! ตรวจพบเทคนิคการหายใจธาตุแสงพื้นฐาน เข้าใจหรือไม่?]

เขากะพริบตา ตะลึง มันทำได้แบบนี้เลยเหรอ?

"ใช่" เขากล่าวในใจ

> [ความเข้าใจไร้ขีดจำกัดทำงานแล้ว เทคนิคการหายใจธาตุแสงดั้งเดิมถูกทำความเข้าใจแล้ว]

ดั้งเดิม? ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

เขากระตุ้นเทคนิค—และทันที พลังงานธาตุแสงมหาศาลก็ท่วมท้นเข้าสู่ร่างกายของเขา

อีธานรีบหยุด แกนกลางของเขา—เต็มไปแล้วหนึ่งในสาม

อะไรกันเนี่ย?! เขาเคยอ่านมาว่าแม้แต่ผู้มีพรสวรรค์ก็ยังต้องใช้เวลาทั้งคืนในการเติมแกนกลางของพวกเขาให้เต็มในครั้งแรก แต่ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แกนกลางของเขาก็เต็มไปแล้วหนึ่งในสาม

เขาจึงลองใช้เทคนิคสายฟ้า

> [ติ๊ง! เทคนิคการหายใจธาตุสายฟ้าดั้งเดิมถูกทำความเข้าใจแล้ว]

แกนกลางของเขา—เต็มไปแล้วสองในสาม

จากนั้นก็เป็นเทคนิคโลหะ

> [ติ๊ง! เทคนิคการหายใจธาตุโลหะดั้งเดิมถูกทำความเข้าใจแล้ว]

แกนกลางของเขา—เต็มเปี่ยม

ข้อความแจ้งเตือนอื่นปรากฏขึ้น:

> [ตรวจพบเทคนิคการหายใจสามอย่าง รวมเข้าด้วยกันหรือไม่?]

รวมเข้าด้วยกัน?!

"ใช่!"

> [ติ๊ง! สร้างเทคนิคการหายใจสามธาตุดั้งเดิมแล้ว]

ทันใดนั้น แกนกลางของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้น—จาก 2 ซม. เป็น 3 ซม.

พึงทราบว่า ไม่มีใครเคยทำแบบนี้มาก่อนที่จะทำให้แกนกลางของเขาใหญ่ขึ้น แม้กระทั่งก่อนที่จะปลดล็อกยีน

แต่อีธาน แทนที่จะตื่นตระหนก เขาก็แค่พยักหน้า นี่คือพลังของความเข้าใจไร้ขีดจำกัด ระบบ... เป็นความผิดปกติที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

เทคนิคนี้ช่วยให้เขาดูดซับพลังธาตุสามอย่างได้พร้อมกัน ถ้าไม่เช่นนั้น เขาจะต้องเติมเต็มแต่ละอย่างแยกกัน ซึ่งเป็นการเสียเวลาและแรงงาน

เขากระตุ้นวิธีนั้น

กระแสวนพลังงานก่อตัวขึ้น ดึงดูดธาตุแสง สายฟ้า และโลหะเข้ามาพร้อมกัน

หลังจากผ่านไปเพียง 30 วินาที เสียงดังสนั่นก็ก้องกังวานอยู่ภายในตัวเขา—การล็อกยีนครั้งแรกของเขาก็แตกสลาย

> [ผู้ใช้: อีธาน ฮันต์]

พละกำลัง: 7.4

จิตวิญญาณ: 7.4

+1 ให้กับแต่ละค่าสถานะ

เขาหลับตาและดำเนินต่อไป

ปัง!

ระดับ 2

ปัง!

ระดับ 3

ปัง!

ระดับ 4

เมื่อเวลาผ่านไปห้าชั่วโมง อีธานก็ทะลวงไปถึงนักรบระดับ 9 ได้ในคืนเดียว

แต่เขาก็หยุด

เขาจะสามารถทะลวงไปยังขอบเขตต่อไปได้... แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำ การทะลวงครั้งสำคัญสามารถเพิ่มค่าสถานะของเขาได้ห้าเท่า แต่ด้วยการโกงของเขา เขาจะเพิ่มค่าสถานะเป็นสองเท่าทุกวัน ดังนั้น หลังจากที่เพิ่มค่าสถานะเป็นสองเท่าไปหลายวัน เขาก็จะทะลวงผ่าน ค่าสถานะของเขาก็จะได้รับแรงหนุนที่มากขึ้น และใครจะไปรู้ บางทีเขาอาจจะได้รับประโยชน์อื่นๆ อีกด้วย

เขามองดูแผงสถานะของเขาอีกครั้ง:

> [พละกำลัง: 15.4]

[จิตวิญญาณ: 15.4]

นักรบระดับ 9 ทั่วไปมีพละกำลัง 10,000 กก.

อีธาน—15,400 กก. และมันจะเพิ่มเป็นสองเท่าในวันพรุ่งนี้

เขาก้มมองร่างกายของเขา—คราบโคลนสีดำเคลือบผิวของเขา

สิ่งสกปรก

เขาอาบน้ำอีกครั้ง ชำระล้างร่างกาย แต่ก่อนเข้านอน เขาเหลือบมองแกนกลางของเขาเป็นครั้งสุดท้าย

และสิ่งที่เขาเห็น... ทำให้เขาอ้าปากค้าง

ดวงตาของเขาสั่นระริก

อะไร... คือสิ่งนั้น?