บทที่ 16: จวีอันฝึกม้า

หลังจากได้ดูโทมัสใช้ม้าตัวหนึ่งสาธิตให้ดูสองสามครั้ง และจวีอันก็ได้ฝึกซ้อมเองสองสามครั้ง เขาก็ตัดสินใจที่จะลงมือกับโต้เฉ่า

ตอนเช้าหลังจากแปรงขนม้าเสร็จ ไวเอนกับแนนซี่ก็ไปดูแลวัวกับแกะต่อ ส่วนโทมัสกับจวีอันก็ต้อนโต้เฉ่าเข้าไปในคอกที่ล้อมรอบด้วยแผ่นไม้ขนาดใหญ่

พอแยกจากฝูงม้า โต้เฉ่าก็ดูกระสับกระส่ายอยู่บ้าง มันเตะแผ่นไม้ที่ล้อมรอบอยู่เหมือนอยากจะออกไปข้างนอก แล้วก็วิ่งวนไปมารอบๆ สนาม ส่วนจวีอันกับโทมัสชราก็ยืนอยู่ตรงกลางสนาม

“ไม่ต้องรีบ อัน รอให้มันสงบลงก่อน แล้วมองมาที่นายค่อยเข้าไป ต้องให้แน่ใจว่ามันมองมาที่นาย ให้ความสนใจมาอยู่ที่นาย” โทมัสพูดพลางทำท่าทางให้จวีอันดู

โต้เฉ่าวิ่งอยู่พักหนึ่งดูเหมือนจะรู้สึกว่าวิ่งออกไปไม่ได้ ก็เลยเริ่มเดินวนไปมาในคอก ไม่หยุดส่งเสียงฟึดฟัดทางจมูก

ตอนนั้นเองจวีอันก็เหวี่ยงบ่วงบาศออกไป คล้องคอของโต้เฉ่าไว้ โต้เฉ่าก็กระโดดขึ้นมาทันที เหมือนอยากจะสลัดบ่วงบาศที่คอออก ตามคำแนะนำของโทมัสชรา หลังจากคลายบ่วงบาศออกสองสามรอบโต้เฉ่าก็หยุดลง มันมองมาที่จวีอันกับโทมัสสองคน

“ตอนนี้มันสงบลงแล้ว เข้าไปเลย อัน ค่อยๆ เข้าใกล้มัน ค่อยๆ ดึงบ่วงบาศ ระวังอย่าให้มันหันเหความสนใจไปทางอื่น” โทมัสชราผลักจวีอันเบาๆ

จวีอันเดินเข้าไปหาโต้เฉ่าสองสามก้าวแล้วก็หยุด จากนั้นก็พบว่าโต้เฉ่าได้หันตัวกลับมาทั้งหมดแล้ว หัวของมันหันมาทางเขาตรงๆ

หลังจากอยู่ในท่าทีคุมเชิงกันอยู่หลายนาที จวีอันก็เดินเข้าไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว คราวนี้อยู่ห่างจากโต้เฉ่าเพียงแค่สี่ห้าก้าวเท่านั้น สายตาของโต้เฉ่ายังคงจดจ่ออยู่ที่จวีอัน

ผ่านไปอีกหลายนาที จวีอันก็ก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว แล้วก็ยื่นมือขวาออกไป ตอนนั้นเองโต้เฉ่าก็เดินเข้ามาหาจวีอันหนึ่งก้าว ยื่นจมูกออกมา เหมือนอยากจะดมกลิ่นของจวีอัน

จวีอันทำตามคำแนะนำของโทมัสชราอย่างเคร่งครัด ยืนนิ่งๆ รอให้โต้เฉ่าเข้ามาหา ในตอนนั้นเองหัวของโต้เฉ่าก็ส่ายเล็กน้อย จวีอันรู้ว่าตัวเองต้องเข้าไปข้างหน้าอีกหน่อย มีอะไรบางอย่างดึงดูดความสนใจของโต้เฉ่าไป

เขาขยับเข้าไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อให้ความสนใจของโต้เฉ่ากลับมาจดจ่อที่ตัวเองอีกครั้ง ตอนนี้จวีอันอยู่ห่างจากโต้เฉ่าเพียงแค่สองก้าวเท่านั้น

ตอนนั้นเองโต้เฉ่าก็ก้าวออกมาหนึ่งก้าวในที่สุด จมูกของมันดมที่มือของจวีอัน แล้วก็ขยับเข้ามาอีกหน่อย ตอนนี้ฝ่ามือของจวีอันก็สามารถลูบสันจมูกของโต้เฉ่าได้แล้ว

เขาลูบใบหน้าใหญ่ๆ ของโต้เฉ่าเบาๆ โต้เฉ่าดูจะเพลิดเพลินกับช่วงเวลานี้มาก มันเดินเข้ามาข้างหน้าอีกครึ่งก้าว ตอนนี้ทั้งหัวของมันก็เข้ามาซบอยู่ในอ้อมแขนของจวีอันแล้ว

ใช้เวลาไปประมาณครึ่งชั่วโมงกว่าๆ ถึงจะทำให้โต้เฉ่าผ่อนคลายลงได้ทั้งหมด

จากนั้น ภายใต้การแนะนำของโทมัส เขาก็ใส่บังเหียนให้โต้เฉ่าเป็นครั้งแรก แล้วก็ใส่สายบังเหียน ปลอบอยู่พักหนึ่งก็เอาแผ่นรองอานม้าวางลงบนหลังของโต้เฉ่า

ทุกอย่างราบรื่นอย่างไม่น่าเชื่อ

โทมัสชราก็กล่าวว่า: “มันชอบนายนะ อัน”

รออยู่หลายนาทีเห็นโต้เฉ่าไม่มีท่าทีต่อต้าน จวีอันก็หยิบอานม้าขึ้นมา เหวี่ยงอานม้าขึ้นบนหลังม้า แล้วก็สังเกตการณ์โต้เฉ่า ในใจก็พร่ำบ่นว่า อย่ากระโดดนะ อย่ากระโดดนะ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโต้เฉ่าเข้าใจใจของจวีอันหรือเปล่า นอกจากจะยืนส่ายหัวอยู่ตรงนั้นแล้วก็ไม่ได้ขยับไปไหนเลย

หลังจากรัดสายรัดท้องให้แน่นแล้ว โต้เฉ่าก็ไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านอานม้าเลย

หลังจากรัดสายรัดท้องแน่นแล้ว เขาใช้ปลายบ่วงบาศข้างหนึ่งตีโต้เฉ่าเบาๆ โต้เฉ่าก็กระโดดขึ้นมาทันที จากนั้นก็กระโดดสองสามทีก็หยุดลง ทำเอาจวีอันถอนหายใจอย่างโล่งอก ถ้ามันกระโดดไม่หยุด ก็แสดงว่าม้าต่อต้านอานม้ามาก ก็จะลำบากหน่อย โชคดีที่การแสดงออกของโต้เฉ่าก็ยังใช้ได้

พอจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จก็ผ่านไปชั่วโมงกว่าแล้ว โทมัสกับจวีอันก็ออกจากคอก ปล่อยโต้เฉ่าไว้ในคอกให้มันปรับตัวเข้ากับอานม้าบนหลังสักสองสามชั่วโมง

รอจนถึงตอนเย็นค่อยถอดอานม้าออกจากหลังของโต้เฉ่า

เช้าวันรุ่งขึ้น ก็ต้อนโต้เฉ่ากับม้าอีกสองสามตัวเข้าไปในคอกด้วยกัน แล้วก็ใส่อานม้าให้โต้เฉ่า ทั้งกระบวนการก็ราบรื่นดีมาก

จวีอันจับอานม้าไว้ แล้วเอาเท้าซ้ายเหยียบโกลน ลองดู เห็นโต้เฉ่าไม่มีท่าทีต่อต้าน ก็พลิกตัวขึ้นม้า

จากนั้นก็ลูบคอของโต้เฉ่า เป็นการให้กำลังใจโต้เฉ่า

เขาดันอานม้าเบาๆ โต้เฉ่าก็เริ่มเดิน ฝีเท้าเบามาก

“เจ้าตัวเล็กนี่สวยจริงๆ ดูท่าทางยกขาสูงของมันสิ สวยงามมากจริงๆ” โทมัสชราก็ชมอยู่ข้างๆ: “สมแล้วที่เป็นม้าหลวง ท่าทางสง่างามมาก น่าเสียดายถ้าเป็นสีดำก็จะสมบูรณ์แบบเลย”

“ม้าฟรีเชียนสีดำราคาแค่สี่พันดอลลาร์ซื้อไม่ได้หรอกครับ” จวีอันที่นั่งอยู่บนหลังโต้เฉ่ากล่าวพลางยิ้ม

วิ่งไปได้สองสามก้าว โทมัสชราก็เปิดประตูรั้ว จวีอันก็กระตุกบังเหียน เดินออกจากรั้ว ตอนนั้นเองโทมัสชราก็ขึ้นม้าแล้ว เจฟเฟอร์สันตามอยู่ข้างหลัง คอยคุ้มกันจวีอัน

พอมาถึงทุ่งหญ้า จวีอันก็ปล่อยบังเหียน ให้โต้เฉ่าวิ่งเหยาะๆ อยู่พักหนึ่ง การฝึกฝนในช่วงหลายวันที่ผ่านมาไม่เสียเปล่าเลย เขายืดอกแอ่นท้อง ปรับตัวเข้ากับฝีเท้าของโต้เฉ่าได้อย่างรวดเร็ว

“ย่าห์! ย่าห์!” จวีอันกระตุกบังเหียนม้า ใช้ขาหนีบท้องม้า โต้เฉ่าก็เร่งความเร็วขึ้น

ไม่นาน แผงคอของโต้เฉ่าก็ปลิวไสว ตอนนั้นเองข้างหูก็เหมือนจะมีเสียงลมพัดดังหวีดหวิว โต้เฉ่าที่อยู่ใต้อานสี่เท้าพลิ้วไหว ตบลงบนพื้นหญ้าเกิดเสียงดังตึกๆๆ อย่างรวดเร็ว

“ฮี้ๆๆ” โต้เฉ่าส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง ดูเหมือนว่ามันก็เพลิดเพลินกับการวิ่งแบบนี้เช่นกัน

เขามองไปข้างหลังก็พบว่าโทมัสชราก็ควบม้าตามมาติดๆ พอเห็นจวีอันหันกลับมามอง โทมัสก็ยกมือขึ้นแตะปีกหมวกเบาๆ

จวีอันก็มองโทมัสแล้วแตะปีกหมวกของตัวเองบ้าง

คนสองคนม้าสองตัววิ่งตะบึงอยู่บนทุ่งหญ้า ข้างหูมีเพียงเสียงลมที่สดชื่น และเสียงตะโกน “ย่าห์ๆ” ของโทมัสชราเป็นครั้งคราว

พอมาสองตัววิ่งผ่านฝูงวัวไป ไวเอนก็ตะโกนใส่จวีอันเสียงดังว่า: “บอส! โต้เฉ่า เพอร์เฟค!”

หลังจากวิ่งไปได้พักหนึ่ง จวีอันก็ดึงบังเหียนม้า ตอนนั้นเองโต้เฉ่าก็เริ่มมีเหงื่อออกเล็กน้อย ลมหายใจก็ดูจะหอบขึ้นเล็กน้อย เขาตบคอของโต้เฉ่า แล้วก็ลูบเบาๆ

“อัน ยินดีด้วยนะ ฝีมือการขี่ม้าก้าวหน้าเร็วมาก เมื่อกี้มือของฉันวางอยู่บนบ่วงบาศตลอดเลย ดูท่าทางแล้วต่อไปไม่ต้องให้ฉันมาเป็นเพื่อนแล้ว นายขี่ม้าคนเดียวได้แล้ว” โทมัสกล่าวพลางยิ้ม

“ขอบคุณครับ โทมัส ที่สอนผมมาเยอะแยะเลย ถ้าไม่มีสิ่งที่คุณสอนมา คาดว่าขี่นานขนาดนี้หนังที่ต้นขาของผมคงถลอกไปหมดแล้ว” จวีอันมองโทมัสแล้วกล่าวอย่างจริงจัง

“ขอบคุณสำหรับคำชม” โทมัสดีใจจนริ้วรอยบนใบหน้าแยกออกจากกัน

เขาหายใจเอาอากาศบริสุทธิ์เข้าเต็มปอด เงยหน้าขึ้นไปก็เห็นหิมะสีขาวโพลนบนภูเขาจวี้อู เงยหน้ามองท้องฟ้าที่สีฟ้าครามไม่มีเมฆแม้แต่ก้อนเดียว ทั่วทั้งร่างกายเหมือนกับว่าทุกรูขุมขนกำลังกระโดดโลดเต้น

“สวยงามมากจริงๆ” จวีอันกล่าวชื่นชมจากใจจริง

“ใช่แล้ว อัน ผมอยู่ที่นี่มาหลายสิบปีแล้ว ผมก็ยังรู้สึกว่าท้องฟ้าของมอนแทนาสวยที่สุด” โทมัสก็ยิ้มแล้วกล่าว “ไม่อย่างนั้นจะเรียกว่าดินแดนแห่งท้องฟ้ากว้างใหญ่ได้อย่างไรล่ะ”

หลังจากชื่นชมทิวทัศน์ที่สวยงามแล้ว จวีอันกับโทมัสก็ควบม้ากลับ

พอเดินมาถึงฝูงวัว ไวเอนกำลังตรวจดูแม่วัวที่ตั้งท้องลูกวัวอยู่ตัวหนึ่ง พอเห็นจวีอันกับโทมัสมา ก็ทักทายแล้วกล่าวว่า: “มีแม่วัวสองสามตัวคาดว่าเดือนหน้าจะคลอดลูกแล้ว ผมว่าน่าจะเพิ่มสารอาหารให้พวกมันหน่อย ช่วงนี้เตรียมจะให้กินข้าวโอ๊ตเพิ่ม วัวฝูงนี้ดีจริงๆ นะครับ ผมตรวจดูคร่าวๆ แล้วโดยพื้นฐานไม่มีพยาธิเลย”

จวีอันพยักหน้าแล้วเดินไปข้างๆ แม่วัว ลูบหูวัวที่ติดป้ายพลาสติกสีเหลืองขนาดใหญ่แล้วกล่าวว่า “อืม ทำตามที่คุณว่าเลยแล้วกัน”

เขาเงยหน้ามองฝูงวัวที่กระจายตัวกินหญ้าอยู่ ทุกตัวที่หูต่างก็ติดป้ายขนาดเท่าฝ่ามือแบบนี้ บนนั้นเขียนว่าไร่ปศุสัตว์ลำธารสายใหม่ แล้วก็มีหมายเลขกำกับด้วย

“สองสามวันนี้ผมกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องพวกนี้แหละครับ ให้หมายเลขกับวัวทุกตัว จะได้จัดการง่ายหน่อย โรคภัยไข้เจ็บก็ควบคุมได้ง่ายด้วย” โทมัสเห็นจวีอันสนใจป้ายก็อธิบายว่า “รอให้วัวมาครบหมดแล้ว เราค่อยตีตราประทับของไร่ให้วัว”

เรื่องนี้จวีอันรู้ดี เพื่อป้องกันไม่ให้วัววิ่งเข้าไปในฝูงวัวของไร่อื่น เจ้าของไร่โดยทั่วไปแล้วจะตีตราประทับของตัวเองให้วัว โดยเฉพาะวัวพ่อพันธุ์ที่นิสัยดุร้าย พอมีตราประทับแล้วก็สามารถหลีกเลี่ยงข้อพิพาทที่ไม่จำเป็นได้

โทมัสชราอยู่ต่อกับไวเอนเพื่อตรวจดูสภาพแม่วัวต่อไป ส่วนจวีอันก็ขี่ม้ากลับคอก เอาอานม้ากับบังเหียนออกจากตัวโต้เฉ่า ปล่อยให้มันไปกินหญ้าในฝูงม้าที่ไม่ไกลจากคอก

พอมองดูโต้เฉ่าที่กำลังแทะเล็มหญ้าสีเขียวอยู่ในฝูงม้าสองสามตัวอย่างสบายอารมณ์ จวีอันก็ลูบมันสองสามที ตอนนั้นเองเสวี่ยฮวาที่อยู่ข้างๆ ก็เห็นตัวเองแล้วเดินเข้ามา ใช้หัวถูไถจวีอันเบาๆ

เขาปลอบเจ้าสองตัวนี้ตามสบาย แล้วก็เตรียมจะกลับไปทำอาหาร

พอดีกับที่ตอนนั้นแนนซี่ก็จูงเฮยจวิ้นของเธอมาด้วย วันนี้ทั้งเช้าคาดว่าแนนซี่คงจะดูแลฝูงแกะกับเทพสัตว์สองสามตัวนั้นอยู่

“ไฮ! อัน” แนนซี่ยิ้มแล้วทักทายจวีอัน

“ไฮ! แนนซี่” จวีอันก็โบกมือทักทายแนนซี่

จากการทำความรู้จักกันมาระยะหนึ่ง จวีอันก็ค่อนข้างจะรู้จักโทมัสกับไวเอน และแนนซี่ดีขึ้น แนนซี่เติบโตมาในไร่ตั้งแต่เด็ก ไม่ได้เรียนหนังสืออะไรมากนัก โดยพื้นฐานแล้วก็จบมัธยมปลายก็มาช่วยงานในไร่แล้ว

แม้แต่อินเทอร์เน็ตก็เล่นไม่เป็น ไม่มีอีเมลอะไรเลย มีแฟนเป็นดีเจวิทยุคนหนึ่ง วันอาทิตย์โดยทั่วไปแล้วแนนซี่ก็จะไปหาเขา สรุปแล้วสองสัปดาห์ที่ผ่านมา โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นแนนซี่ที่ไปหาเขาทุกสุดสัปดาห์

โทมัสชราไม่ค่อยเห็นด้วยกับความสัมพันธ์ครั้งนี้เท่าไหร่ ในสายตาของคาวบอยชราอย่างโทมัสแล้ว คนที่ไม่ทำงานในไร่ปศุสัตว์ โดยพื้นฐานแล้วก็ถือว่าไม่เอาการเอางาน แถมตามที่โทมัสบอก แฟนของแนนซี่ก็ค่อนข้างจะหล่อเหลา แบบนี้รอบๆ ตัวก็ย่อมมีผู้หญิงเยอะเป็นธรรมดา โชคดีที่แนนซี่ดูจะรักเขามาก ตอนนี้ความสัมพันธ์ก็ยังถือว่ามั่นคงดีอยู่

ส่วนไวเอนเป็นชายหนุ่มขี้อายคนหนึ่ง ขยันมาก ในมือมีงานทำตลอดเวลา ในเวลาว่างก็จะขลุกตัวอยู่ในห้องทำงานเล็กๆ ของตัวเองทำอานม้า เป็นฝีมือที่พ่อของโทมัสชราถ่ายทอดลงมา สมัยก่อนโทมัสก็เคยทำ แต่ช่วงหลังๆ มานี้อานม้าทำมือมีคนซื้อน้อยลง ก็เลยไม่ทำแล้ว

ตอนนี้โดยทั่วไปแล้วก็เป็นอานม้าทำด้วยเครื่องจักรของแบรนด์ต่างๆ ถูกกว่าอานม้าทำมือไม่น้อยเลย แน่นอนว่าในเรื่องของความสบาย อานม้าทำมือจะสูงกว่าไม่น้อยเลย ราคาก็แพงกว่าอานม้าทำด้วยเครื่องจักรหนึ่งในสามกว่าๆ แถมตอนนี้ทุกอย่างก็เน้นประสิทธิภาพ อานม้าทำมือก็ค่อยๆ เสื่อมความนิยมลงไปแล้ว

พอแนนซี่ปลดบังเหียนแล้ว จวีอันก็เดินกลับไปกับเธอ ตอนเที่ยงโดยทั่วไปแล้วก็จะปล่อยให้สุนัขเฝ้าฝูงวัวฝูงแกะไว้ ทุกคนก็จะกลับมากินข้าว แล้วก็เอาของกินไปให้หู่โถวพวกเขาก็พอแล้ว

หน้าที่ของเจ้าสามตัวก็คือ หู่โถวเฝ้าแกะ ซ่วนโถวกับผีต้านรับผิดชอบฝูงวัว จากการรายงานของมวลชน (คาวบอย) เจ้าสามตัวก็ยังถือว่าไว้ใจได้อยู่ ทุ่มเททำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย จวีอันรู้สึกว่าตัวเองไม่ได้รักสหายทั้งสามนี้เปล่าประโยชน์เลย