บทที่ 7: การปลุกพลัง
บทที่ 7: การปลุกพลัง
ห้องปลุกพลังเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่กดทับอกของทุกคนราวกับน้ำหนักอันหนักอึ้ง นักเรียนสี่สิบหกคนยืนนิ่งเงียบด้วยความเครียด สายตาจับจ้องไปที่ผลึกขนาดเท่าลูกฟุตบอลที่วางอยู่บนแท่นแก้วใสสะอาดใจกลางห้อง ผลึกเต้นแผ่วเบา ราวกับหัวใจที่หลับใหลรอการตื่นขึ้น
เสียงของริชาร์ดก้องกังวาน สงบแต่เปี่ยมอำนาจ “ทีละคน ก้าวออกมาแล้ววางมือลงบนผลึก หากเจ้ามีพลังธาตุ ผลึกจะสว่างขึ้น และจอแสดงผลจะแสดงธาตุของเจ้า นอกจากนี้ ยังมีโอกาสเล็กน้อย—ที่หาได้ยากมาก—ที่เจ้าอาจปลุกพลังพรสวรรค์แห่งจิตวิญญาณได้ หากเจ้าทำได้ เจ้าสามารถเลือกที่จะเปิดเผยหรือเก็บเป็นความลับก็ได้ ทางเลือกเป็นของเจ้า สหพันธ์จะปกป้องและเลี้ยงดูเจ้าตามความเหมาะสม”
ด้วยเหตุนี้ กระบวนการจึงเริ่มต้นขึ้น
นักเรียนคนแรกคือแซม เด็กหนุ่มผิวสีน้ำตาลหน้าตาดีที่เป็นที่รู้จักกันดีในโรงเรียน เขาเป็นที่นิยม มีความมั่นใจ และมาจากตระกูลที่มีชื่อเสียง ขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า ความมั่นใจที่เคยมีจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่ประหม่า เขาวางมือทั้งสองข้างลงบนผลึก และความเงียบก็เข้าปกคลุมห้อง
ชั่วขณะหนึ่งผ่านไป
แล้วแสงสว่างพวยพุ่งออกมาจากผลึก—คลื่นสีเขียวสว่างไสวแวววาวในอากาศ ดวงตาของแซมเบิกกว้าง สั่นระริกด้วยความตื่นเต้น เขามองขึ้นไปที่จอแสดงผลด้วยความลุ้นระทึก
[ธาตุลม]
คำเดียว แต่มีความหมายทุกสิ่งทุกอย่าง แซมโยนศีรษะไปด้านหลังแล้วหัวเราะ เป็นการปลดปล่อยความสุขและความโล่งใจอย่างแท้จริง
“ใช่!” เขาตะโกน
รอบตัวเขา เสียงพึมพำดังขึ้นราวกับกระแสคลื่น เด็กสาวบางคนจ้องมองเขาด้วยความชื่นชม ดวงตาเป็นประกาย เด็กหนุ่มไม่กี่คนตบหลังเขา แสดงความยินดี
ริชาร์ดก้าวไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มที่หาได้ยาก “ทำได้ดีมาก แซม เจ้าคือเสาหลักแห่งอนาคตของมนุษยชาติ ยืนอยู่ตรงนั้น หลังจากทดสอบแล้ว เจ้าจะได้รับเทคนิคการหายใจธาตุลม”
แซมพยักหน้าด้วยความภาคภูมิใจ ความมั่นใจของเขาพุ่งสูงขึ้นกว่าที่เคย
นักเรียนคนแล้วคนเล่าก้าวไปข้างหน้า บางคนประสบความสำเร็จ ความสุขของพวกเขาเติมเต็มห้องราวกับแสงอาทิตย์หลังฝนตก แต่ไม่ใช่ทุกคนที่โชคดี เสียงร้องไห้และเสียงถอนหายใจตามมาหลังจากความล้มเหลว ผู้ที่ไม่สามารถปลุกพลังธาตุใดๆ ได้ก็ร้องไห้ออกมา ความหวังของพวกเขาพังทลายลงราวกับทรายแห้ง
การเดินทางในฐานะนักรบของพวกเขาสิ้นสุดลงก่อนที่จะได้เริ่มต้นด้วยซ้ำ
อาร์โนลด์ก้าวไปข้างหน้าด้วยเสียงที่มั่นคง “พวกเจ้าที่ไม่สามารถปลุกพลังได้ อย่าสิ้นหวัง เจ้ายังคงรับราชการในตำแหน่งพลเรือนได้ มีเกียรติในทุกการช่วยเหลือมนุษยชาติ นี่ไม่ใช่จุดจบสำหรับเจ้า”
เขาไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น ไม่มีคำพูดใดที่จะสามารถบรรเทาความเจ็บปวดของการที่ความฝันเลือนหายไปได้
จากนั้น มาร์คก็ก้าวขึ้นไป
ใบหน้าของเขาเย่อหยิ่ง ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโอหัง เขาวางมือลงบนผลึก และทันใดนั้น ผลึกก็ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีแดงดุเดือด อากาศร้อนขึ้น และเสียงถอนหายใจที่แหลมคมก็แพร่กระจายไปทั่วฝูงชน
[ธาตุไฟ]
มาร์คโยนแขนขึ้นด้วยชัยชนะ หัวเราะราวกับผู้พิชิต สายตาของเขามองหาอีธานทันที ความอาฆาตแค้นฉายแววในดวงตาของเขา สีหน้าของเขายั่วยุ ท้าทายอีธานให้เทียบเท่าเขา
อีธานไม่ได้มองไปทางเขาด้วยซ้ำ
ริชาร์ดก้าวมาข้างหน้า พยักหน้า “เอริค ซิลวา มีผู้สืบทอดที่คู่ควรแล้ว เจ้าหนุ่ม ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง ทำให้คุณปู่ของเจ้าภาคภูมิใจ”
มาร์คดื่มด่ำกับคำชม เชื้อเพลิงจากฝูงชนเติมเต็มอัตตาของเขา ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากการเป็นนักรบที่แท้จริงเพียงแค่ลมหายใจเดียว
คนต่อไปคือโรส
เธอเดินไปข้างหน้าด้วยความสงบสง่าที่ทำให้ห้องเงียบงัน ฝ่ามือนุ่มนวลของเธอแตะผลึก ในไม่กี่วินาที อากาศเย็นยะเยือกก็หมุนวนรอบตัวเธอ เกล็ดน้ำแข็งเกาะเลื้อยไปตามพื้น
[ธาตุน้ำแข็ง]
เสียงถอนหายใจดังขึ้น แต่มีบางอย่างอื่นกำลังเกิดขึ้น
ดวงตาของโรสเปล่งประกายด้วยแสงแปลกประหลาด ใบหน้าอันสงบของเธอเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจเล็กน้อย ขณะที่ความรู้สึกแปลกใหม่แต่ทรงพลังแผ่ซ่านไปทั่วร่าง บางสิ่งกำลังตื่นขึ้นภายในตัวเธอ—บางสิ่งที่เป็นมากกว่าแค่ธาตุ
ชั่วขณะต่อมา เธอเข้าใจ
พรสวรรค์แห่งจิตวิญญาณ ข้อมูลชิ้นหนึ่งผุดขึ้นในใจเธอ: อาณาเขตน้ำแข็ง
ตอนนี้เธอสามารถควบคุมพื้นที่เย็นยะเยือกในรัศมีสิบเมตรรอบตัวเธอได้—อาณาเขตของเธอ และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เมื่อเธอแข็งแกร่งขึ้น อาณาเขตก็จะพัฒนาไปพร้อมกับเธอ
เธอเปิดตาและยิ้ม
นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนเห็นเธอยิ้มอย่างจริงใจเช่นนี้
แม้แต่นักเรียนที่ล้มเหลวก็ยังเงยหน้าขึ้นมองอย่างหลงใหล ความงาม ความสง่างาม และพลังของเธอ—เธอไม่ใช่แค่ดาวโรงเรียนอีกต่อไปแล้ว เธอเป็นบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น บางสิ่งที่ไม่อาจเอื้อมถึง
โรสเดินเข้าไปหาอาร์โนลด์ เสียงของเธอมั่นคง “ท่านครับ ฉันปลุกพลังพรสวรรค์แห่งจิตวิญญาณได้แล้วค่ะ”
คำพูดนั้นกระทบดุจสายฟ้าฟาด
แม้แต่ดวงตาของอีธานก็ยังเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ เธอปลุกพลังพรสวรรค์แห่งจิตวิญญาณได้หรือ? เหลือเชื่อจริงๆ
ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าของร่างคนก่อนหน้าของฉันหมกมุ่นอยู่กับเธอมากขนาดนี้ อีธานคิดพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว เธอพิเศษจริงๆ
ใบหน้าของมาร์คบิดเบี้ยวด้วยความทึ่งและความโลภ ถ้าฉันได้ยืนเคียงข้างเธอตอนนี้... คุณปู่จะต้องเห็นด้วยแน่นอน เธอมีคุณค่า และฉันมีฐานะ
อาร์โนลด์ถามอย่างอ่อนโยนว่า “โรส เจ้าแน่ใจนะว่าอยากเปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณะ? ถ้าเจ้าต้องการ ข้าสามารถเก็บมันเป็นความลับได้”
โรสส่ายหน้า “ไม่ค่ะท่าน ฉันวางแผนจะใช้มันในการต่อสู้ ฉันอยากได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากสหพันธ์มากกว่า”
อาร์โนลด์พยักหน้าน้อยๆ “ดีมาก ข้าจะช่วยเจ้าลงทะเบียนมัน”
ริชาร์ดยิ้มกว้างจากด้านข้าง แต่ปล่อยให้อาร์โนลด์จัดการสถานการณ์ เขายังคงเดินเข้าไปแสดงความยินดี
โรสพยักหน้าอย่างสุภาพ จากนั้นก็กลับไปยืนอยู่คนเดียว ความสงบตามปกติของเธอกลับคืนมา
จากนั้น ก็ถึงตาของอีธาน
ห้องกลับมาเงียบงันอีกครั้ง
อีธานก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ รู้สึกได้ถึงทุกสายตาที่จับจ้องมาที่เขา เขาวางมือทั้งสองข้างลงบนผลึก ทันใดนั้น พลังงานประหลาดก็พุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขา เลื้อยผ่านเส้นเลือดราวกับกระซิบของพลัง
แต่ไม่เหมือนคนอื่นๆ อีธานสามารถสัมผัสถึงการไหลของพลังงานได้อย่างชัดเจน
ค่าคุณสมบัติจิตวิญญาณของเขาคือ 6—สูงกว่าปกติมาก ผู้ใหญ่ส่วนใหญ่ แม้แต่จ้าวแห่งการต่อสู้ ก็ไม่มีความชัดเจนทางจิตวิญญาณเช่นนี้ การรับรู้ของเขาเฉียบคมดุจใบมีด
พลังงานไหลไปตามเส้นเลือดของเขา เข้าสู่หลอดเลือดดำใหญ่ แล้วท่วมเข้าสู่หัวใจของเขา มันบรรจบกันที่ตำแหน่งที่แม่นยำระหว่างโพรงหัวใจของเขา และที่นั่น—มันก็เกิดขึ้น
แกนกลางปรากฏขึ้น
มีขนาดเท่าลูกหินโดยประมาณ มันเริ่มหมุนช้าๆ แล้วก็เปล่งแสงออกมา
สามสีลุกโชน
แสง สายฟ้า โลหะ
ห้องตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความตกตะลึง
จอแสดงผลสว่างวาบด้วยความเจิดจ้าที่ทำให้ทุกคนหรี่ตาโดยสัญชาตญาณ
สามธาตุ อีธานปลุกพลังแกนธาตุได้สามแกน!
แม้ว่าความทึ่งจะแผ่ซ่านไปทั่วห้อง แต่อีธานก็ยังไม่จบ
ภายในจิตใจของเขา ข้อความอื่นปรากฏขึ้น:
[ปลุกพลังพรสวรรค์: ความเข้าใจไร้ขีดจำกัด]
เขากลั้นหายใจ
ความเข้าใจไร้ขีดจำกัดงั้นหรือ? ดวงตาของเขาสั่นระริก ความเข้าใจคือรากฐานของการบ่มเพาะทั้งหมด การทำความเข้าใจเทคนิคได้เร็วขึ้น การก้าวหน้าในจุดที่คนอื่นหยุดชะงัก—นั่นคือสิ่งที่กำหนดอัจฉริยะ และฉัน... ฉันมีพรสวรรค์ความเข้าใจไร้ขีดจำกัดหรือ?
มือของเขาสั่นเล็กน้อย
นี่คือสิ่งที่ท้าทายสวรรค์
เขาเปิดตาและมองไปที่จอแสดงผล จากนั้น รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างช้าๆ
เขาไม่ได้เดินไปสู่ความฝันอีกต่อไปแล้ว—เขากำลังวิ่งเข้าหามัน
ริชาร์ดเป็นคนแรกที่พูดขึ้น เสียงของเขาสั่นด้วยความตื่นเต้น “อีธาน ยินดีด้วย! สามธาตุ... เจ้าเป็นอัจฉริยะจริงๆ! ทีนี้บอกข้ามา—เจ้าอยากจะมุ่งเน้นไปที่ธาตุใด?”
อีธานมองจากริชาร์ดไปที่อาร์โนลด์ “ท่านครับ... ผมจำเป็นต้องเลือกแค่ธาตุเดียวจริงๆ หรือครับ? ผมบ่มเพาะทั้งสามธาตุได้ไหม?”
อาร์โนลด์กะพริบตา ถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว “อีธาน... เจ้าไม่ได้ยินที่เราพูดหรือ? การบ่มเพาะหลายธาตุจะทำให้สมาธิของเจ้าแตกซ่าน ความก้าวหน้าของเจ้าจะช้าลงสามเท่า มันอาจทำให้ความคืบหน้าของเจ้าหยุดชะงักอย่างถาวร เจ้าแน่ใจนะ?”
อีธานยังคงถามต่อ “ปกติแล้วใช้เวลานานแค่ไหนในการฝึกฝนเทคนิคการหายใจจนเชี่ยวชาญและปลดล็อกยีนแรก?”
อาร์โนลด์ลูบคาง “ปกติสองเดือน อัจฉริยะอาจจะใช้น้อยกว่านั้น ข้าได้ยินมาว่าผู้มีพรสวรรค์ระดับสูงในเมืองใหญ่สามารถทำได้ภายในสิบห้าวัน แต่มันขึ้นอยู่กับความเข้าใจ ในเรื่องของความเข้าใจ”
อีธานยิ้มเล็กน้อย “งั้นผมจะบ่มเพาะทั้งหมดเลย”
เสียงถอนหายใจเต็มห้อง
ริชาร์ดแข็งค้างอยู่กับที่ อาร์โนลด์เพียงจ้องมอง
ในขณะเดียวกัน มาร์คดูเหมือนเขาเพิ่งกลืนมะนาวเข้าไป ฟันของเขากัดแน่นจนแทบจะแตก
เขาอยากจะบ่มเพาะทั้งสามธาตุจริงๆ งั้นหรือ?! ไอ้สารเลวนี่... เขาคิดว่าตัวเองเป็นพระเจ้าหรือไง?
จากนั้นเขาก็เย้ยหยัน
เอาเลย เสียเวลาไปเถอะอีธาน ฉันจะก้าวขึ้นไปทีละขั้น ในขณะที่แกกระจัดกระจายตัวเองไปทั่ว แกจะไม่มีวันตามทัน ฉันจะบดขยี้แก—ในไม่ช้า
แต่อีธานไม่ได้ชายตาแลเขาเลย เขายืนตัวตรง สงบและเยือกเย็น
เส้นทางของนักรบที่แท้จริงเพิ่งเริ่มต้นขึ้น—และเขาจะก้าวเดินไปพร้อมกับสายฟ้าในทุกย่างก้าว แสงสว่างในจิตวิญญาณ และโลหะในกระดูกของเขา