บทที่ 21: การย้ายฝูงสัตว์

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากจัดการเรื่องในมือเสร็จ จวีอันก็ขี่โต้เฉ่าวนเล่นสองสามรอบ แล้วก็รอเทย์เลอร์กับครอบครัวต้อนวัวผ่านมาที่บ้าน

โทมัสชราบอกว่าให้เขาดูเองก็ได้ จวีอันสามารถไปทำธุระของตัวเองได้เลย เช่นไปตกปลาอะไรพวกนั้น แต่จวีอันแค่อยากจะดูว่าการย้ายฝูงสัตว์จริงๆ แล้วมันเป็นอย่างไร เหมือนกับในภาพยนตร์ตะวันตกที่ฝูงวัววิ่งตะบึง ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วฟ้า แล้วเหล่าคาวบอยก็ขี่ม้าฝีเท้าดี ร่างกายที่แข็งแกร่งปรากฏขึ้นจากฝุ่นผง เสียงร้อง "ฮูฮา" ดังก้องออกมาจากปากของคาวบอยผู้กล้าหาญไม่หยุด ในมือของเหล่าคาวบอยก็ชูบ่วงบาศขึ้นสูง พู่หนังบนกางเกงหนังคลุมและแผงคอที่พริ้วไหวของม้าปลิวไสวไปตามลม เหล่าคาวบอยมุ่งหน้าสู่แสงอาทิตย์ยามเช้า ร่างกายถูกอาบด้วยแสงสีทอง

หลังจากขี่โต้เฉ่าวิ่งไปสองสามรอบ จวีอันก็เริ่มจะรอจนเบื่อแล้ว ถึงได้มีฝูงวัวปรากฏขึ้นในสายตาของจวีอัน

โทมัสก็เห็นเช่นกัน กล่าวว่า: “อัน พวกเขามาแล้ว เราไปกันเถอะ”

เขากระตุ้นม้า จวีอันกับโทมัสชราก็วิ่งไปยังทิศทางของฝูงวัว

พอใกล้จะถึง จวีอันก็ผิดหวังอย่างแรง ดูสิครอบครัวข้างหน้านั่น ขับรถกระบะมาสองคัน คันหนึ่งยังลากรถพ่วงมาด้วย มีคนขี่ม้าต้อนวัวแค่สี่ห้าคน แล้วมาดูฝูงวัวสิ แต่ละตัวเดินย่างก้าวช้าๆ อย่างเกียจคร้าน ไม่หยุดแทะเล็มหญ้าสีเขียว เคี้ยวอย่างสบายอารมณ์

นี่มันที่ไหนกันคือการย้ายฝูงสัตว์ในจินตนาการของจวีอัน นี่มันคือการที่ครอบครัวหนึ่งพาวัวมาเที่ยวพักร้อนด้วยกันชัดๆ

พอเห็นจวีอันกับโทมัสมา เทย์เลอร์ก็ดีใจควบม้าเข้ามาต้อนรับ ข้างหน้าเทย์เลอร์ยังมีเจ้าตัวเล็กนั่งอยู่ด้วย: “ไฮ อัน โทมัส อรุณสวัสดิ์”

“อรุณสวัสดิ์ เทย์เลอร์” จวีอันกับโทมัสโบกมือทักทายเทย์เลอร์บนหลังม้า

จากนั้น เทย์เลอร์ก็แนะนำให้จวีอันรู้จัก: “นี่คือน้องเขยของฉัน ธอร์นตัน ลูกชายของธอร์นตัน แจ็ค นี่คือเพื่อนเก่าของฉัน แอนเดอร์สัน คนที่ต้อนวัวอยู่ทางนั้นคือลูกเขยของฉัน เคอร์รี่” และอื่นๆ ก็แนะนำไปรอบหนึ่ง

“ยังมีผมด้วยนะ ผมชื่อเจอร์รี่” เจ้าตัวเล็กที่นั่งอยู่ข้างหน้าเทย์เลอร์ร้องตะโกนขึ้นมา

เทย์เลอร์ลูบหัวของเจอร์รี่อย่างรักใคร่: “โอ้ ใช่แล้ว ลืมแนะนำหลานชายของฉันไปเลย เจอร์รี่น้อย” ทุกคนมองดูเจอร์รี่ที่สวมกางเกงขาสั้นขี่อยู่บนอานม้า สองมือจับเขาอานม้าไว้แล้วก็หัวเราะอย่างมีความสุข

คนที่ขับรถอยู่ข้างหลังคือภรรยากับลูกสาวของเทย์เลอร์ บนรถมีลูกๆ กับแม่บ้านของหลายครอบครัวนั่งอยู่เต็มไปหมด รถทั้งสองคันนั่งกันเต็มเอี๊ยด ให้ตายสิ เหมือนมาทัวร์จริงๆ ด้วย

คณะเดินทางค่อยๆ ต้อนวัวเข้ามาในไร่ของจวีอัน วัวสองสามร้อยตัวสำหรับคนเหล่านี้แล้วต้อนได้สบายมาก พอต้อนไปได้เกือบครึ่งชั่วโมง เทย์เลอร์ก็เรียกให้ทุกคนพักผ่อน ให้วัวกินหญ้าก่อน แล้วค่อยให้น้ำวัว

พอจอดรถเสร็จ เด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุสามสี่ขวบคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามา พลางวิ่งพลางเรียก: “คุณปู่ คุณปู่ อุ้มหนูขึ้นไปหน่อย” เทย์เลอร์ที่เพิ่งจะลงจากม้าก็สอดแขนเข้าไปใต้รักแร้ของเด็กหญิง แล้วก็อุ้มเจ้าตัวเล็กขึ้นไปวางบนหลังม้า เจ้าตัวเล็กก็กอดเอวของพี่ชายที่อยู่ข้างหน้า แล้วก็กระพริบตาสีฟ้าคู่โตจ้องมองมาที่จวีอัน

จวีอันเห็นเจ้าตัวเล็กน่าสนใจก็เลยแกล้งพูดว่า: “ฉันชื่ออันนะ แล้วหนูชื่ออะไร”

เจ้าตัวเล็กยังคงตื่นเต้นอยู่เล็กน้อย เจอร์รี่น้อยยืดอกแล้วกล่าวว่า: “เธอคือน้องสาวของผม เอมิลี่”

“สวัสดี เอมิลี่” จวีอันกล่าวพลางยิ้ม

“สวัสดีค่ะ อัน” เจ้าตัวเล็กยกมืออ้วนๆ ข้างหนึ่งขึ้นมายื่นให้จวีอัน

จวีอันรีบจับมือเล็กๆ ที่ยื่นมาของเจ้าตัวเล็ก แล้วก็เขย่าเบาๆ: “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณครับ คุณหนูเอมิลี่”

เอมิลี่มองตาของจวีอัน แล้วก็เรียกเทย์เลอร์ว่า: “คุณปู่ คุณปู่ หนูพบว่าตาของอันเป็นสีดำด้วยล่ะค่ะ”

เจอร์รี่พูดเสริมว่า: “อันมาจากประเทศจีน ตาก็ต้องไม่เหมือนกับพวกเราอยู่แล้ว”

เอมิลี่กัดนิ้วแล้วถามว่า: “ประเทศจีน เป็นที่ที่ไกลมากเหรอคะ”

เจอร์รี่น้อยลูบหัวแล้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง: “แน่นอน ไกลเหมือนกับจากบ้านไปบิลลิงส์เลย ขับรถต้องขับทั้งวันกว่าจะถึง”

“โอ้ งั้นก็ไกลจริงๆ ด้วยสินะคะ” เอมิลี่พยักหน้ากล่าว

ฮ่าๆๆๆ ผู้ใหญ่กลุ่มหนึ่งถูกคำตอบของเจ้าตัวเล็กสองคนทำเอาหัวเราะลั่น

ปล่อยให้เจ้าตัวเล็กสองคนคุยกันเล่นอยู่บนหลังม้า

ส่วนจวีอันก็เดินตามเทย์เลอร์ไปที่ที่แอนเดอร์สันกับพวกอยู่ ตอนนั้นเองก็เห็นแอนเดอร์สันกำลังแหวกทุ่งหญ้าแล้วพูดอะไรบางอย่างกับโทมัสกับพวกอยู่ ดูท่าทางแล้วคุยกันสนุกสนานมาก

พอเห็นจวีอันเดินเข้ามา แอนเดอร์สันก็กล่าวว่า: “อัน ทุ่งหญ้าของคุณโตดีจริงๆ เลยนะ ดูสิลำต้นอ้วนกว่าทุ่งหญ้าอื่นครึ่งหนึ่ง ใบก็กว้างกว่าและหนากว่า คุณสังเกตไหมว่าแม้แต่ใบเก่าที่อยู่ใกล้ๆ โคนหญ้า ก็ไม่มีร่องรอยของการเหี่ยวเหลืองเลย เป็นทุ่งหญ้าที่ดีจริงๆ ดีกว่าหญ้าในไร่ของเราสองแห่งมากเลย และเมื่อกี้ผมลองดูรอบๆ แล้ว ปรากฏว่าเป็นทุ่งหญ้าแบบนี้ทั้งหมดเลย แม้แต่หญ้าป่าสักต้นก็ไม่เจอ”

พอพูดถึงทุ่งหญ้า นอกจากจวีอันแล้วทุกคนก็ให้ความสนใจขึ้นมา สังเกตการณ์อย่างละเอียด ตอนนั้นเองโทมัสชราก็กล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า: “ไม่ใช่แค่ที่พวกคุณพูดมาเท่านั้นนะ ช่วงหลายวันนี้ตอนที่ผมต้อนวัวก็พบว่า หญ้าชนิดนี้โตเร็วมาก โดยพื้นฐานแล้ววัวกินไปหย่อมหนึ่ง ไม่กี่วันต่อมาทุ่งหญ้าก็งอกขึ้นมาอีกแล้ว เวลาหนึ่งสัปดาห์ทุ่งหญ้าก็สามารถโตได้เท่าเดิมแล้ว และวัวก็ชอบหญ้าชนิดนี้มากกว่า ผมลองดูแล้ว ที่ขอบไร่ยังมีทุ่งหญ้าเล็กๆ ที่เป็นหญ้าธรรมดาอยู่หย่อมหนึ่ง คาดว่าหญ้ายังแผ่ขยายไปไม่ถึง ผมลองต้อนวัวสองตัวไปที่นั่น วัวยังไงก็ไม่ยอมกิน จะวิ่งมาที่ขอบๆ เพื่อกินหญ้าชนิดนี้ตลอด”

เทย์เลอร์มองจวีอันอย่างประหลาดใจแล้วถามว่า: “ไร่ของคุณไม่ได้เป็นหญ้าชนิดนี้ทั้งหมดเหรอ?”

จวีอันมองไปที่สายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของเทย์เลอร์แล้วกล่าวว่า: “ผมจะไปรู้เรื่องทุ่งหญ้าอะไรล่ะครับ บอกตามตรงเลยว่าผมแยกแยะหญ้ายังลำบากเลย ปัญหานี้พวกคุณไปถามโทมัสดีกว่า” เขาโยนลูกบอลไปให้โทมัส ส่วนสาเหตุนั้นจวีอันถึงตายก็ไม่ยอมบอก จะบอกพวกเขาได้อย่างไรว่าในลูกปัดที่แขวนอยู่ที่คอมีหญ้าวิเศษกับน้ำวิเศษอยู่ หลักการที่ว่าคนธรรมดาหาได้มีความผิดไม่ แต่การมีของล้ำค่าไว้ในครอบครองคือความผิด เขาก็ยังเข้าใจดีอยู่

โทมัสคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “อัน ไม่ค่อยรู้เรื่องทุ่งหญ้าจริงๆ ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยทำเรื่องทุ่งหญ้า ผมคาดว่าน่าจะเป็นทุ่งหญ้าที่เจ้าของไร่คนก่อนปรับปรุงพันธุ์ไว้ ที่ขอบไร่ยังมีหญ้าธรรมดาอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร หญ้าชนิดนี้ถึงไม่ได้แผ่ขยายไป”

เรื่องนี้จวีอันพอจะรู้ ถ้าใส่น้ำในกำแพงดินลงไปในสระน้ำให้มากขึ้นหน่อย คาดว่าหญ้านี้ก็จะแผ่ขยายไปแล้ว เขาคิดในใจอย่างภาคภูมิใจว่า ฉันรู้ แต่ฉันก็ไม่บอกพวกแกหรอก

โทมัสชรากล่าวต่อว่า: “ยังมีอีกอย่างก็คือ สมัยก่อนเวลาจัดการไร่ พวกเราจะคอยผันน้ำเข้ามา ช่วงนี้ผมสังเกตการณ์ดูแล้ว โดยพื้นฐานแล้วไม่ต้องตั้งใจผันน้ำเข้ามาเลย พวกคุณดูรากหญ้านี่สิ” พูดจบก็ดึงหญ้าขึ้นมาต้นหนึ่ง แล้วก็บีบที่รากหญ้า “ดูรากหญ้านี่สิ แข็งแรงมาก แถมยังชุ่มน้ำมากด้วย โดยพื้นฐานแล้วไม่ต้องตั้งใจรดน้ำเลย ไร่ของเราตอนนี้มีวัวแค่พันกว่าตัว ผมลองคำนวณดูคร่าวๆ แล้ว อย่างน้อยที่สุด ฤดูร้อนกับฤดูใบไม้ร่วง ไร่ลำธารสายใหม่ของเราเลี้ยงวัวสองสามหมื่นตัวก็ไม่มีปัญหา ส่วนทุ่งหญ้าเหล่านี้ฤดูหนาวจะแห้งเหี่ยวหรือไม่นั้น ก็ยังไม่รู้ สถานการณ์ต้องรอให้ผ่านฤดูหนาวปีนี้ไปก่อน ผมถึงจะรู้”

เทย์เลอร์ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “เจ้าของไร่คนก่อนปรับปรุงพันธุ์หญ้าเหรอ ยิวแก่นั่นก็แค่สนใจแต่ผู้หญิง ผมเห็นเจ้านั่นพาสาวๆ มาที่นี่ค้างคืนหลายครั้งแล้ว ตอนที่เขาอยู่แม้แต่แกะก็ไม่ได้เลี้ยงสักตัว จะมาปรับปรุงพันธุ์หญ้าอะไร ปรับปรุงพันธุ์ไวอากร้าฉันยังจะเชื่อ” เทย์เลอร์พูดจบก็เบ้ปาก

ทุกคนถูกคำพูดของเทย์เลอร์ทำเอาหัวเราะลั่น จวีอันก็รู้สึกได้ถึงความไม่พอใจอย่างลึกซึ้งที่เทย์เลอร์มีต่อเจ้าของไร่คนก่อนจากคำพูดของเขา

หลังจากพักผ่อนเสร็จ เทย์เลอร์ก็เรียกให้ทุกคนออกเดินทางต่อ พวกผู้หญิงก็กลับเข้าไปนั่งในรถ ส่วนผู้ชายก็พากันขึ้นม้า รวบรวมฝูงวัวที่กระจายตัวอยู่ แล้วก็ต้อนฝูงวัวเดินทางต่อไป

จวีอันสังเกตว่าคนกลุ่มนี้โดยพื้นฐานแล้วร่าเริงกันทุกคน เคอร์รี่ลูกเขยของเทย์เลอร์ พูดน้อยมาก แต่เวลาทำงานกลับขยันมาก และคาวบอยชราที่นี่ก็นิยมไว้หนวดแปดตัวอักษรดกหนา โทมัสก็เป็นแบบนี้ คาวบอยชราสองคนที่อายุมากหน่อยในวันนี้ก็เป็นแบบนี้เช่นกัน คาดว่าก็คงจะเป็นธรรมเนียมดั้งเดิมล่ะมั้ง จวีอันไม่ชอบไว้หนวดเลย รู้สึกว่าที่ปากโล่งๆ สะอาดๆ ถึงจะสบาย

พอฝูงวัวเข้าใกล้ฝูงวัวของตัวเอง โทมัสชรากับไวเอนที่กำลังต้อนวัวอยู่ก็ยุ่งขึ้นมาทันที สุดท้ายจวีอันก็เข้าร่วมขบวนการรักษาความสงบของฝูงวัวของตัวเองด้วย

เพราะว่าเป็นเดือนมิถุนายนแล้ว ฤดูติดสัดของแม่วัวก็มาถึงแล้ว ตามที่โทมัสแนะนำ จริงๆ แล้วแม่วัวที่เลี้ยงในไร่สามารถติดสัดได้ตลอดทั้งปี แต่โดยทั่วไปแล้วจะติดสัดในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนที่อบอุ่น แบบนี้ลูกวัวก็จะเกิดในปีถัดไปในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน แบบนี้อัตราการรอดชีวิตของลูกวัวจะสูง การดูแลลูกวัวในฤดูหนาวจะลำบากมาก

ในฝูงวัวของครอบครัวเทย์เลอร์มีแม่วัวที่กำลังเป็นสัดอยู่ไม่น้อยเลย นี่ทำให้วัวพ่อพันธุ์ที่นี่ของจวีอันตื่นเต้นมาก ทนต่อเสน่ห์ของแม่วัวงามไม่ไหว อยากจะเข้าไปใกล้ชิดกับพวกนางสักหน่อย พอวัวพ่อพันธุ์ขยับ วัวตัวอื่นๆ ในฝูงก็จะขยับตามไปด้วย ถ้าไม่ห้ามไว้ฝูงวัวทั้งสองก็จะผสมปนเปกันไปหมด การจะแยกออกทีหลังก็ต้องใช้แรงอย่างมหาศาลเลยทีเดียว ส่วนไวเอนกับโทมัส ก็พยายามห้ามไม่ให้วัวพ่อพันธุ์ในฝูงเข้าใกล้ฝูงวัวของเทย์เลอร์ ในขณะเดียวกันก็ต้องรักษาความสงบของทั้งฝูงวัวไว้ ผีต้านกับซ่วนโถวก็เห่าเสียงดังลั่น แยกเขี้ยวจ้องมองฝูงวัวอย่างดุร้าย ท่าทางเหมือนกับว่าถ้าไม่เชื่อฟังก็จะเข้าไปกัดทันที

พอฝูงวัวของเทย์เลอร์เดินจากไปไกลแล้ว ฝูงวัวของจวีอันถึงได้ค่อยๆ สงบลง ตอนนั้นเอง จวีอันกับอีกสามคนก็เหงื่อท่วมตัวแล้ว

พอมองดูฝูงวัวที่ค่อยๆ สงบลง จวีอันถึงได้ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ไอ้พวกนี้นี่ ในฝูงของตัวเองมีวัวหนึ่งพันตัว มีวัวพ่อพันธุ์แค่สิบกว่าตัว แม่วัวดำๆ ตัวเล็กๆ เยอะแยะขนาดนี้ยังไม่พอให้พวกแกเชยชมอีกเหรอ ยังจะไปคิดถึงวัวบ้านอื่นอีก ใครที่ไม่เชื่อฟัง ไม่ยอมไถนาของตัวเอง อีกสองสามเดือนจะฆ่าพวกแกให้หมดเลย ปีหน้าถ้าลูกวัวเกิดน้อย ก็จะเอาพวกแกมาสังเวยมีด พ่อเองก็จะถือโอกาสฉลองปากฉลองท้องไปด้วย เขามองดูวัวพ่อพันธุ์เหล่านี้อย่างดุร้าย อืม ตัวนี้ไม่เลว กล้ามเนื้อแข็งแรงจริงๆ รอให้แม่มาเมื่อไหร่ จะเชือดมาทำเนื้อตุ๋นซีอิ๊วให้กิน ไม่ทันระวังความคิดของจวีอันก็วกกลับไปเรื่องของกินอีกแล้ว พอนึกถึงเนื้อตุ๋นซีอิ๊วของแม่ ก็น้ำลายสอขึ้นมาทันที อยากจะรับแม่มาเดี๋ยวนี้เลย คืนนี้จะได้กินเนื้อตุ๋นหอมๆ

“อัน เรียบร้อยแล้ว กลับได้แล้ว” คำพูดของโทมัสถึงได้ดึงจวีอันออกจากจินตนาการ

เขาขี่โต้เฉ่ากลับมาที่สนามฝึกม้า ก็เห็นหลิวเชากับจ้าวน่านสองคนขี่ม้าเคียงข้างกันวิ่งวนอยู่ในสนามแล้ว พอดูท่าทางแล้วก็ก้าวหน้าไปไม่น้อยเลย ตอนนี้บนหลังม้าก็ดูเป็นท่าเป็นทางแล้ว ไม่เหมือนกับตอนแรกที่เหมือนลิงตัวใหญ่นั่งยองๆ อยู่อีกแล้ว