ฝันนิรันดร์แห่งไท่ซู ตอนที่ 15

ตอนที่ 15 หมู่บ้านชิงเฉวียน

หนึ่งปีหลังจากฉินอวี้จากไป เมิ่งไป๋อายุยี่สิบแปดปี

ในช่วงสองปีนี้ เมิ่งไป๋ไม่ค่อยได้ออกจากบ้าน ยกเว้นการไปขายยันต์กระบี่ที่ตลาดไท่ซวี ก็บำเพ็ญเพียรอยู่ในความฝันมาโดยตลอด

แน่นอนว่า เขาก็หาเวลาไปเยี่ยมเพียนหรานและเขียนจดหมายถึงฉินอวี้บ้างเป็นครั้งคราว

แม้ฉินอวี้จะจากไปสองปีแล้ว แต่การติดต่อทางจดหมายของพวกเขาก็ขาดๆ หายๆ

จากจดหมาย เขาก็ได้รู้ว่าทุกอย่างในเมืองหมิงหยุนของฉินอวี้ก็เป็นไปอย่างราบรื่น

ในโลกแห่งความฝัน ฉากได้กลับมาเป็นลานเล็กๆ กลางทะเลสาบอีกครั้ง

ทว่าใต้ผืนน้ำที่สงบนิ่งของทะเลสาบนั้น กลับมีเจตจำนงกระบี่พลุ่งพล่านอยู่ เนื่องจากเมิ่งไป๋ได้ซ่อนแดนกระบี่ทั้งหมดไว้ที่ก้นทะเลสาบ

ในวันนี้ ศิษย์จากหอลงทัณฑ์คนหนึ่งมาเคาะประตูที่กระท่อมเล็กๆ ของเมิ่งไป๋

เมิ่งไป๋ถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่ มีธุระอันใดรึ?"

ศิษย์จากหอลงทัณฑ์กล่าว "ศิษย์น้อง เจ้าไม่ได้ทำภารกิจของสำนักมาห้าปีแล้ว กฎของสำนักระบุไว้ว่าศิษย์สายนอก ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่พิเศษ จะต้องทำภารกิจของสำนักให้สำเร็จหนึ่งภารกิจภายในห้าปี"

เมิ่งไป๋ตะลึงไป เขาไปลืมเรื่องนี้ได้อย่างไร? เขารีบกล่าว "ศิษย์พี่ ข้าขออภัย เมื่อเร็วๆ นี้ศิษย์น้องมัวแต่ยุ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียรจึงได้ลืมไป"

พูดจบ เมิ่งไป๋ก็แอบยัดศิลาปราณสิบก้อนให้แก่ศิษย์หอลงทัณฑ์

ศิษย์หอลงทัณฑ์ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "วันนี้ข้ามาเตือนศิษย์น้องเป็นพิเศษ ศิษย์น้องต้องอย่าลืมอีกเล่า"

"ศิษย์พี่พูดถูกแล้ว ศิษย์น้องจะไม่ลืมอย่างแน่นอน"

หากศิษย์สายนอกไม่สามารถทำภารกิจของสำนักให้สำเร็จภายในห้าปี จะมีบทลงโทษ โทษสถานเบาคือการระงับเงินเดือนประจำปี ส่วนโทษสถานหนักอาจเกี่ยวข้องกับการถูกบังคับให้ทำภารกิจอันตราย

ยามเที่ยง

เมิ่งไป๋มาถึงหอภารกิจ

ตลอดหลายปีที่อยู่ในสายนอก เมิ่งไป๋มาที่หอภารกิจเพียงไม่กี่ครั้ง น้อยกว่าหอบำเพ็ญคุณเสียอีก

เมื่อมาถึงโต๊ะรับภารกิจ เขาก็มองดูรายการภารกิจที่เรียงรายอยู่บนกระดานอย่างหนาแน่น เตรียมจะหาภารกิจที่เหมาะสม

หลังจากมองดูอยู่นาน เขาก็เห็นภารกิจประจำการภารกิจหนึ่ง

ประจำการที่หมู่บ้านชิงเฉวียน ณ ชายแดนหมิงเยว่เป็นเวลาห้าปี ห้าร้อยแต้มบำเพ็ญคุณ

ชายแดนหมิงเยว่ตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของอาณาเขตภายใต้การปกครองของสำนักไท่ซู เป็นพื้นที่รกร้างที่มีสภาพแวดล้อมการบำเพ็ญเพียรที่ย่ำแย่อย่างยิ่ง

ศิษย์เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เต็มใจจะไปประจำการในสภาพแวดล้อมการบำเพ็ญเพียรที่ย่ำแย่และยาวนานเช่นนี้ แม้แต้มบำเพ็ญคุณสำหรับภารกิจประจำการนี้จะดีก็ตาม

ทว่าสำหรับเมิ่งไป๋ ด้วยพลังเสริมจากโลกแห่งความฝัน ไม่มีอะไรเป็นปัญหา

นอกจากนี้ หลังจากกลับมาจากภารกิจประจำการห้าปีเช่นนี้แล้ว เขาจะไม่ถูกบังคับให้ทำภารกิจของสำนักเป็นเวลาสิบปี

แน่นอนว่า มีศิษย์เพียงไม่กี่คนที่ไม่ได้ทำภารกิจของสำนักเป็นเวลานาน เพราะการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดต้องใช้ทรัพยากร และการพึ่งพาเพียงเงินเดือนประจำเดือนของสำนักนั้นไม่เพียงพอต่อความต้องการในการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ทั่วไป

ในแง่หนึ่ง เมิ่งไป๋ก็นับเป็นตัวประหลาดเช่นกัน

"ศิษย์พี่ ข้าต้องการรับภารกิจประจำการที่หมู่บ้านชิงเฉวียน"

ศิษย์พี่ที่หอภารกิจมองดูเมิ่งไป๋ด้วยความประหลาดใจแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้อง เจ้าคิดดีแล้วรึ? การประจำการที่หมู่บ้านชิงเฉวียนไม่ใช่งานที่ดีนัก"

"ศิษย์พี่ ศิษย์น้องไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว"

ศิษย์พี่ที่หอภารกิจเห็นว่ายากที่จะคัดค้านจึงได้มอบหมายภารกิจให้แก่เมิ่งไป๋

ก่อนออกเดินทาง เมิ่งไป๋ได้พบกับฉินเพียนหราน

ทว่าในเวลาเพียงห้าปีที่มาถึงสำนักไท่ซู เด็กสาวผู้นี้ได้บรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานชั้นห้า แซงหน้าเมิ่งไป๋ไปแล้ว

เรื่องนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้เมิ่งไป๋ทึ่งในพรสวรรค์การบำเพ็ญเพียรที่น่าสะพรึงกลัวของฉินเพียนหราน

แน่นอนว่า เมิ่งไป๋ไม่ได้รู้สึกอิจฉา มีเพียงความประหลาดใจอย่างแท้จริง

หากนางไม่พบกับคอขวด เมิ่งไป๋คาดว่าฉินเพียนหรานสามารถเลื่อนสู่ขั้นตัดวิญญาณได้ในเวลาเพียงสิบปี หรืออย่างช้าที่สุดก็สามสิบปี

"ศิษย์พี่เมิ่ง ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าจะไม่คิดทบทวนใหม่? การไปหมู่บ้านชิงเฉวียนไม่ต่างอะไรกับการถูกเนรเทศ" ฉินเพียนหรานกล่าวอย่างกังวล

เมิ่งไป๋หัวเราะอย่างเต็มเสียงแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมข้าหรอก ใจข้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว"

ฉินเพียนหรานกล่าว "เช่นนั้นศิษย์พี่โปรดดูแลตัวเองด้วย"

แม้ว่าระดับพลังของฉินเพียนหรานจะแซงหน้าเมิ่งไป๋ไปแล้ว แต่นางก็ยังคงเรียกเขาว่าศิษย์พี่อย่างนอบน้อม

"พี่สาวของเจ้าและข้าไม่อยู่ เจ้าก็ดูแลตัวเองให้ดีด้วย"

ฉินเพียนหรานยิ้มเล็กน้อย "ศิษย์พี่เมิ่ง ข้าบรรลุช่วงกลางของขั้นสร้างรากฐานแล้ว ข้าไม่ใช่เด็กแล้วนะเจ้าคะ"

เมิ่งไป๋หัวเราะอย่างเต็มเสียง

.......

หนึ่งวันต่อมา

เมิ่งไป๋มาถึงหมู่บ้านชิงเฉวียนผ่านทางค่ายกลเคลื่อนย้ายระยะไกล

หมู่บ้านชิงเฉวียนตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของสำนักไท่ซู เลยออกไปคือเขตไร้ปราณ

ในเขตไร้ปราณ ไม่เพียงแต่จะไม่มีผู้ฝึกตน แต่ยังไม่มีคนธรรมดาอีกด้วย เกือบจะแห้งแล้งและไร้ผู้คนอาศัยอยู่

ดังนั้น ไม่ว่าหมู่บ้านชิงเฉวียนจะมีผู้ประจำการหรือไม่ ก็ไม่มีผลกระทบต่อสำนักไท่ซู

ผู้ประจำการคนสุดท้ายของหมู่บ้านชิงเฉวียนคือเมื่อสามร้อยปีก่อน

หมู่บ้านชิงเฉวียนเป็นหมู่บ้านคนธรรมดาเล็กๆ และเนื่องจากไอปราณจิตต่ำ จึงไม่มีผู้ฝึกตนอยู่

เมืองที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปหนึ่งพันลี้

ในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมา หมู่บ้านของพวกเขาเกือบจะลืมการมีอยู่ของผู้ฝึกตนไปแล้ว

น้อยคนนักที่จะรู้ว่าหมู่บ้านของพวกเขาอยู่ภายใต้อาณัติของสำนักไท่ซู

หลังจากเมิ่งไป๋มาถึง เขาไม่ได้เปิดเผยตัวตนของตน

โดยทั่วไปแล้วศิษย์ประจำการจะคอยสอดส่องดูแลตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเซียนในท้องถิ่นเพื่อป้องกันการกระทำใดๆ ที่เป็นภัยต่อผลประโยชน์ของสำนัก และปกป้องประชากรในท้องถิ่นตามความสามารถของตน

อย่างไรก็ตาม ศิษย์ในสำนักหลายคนมาจากโลกมนุษย์ ซึ่งเป็นหนึ่งในแหล่งที่มาของศิษย์ในสำนัก ดังนั้นสามัญชนก็เป็นทรัพยากรอย่างหนึ่งเช่นกัน

ทว่าสถานการณ์ของหมู่บ้านชิงเฉวียนนั้นพิเศษ ภารกิจของผู้ประจำการหมู่บ้านชิงเฉวียนไม่ใช่การปกป้องชาวบ้านในท้องถิ่น แต่เพื่อสังเกตการณ์ว่ามีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติใดๆ ในเขตไร้ปราณหรือไม่

นอกจากนี้ การเปิดเผยตัวตนที่นี่ก็ไม่มีประโยชน์อันใด ที่อื่นเขาสามารถเก็บส่วยจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเซียนได้ แต่ที่นี่ซึ่งไม่มีผู้ฝึกตน เขาจะไปเก็บอะไรได้?

ตราบใดที่เขาอยู่ในหมู่บ้านชิงเฉวียน ป้ายสำนักของเขาก็สามารถระบุตำแหน่งของเขาได้

โชคดีที่หมู่บ้านชิงเฉวียนไม่ได้กีดกันคนนอก เมิ่งไป๋จึงสร้างกระท่อมเล็กๆ ในหมู่บ้านและตั้งรกรากได้อย่างง่ายดาย

หลังจากสังเกตการณ์อยู่สองสามวัน ชาวบ้านในหมู่บ้านชิงเฉวียนไม่ก็ใช้ชีวิตด้วยการล่าสัตว์ หรือไม่ก็ทำไร่ไถนาของตนเอง ไม่มีขุนนางทุจริตขูดรีดหรือเจ้าที่ดินกดขี่ข่มเหง

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไป การอาศัยอยู่ที่นี่ก็นับเป็นทางเลือกที่ดี

เมิ่งไป๋ก็กลายเป็นนายพรานหลังจากมาถึงที่นี่

ในเวลาว่าง เขาก็จะไปล่าสัตว์ป่าในภูเขา ส่วนเวลาที่เหลือก็ใช้ไปกับการบำเพ็ญเพียรในความฝัน

ดังนั้น เมิ่งไป๋จึงใช้ชีวิตอย่างสบายๆ ในหมู่บ้านชิงเฉวียนเป็นเวลาหนึ่งปี

"ท่านพี่เมิ่ง ท่านพี่เมิ่ง"

ประตูของเมิ่งไป๋ถูกเคาะโดยเด็กอายุประมาณสิบขวบคนหนึ่ง

คือหู่ไจ่ บุตรชายของนายพรานที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

เมิ่งไป๋ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "หู่ไจ่"

"ท่านพี่เมิ่ง วันนี้ท่านจะไปล่าสัตว์หรือไม่? พาข้าไปด้วยสิ!" หู่ไจ่กล่าว

เมิ่งไป๋ถาม "ทำไมรึ เจ้าอยากจะเป็นนายพรานรึ?"

บิดาของหู่ไจ่เป็นนายพราน แต่เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาบังเอิญพลัดตกเขาจนขาบาดเจ็บขณะล่าสัตว์ในภูเขา และตอนนี้ทำได้เพียงพักฟื้นอยู่ที่บ้าน

อาการบาดเจ็บของบิดาหู่ไจ่ทำให้รายได้ด้านอาหารของครอบครัวลดลงอย่างมาก แม้จะไม่ถึงกับอดอยาก แต่เงินเก็บของครอบครัวหู่ไจ่ก็ค่อยๆ ร่อยหรอลง ดังนั้นหู่ไจ่จึงอยากจะรีบแบ่งเบาภาระของครอบครัว

หู่ไจ่กล่าว "การเป็นนายพรานก็ดี ถ้าข้าเป็นนายพราน ครอบครัวของข้าก็จะได้กินเนื้อ"

เมิ่งไป๋ลูบหัวของหู่ไจ่แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เอาล่ะ ตราบใดที่พ่อแม่ของเจ้าเห็นด้วย ข้าก็จะพาเจ้าขึ้นเขาไป"

จบตอน