บทที่ 15: บทเรียนการขี่ม้าของโทมัสชรา

วันรุ่งขึ้น ตอนที่จวีอันตื่นนอนก็หกโมงแล้ว เขารีบล้างหน้าล้างตา สวมรองเท้าบูทคาวบอย สวมหมวกคาวบอย เปลี่ยนเป็นเสื้อเชิ้ตลายสก็อต หัวเข็มขัดที่เอวก็เปลี่ยนเป็นหัวเข็มขัดแวววาวที่ร้านขายเครื่องม้าแถมให้ เขาส่องกระจกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ทำท่าชักปืนสองสามที รู้สึกว่าตัวเองก็มีมาดของคาวบอยอยู่ไม่น้อยเหมือนกัน

เขากล่าวชมชายหนุ่มรูปหล่อในกระจกสองสามคำ แล้วก็รีบวิ่งลงไปข้างล่าง

พอไปถึงคอกม้าก็เห็นว่าแนนซี่กับไวเอนกำลังแปรงขนม้าอยู่แล้ว จวีอันทักทายพวกเขาอย่างเขินอาย จากนั้นแนนซี่ก็สอนจวีอันวิธีแปรงขนม้า

แนนซี่จูงแม่ม้าสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่งมา แล้วหยิบแปรงขนขึ้นมา: “ก่อนอื่นใช้แปรงขนแข็งแปรงก่อนนะ ต้องแปรงเป็นวงกลมแบบนี้ จะได้แปรงเอาดินกับสิ่งสกปรกบนขนม้าออกได้ ต้องใช้แรงหน่อย แต่อย่าแรงเกินไป ดูฉันทำแบบนี้” พูดไปพลางก็สาธิตให้จวีอันดูไปพลาง

จวีอันลองทำอยู่ครู่หนึ่งก็เหงื่อออก นี่ไม่ใช่งานเบาๆ เลย

“ผ่อนคลายหน่อย บอส ร่างกายคุณเกร็งเกินไป ใช่แล้ว แบบนั้นแหละ ต่อไปทำอีกสองสามครั้งก็ดีขึ้นเอง คุณแปรงแบบนี้สองตัวพรุ่งนี้ก็ยกแขนไม่ขึ้นแล้ว” แนนซี่มองดูร่างกายที่เกร็งของจวีอันแล้วยิ้ม

“พอแปรงขนแข็งเสร็จแล้ว ก็ใช้แปรงขนอ่อนแปรงอีกครั้งหนึ่ง ต้องระวังว่าตอนที่แปรงหน้าม้าห้ามใช้แปรงขนแข็งเด็ดขาด ต้องใช้แปรงขนอ่อน” แนนซี่สาธิตต่อ

ส่วนจวีอันก็ยืนอยู่ข้างๆ เหมือนนักเรียนประถม คอยพยักหน้าเป็นครั้งคราว ใบหน้าจริงจัง

หลังจากแปรงม้าเสร็จตัวหนึ่งภายใต้การสอนของแนนซี่ แนนซี่ก็แบ่งม้าสีเทาอีกตัวให้จวีอันแปรง

แปรงขนแข็ง แปรงขนอ่อน จวีอันพึมพำเคล็ดลับที่แนนซี่เพิ่งจะบอกไปไม่หยุด มือข้างหนึ่งจับคอม้าไว้ อีกข้างถือแปรงแปรงไปเรื่อยๆ

เขารู้สึกคันยุบยิบที่แผ่นหลัง พอหันกลับไปดูก็เห็นม้าสีเทาตัวใหญ่กำลังจ้องมองมาที่จวีอันด้วยดวงตากลมโต จากนั้นหัวม้าก็ถูไถที่แผ่นหลังของเขาเบาๆ ในแววตามีประกายแห่งความสนิทสนม ทันใดนั้น ความเมื่อยล้าทั่วร่างกายก็หายไปไหนไม่รู้ เขาหันกลับไปกอดคอม้าสีเทาตัวใหญ่เบาๆ ฝ่ามือตบเบาๆ แม้แต่บนแผ่นหลังก็ยังรู้สึกได้ถึงลมหายใจอุ่นๆ ที่พ่นออกมาจากจมูกม้า

“บอส มันชอบคุณนะ” ไม่รู้ว่าแนนซี่มาอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่

จวีอันมองแนนซี่แล้วเกาหัวอย่างเขินๆ: “ขอโทษครับ”

“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ จริงๆ แล้วงานในไร่ปศุสัตว์มันหนักมาก ค่าแรงก็ไม่สูง แต่ฉันก็เต็มใจที่จะทำงานในไร่ที่เลี้ยงม้า ก็เพราะว่าได้อยู่กับเจ้าตัวใหญ่พวกนี้นี่แหละ” แนนซี่ลูบสันจมูกของม้าสีเทาตัวใหญ่เบาๆ: “เต็มใจที่จะขี่พวกมัน มองดูแววตาของพวกมัน ความเหนื่อยล้าทั้งหมดก็คุ้มค่า คุณดีกับมัน มันรู้สึกได้ มันก็จะตอบแทนคุณ เหมือนกับเมื่อกี้ที่มันถูไถแผ่นหลังของคุณเบาๆ นั่นมันกำลังตอบแทนคุณอยู่”

จวีอันมองแนนซี่แล้วกล่าวขอบคุณ จากนั้นก็แปรงขนต่อไป

พอแปรงม้าสีเทาตัวใหญ่เสร็จ แนนซี่กับไวเอนก็แปรงม้าที่เหลือเสร็จหมดแล้ว

ตอนนั้นเองโทมัสชราก็ตรวจดูฝูงวัวฝูงแกะเสร็จรอบหนึ่งแล้ว เดินเข้ามาในคอกม้า

“อัน เราไปที่สนามฝึกกัน ให้ฉันดูฝีมือการขี่ม้าของนายหน่อย วันนี้ใช้ตัวนี้แล้วกัน” โทมัสดึงแม่ม้าสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่งมา หน้าผากมีดาวสีขาวจุดหนึ่ง: “ตอนเช้าฉันเลือกตัวนี้ไว้แล้ว ฉันเพิ่งจะตั้งชื่อให้มันว่าเจฟเฟอร์สัน เป็นไงบ้าง”

“ชื่อดีครับ” จวีอันพยักหน้าแล้วเดินตามโทมัสที่จูงเจฟเฟอร์สันไปที่หน้าประตูคอกม้า

“นายมาใส่อานให้มันสิ” โทมัสตบหลังม้าแล้วพูดกับจวีอัน

จวีอันหยิบแผ่นรองอานม้าจากที่วาง แล้ววางลงบนหลังม้า

“อัน แผ่นรองอานม้าพยายามวางไว้ข้างหน้าหน่อย ไม่อย่างนั้นตอนที่ปรับทีหลังจะลำบาก อานม้าก็พยายามวางไว้ข้างหน้าหน่อย เพราะตอนที่จะดึงไปข้างหน้ามันจะใช้แรงเยอะกว่า” โทมัสดึงแผ่นรองอานม้าไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วชี้แนะ

พอจวีอันเหวี่ยงอานม้าขึ้นบนหลังม้า โทมัสชราก็ชมว่า: “ท่าเหวี่ยงอานม้าไม่มีปัญหา”

ม้าควอเตอร์สูงกว่าม้ามองโกลมาก โชคดีที่จวีอันสูงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปดเซนติเมตร ไม่อย่างนั้นการจะเหวี่ยงอานม้าขึ้นบนหลังม้าที่สูงหนึ่งร้อยหกสิบเซนติเมตรก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

จากนั้นเขาก็รัดสายรัดท้องด้านหน้าตามขั้นตอน ตลอดกระบวนการโทมัสชราก็ได้ชี้แนะเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ

เขาจูงเจฟเฟอร์สันไปที่สนามฝึก จวีอันเพิ่งจะคิดจะขึ้นม้า ก็ถูกโทมัสชราเรียกไว้: “อัน เจฟเฟอร์สันยังไม่ทรงตัวดี ขาหน้าของมันต้องขยับไปข้างหน้าอีกครึ่งก้าวเล็กๆ ใช่แล้ว แบบนั้นแหละ” โทมัสใช้นิ้วจิ้มที่ท้องม้าเบาๆ ขาหน้าซ้ายของเจฟเฟอร์สันก็ขยับไปข้างหน้าเล็กน้อย

“เอาล่ะ ตอนนี้มันพร้อมแล้ว จำไว้นะว่าไม่ว่าจะเมื่อไหร่การทรงตัวก็สำคัญมาก” โทมัสกล่าวอย่างจริงจัง

จวีอันเพิ่งจะวางเท้าลงบนโกลน คิดจะขึ้นม้า “ตอนขึ้นม้าอย่าเอาเท้าทั้งเท้าใส่เข้าไป เอาแค่ปลายเท้าใส่เข้าไปหน่อยก็พอแล้ว แบบนี้ถึงแม้ว่าม้าจะตกใจกะทันหัน ก็สามารถดึงออกมาได้ ถ้าใส่เข้าไปทั้งเท้าจะถูกม้าลากวิ่งไปได้ง่าย แบบนั้นจะอันตราย ตอนลงม้าก็ต้องทำแบบนี้ ถึงแม้ว่าจะเป็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แต่บางครั้งก็ช่วยชีวิตนายได้” โทมัสสาธิตให้ดูแล้วกล่าว

พอขึ้นม้าแล้ว เขาก็กระทุ้งท้องม้าเบาๆ จวีอันก็สัมผัสได้ทันทีว่าอะไรคือม้าในไร่ที่ผ่านการฝึกมาอย่างดี

แค่ท่าทางเล็กๆ น้อยๆ เจฟเฟอร์สันก็รู้สึกได้แล้ว มันก็เริ่มเดินช้าๆ บนพื้นทราย

“รักษาร่างกายให้ตั้งตรง อัน ผ่อนคลาย ม้ารู้สึกได้ถึงความตึงเครียดของนาย ถ้านายตึงเครียดม้าก็จะตึงเครียดด้วย ตอนที่นายออกคำสั่งให้ม้าต้องเด็ดขาด ต้องทำให้ม้ารู้สึกได้” โทมัสเดินตามไปสองสามก้าวแล้วกล่าว

ยืดอกเก็บท้อง จวีอันทำตามที่โทมัสชราบอก นั่งตัวตรง พอนั่งตัวตรงแล้ว ท่าทางก็เลยดูแข็งทื่อไปหน่อย

“เอาล่ะ วิ่งเหยาะๆ ได้แล้ว” โทมัสกล่าว

เขากระตุกบังเหียนเบาๆ ใช้ขาทั้งสองข้างหนีบท้องม้า เจฟเฟอร์สันก็เริ่มวิ่งเหยาะๆ ส่วนจวีอันก็นั่งยองๆ ตัวตรงอยู่บนอานม้า ใช่แล้ว ท่าทางของจวีอันตอนนี้ไม่เรียกว่าขี่ม้า เรียกว่านั่งยองๆ บนม้ามากกว่า ทั้งหมดก็คือกางเกงขี่ม้าตัวใหญ่

“ผ่อนคลาย ผ่อนคลาย อัน พยายามตามจังหวะของม้า ขยับตามจังหวะของมัน แบบนี้จะประหยัดแรง พยายามใช้แรงที่เอวกับขา” โทมัสเห็นความตึงเครียดของจวีอัน ก็ตะโกนบอกจากข้างหลัง

ค่อยๆ สัมผัสได้ถึงจังหวะของเจฟเฟอร์สัน ผ่อนคลายร่างกาย ตามจังหวะของมัน จวีอันก็เริ่มขยับขึ้นลงบนหลังม้า ถึงแม้ว่าจะยังดูแข็งทื่ออยู่บ้าง แต่ก็จับเคล็ดลับได้แล้ว

โทมัสชมสองสามคำ อารมณ์ของจวีอันก็ผ่อนคลายลง

ขี่อยู่บนหลังของเจฟเฟอร์สัน อดไม่ได้ที่จะชื่นชมฝีมือการฝึกม้าของฟาร์ม ไม่รู้สึกเลยว่าม้ามีพฤติกรรมดึงบังเหียน

หลังจากวิ่งรอบสนามฝึกไปสองสามรอบ จวีอันก็ทำท่าถอยหลังสองสามท่าตามที่โทมัสบอก

พอจวีอันลงจากม้าแล้ว โทมัสก็เดินเข้ามาพูดกับจวีอันว่า: “โดยรวมแล้วก็ไม่เลว แต่ถ้าจะทำงานในไร่ปศุสัตว์ แค่นี้ยังไม่พอ สองสามวันหลังก็ฝึกฝนต่อได้”

“ตอนที่ขี่อยู่บนม้าต้องพยายามทำให้ม้ารู้สึกถึงนาย อย่าให้ม้าข่มนาย ม้าแต่ละตัวมีนิสัยและบุคลิกไม่เหมือนกัน ตอนที่ขี่อยู่บนม้าทัศนคติของนายต้องเด็ดขาด คำสั่งที่ให้ม้าต้องชัดเจน ในขณะเดียวกันก็ต้องสังเกตการณ์รอบๆ บางครั้งแค่ผ้าขาดๆ ผืนหนึ่งก็อาจจะทำให้ม้าตกใจได้ นอกจากนี้ตอนที่วิ่งอยู่ใกล้ๆ ม้าตัวอื่นอย่าเข้าใกล้เกินไป ม้ามีนิสัยชอบอยู่เป็นฝูง ม้าบางตัวไม่ชอบให้ม้าตัวอื่นวิ่งนำหน้าตัวเอง แต่ก็ไม่มีปัญญาจะไล่ตามทัน มักจะเตะหรือกัด ตอนนั้นจะทำให้คนบาดเจ็บได้ง่ายมาก” โทมัสกล่าวต่อ

เขารับบังเหียนของจวีอันมา โทมัสพลิกตัวขึ้นม้า แล้วก็ขี่ม้าวิ่งเหยาะๆ จวีอันสังเกตว่าร่างกายของโทมัสยังคงตั้งตรงตลอดเวลา ท่าวิ่งเหยาะๆ ก็ทำได้อย่างเป็นธรรมชาติ จากนั้นโทมัสก็ทำท่าเดินข้างและถอยหลังสองสามท่า ให้จวีอันสังเกตการณ์ท่าทางของเขา

รู้สึกเหมือนกับจ้างครูฝึกส่วนตัวในประเทศจีนเลย แต่ระดับของโทมัสชราสูงกว่าระดับของครูฝึกในประเทศของเขามาก ครูฝึกในประเทศก็แค่สอนคร่าวๆ ว่าจะใส่อานม้ายังไง จากนั้นก็ให้ม้าตัวหนึ่งแล้วสอนว่าจะวิ่งยังไงก็จบแล้ว คาดว่าก็คงจะเกี่ยวข้องกับที่จวีอันมีเงินในกระเป๋าไม่มากนัก จวีอันเรียนขี่ม้าโดยพื้นฐานแล้วก็หลี่จิ้นเป็นคนสอน

เขารับบังเหียนที่โทมัสยื่นให้ จวีอันขึ้นม้าแล้วก็ลองฝึกซ้ำไปซ้ำมา ส่วนโทมัสก็ไปดูแลฝูงวัวแล้ว

ตลอดทั้งสัปดาห์ ตอนเช้าจวีอันก็จะดูแลคอกม้า แปรงขนให้โต้เฉ่า ซึ่งก็คือม้าฟรีเชียนสีน้ำตาลแดงที่จวีอันซื้อมา กับเสวี่ยฮวา ซึ่งก็คือม้าสีเทาตัวนั้น ส่วนม้าตัวอื่นๆ ก็มีแนนซี่กับไวเอนดูแล ส่วนน้ำที่ให้ม้ากินก็เป็นน้ำจากกำแพงดินที่จวีอันผสมลงไป แน่นอนว่าเพราะความลำเอียง โต้เฉ่ากับเสวี่ยฮวาสองตัวนี้ได้ดื่มน้ำจากกำแพงดินโดยตรง

ตอนกลางวันก็ใช้เวลาอยู่บนหลังม้าตลอด ระหว่างนั้นโทมัสก็สอนการควบคุมม้าโดยไม่ใช้บังเหียนให้จวีอัน จากนั้นก็ทำหุ่นไม้รูปวัวเล็กๆ ให้เขาไว้บนพื้น ให้เขาฝึกคล้องบ่วงบาศลูกวัว เริ่มจากฝึกบนพื้นก่อน พอคล้องบนพื้นได้แม่นแล้ว ก็ค่อยขึ้นม้าฝึก ม้าที่ใช้ฝึกก็เปลี่ยนจากเจฟเฟอร์สันเป็นเสวี่ยฮวา ส่วนเจฟเฟอร์สันก็กลายเป็นม้าคู่ใจของโทมัสชราไปแล้ว

ส่วนไวเอนก็เลือกม้าควอเตอร์สีน้ำตาลหน้าผากมีดาวสีขาวขาขาวตัวหนึ่งมา แล้วก็ตั้งชื่อให้ว่าเฮเลน ส่วนแนนซี่ก็เลือกม้าควอเตอร์สีดำสนิทตัวเดียวตัวนั้นมา ตั้งชื่อว่าเฮยจวิ้น

ตลอดการฝึกฝน เสวี่ยฮวาก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับท่าทางของจวีอัน โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถควบคุมเสวี่ยฮวาให้เดิน วิ่ง ถอยหลังอะไรได้โดยไม่ต้องใช้บังเหียนแล้ว แค่ให้คำสั่งเสวี่ยฮวาก็เข้าใจและปฏิบัติตามอย่างเด็ดเดี่ยว

ต่อมาตอนที่ฝึกจวีอันก็รู้สึกว่ามันง่ายขึ้นเรื่อยๆ เสวี่ยฮวาก็ให้ความร่วมมือมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงกับบางครั้งจวีอันรู้สึกเหมือนว่าตัวเองกำลังจะบรรลุถึงขั้นที่จอมยุทธ์รวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่แล้ว

จนกระทั่งวันหนึ่งได้เห็นแนนซี่เล่นขี่ม้าอ้อมถังในสนามฝึก จวีอันถึงได้พบว่าตัวเองยังห่างไกลนัก แนนซี่กับเฮยจวิ้นของเธอสี่เท้าพลิ้วไหว วนรอบถังเหล็กสามใบราวกับผีเสื้อที่กำลังเล่นกล ท่าทางของเธอทำให้จวีอันต้องทึ่ง โดยเฉพาะการเลี้ยวโค้งด้วยความเร็วสูงอยู่กับที่ ทำเอาจวีอันอิจฉาอย่างยิ่ง

เขาแอบดูถูกความหลงตัวเองของเขา สำนึกผิดในใจไปหนึ่งส่วนสามวินาที จวีอันก็ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนต่อ

ระหว่างนั้นไวเอนกับแนนซี่ก็ได้พักสองวัน สองวันนี้ก็มีโทมัสชรากับจวีอันรับผิดชอบในการต้อนวัวกับแกะ ครั้งแรกที่ต้อนวัวจวีอันก็ทำอะไรไม่ถูก จนกระทั่งโทมัสชราทวนเคล็ดลับให้สองสามครั้ง ถึงจะได้ค่อยๆ ทำเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

จริงๆ แล้วการต้อนวัว วัวตัวใหญ่ไม่มีอะไรเลย เชื่องมาก มีแต่ลูกวัวที่จะวิ่งไปวิ่งมา ไม่สงบนิ่ง หน้าที่ของจวีอันก็คือต่อสู้กับเจ้าตัวเล็กพวกนี้ ก็คือคอยดักทางของลูกวัวตลอดเวลา แบบนี้ลูกวัวถึงจะยอมกลับเข้าไปในฝูงอย่างเชื่อฟัง

พอต้อนไปถึงทุ่งหญ้าแล้ว โทมัสก็สาธิตการคล้องบ่วงบาศลูกวัว และการมัดลูกวัว พอเชือกบ่วงบาศลอยออกไปคล้องคอลูกวัวได้ โทมัสก็พลิกตัวลงจากม้า ส่วนเจฟเฟอร์สันก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ทันที ดึงลูกวัวไว้ แทบจะในพริบตาเดียวโทมัสชราก็มัดขาสามข้างของลูกวัวไว้ได้แล้ว การประสานงานระหว่างคนกับม้านั้นสมบูรณ์แบบมาก

พอได้ฝึกซ้อมสองสามครั้ง จวีอันถึงจะคล้องบ่วงบาศลูกวัวได้ ส่วนการมัดนั้นก็ต้องใช้แรงอย่างมหาศาลเลยทีเดียว โชคดีที่เสวี่ยฮวาเป็นม้าควอเตอร์ที่ผ่านการฝึกมาอย่างดี คนเสียหน้าแต่ม้าไม่เสียหน้า

จากนั้นโทมัสก็ถ่ายทอดวิธีการฝึกม้าให้ ก็คือวิธีการทำให้ม้าชินกับอานม้า พอดีกับที่จวีอันเตรียมจะฝึกโต้เฉ่าด้วยตัวเอง