บทที่ 6: การทดสอบความเร็วและผลึกปลุกพลัง

บรรยากาศภายในสถานที่ทดสอบตึงเครียดและหนักอึ้งจนแทบจะหายใจไม่ออก นักเรียนเจ็ดสิบคนยืนต่อแถวอย่างเงียบ ๆ ดวงตาของพวกเขากะพริบด้วยความหวาดหวั่นและความคาดหวัง วันนี้ไม่ใช่แค่การทดสอบธรรมดา แต่เป็นการทดสอบที่สามารถเปลี่ยนแปลงชีวิตของพวกเขาไปตลอดกาล

สำหรับผู้ที่เปี่ยมด้วยความหวังเหล่านี้ การผ่านการทดสอบความเร็วหมายถึงการได้รับใบรับรองนักรบอย่างเป็นทางการ เมื่อมีสิ่งนี้อยู่ในมือ พวกเขาสามารถสมัครเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำ หรือเข้าร่วมหอการต่อสู้และสร้างเส้นทางของตนเองในฐานะนักรบอิสระ นี่ไม่ใช่แค่การแข่งขัน แต่มันคืออนาคตของพวกเขาที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย

ริชาร์ดยืนอยู่ด้านหน้า สายตาของเขากวาดมองนักเรียน สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก แต่มีร่องรอยของความภาคภูมิใจซ่อนอยู่เบื้องหลังท่าทีเคร่งขรึม “เบื้องหน้าพวกคุณ” เขากล่าว พร้อมผายมือ “คือเครื่องทดสอบความเร็วสิบเครื่อง เช่นเดียวกับครั้งก่อน พวกคุณจะดำเนินการเป็นชุด ชุดละสิบคน แต่ละชุดจะผลัดกันทำ ผู้ที่ทำความเร็วได้ถึงหรือเกินเกณฑ์ 25 เมตรต่อวินาทีเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติผ่าน”

นักเรียนสิบคนแรกเดินเข้าหาเครื่องจักรด้วยความประหม่า เมื่อการนับถอยหลังเริ่มต้นขึ้นและการทดสอบเริ่ม เสียงฝีเท้าที่รวดเร็วก็ดังก้องไปทั่วห้อง ไม่กี่อึดใจต่อมา ผลลัพธ์ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

มีนักเรียนเพียงห้าคนเท่านั้นที่ผ่าน

ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง ตัวเลขบ่งบอกได้ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูด — มันจะไม่ง่ายเลย

ชุดแล้วชุดเล่าเดินหน้าต่อไป บางคนผ่าน บางคนล้มเหลว เสียงกระซิบกระซาบด้วยความประหม่าดังขึ้นในเบื้องหลัง และความตึงเครียดก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

จากนั้นก็ถึงคิวของกลุ่มมาร์ค

มาร์คก้าวไปข้างหน้า ด้วยความเย่อหยิ่งที่มักจะปรากฏบนใบหน้า แต่ภายในใจ เขากำลังเยาะเย้ย

“หึ… อีธานอาจจะไปถึงพละกำลังระดับขีดสุดแล้ว” เขาคิดอย่างเย็นชา “แต่มาดูกันว่าไอ้สารเลวนั่นจะผ่านการทดสอบความเร็วได้ไหม รอดูตอนที่มันล้มเหลว… ฉันจะแสดงให้มันเห็นเองว่านรกเป็นยังไง”

เขาทุ่มเทกับการทดสอบอย่างมั่นใจและทำสำเร็จด้วยความเร็ว 27 เมตรต่อวินาที ซึ่งสูงกว่าเกณฑ์ที่กำหนดมาก หน้าจอแสดงผลกะพริบพร้อมผลลัพธ์ และมีเสียงอุทานเล็กน้อยจากฝูงชน

มาร์คยิ้มเยาะอย่างเย่อหยิ่งตามมาด้วยเสียงปรบมือประปรายและเสียงพึมพำชื่นชม แน่นอนว่ามันไม่ใช่ความรู้สึกที่แท้จริง นักเรียนหลายคนเก็บความคิดขุ่นเคืองไว้ในใจ

“ไอ้คนรวยเฮงซวย… ถ้ามันไม่ใช้ของเหลวเสริมสร้างร่างกาย มันจะเก่งขนาดนี้ได้ยังไง?”

แต่ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่พอใจออกมา มาร์คเป็นคนทรงพลังและมีอิทธิพล — เก็บความคิดเหล่านั้นไว้ในใจจะดีที่สุด

คนต่อไปคือโรส

เธอก้าวไปที่เครื่องจักรอย่างสงบนิ่งเช่นเคย ด้วยลมหายใจเบา ๆ และก้าวเดินที่สง่างาม เธอก็เริ่มการทดสอบ

28 เมตรต่อวินาที

ความเงียบงันด้วยความประหลาดใจเข้าปกคลุมห้อง ก่อนที่จะตามมาด้วยเสียงอุทานและตะโกนแซ่ซ้อง

“เทพธิดาของผม!” เด็กหนุ่มคนหนึ่งร้องขึ้นอย่างออกรส “ได้โปรดไปเดทกับผมเถอะ — ผมจริงใจมาก!”

“ฮ่า!” ใครบางคนเยาะเย้ย “กบในกะลาฝันอยากกินเนื้อหงส์ ช่างไร้ยางอาย”

ท่ามกลางเสียงอึกทึกและความชื่นชม โรสยังคงสงบนิ่ง เธอไม่แสดงปฏิกิริยาต่อเสียงเชียร์หรือเยาะเย้ย — สมาธิของเธออยู่ที่อื่น

จากนั้น ก็ถึงตาของอีธาน

เขาก้าวไปข้างหน้าช้า ๆ หายใจเข้าลึก ๆ และจ้องมองอย่างมั่นคง

ต่างจากคนอื่น ๆ อีธานไม่ประหม่า ด้วยพละกำลังและพลังงานจิตวิญญาณที่เพิ่มขึ้นเป็น 6 แต้ม เขาสามารถทำความเร็วได้เกิน 40 เมตรต่อวินาทีได้อย่างง่ายดายหากเขาพยายามอย่างเต็มที่ แต่เขาตัดสินใจที่จะไม่เปิดเผยความแข็งแกร่งทั้งหมด เขาต้องการความสนใจแต่ไม่ต้องการถูกวิเคราะห์

เมื่อการทดสอบเริ่มต้นขึ้น อีธานวิ่งด้วยความแม่นยำ ร่างกายของเขาลื่นไหลและมีประสิทธิภาพ ผลลัพธ์ปรากฏขึ้น:

33 เมตรต่อวินาที

ห้องตกอยู่ในความเงียบงันสนิท ไม่มีคำพูดใด ๆ แม้แต่ลมหายใจ ก็ไม่มีเสียงใด ๆ มีเพียงเสียงหึ่งเบา ๆ ของเครื่องจักรเท่านั้นที่ได้ยิน

แม้ว่าความแตกต่างระหว่าง 25 เมตรต่อวินาทีและ 26 เมตรต่อวินาทีอาจดูเล็กน้อย แต่ในโลกแห่งศิลปะการต่อสู้ การก้าวกระโดดเช่นนี้ต้องอาศัยการเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลทั้งในประสิทธิภาพของระบบกล้ามเนื้อและระบบประสาท นักเรียนหลายคนมีพละกำลังดิบเกิน 500 กิโลกรัม แต่ยังคงติดอยู่ที่ 24.9 เมตรต่อวินาที ทำให้สอบไม่ผ่านการรับรองโดยสิ้นเชิง

แต่อีธานทำความเร็วได้ถึง 33 เมตรต่อวินาที — โดยที่ยังไม่ได้ปลดล็อกยีนของเขาเลย

มันมหัศจรรย์มาก

สีหน้ามั่นใจของมาร์คบิดเบี้ยวเป็นความน่าเกลียดกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว และรอยยิ้มของเขาก็หายไป

“ได้ยังไง?!” เขากราดเกรี้ยว “เป็นไปได้ยังไงวะเนี่ย? ฉันใช้ของเหลวเสริมสร้างร่างกายระดับสูง… อีธานใช้ของแบบเดียวกันเหรอ? หรือ… เป็นไปได้ไหม — เขามีผู้หนุนหลัง? มีใครแอบสนับสนุนเขาอยู่เหรอ?”

คำถามเหล่านี้กัดกินใจเขา ความรู้สึกเหนือกว่าของเขาสั่นคลอน

ในขณะเดียวกัน ดวงตาของริชาร์ดก็สว่างขึ้นราวกับว่าเขาเพิ่งค้นพบดวงดาวที่เปล่งประกาย เขาซ่อนความยินดีไว้ไม่ได้ นี่ไม่ใช่นักเรียนธรรมดา — นี่คืออัจฉริยะที่เกิดมาครั้งหนึ่งในรอบหลายชั่วอายุคน

ริชาร์ดเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มกระตือรือร้น วางมือบนไหล่ของอีธาน “อีธาน เธอมีพรสวรรค์ที่หายาก หายากจริง ๆ อาจจะมีคนแบบเธอในเมืองฐานขนาดใหญ่ แต่ฉันไม่เคยเห็นใครแบบเธอที่นี่เลย ถ้าเธอปลุกพลังธาตุได้ ฉันจะเตรียมรางวัลให้เธอเป็นการส่วนตัว ขอให้โชคดีนะ”

อีธานเพียงยิ้มและพยักหน้า “ขอบคุณครับ อาจารย์ริชาร์ด”

อาร์โนลด์ก็เดินเข้ามาและพยักหน้าเห็นด้วยกับอีธาน “ฉันตั้งตารอผลงานครั้งต่อไปของเธอนะ เจ้าหนู”

โรสก็ก้าวเข้ามาใกล้เช่นกัน น้ำเสียงของเธอยังคงนุ่มนวลและหยอกล้อ “อีธาน ฉันไม่รู้เลยว่านายซ่อนอะไรไว้มากขนาดนี้ กลายเป็นว่านายเป็นอัจฉริยะขั้นสุดยอด เก็บความลับได้ดีจริง ๆ… ขอให้โชคดีกับการทดสอบธาตุนะ”

อีธานพยักหน้า “ขอบคุณครับ และขอให้คุณโชคดีเช่นกัน”

ในที่สุด ริชาร์ดก็หันกลับไปพูดกับกลุ่ม “มีนักเรียนเพียง 46 คนที่ผ่านการทดสอบความเร็ว” เขาประกาศ “ผู้ที่ผ่านแล้วตามฉันมา ส่วนที่เหลือ — อย่าเพิ่งท้อแท้ พยายามให้มากขึ้น ยังมีครั้งหน้าเสมอ”

นักเรียนสี่สิบหกคนที่ได้รับเลือกเดินตามริชาร์ดเข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่งซึ่งเล็กกว่าห้องอื่น ๆ ตรงกลางห้องมีผลึกขนาดใหญ่ประมาณลูกฟุตบอลวางอยู่บนฐานแก้วใส ผลึกสั่นสะเทือนเบา ๆ ด้วยพลังงานลึกลับ แผ่รัศมีที่เก่าแก่และทรงพลังออกมา

ริชาร์ดหันไปหากลุ่ม “นี่คือ” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม “ผลึกปลุกพลังธาตุ พวกคุณจะเข้ามาทีละคนแล้ววางมือลงบนมัน จอแสดงผลด้านหน้าผลึกจะแสดงผลลัพธ์ของคุณ หากคุณมีพลังธาตุ ผลึกจะส่องแสง และหน้าจอจะระบุธาตุของคุณ”

เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ “ในกรณีที่หายาก พรสวรรค์แห่งจิตวิญญาณอาจถูกปลุกขึ้นระหว่างกระบวนการนี้ หากคุณปลุกพลังได้ คุณอาจเลือกที่จะเปิดเผยมัน สหพันธ์ให้ความสำคัญกับบุคคลเช่นนี้และเสนอการคุ้มครองและทรัพยากรให้ แต่ถ้าคุณต้องการ คุณอาจเก็บมันเป็นความลับก็ได้”

เสียงฮือฮาแพร่กระจายไปทั่วฝูงชน

จากนั้นริชาร์ดก็ยกเสียงขึ้นเล็กน้อย “มีธาตุเก้าธาตุที่สหพันธ์รับรอง ได้แก่ ไฟ น้ำ โลหะ ลม ดิน แสง ความมืด น้ำแข็ง และสายฟ้า หากคุณปลุกพลังธาตุใดธาตุหนึ่งได้ คุณจะได้รับเทคนิคการหายใจที่สอดคล้องกับธาตุนั้น ด้วยเทคนิคนี้ คุณจะสามารถดูดซับพลังงานจักรวาล และเริ่มต้นกระบวนการปลดล็อกยีนของคุณได้”

“หากมีคำถาม ให้ถามตอนนี้”

เสียงนุ่มนวลหนึ่งทำลายความเงียบ

“คุณริชาร์ดคะ ฉันมีคำถามค่ะ” โรสกล่าวขณะก้าวไปข้างหน้า

สีหน้าเคร่งขรึมของริชาร์ดอ่อนลง “เชิญเลย โรส”

เธอถามอย่างใจเย็น “เป็นไปได้ไหมที่จะปลุกพลังธาตุได้หลายธาตุ? และถ้ามีคนทำได้ พวกเขาจะต้องฝึกฝนเทคนิคการหายใจที่สอดคล้องแต่ละธาตุให้เท่ากันหมดหรือไม่?”

ริชาร์ดกะพริบตาประหลาดใจกับความลึกซึ้งของคำถาม “เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยม” เขากล่าวชม “ใช่ มีกรณีที่หายากของการปลุกพลังธาตุหลายธาตุ แต่ไม่จำเป็นต้องฝึกฝนทั้งหมด คุณสามารถเลือกที่จะมุ่งเน้นไปที่ธาตุเดียวก็ได้ อย่างไรก็ตาม หากคุณเลือกที่จะฝึกฝนหลายเทคนิค คุณจะต้องพัฒนาเทคนิคเหล่านั้นให้เท่ากันเพื่อความก้าวหน้าในอนาคต เส้นทางนั้นจะช้าลงและต้องใช้ความพยายามมากขึ้น มันไม่ได้ทำให้คุณแข็งแกร่งขึ้นเสมอไป — แต่มันให้เครื่องมือในการต่อสู้กับคุณมากขึ้น”

นักเรียนทุกคนพยักหน้าด้วยความเข้าใจ บางคนแลกเปลี่ยนแววตาที่สงสัย อาร์โนลด์ก็กำลังเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่แต่ไม่ได้เข้ามาแทรกแซง

ริชาร์ดปรบมือ “ดีมาก ตอนนี้การปลุกพลังจะเริ่มขึ้นแล้ว เมื่อคุณสัมผัสผลึก คุณจะรู้สึกถึงพลังงานประหลาดที่เข้ามาในร่างกายของคุณ หากคุณมีพลังธาตุ พลังงานนั้นจะนำทางคุณไปยังแกนภายในผนังกั้นห้องหัวใจของคุณ แกนนั้นคือแกนธาตุ เมื่อเปิดใช้งาน คุณจะได้รับการยอมรับว่าเป็นกึ่งนักรบ”

ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านไปทั่วห้องราวกับกระแสไฟฟ้า

“ด้วยเทคนิคการหายใจที่ผูกติดอยู่กับธาตุของคุณ คุณจะดูดซับพลังงานจักรวาลและเริ่มต้นกระบวนการปลดล็อกการล็อกยีนแรกของคุณ จากนั้นเป็นต้นไป คุณจะก้าวเข้าสู่เส้นทางการบ่มเพาะการต่อสู้อย่างแท้จริง”

เขาหยุดชั่วครู่ ปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดของเขาซึมซับ

“นี่คือความฝันของผู้คนทุกคนบนโลกของเรา — การเป็นนักรบ และตอนนี้ คุณยืนอยู่ตรงจุดเริ่มต้นนั้นแล้ว”

แม้อีธาน ผู้ที่เคยประสบกับสิ่งที่ไม่ธรรมดามาก่อน ก็ยังรู้สึกว่าเลือดของเขาสูบฉีด หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในอก

เขาจะปลุกพลังธาตุได้หรือไม่? ถ้าได้ จะเป็นธาตุอะไร? เขาจะมีมากกว่าหนึ่งธาตุได้หรือไม่?

พรสวรรค์แห่งจิตวิญญาณของเขาจะเผยตัวออกมาหรือไม่? เขาควรจะซ่อนมันไว้? หรือยอมรับความโดดเด่น?

พายุความคิดพลุ่งพล่านในใจเขา แต่ใบหน้าของเขายังคงสงบ

จากนั้นริชาร์ดก็ยกมือขึ้น

“เริ่มได้”