บทที่ 27: งานเลี้ยงบาร์บีคิว

หลังจากวิ่งเล่นกับไวเอนและเจ้าตัวเล็กสองคนไปรอบหนึ่ง จวีอันก็รับถงถงมานั่งไว้ข้างหน้าม้าของเขาตามเดิม ส่วนไวเอนก็กลับไปดูแลฝูงวัวต่อ

เขาพาครอบครัวหันหลังกลับเพื่อไปดูฝูงแกะ

พี่เขยเห็นความลำบากของจวีอันที่นั่งอยู่บนหลังม้า หลายครั้งก็อยากจะรับถงถงไป แต่ถงถงก็ไม่ยอม กลุ่มของจวีอันจึงได้แต่ค่อยๆ เดินไปช้าๆ

พอมาถึงที่ฝูงแกะ จวีอันก็อุ้มเจ้าตัวเล็กสองคนลงมา แนนซี่กำลังเติมเกลือในรางเกลือของฝูงแกะอยู่ พอเห็นกลุ่มของจวีอันมา เธอก็เดินเข้ามาทักทายทุกคน

ตอนนั้นเองหู่โถวก็วิ่งเข้ามา วนเวียนอยู่รอบๆ จวีอันส่ายหางไปมา หู่โถวตัวสูงมาก โดยพื้นฐานแล้วเกือบจะถึงคางของถงถงแล้ว ถงถงกับหรานหรานก็รีบหลบไปอยู่ข้างหลังจวีอันทันที หรานหรานซ่อนหน้าไว้ข้างหลังจวีอันทั้งหมด ส่วนถงถงก็โผล่หัวเล็กๆ ออกมามองหู่โถว

เขาดึงเจ้าตัวเล็กสองคนออกมาจากข้างหลัง เอามือเล็กๆ สองข้างไปลูบหัวของหู่โถว แล้วบอกพวกเขาว่า: “นี่คือหู่โถว ไม่กัดถงถงกับหรานหรานหรอก พวกหนูลองลูบดูสิ”

หลังจากลูบไปสองสามที เจ้าตัวเล็กสองคนก็หมดความกลัว แม้แต่หรานหรานก็ใช้สองมือลูบคอของหู่โถวเต็มที่ หู่โถวดูจะเพลิดเพลินกับสิ่งนี้มาก มันหลับตาลง หางก็ส่ายอย่างร่าเริงกว่าเดิม

ส่วนพี่เขยก็ลูบแกะตัวหนึ่งแล้วพูดกับพ่อว่า: “พี่สาม วัวแกะพวกนี้แข็งแรงสมบูรณ์ดีจริงๆ นะ”

พ่อพูดอย่างกังวลว่า: “ดูรอบๆ ที่นี่แล้ว ดีกว่าชนบทในประเทศเรามากจริงๆ แต่ละบ้านก็มีที่ดินกว้างใหญ่ขนาดนี้ ตอนที่มาตลอดทางไกลขนาดนั้น ก็เห็นบ้านคนแค่สิบกว่าหลังเอง ไม่รู้ว่าถ้ามีคนร้ายมาจะทำยังไง”

พี่สาวก็ยิ้มแล้วพูดเสริมว่า: “แต่ละบ้านก็มีปืน คนร้ายเข้ามาจะไม่กลัวเหรอ แถมพูดยังบอกเองเลยว่าแต่ละบ้านก็เป็นแบบนี้ แล้วจะไปขโมยของใครล่ะ”

“มีปืนเหรอ? น้องสาม เธอมีไหม ถ้ามีให้พี่เขยไปยิงสักสองนัดหน่อยสิ ตอนเด็กๆ ตอนที่ยังไม่ยึดปืน ฉันยังเคยใช้ปืนของคุณปู่ยิงเป็ดป่าเลยนะ” พี่เขยกล่าวอย่างตื่นเต้น

จวีอันตอบว่า: “ปืนผมมีครับ สองสามกระบอกเลย แต่ว่าตอนเด็กๆ พี่ใช้ปืนลูกซองใช่ไหมครับ อีกสองสามวันผมจะพาไปที่สนามยิงปืนฝึกดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

พี่เขยยิ้มแล้วพยักหน้า: “ได้เลย ได้เลย ไม่ได้จับปืนมาสิบกว่าปีแล้ว อีกสองสามวันไปยิงให้หายอยากหน่อย”

ส่วนแม่กับพี่สาวก็ดูจะไม่ค่อยสนใจฝูงแกะตรงหน้าเท่าไหร่ กำลังชี้ไปที่ภูเขาหิมะที่อยู่ไกลๆ แล้วพูดคุยอะไรกันอยู่

พอคุยกันได้สองสามนาที ก็ตัดสินใจจะกลับ ตอนนั้นเองถงถงก็ไม่ยอมปล่อยมือเด็ดขาด ร้องจะเอาหู่โถวกลับไปด้วยให้ได้ พี่เขยก็เลยอธิบายกับถงถงว่า: “หู่โถวต้องเฝ้าแกะนะ ไม่อย่างนั้นหมาป่าสีเทาตัวใหญ่จะมากินแกะบ้านน้าของหนูจนหมดเลยนะ ถ้าแกะถูกกินหมด น้าก็จะไม่มีเงินซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้ถงถงแล้วนะ”

ถงถงถึงจะยอมปล่อยมือ ตอนที่จะจากไปยังหันไปพูดกับหู่โถวอีกว่า: “หู่โถว อย่าขี้เกียจนะ อย่าให้หมาป่ามากินแกะของน้าจนหมดล่ะ” ทำเอาจวีอันอดขำไม่ได้

พอกลับมาถึงบ้านเล็กๆ พี่สาวก็ให้พี่เขยไปกล่อมเจ้าตัวเล็กสองคนนอนกลางวันก่อน พร้อมกับตัวเองก็จะงีบหลับสักพักด้วย

จากนั้น จวีอันก็กับพ่อแม่และพี่สาวก็ช่วยกันเตรียมบาร์บีคิวสำหรับตอนเย็น ทั้งซี่โครงแกะ เนื้อวัวก็ต้องหั่น ผักก็ต้องล้าง เขาให้แม่กับพี่สาวหั่นเนื้อวัวเป็นชิ้นขนาดเท่าฝ่ามือ วุ่นวายอยู่พักหนึ่งก็ถูกแม่ไล่ออกจากครัว หาว่าจวีอันมีแต่สร้างความวุ่นวาย

จวีอันก็เลยได้โอกาสหนีเที่ยว เขากระโดดขึ้นหลังโต้เฉ่า แล้วก็ปล่อยม้าวิ่งตะบึงไปตามใจชอบ

คาดว่าช่วงสองสามวันนี้ โต้เฉ่ากับเสวี่ยฮวาก็คงจะไม่ได้วิ่งเล่นเต็มที่เหมือนกัน สองตัววิ่งจนเหงื่อท่วมตัวถึงจะยอมหยุดลง จวีอันนั่งอยู่บนหลังม้า หลับตาลง หายใจเอาอากาศบริสุทธิ์เข้าเต็มปอด รับลมภูเขา ในใจก็รู้สึกปลอดโปร่ง

จากนั้น ก็วิ่งเหยาะๆ ต่ออีกพักหนึ่ง แล้วก็พัก จากนั้นก็วิ่งต่อ เล่นไปชั่วโมงกว่าๆ จวีอันถึงได้ควบม้ากลับ

พอมาถึงบ้าน แม่กับพวกก็เตรียมเนื้อกับผักทั้งหมดไว้เรียบร้อยแล้ว เจ้าตัวเล็กสองคนก็ตื่นแล้ว กำลังนั่งเล่นคอมพิวเตอร์อยู่ใต้ระเบียง

จวีอันพาพี่เขยไปยกเตาบาร์บีคิวขนาดใหญ่ในบ้านออกมา แล้วก็ไปเอาถ่านไม้ที่โทมัสชราเผาไว้จากในโกดัง ถ่านไม้เหล่านี้ทั้งหมดเป็นกิ่งไม้สนและสปรูซหนาๆ ที่โทมัสชราไปเก็บมาจากป่าที่เชิงเขาของไร่แล้วนำมาเผา

พอเตรียมของเหล่านี้เสร็จ ก็เห็นรถกระบะสองคันขับมาจากไกลๆ จวีอันก็รู้ทันทีว่าเป็นครอบครัวของเทย์เลอร์กับแอนเดอร์สันมาแล้ว

ไม่นานนัก รถก็มาถึงตรงหน้า เทย์เลอร์กระโดดลงจากรถ แล้วก็เข้ามากอดจวีอันอย่างแรง จากนั้นคนในครอบครัวก็ทยอยกันลงจากรถ

เทย์เลอร์กับภรรยาวีร่า พาหลานชายหลานสาวสองคนมาด้วย และยังมีน้องเขยของเขาธอร์นตันกับภรรยาของธอร์นตัน วิเวียน แน่นอนว่ายังมีแอนเดอร์สันด้วย แอนเดอร์สันมาคนเดียว พอต่อมาจวีอันถึงได้รู้ว่า แอนเดอร์สันหย่าแล้ว ลูกชายกับลูกสะใภ้และหลานชายทำงานอยู่ที่นิวยอร์ก นานๆ ถึงจะกลับมาที

ทุกคนกอดทักทายกันรอบหนึ่ง จวีอันก็แนะนำพ่อแม่ พี่สาว และพี่เขยของเขาให้ทุกคนรู้จัก

หลังจากทักทายกันเสร็จ พวกผู้ชายก็นั่งคุยกันบนเก้าอี้ในสวน ส่วนวีร่ากับวิเวียนก็ช่วยแม่กับพี่สาวของจวีอันเอาซี่โครงแกะกับเนื้อวัวที่หั่นไว้แล้วไปวางบนเตาย่าง

ส่วนเจ้าตัวเล็กๆ ก็มารวมตัวกัน ดูท่าทางแล้วเล่นกันอย่างมีความสุข จวีอันก็เลยสงสัยอยู่บ้างว่าเจ้าตัวเล็กๆ พูดกันคนละภาษายังดูสนิทสนมกันดี

รออยู่พักหนึ่ง รอบๆ ก็มีกลิ่นหอมของเนื้อลอยขึ้นมา ตอนนั้นเองโทมัสกับไวเอน แนนซี่ และแอนดรูก็กลับมากันแล้ว ทุกคนก็หยิบจานคนละใบ ตักอาหารกันตามสบาย

เขาหยิบเนื้อวัวมาชิ้นหนึ่ง กัดเข้าไปคำหนึ่ง อืม เนื้อนุ่มๆ ชุ่มฉ่ำ เคี้ยวละเอียดๆ ก็ยังมีกลิ่นหอมจางๆ ของไม้สน อร่อยมาก

เทย์เลอร์ที่อยู่ข้างๆ ก็ถือจานอยู่เหมือนกัน กำลังหยิบซี่โครงแกะเล็กๆ ขึ้นมาเคี้ยว: “ซี่โครงแกะย่างได้ดีจริงๆ”

จวีอันกล่าวว่า: “ใช่แล้วครับ เทย์เลอร์ ผมมีเพื่อนคนหนึ่งมีบริษัททัวร์ ครั้งนี้ตอนที่ผมกลับไป ก็อยากจะจัดเส้นทางทัวร์ไร่ปศุสัตว์ขึ้นมาสายหนึ่ง คุณว่ายังไงบ้างครับ?”

เทย์เลอร์ตอบว่า: “ดีเลยครับ เพียงแต่ว่าก่อนหน้านี้นักท่องเที่ยวชาวจีนส่วนใหญ่จะไปเที่ยวเมืองอย่างซานฟรานซิสโก นิวยอร์กมากกว่า ช่วงหลายปีมานี้ ไร่ปศุสัตว์ที่แคลิฟอร์เนียก็ได้ยินมาว่ามีนักท่องเที่ยวชาวจีนอยู่บ้าง แต่มอนแทนาไร่ปศุสัตว์นี่ยังไม่เคยได้ยินว่ามีที่ไหนเคยมีแขกชาวจีนมาเลย แต่ก็อาจจะเป็นไปได้ว่าไร่แบบโรงแรมขนาดใหญ่ๆ อาจจะเคยมีมาแล้วก็ได้”

จวีอันกล่าวว่า: “ไม่ใช่ว่าไร่ของคุณเคยทำเหรอครับ?”

“อืม เคยทำอยู่ช่วงหนึ่ง แต่ตอนนี้ไร่หลายแห่งก็ทำกัน การแข่งขันก็ดุเดือดมาก ทุกปีจะมีแค่เดือนกรกฎาคมสิงหาคมเท่านั้นที่เราจะมีแขกอยู่บ้าง และไร่ของผมก็เล็กมาก ทุกครั้งจะรับนักท่องเที่ยวได้แค่ห้าหกคนเท่านั้น มากกว่านั้นก็จะกระทบกับการดำเนินกิจการของไร่แล้ว นอกจากนี้ไร่ของธอร์นตันก็รับแขกได้เจ็ดแปดคน ไร่ของเราสามแห่งรวมกันรับได้ยี่สิบคน มากกว่านั้นก็ไม่กี่คน” เทย์เลอร์ตอบ

“แล้วราคาคิดยังไงเหรอครับ” จวีอันถาม

เทย์เลอร์ตอบว่า: “ที่นี่ต่อวันต่อคนก็ประมาณ 400 กว่าดอลลาร์สหรัฐครับ รวมอาหารเช้า กลางวัน และเย็น นอกจากนี้ยังมีคอร์สสอนขี่ม้า ขี่ม้าข้ามป่าเขา ปิกนิกอะไรพวกนั้นด้วย ราคาสิบวันรวมทั้งหมดสี่พันดอลล-าร์สหรัฐ แน่นอนว่าไม่รวมค่าช้อปปิ้งนะครับ อีกอย่างคุณก็รู้ดีว่าการขี่ม้ามีความเสี่ยง เกิดอุบัติเหตุจากการขี่ม้า ไร่ไม่รับผิดชอบนะครับ”

จวีอันพยักหน้า: “งั้นก็ตามนี้แล้วกันครับ อีกสองสามวันผมจะให้เพื่อนของผมมาคุยกับพวกคุณดู ดูว่ามีความเป็นไปได้ที่จะร่วมมือกันไหม”

ธอร์นตันพูดเสริมถามว่า: “อัน ไร่ของคุณใหญ่ขนาดนี้ ทำไมไม่รับนักท่องเที่ยวล่ะ”

จวีอันส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “ผมชอบความสงบ ไม่ค่อยชอบเสียงดังเท่าไหร่ รับเพื่อนฝูงบ้างก็ไม่มีปัญหาอะไร แต่ถ้าให้ผมรับนักท่องเที่ยวทุกวัน ผมทนไม่ไหวหรอก”

แอนเดอร์สันยิ้มแล้วพูดเสริมว่า: “รู้จักอันมาช่วงหนึ่ง ก็มีแค่ประโยคนี้แหละที่พูดเหมือนเศรษฐี”

คนอื่นๆ ได้ฟังก็หัวเราะเบาๆ อย่างเข้าใจ

จวีอันมองไปที่คนเหล่านี้แล้วกล่าวว่า: “ไร่ของพวกคุณคนไหนที่ไม่คุ้มค่าล้านดอลลาร์บ้างล่ะ ก็เป็นเศรษฐีกันทั้งนั้น” จากนั้นทุกคนก็หัวเราะเบาๆ อีกครั้ง

จากนั้นทุกคนก็พูดคุยกันถึงความยากลำบากในการดำเนินกิจการไร่ในปัจจุบัน แอนเดอร์สันกล่าวว่า: “ปีนี้หญ้าแห้งก็ขึ้นราคาอีกแล้ว แต่เนื้อวัวเนื้อแกะกลับขึ้นราคาแค่ไม่กี่เซ็นต์ การดำเนินกิจการก็ยากขึ้นเรื่อยๆ”

ธอร์นตันก็พยักหน้าเห็นด้วย: “ใช่แล้ว หญ้าแห้งแพงกว่าปีที่แล้วหนึ่งในสาม นี่แหละวอลล์สตรีทตัวร้ายก็คือปลวกชัดๆ”

จวีอันสงสัยว่าทำไมถึงไปเกี่ยวกับวอลล์สตรีทได้: “ขายเนื้อวัวกับวอลล์สตรีทเกี่ยวอะไรกัน?”

เทย์เลอร์อธิบายว่า: “อัน คุณไม่เคยทำไร่มาก่อน วัวแกะจะขายในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว วอลล์สตรีทจะทำดัชนีห่าเหวอะไรขึ้นมาตามตลาด กำหนดราคาเนื้อวัวเนื้อแกะ และตอนที่คุณขายก็ยังไม่ได้เงินเลย ต้องรอเป็นเดือนถึงจะได้เงิน”

ให้ตายสิ ไอ้พวกทำธุรกิจการเงินนี่อยู่ทุกที่เลยนะ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ช่วงก่อนหน้านี้มีการยึดวอลล์สตรีทกัน สมควรแล้ว!

เทย์เลอร์กล่าวต่อว่า: “จริงๆ แล้ว ช่วงนี้ผมกับธอร์นตันและแอนเดอร์สันก็ปรึกษากันอยู่ว่า จะส่งเนื้อแกะให้ร้านอาหารโดยตรงเลยดีไหม ตัดขั้นตอนกลางออกไป เพื่อเพิ่มกำไร คุณก็รู้ดีว่าแกะของเราเป็นแกะเลี้ยงปล่อย ดีกว่าเนื้อแกะที่ขุนให้อ้วนเยอะเลย”

จวีอันพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเทย์เลอร์ ตอนนี้เนื้อวัวเนื้อแกะที่จวีอันกิน โดยพื้นฐานแล้วก็ผลิตจากไร่ใกล้ๆ โดยทั่วไปแล้วก็เป็นแบบเลี้ยงปล่อย คุณภาพเนื้อกับแบบเลี้ยงในคอกคนละระดับกันเลย

กัดเข้าไปคำหนึ่งคุณก็จะแยกแยะออกได้เลย ดังนั้นตอนที่ไปงานเลี้ยงรวมรุ่นครั้งนั้น เนื้อสัตว์จวีอันกินไปคำหนึ่งก็ไม่สนใจอีกเลย ขาแกะย่างยังไม่ได้กินเลย แค่ได้กลิ่นก็ทำเอาจวีอันหมดอารมณ์แล้ว

คุยกันต่ออีกพักหนึ่ง จากนั้นก็กินซี่โครงแกะไปสองชิ้น ดื่มเบียร์ไปสองขวด ท้องก็อิ่มแล้ว มองไปรอบๆ ทุกคนก็กินกันเกือบจะอิ่มแล้ว

ตอนนั้นเองจวีอันก็สังเกตเห็นว่า เจ้าตัวเล็กสี่คนที่ล้อมวงอยู่ที่โต๊ะกลมเล็กๆ แต่ละคนมีผ้ากันเปื้อนผูกอยู่ที่หน้าอก กำลังกินกันอย่างเอร็ดอร่อยเลยทีเดียว

ถงถงกำลังถือส้อมอยู่ ส้อมจิ้มเนื้อวัวชิ้นเล็กๆ กำลังจะยัดเข้าปาก กินจนหน้ามันเยิ้มไปหมด หรานหรานกับเจ้าตัวเล็กอีกสองคนก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่ เจอร์รี่น้อยกับเอมิลี่กำลังแทะซังข้าวโพดอยู่ บนใบหน้ายังติดเมล็ดข้าวโพดอยู่เลย ในจานวางซี่โครงแกะที่กัดไปแล้วครึ่งหนึ่งไว้ หรานหรานตอนนั้นเองถึงได้แสดงท่าทางของเด็กออกมา เอียงหัวกำลังง่วนอยู่กับซี่โครงแกะชิ้นใหญ่ คาดว่าคงจะกินไปโดนเอ็นเข้าแล้ว ปากข้างหนึ่งกัดซี่โครงแกะ สองมือเล็กๆ ก็ดึงลงอย่างแรง

พอมองดูเจ้าตัวเล็กสองสามคนแล้ว กินข้าวดูน่าอร่อยจริงๆ จวีอันก็ไปตักเนื้อวัวชิ้นเล็กๆ มาให้ตัวเองอีกชิ้นหนึ่ง พลางกินไปพลางก็ฟังพวกผู้ใหญ่คุยกันเรื่องไร่ไปพลาง

พอฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ เทย์เลอร์กับพวกก็กล่าวลาเพื่อกลับบ้าน ก่อนไปถงถงยังชวนเจอร์รี่กับเอมิลี่มาเล่นอีกในวันพรุ่งนี้ จวีอันแปลคำพูดให้เจอร์รี่กับเอมิลี่ฟัง เจอร์รี่ก็ตบอกรับประกันว่าพรุ่งนี้จะพาน้องสาวมาเล่นอีก