บทที่ 17: รุ่นพี่มาแล้ว

ชีวิตในไร่ปศุสัตว์แต่ละวันช่างสุขสบายจนดูจะน่าเบื่อไปบ้าง แน่นอนว่านี่เป็นความคิดเห็นของจวีอันที่มีต่อโทมัสและอีกสองคน ในฐานะที่เป็นคนเดียวในไร่ที่ว่างงาน ชีวิตก็ยังคงมีสีสันอยู่

ทุกเช้าตื่นเจ็ดโมง เดิมทีเป็นหกโมง แต่จวีอันตัดสินใจเปลี่ยนเป็นเจ็ดโมงเอง

สิ่งแรกที่ทำหลังจากตื่นนอนในตอนเช้าคือตรงไปยังโรงเรือนขนาดใหญ่ หยิบแตงกวาหนึ่งลูกหรือมะเขือเทศสองลูกมาเป็นอาหารเช้า พร้อมกับถอนแครอทให้โต้เฉ่ากับเสวี่ยฮวาคนละหัว

เวลาที่โทมัสพวกเขาให้แครอทจะหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ แล้ววางบนมือป้อน โดยพื้นฐานแล้วม้าตัวอื่นๆ สี่ห้าหัวก็พอแล้ว และแครอทในโรงเรือนก็โตจนอ้วนเท่าไข่เป็ด ใหญ่กว่าแครอททั่วไปเกือบเท่าตัว เขาเอาแครอทไปล้างดินในอ่างน้ำสองสามทีแล้วก็ถือเดินไปยังคอกม้า

เขาแบ่งแครอทให้โต้เฉ่ากับเสวี่ยฮวาคนละหัว จากนั้นก็เริ่มทำความสะอาดคอกม้า เก็บกวาดมูลม้า แล้วก็แปรงขนให้เจ้าสองตัวนี้

สองสามครั้งแรก แนนซี่กับไวเอนยังคิดจะปล่อยเจ้าสองตัวโต้เฉ่าออกมาข้างนอกก่อน แต่เจ้าสองตัวนี้ดื้อดึงไม่ยอมออกจากคอกเล็กๆ ของตัวเอง รอจนจวีอันมาถึงแล้วแบ่งแครอทให้ตัวละหัวถึงจะยอมออกมา

ทุกครั้งที่โทมัสชราเห็นเจ้าสองตัวนี้ก็จะส่ายหัวแล้วบอกว่าเป็นเจ้าจอมเขมือบสองตัว

พอเตรียมอานม้าเสร็จ กว่าคนหนึ่งคนกับม้าสองตัวจะเสร็จธุระก็แปดโมงกว่าแล้ว จากนั้นก็ขี่โต้เฉ่าหรือเสวี่ยฮวาวิ่งเหยาะๆ รอบหนึ่ง ส่วนจะใส่อานม้าให้ตัวไหนนั้นขึ้นอยู่กับว่าตัวไหนอยู่ใกล้ที่วางอานม้ามากกว่า ส่วนอีกตัวหนึ่งก็มีหน้าที่บรรทุกเก้าอี้พับกับคันเบ็ดของจวีอัน

ทุกวันตั้งแต่เก้าโมงถึงสิบเอ็ดโมงเป็นเวลาตกปลาของจวีอัน ยกเว้นวันพุธ วันพุธจวีอันจะเข้าไปที่สนามยิงปืนในร้านปืนในเมืองเพื่อฝึกยิงปืนทั้งวัน ตอนกลับก็จะซื้อของที่โทมัสชราฝากซื้อกลับมาด้วย ทั้งบันเทิงทั้งช้อปปิ้งไม่ขาดตกบกพร่อง

โดยทั่วไปแล้วตอนบ่ายก็จะช่วยต้อนวัวบ้าง ที่ว่าต้อนวัวนั้น จริงๆ แล้วส่วนใหญ่จวีอันจะไปวุ่นวายกับลูกวัวเสียมากกว่า พร้อมกับฝึกคล้องบ่วงบาศลูกวัว ในฝูงวัวมีลูกวัวอยู่แค่สิบกว่าตัว ไล่คล้องทีละตัวโดยพื้นฐานแล้วลูกวัวทุกตัวก็ถูกทรมานไปสองสามรอบ จนกระทั่งลูกวัวเห็นโต้เฉ่าหรือเสวี่ยฮวาเข้ามา มันก็จะไม่ยอมออกมาอยู่นอกฝูงวัวอีกต่อไป แต่จะแอบมุดเข้าไปอยู่กลางฝูงวัวทันที

ทำเอาสองสามบ่ายที่ผ่านมาจวีอันได้แต่มองวัวแล้วถอนหายใจ พูดอยู่ตลอดว่าไอ้ตัวแสบพวกนี้ฉลาดขึ้นแล้วนะ

โชคดีที่ไม่นานนักวัวที่เหลือก็ถูกพ่อค้าคนกลางไมค์ส่งมาให้ ไมค์คนนี้ไม่ใช่ไมค์จากบริษัทประมูล ฝรั่งที่ชื่อไมค์มีเยอะเกินไป ถ้าคุณไปตะโกนเรียกไมค์บนถนนในนิวยอร์ก คาดว่าคนรอบๆ เกือบครึ่งหนึ่งจะหันมามองคุณ

แต่ลูกวัวที่ส่งมาก็มีแค่เจ็ดแปดสิบตัว ลูกวัวที่เพิ่งจะมาใหม่ก็ไม่ฉลาดเท่าไหร่ ชอบวิ่งเล่นอยู่นอกฝูงวัว แน่นอนว่าจุดจบของลูกวัวที่ซนไปทั่วก็คือความน่าสังเวช เชือกบ่วงบาศเส้นหนึ่งคล้องเข้ามา เจ้าตัวใหญ่สี่เท้าก็หยุดนิ่งทันทีแล้วดึงเชือกให้ตึง (ปลายอีกด้านของบ่วงบาศผูกไว้กับหัวอานม้าแบบตะวันตก)

จากนั้นบนหลังของเจ้าตัวใหญ่ก็มีเจ้าสองขากระโดดลงมาทันที จับคุณล้มลงกับพื้น แล้วก็มัดขาของคุณสามข้างไว้ เวลาที่โชคร้ายตอนบ่ายหนึ่งอาจจะโดนมัดถึงสองครั้ง ถ้าลูกวัวพูดคำหยาบได้คาดว่าจวีอันคงจะโดนด่าไปวันละหลายสิบรอบ

หลังจากที่ความอยากคล้องบ่วงบาศลูกวัวของจวีอันซาลงแล้ว ไวเอนก็พอใจมาก ถ้าใช้คำพูดของไวเอนก็คือ ฝีมือการคล้องบ่วงบาศลูกวัวของอันยอดเยี่ยมขึ้นเรื่อยๆ แล้ว เวลาที่พวกเราต้อนวัวก็สบายขึ้นมาก โดยพื้นฐานแล้วไม่มีลูกวัวโง่ๆ วิ่งไปทั่วอีกแล้ว ตอนนี้ศูนย์กลางกิจกรรมของเจ้าพวกนี้รวมกันอยู่ที่กลางฝูงวัว พอพูดจบโทมัสชรากับแนนซี่ก็หัวเราะลั่น

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหญ้ามีสารอาหารสูงหรือเป็นเพราะอะไร ไอคิวของฝูงวัวก็สูงขึ้นไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มลูกวัว ในอนาคตถึงแม้ว่าฝูงวัวในไร่จะขยายใหญ่ขึ้นเป็นหมื่นกว่าตัว ลูกวัวในฝูงก็จะอยู่แต่กลางฝูงวัวเท่านั้น คาดว่าพอเจ้าลูกวัวสิบกว่าตัวนี้โตขึ้นแล้วมีลูก ก็จะบอกกับลูกของตัวเองว่า: เห็นไหมไอ้พวกสี่ขายาวๆ นั่นไม่ใช่ของดีเลยนะ เห็นเจ้าสองขาที่ขี่อยู่บนหลังนั่นไหม น่ากลัวมาก ถ้าแกไปวิ่งเล่นข้างนอกพวกเขาจะมัดขาแกไว้ แถมตอนบ่ายหนึ่งยังจะมัดแกซ้ำไปซ้ำมาได้อีกหลายครั้ง

แน่นอนว่าไวเอนกับพวกที่ต้อนวัวก็มีความสุข ต่อมาเวลาที่เพื่อนมาพักร้อนที่ไร่ จวีอันอยากจะแสดงฝีมือการคล้องบ่วงบาศลูกวัว ก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมากถึงจะแยกเอาลูกวัวออกมาจากฝูงได้ แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องของอนาคต

เขารูดม่านหน้าต่างห้องนอนออก พระอาทิตย์ยังไม่ขึ้นจากขอบฟ้า แต่ฟ้าก็สว่างแล้ว เขายืดแขนยืดขา ถอดชุดนอนออก สวมรองเท้าแตะเดินเข้าไปในห้องน้ำ เริ่มต้นชีวิตของวันใหม่

วันนี้ตอนเช้าคงจะตกปลาไม่ได้แล้ว สองสามวันก่อนได้รับโทรศัพท์จากรุ่นพี่หลิวเชา บอกว่าวันนี้จะมา แผนการลงทุนเล็กๆ ของจวีอันจัดการเรียบร้อยแล้ว วันนี้หลิวเชาพาพี่สะใภ้มาเที่ยวเล่นสองสามวันพอดี

เขาจัดการอาหารเช้าตามปกติ ดูแลโต้เฉ่ากับเสวี่ยฮวา แล้วก็ปล่อยเข้าไปในฝูงม้าสองสามตัวที่กำลังกินหญ้าอยู่ พอมองดูเจ้าสองตัววิ่งเล่นอย่างร่าเริงถึงได้จากไป

พอเข้ามาในบ้านก็มองดูนาฬิกาแขวน ก็เกือบจะแปดโมงครึ่งแล้ว เขาเปลี่ยนรองเท้าบูทสูงที่มีเดือยสำหรับขี่ม้าออก แล้วเปลี่ยนเป็นรองเท้าบูทหุ้มข้อต่ำ หยิบหมวกคาวบอยสีเข้มที่แขวนอยู่บนที่แขวนหมวกมาสวม แล้วก็ออกจากประตูไป พร้อมกับหยิบก้านหญ้าก้านหนึ่งมาคาบไว้ในปาก

เขาขับรถไป มือข้างหนึ่งจับพวงมาลัย แขนอีกข้างพาดอยู่บนขอบหน้าต่าง ฮัมเพลง "Days Go By" ที่ดังมาจากวิทยุ “Drivin' way too fast 'Cause days go by We think about tomorrow, then it slips away The interstate's jammed with gunners like me We'd better start livin' But somewhere in the race we run” พลางฮัมเพลงพลางโยกหัวไปมา

ระหว่างทางก็ต้องหลีกทางให้กวางสองสามตัวที่เดินข้ามถนน จะว่าไปแล้วกวางพวกนี้ก็ช่างกล้าหาญจริงๆ ไม่สนใจรถบนถนนเลยแม้แต่น้อย เดินข้ามถนนอย่างสบายอารมณ์ก็แล้วไปเถอะ นี่ยังจะพากันมาทั้งครอบครัวอีก ทำเอาจวีอันต้องบีบแตรไปหลายครั้ง

เส้นทางยี่สิบนาทีต้องหยุดไปสองสามครั้ง พอมาถึงสนามบินก็เก้าโมงยี่สิบแล้ว

เขาจอดรถเรียบร้อยแล้วก็ถือป้ายขนาดใหญ่ที่เขียนชื่อหลิวเชาเป็นภาษาจีนและภาษาอังกฤษไว้ จวีอันเดินเข้าไปในสนามบินอย่างเท่

ที่ว่าสนามบินนั้น จริงๆ แล้วก็พอๆ กับสถานีขนส่งที่บ้านเกิดของเขา เทียบไม่ได้กับสนามบินในประเทศเลย ที่นั่นคนเยอะมาก ที่นี่ในสนามบินมีคนอยู่ประปรายสองสามคน มองไปทีเดียวก็เห็นหมดแล้ว

ฝรั่งบางคนก็มองจวีอันอย่างสงสัย บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

จวีอันหาที่มุมหนึ่งวางป้ายลง น่าอายเกินไปแล้ว

เขาหาเก้าอี้ว่างๆ ตัวหนึ่งนั่งลง แล้วก็ดูนาฬิกา อืม เครื่องบินน่าจะใกล้ถึงแล้ว

รออยู่สิบกว่านาที ในลำโพงถึงได้มีเสียงผู้หญิงหวานๆ ดังขึ้นมา: “เที่ยวบินจากซานฟรานซิสโกมาถึงแล้ว” จวีอันก็เดินไปยังทางออก

ไม่นานนักก็เห็นหลิวเชาสองมือถือกระเป๋าเล็กๆ สองใบ บนหลังยังสะพายกระเป๋าเดินทางขนาดใหญ่อีกใบหนึ่ง ข้างๆ มีผู้หญิงสวมกางเกงยีนส์ เสื้อยืดสีขาว บนใบหน้าสวมแว่นกันแดดขนาดใหญ่เดินตามมา

“เฮ้ รุ่นพี่ ทางนี้” จวีอันโบกมืออย่างมีความสุข

ตอนนั้นเองหลิวเชาก็เห็นจวีอัน ในมือมีของเยอะเกินไป เลยได้แต่พยักหน้าให้จวีอัน

เขาเดินเข้าไปรับกระเป๋าใบหนึ่งจากมือรุ่นพี่: “ทำไมของเยอะแยะขนาดนี้”

“นี่คือพี่สะใภ้ของนาย ชื่อจีนว่าจ้าวน่าน ชื่ออังกฤษว่าแองเจล่า” หลิวเชาแนะนำ: “ในกระเป๋าฉันเอาของมาให้นายบ้าง แล้วก็เอาเหล้าเหมาไถจากประเทศมาด้วยสองขวด วันนี้สองพี่น้องเราจะได้ดื่มกันให้เต็มที่หน่อย แล้วก็โน้ตบุ๊กที่นายเคยพูดถึงครั้งก่อน ฉันก็เอามาให้ด้วย พอดีมีเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งกลับประเทศ ก็เลยให้เขาช่วยเอามาให้เครื่องหนึ่ง เป็นของ Lenovo ผลิตในประเทศ ระบบเป็นภาษาจีน”

จวีอันรีบยื่นมือออกไป: “สวัสดีครับพี่สะใภ้ ผมชื่อจวีอัน”

จ้าวน่านจับมือ: “หลิวเชาพูดถึงคุณบ่อยๆ แถมยังเล่าเรื่องสมัยเรียนมหาวิทยาลัยของพวกคุณด้วย ฟังแล้วสนุกมากเลยค่ะ”

“สนุกมากเลยเหรอครับ?” จวีอันมองหลิวเชาอย่างประหลาดใจ

“พี่สะใภ้ของนายน่ะเรียนเมืองนอกมา การศึกษาไม่เหมือนกับพวกเรา แม้แต่สาขาคอมพิวเตอร์ของเราที่ต้องเรียนปรัชญามาร์กซิสต์เป็นหน่วยกิตก็ยังคิดไม่ออกเลย อะไรๆ ก็ดูแปลกใหม่ไปหมด” หลิวเชายักไหล่: “โชคดีที่ยังไม่ลืมภาษาจีน ตอนนี้ชาวจีนโพ้นทะเลหลายคนแม้แต่ภาษาจีนก็ยังพูดไม่ชัดเลย”

เรื่องนี้จวีอันพอจะรู้ ตอนนี้ชาวจีนโพ้นทะเลที่อพยพมาหลายคนก็ไม่ได้อาศัยอยู่ในไชน่าทาวน์แล้ว ชาวจีนโพ้นทะเลที่อพยพมาหลังจากการปฏิรูปและเปิดประเทศหลายคนก็เป็นบุคลากรด้านเทคนิคอย่างหลิวเชา ก็อย่างรุ่นพี่ของเขาก็อาศัยอยู่ในย่านชานเมืองของซานฟรานซิสโก ถือว่าเป็นพนักงานออฟฟิศระดับสูง มีรายได้ต่อปีประมาณสามแสนดอลลาร์สหรัฐ สูงกว่ามาตรฐานของชนชั้นกลางในอเมริกาที่มีรายได้ต่อปีห้าหมื่นดอลลาร์มาก

จากมุมมองนี้แล้ว ชาวจีนโพ้นทะเลรุ่นใหม่ก็ได้เริ่มค่อยๆ กลมกลืนเข้ากับสังคมอเมริกันแล้ว

เขาถือกระเป๋า พาหลิวเชาไปหยิบป้ายที่เอามาจากมุมหนึ่ง แล้วก็เดินออกจากสนามบิน

“ฉันว่าไอ้หนูเอ็ง ถือป้ายใหญ่ขนาดนี้ทำไมไม่ชูขึ้นมาล่ะ ไม่อย่างนั้นฉันก็เห็นตั้งนานแล้ว” หลิวเชาพูดหยอกล้อ

“ให้ตายสิ อย่าพูดเลย ถือป้ายขนาดนี้พอเข้ามาในสนามบินฉันก็รู้สึกว่าไอ้พวกฝรั่งนั่นมองฉันเหมือนคนโง่เลย” จวีอันขับรถไปอย่างหงุดหงิด

“สนามบินเล็กๆ เน่าๆ นี่ วันหนึ่งก็มีไม่กี่เที่ยวบิน นายถือป้ายใหญ่ขนาดนี้ก็ต้องเหมือนคนโง่อยู่แล้วสิ ฉันว่านายเคยมาสนามบินนี้แล้วไม่ใช่เหรอ” หลิวเชาหัวเราะลั่น

“ตอนนั้นผมมาดูไร่ ไม่ได้สังเกตเท่าไหร่ แถมการทำป้ายใหญ่ๆ ก็เพื่อให้พี่กับพี่สะใภ้รู้สึกว่าผมให้ความสำคัญไงครับ เจอกันครั้งแรกจะได้สร้างความประทับใจที่ดี” จวีอันพูดอย่างหงุดหงิด

“สนามบินเล็กๆ ทางตะวันตกแบบนี้ โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นเครื่องบินเล็กๆ ซานฟรานซิสโกมาที่นี่ก็ไม่ได้มีเที่ยวบินทุกวัน โดยทั่วไปแล้วถ้ามารับคนที่ไม่รู้จัก ก็แค่เอากระดาษมาเขียนก็พอแล้ว ไม่มีใครทำป้ายใหญ่ขนาดนี้หรอก” จ้าวน่านก็หัวเราะตามไปด้วย

ก็พูดคุยกันไปแบบนี้เรื่อยๆ จวีอันกับจ้าวน่านก็เริ่มคุ้นเคยกันมากขึ้น ทุกคนก็มีเรื่องคุยกันมากขึ้น

“รีบดูสิ ภูเขาหิมะที่อยู่ไกลๆ นั่นสวยมากเลย” จ้าวน่านชี้ไปที่ภูเขาจวี้อูนอกรถแล้วร้องเรียก

หลิวเชามองดูแล้วก็พูดว่า: “ไม่ต้องรีบหรอก เราจะอยู่ที่นี่สองสามวัน มีเวลาดูอีกเยอะ” จากนั้นก็หันมาพูดกับจวีอันว่า: “ใช่แล้ว เครื่องปรุงทำอาหารมีครบไหม พี่สะใภ้ของนายพูดภาษาจีนกลางได้ธรรมดา แต่ทำอาหารจีนได้อร่อยมาก ถึงบ้านแล้วให้นางโชว์ฝีมือให้ดูสักสองสามอย่าง”

เขาตบพวงมาลัย: “เครื่องปรุงอะไรมีครบหมดเลยครับ ก็แค่ผมทำอาหารคนเดียวก็ไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่ ปกติก็ทำกินง่ายๆ คราวนี้ดีเลย เดี๋ยวตอนบ่ายเราไปตกปลามาสักสองสามตัว ตอนเย็นจะได้ทำกินกัน”

พอได้ยินว่ามีปลาให้ตก หลิวเชาก็ดูตื่นเต้นขึ้นมา: “ไม่ได้ตกปลานานแล้วนะ ที่นี่นายยังมีบ่อปลาด้วยเหรอ ไม่เลวนะ สิ่งอำนวยความสะดวกครบครันดี”

“กลางไร่มีสระใหญ่อยู่สระหนึ่งครับ เคยไปดูมาแล้ว ปลาก็ไม่เล็กเลยนะ ช่วงนี้ผมก็ไปตกทุกเช้าแหละครับ โดยทั่วไปแล้วก็จะปล่อยไป” เขาพูดพลางยิ้มมองหลิวเชา

“ที่นี่สวยจริงๆ” จ้าวน่านเกาะอยู่ที่หน้าต่างแล้วพูด

รถได้ลงจากถนนเล็กๆ แล้ว ก็คือถนนที่แคบลงหน่อย เป็นถนนสองเลน สองข้างทางเป็นรั้วไม้ ในรั้วก็เป็นไร่ปศุสัตว์ของแต่ละคน

ต้องห่างกันไกลมากถึงจะเห็นบ้านสักหลังหนึ่ง มองไปก็เห็นแต่พื้นดินสีเขียวมรกต เหมือนกับพรมสีเขียวผืนหนึ่งเลยทีเดียว บางครั้งก็มีฝูงวัวฝูงแกะประดับประดาอยู่ กำลังแทะเล็มหญ้าสีเขียวอย่างสบายอารมณ์ ทุ่งหญ้าที่อยู่ไกลออกไปกับท้องฟ้าสีครามสดใสดูเหมือนจะบรรจบกันเป็นหนึ่งเดียว ช่างกลมกลืนและมีชีวิตชีวาเหลือเกิน ที่นี่คุณมองไปก็ไม่มีตึกสูงมาบดบังสายตาของคุณเลย

ในป่าสีเขียวเข้มที่อยู่ไกลออกไป มีต้นสนสีแดงเข้มประดับประดาอยู่เป็นกลุ่มๆ