บทที่ 5: การทดสอบพละกำลัง

รถบัสค่อยๆ หยุดลงอย่างนุ่มนวลพร้อมกับเสียงเบรกที่ดังเบาๆ

อีธานมองออกไปนอกหน้าต่าง สายตาจับจ้องไปที่โครงสร้างสูงตระหง่านเบื้องหน้าพวกเขา ศูนย์สาขาพันธมิตรการต่อสู้ตั้งตระหง่านอยู่ข้างหน้า เป็นอาคารที่โอ่อ่าทำจากโลหะสีเข้มและหินเสริมแรง ผนังของมันแกะสลักด้วยตราสัญลักษณ์การต่อสู้โบราณ ซึ่งแต่ละอันเป็นตัวแทนของมรดกแห่งความแข็งแกร่งที่สืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่น ซุ้มประตูขนาดใหญ่เป็นทางเข้า และใต้ซุ้มนั้นมีร่างสูงใหญ่ยืนรออยู่

นักเรียนทยอยลงจากรถบัส เสียงพูดคุยของพวกเขาเงียบลงเมื่อสายตาจับจ้องไปที่ชายที่รออยู่ เขาสูงและมีไหล่กว้าง ท่าทางตรงดิ่งราวกับคมดาบ ออร่าของเขาแผ่ซ่านความแข็งแกร่งที่สงบนิ่งและความมั่นใจที่ไม่สั่นคลอน—เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารผ่านศึกจากการต่อสู้มานับไม่ถ้วน

อาร์โนลด์ก้าวไปข้างหน้าด้วยท่าทางสงบตามปกติ "นักเรียนทุกคน นี่คือริชาร์ด เฮอร์วีย์" เขากล่าวประกาศ "เขาเป็นเจ้าหน้าที่บริหารอาวุโสของศูนย์สาขาพันธมิตรการต่อสู้แห่งนี้—และยังเป็นจ้าวแห่งการต่อสู้ด้วย เขาจะดูแลการทดสอบในวันนี้"

อีธานเลิกคิ้ว

จ้าวแห่งการต่อสู้? ที่นี่เหรอ? นั่นก็ดูน่าประทับใจมากพอแล้ว แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาจริงๆ คือพฤติกรรมของริชาร์ด

ในขณะที่ริชาร์ดหันไปหาอาร์โนลด์ น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย และหลังของเขาก็เหยียดตรงขึ้นอีกนิด มีประกายความเคารพอยู่ในดวงตาของเขา—ความเคารพที่ไม่สามารถแสร้งทำได้ ราวกับว่าเขากำลังยืนอยู่ต่อหน้าใครบางคนที่มีตำแหน่งสูงกว่าเขามาก

ทำไมเขาถึงทำแบบนั้นกับอาร์โนลด์? อีธานสงสัย อาร์โนลด์ไม่มีแม้แต่ออร่าของคนที่อยู่เหนือขอบเขตนักรบ...เว้นแต่เขาจะซ่อนระดับการบ่มเพาะที่แท้จริงของเขามาตลอด

สลัดความคิดนั้นทิ้งไปก่อน อีธานเดินตามกลุ่มเข้าไปในหอประชุม

โถงหลักกว้างใหญ่และสง่างาม สว่างไสวด้วยแสงสีขาวนวลจากไฟเพดานที่สะท้อนกับพื้นสีเข้มที่ขัดเงา ธงประดับของพันธมิตรการต่อสู้แขวนอยู่สูงตามผนัง แต่ละสัญลักษณ์แสดงถึงความแข็งแกร่ง ความสามัคคี และมรดก ตลอดแนวผนังด้านข้าง มีห้องฝึกซ้อมและห้องทดสอบหลายห้อง ผนังเป็นกระจกที่ช่วยให้ผู้สังเกตการณ์สามารถมองจากภายนอกได้ อากาศภายในมีกลิ่นจางๆ ของน้ำยาฆ่าเชื้อและเหล็ก—เป็นหลักฐานว่าที่นี่คือสถานที่แห่งการต่อสู้และระเบียบวินัย

พวกเขาถูกนำเข้าไปในห้องด้านข้างที่ใหญ่กว่าห้องหนึ่ง ซึ่งมีเครื่องจักรขนาดใหญ่สิบเครื่องเรียงเป็นแถว—เสาโลหะแต่ละต้นติดตั้งเป้าซ้อมบุหนาและจอแสดงผลดิจิทัลอยู่ด้านบน

"นี่" ริชาร์ดกล่าวพร้อมกับผายมือไปที่เครื่องจักร "คือรอบแรก—การประเมินพละกำลัง พวกคุณจะเข้าเป็นทีมละสิบคน งานของคุณคือการชกเครื่องจักรด้วยหมัดเดียว หากแรงของคุณเกินเกณฑ์ที่กำหนด คุณจะมีคุณสมบัติสำหรับการทดสอบความเร็ว"

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นในหมู่ฝูงชน ทุกคนรู้มาตรฐานอยู่แล้ว—แรง 500 กิโลกรัม มันเป็นข้อกำหนดขั้นต่ำสำหรับนักเรียนที่ตั้งเป้าจะเข้าเรียนในสถาบันการต่อสู้ระดับสูง

นักเรียนกลุ่มแรกสิบคนก้าวออกมา—เด็กชายหกคนและเด็กหญิงสี่คน แต่ละคนประจำตำแหน่งหน้าเครื่องชก บางคนยืดแขน บางคนสะบัดข้อมือ ความตึงเครียดในห้องเพิ่มขึ้น

"เริ่ม" ริชาร์ดสั่ง

นักเรียนยกกำปั้นขึ้น พวกเขาปรับเท้าและท่าทาง หายใจเข้าลึกๆ—แล้วพร้อมกันนั้นพวกเขาก็ชก

ปัง!

เสียงทุบของหมัดสิบหมัดสะท้อนไปทั่วห้องราวกับเสียงระเบิดเล็กๆ หลายครั้ง เครื่องจักรทำงานพร้อมกับตัวเลขที่กระพริบขึ้นบนจอแสดงผลแต่ละเครื่อง

เครื่อง 1: 400 กก.

เครื่อง 2: 600 กก.

เครื่อง 3: 500 กก.

...

...

เครื่อง 10: 533 กก.

เมื่อตัวเลขคงที่ ริชาร์ดพยักหน้าสั้นๆ "พวกคุณหกคนผ่าน"

สี่คนที่ล้มเหลวดูเสียใจอย่างมาก พวกเขาก้มหน้าลง และเด็กหญิงคนหนึ่งกำหมัดแน่น ตัวสั่นเล็กน้อย การฝึกฝนมาหลายเดือน ถ้าไม่ใช่หลายปี นำมาสู่ช่วงเวลานี้—แต่พวกเขากลับไม่ผ่านเกณฑ์

อาร์โนลด์ก้าวไปข้างหน้า เสียงของเขาอบอุ่นแต่หนักแน่น "อย่าท้อแท้" เขากล่าว "การไม่ได้เข้าสถาบันชั้นนำไม่ใช่จุดจบ ยังมีมหาวิทยาลัยระดับรองลงมา และเส้นทางอีกมากมายที่คุณไม่รู้—เข้าร่วมกองทัพ ฝึกฝนเป็นนักรบอิสระ การเดินทางของคุณไม่ได้สิ้นสุดลงที่นี่ บางครั้ง คนที่สะดุดล้มตั้งแต่แรกกลับลุกขึ้นยืนสูงที่สุดในภายหลัง"

คำพูดของเขามีน้ำหนัก พวกมันแฝงไว้ด้วยประสบการณ์อันสงบของผู้ที่น่าจะเคยเห็นหลายคนรุ่งเรือง—และล้มเหลว

นักเรียนที่ล้มเหลวมองขึ้นไป ดวงตาของพวกเขาดูสดใสขึ้นเล็กน้อย ความเจ็บปวดไม่ได้หายไป แต่ก็ทุเลาลง ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่น หกคนที่ผ่านยิ้มแย้มด้วยความดีใจ บางคนตบมือกัน

นักเรียนถูกเรียกเพิ่มขึ้น ในกลุ่มที่สอง มีห้าคนผ่านการทดสอบ

จากนั้นก็มาถึงกลุ่มที่สาม—กลุ่มของมาร์ค ซิลวา

ห้องเงียบลงอย่างเห็นได้ชัด

มาร์คเดินไปที่เครื่องของเขาด้วยท่าทางหยิ่งผยอง ไหล่ผาย คางเชิด ไม่มีร่องรอยของความประหม่า—มีแต่ความมั่นใจ เขาปรับถุงมือช้าๆ อย่างจงใจ เพื่อให้ทุกคนเห็นเขา

เขาหายใจออกอย่างแรง จัดท่าทางที่สมบูรณ์แบบ แล้วปล่อยหมัดออกไป

จอแสดงผลส่งเสียงบี๊บขณะที่ตัวเลขพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

100... 300... 600... 750 กก.

เสียงหายใจเฮือกดังไปทั่วห้อง

"750!" ใครบางคนกระซิบ

"ไม่น่าเชื่อ..." อีกคนกล่าว

"ตระกูลซิลวาไม่ธรรมดาจริงๆ หลังจากปรมาจารย์เอริค ก็มีมังกรอีกคนปรากฏตัวขึ้น"

มาร์คยืนนิ่ง ยิ้มเยาะ คำชมหลั่งไหลจากฝูงชนราวกับเสียงดนตรี เขาหันเล็กน้อย สายตาของเขามองหาใครบางคน

อีธาน

แต่สีหน้าของอีธานไม่เปลี่ยนไป ไม่มีความเกรงขาม ไม่มีความอิจฉา—มีเพียงความสงบที่อ่านไม่ออก

นั่นทำให้มาร์คหงุดหงิด อย่างมาก

"หึ" เขางึมงำ กำหมัดแน่น "คอยดูเถอะ เจ้าแมลงสกปรก ถ้าแกสอบตก แกจะต้องเสียใจที่เคยยืนอยู่ในเงาของฉัน"

จากนั้นก็มาถึงกลุ่มถัดไป โรสและไรอันอยู่ในกลุ่มนั้น

ไรอันก้าวไปข้างหน้าอย่างลังเล เขามองซ้ายขวา จากนั้นก็จดจ่ออยู่กับเครื่อง 2 โรสแตกต่างออกไป เธอสงบเยือกเย็นเหมือนเดิม เธอเดินไปที่เครื่อง 7 ราวกับเคยทำมาแล้วเป็นร้อยครั้ง

"เริ่ม"

ปัง!

เครื่องของไรอันแสดงผล 433 กก.—ความพยายามที่ดี แต่ต่ำกว่าเกณฑ์ สีหน้าของเขาหม่นลง

จากนั้นทุกคนก็หันไปที่เครื่องของโรส

ตัวเลขพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว—500... 700... และสุดท้าย 800 กก.

ห้องตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความตกตะลึง

แม้แต่คิ้วของริชาร์ดยังเลิกขึ้น อาร์โนลด์หัวเราะเบาๆ พยักหน้าเห็นด้วย

"800 กก....และเธอยังไม่ตื่นรู้" ริชาร์ดพึมพำ "ไม่ใช่สิ่งที่คุณเห็นบ่อยๆ—แม้แต่ในเมืองใหญ่"

นักเรียนพึมพำด้วยความประหลาดใจ แต่โรสเพียงแค่หันหลังกลับและเดินจากไป ไม่มีรอยยิ้ม ไม่มีความหยิ่งผยอง

ไรอันดูท้อแท้ อีธานเดินเข้ามาและแตะไหล่ของเขาเบาๆ

"ไม่ต้องห่วง" เขายิ้มกว้าง "เมื่อฉันเป็นราชาสวรรค์ ฉันจะให้แกเป็นหนึ่งในแม่ทัพของฉัน"

ไรอันกะพริบตา—แล้วก็หัวเราะ "ตามพระบัญชา พะยะค่ะฝ่าบาท"

ทั้งสองแบ่งปันช่วงเวลาเบาสมอง เสียงหัวเราะช่วยคลายความตึงเครียด

จากนั้นก็ถึงตาอีธาน

เขาเดินไปที่เครื่องอย่างเงียบๆ ความคิดต่างๆ หมุนวนอยู่ในหัวของเขา พละกำลังที่แท้จริงของเขาเกิน 6,000 กก.—แต่ขีดจำกัดทางทฤษฎีในปัจจุบันก่อนปลดล็อกยีนคือ 1,000 กก.

ฉันควรจะยั้งไว้ไหม? อาจจะชก 900 กก. เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย? แต่แล้วความคิดอีกอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจเขา ไม่...ทำไมต้องปิดบังความสามารถของฉันด้วย? ฉันจะเหนือกว่าแม้กระทั่งดราก้อนซึ่งเป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบันในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ให้พวกเขาได้เห็นมัน

เขายกกำปั้นขึ้นโดยไม่มีการตั้งท่า ไม่มีการจัดท่าทาง ไม่มีการเตรียมตัว

นักเรียนกระซิบกันอีกครั้ง

"เขากำลังทำอะไรน่ะ?"

"เขาคิดว่าจะชกถึง 500 ได้โดยไม่มีฟอร์มเหรอ?"

"เขาจะต้องขายหน้าแน่ๆ"

มาร์คแสยะยิ้ม แทบจะตัวสั่นด้วยความคาดหวัง

แล้ว—

อีธานก็ชกออกไป

ตูมมมม!

หมัดนั้นสะท้อนเสียงเหมือนเสียงปืนใหญ่ เครื่องจักรสะท้านเล็กน้อย จอแสดงผลกระพริบอย่างรุนแรง

ตัวเลขพุ่งขึ้นราวกับจรวด—300, 500, 700, 900...

1000 กก.

ห้องทั้งห้องหยุดนิ่ง

ไม่มีใครพูด ไม่มีใครขยับ

ปากของไรอันอ้าค้าง ดวงตาของโรสที่มักจะสงบนิ่งเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

มาร์คเหรอ? รอยยิ้มของเขาหายไป ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและความไม่เชื่อ เขากัดฟันเสียงดังจนคนอื่นหันมามอง—แต่ไม่มีความเห็นใจ

เพราะในขณะนั้น สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่อีธาน

ความสงบของอาร์โนลด์สั่นคลอน เป็นครั้งแรกที่เขาดูประหลาดใจอย่างแท้จริง

แล้วริชาร์ดล่ะ?

ดวงตาของเขาเป็นประกาย "นักเรียนอีธาน" เขากล่าวพลางเดินไปข้างหน้าช้าๆ "นั่นมัน...ยอดเยี่ยมมาก ผมกล้าพูดได้เลยว่าแม้แต่เมืองใหญ่บางแห่งก็อาจจะไม่มีคนอย่างคุณ"

เขายื่นมือออกไป "อนาคตของคุณสดใส ผมจะจับตาดูอย่างใกล้ชิด"

อาร์โนลด์หัวเราะเบาๆ ข้างๆ เขา "ไม่เลวเลยนะ เจ้าหนู"

อีธานเพียงแค่พยักหน้า สงบเหมือนเดิม แต่ลึกๆ แล้ว ความภาคภูมิใจอันอบอุ่นก่อตัวขึ้นในอกของเขา เขาได้สร้างชื่อ—และตอนนี้ ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยเขาได้อีกแล้ว

กลุ่มที่เหลือตามมา แต่ความตื่นเต้นได้ถึงจุดสูงสุดแล้ว ไม่มีอะไรสามารถบดบังสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้

ในที่สุด นักเรียนเจ็ดสิบคนก็ผ่านการทดสอบพละกำลัง

ริชาร์ดตบมือหนึ่งครั้ง เพื่อเรียกความสนใจจากทุกคน "เอาล่ะ พวกเธอที่ผ่าน—ตามฉันมา การทดสอบความเร็วจะเริ่มขึ้นต่อไป"

สามสิบคนที่เหลือ แม้จะผิดหวัง แต่ก็ไม่สิ้นหวัง หลายคนดูมุ่งมั่น ดวงตาของพวกเขาลุกโชนด้วยความคิดที่จะฝึกฝนให้หนักขึ้นแล้ว

และด้วยเหตุนี้ นักเรียนเจ็ดสิบคนที่ได้รับเลือกจึงเดินตามริชาร์ดลึกเข้าไปในหอประชุม โดยมีบททดสอบต่อไปรออยู่ข้างหน้า