บทที่ 13: ซื้อวัวซื้อม้าเพิ่มสมบัติ (2)

จวีอันเดินตามโทมัสออกจากโรงเรือนไม้ขนาดใหญ่ เดินไปสักพักก็ถึงข้างรั้วแห่งหนึ่ง ปรากฏว่าวัวที่เขาประมูลได้ถูกนำมาไว้ในรั้วนี้ มีคาวบอยคนหนึ่งถือใบรายการอยู่ในมือ

โทมัสพาจวีอันเดินตามคาวบอยคนนี้ไปที่โต๊ะไม้สองสามตัวที่ตั้งเป็นเคาน์เตอร์ชำระเงิน โทมัสแจ้งความประสงค์ว่าจะให้ขนวัวเหล่านี้ไปที่ไร่ หลังจากคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง พนักงานเก็บเงินก็ออกใบเสร็จให้ จวีอันหยิบสมุดเช็คออกมาเขียนเช็คใบหนึ่งแล้วยื่นให้พนักงาน

ตอนที่ออกมา ไมค์ก็รออยู่ที่ข้างรั้วแล้ว

พอเห็นจวีอันกับโทมัส เขาก็เดินเข้ามาทักทายอย่างเป็นกันเอง จากนั้นโทมัสก็แจ้งความต้องการกับไมค์อีกครั้ง แล้วไมค์ก็รับประกันกับจวีอันว่าจะช่วยซื้อวัวที่เหลือและส่งไปยังไร่ให้เร็วที่สุด พร้อมกับเซ็นสัญญาว่าจ้าง

จวีอันดูสัญญา โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นแค่ตาราง บนนั้นมีช่องต่างๆ ทั้งพันธุ์วัว เพศผู้เพศเมีย สี และยังมีรายการยาวเหยียดว่าฉีดวัคซีนอะไรมาบ้าง ซึ่งละเอียดมาก

ผ่านไปครู่หนึ่งก็เห็นรถพ่วงขนาดใหญ่สองคันเข้ามาใกล้รั้วนี้ จากนั้นคาวบอยสองสามคนก็กระโดดเข้าไปในรั้ว เปิดช่องว่างออก แล้วก็ต้อนวัวขึ้นรถพ่วงขนาดใหญ่

รถพ่วงสองคันมีคอกสัตว์สี่ชั้น วัวสองสามตัวที่เหลืออยู่ ก็พอดีกับที่ถูกต้อนเข้าไปในรถพ่วงของจวีอัน

ขบวนรถพ่วงขนาดใหญ่สองคันมุ่งหน้าไปยังไร่

เมื่อถึงฟาร์ม แนนซี่กับไวเอนก็มาช่วยกันต้อนวัวลงจากรถ วัวพ่อพันธุ์สองสามตัวไม่ค่อยสงบนัก ฝูงวัวที่เพิ่งจะลงจากรถก็ดูเหมือนจะตื่นตระหนกอยู่บ้าง ส่วนลูกวัวก็แนบชิดอยู่ข้างๆ แม่วัว ระแวดระวังต่อสภาพแวดล้อมใหม่เป็นอย่างยิ่ง ทั้งสามคนยืนดูอยู่ข้างๆ สักพัก รอจนวัวกระจายตัวออกไปเริ่มกินหญ้าถึงได้จากไป

ไวเอนบอกว่าแกะมาส่งแล้ว พาจวีอันกับโทมัสไปดูแกะ

แกะถูกไวเอนต้อนไปไว้ที่ทุ่งโล่งไม่ไกลจากเชิงเขา กำลังแทะเล็มหญ้าอย่างสบายอารมณ์ มีเสียงร้อง “แมะๆ” เป็นครั้งคราว ข้างๆ ฝูงแกะมีซ่วนโถวกับหู่โถว และผีต้านสามตัวนั่งเฝ้าอยู่

จวีอันมองดู ในฝูงแกะมีเจ้าตัวใหญ่สองสามตัวปะปนอยู่ด้วย สูงกว่าแกะข้างๆ อยู่ช่วงตัวหนึ่ง คอยาวๆ กำลังกินหญ้าอย่างสบายอารมณ์ พอมองดูดีๆ ให้ตายสิ นี่มันเทพสัตว์แห่งโลกอินเทอร์เน็ต "ม้าหญ้าโคลน" (อัลปากา) ไม่ใช่เหรอ

“เจ้าพวกนี้เข้ามาปะปนได้ยังไง” เขาชี้ไปที่อัลปากาแล้วพูดกับไวเอน

“โดยทั่วไปแล้วการเลี้ยงแกะ ถ้าปล่อยอัลปากาสองสามตัวไว้ในฝูงก็จะดีกว่า แบบนี้สามารถป้องกันหมาป่าไคโยตีได้ เพราะหมาป่าไคโยตีเป็นพวกฉวยโอกาส เวลาที่อัลปากาเจออันตรายมันจะเดินเข้าไปหาหมาป่าไคโยตีตลอด แล้วทั้งฝูงแกะก็จะเดินตามไปด้วย หมาป่าไคโยตีก็จะทำอะไรไม่ได้แล้ว” ไวเอนอธิบาย

เจ้าม้าหญ้าโคลนนี่มันช่างเป็นไอ้ทึ่มจริงๆ สมแล้วที่เป็นเทพสัตว์ เขาลอบคิดในใจ

“แกะทั้งหมดสี่ร้อยแปดสิบเจ็ดตัว เจสันชราจากไร่เจสันส่งมาสองร้อยสิบตัว ที่เหลือเป็นของริคกี้จากไร่ภูเขาหมี” ไวเอนกล่าวต่อ

“ได้เลย ฉันรู้แล้ว ตอนเย็นฉันจะเขียนเช็คสองใบ พรุ่งนี้ถ้ามีเวลาก็ช่วยเอาไปส่งให้ฉันหน่อยนะ” จวีอันพูดไปพลาง เดินเข้าไปใกล้อัลปากาลายขาวดำตัวหนึ่ง พอเดินไปได้สองสามก้าว อัลปากาก็เงยหน้าขึ้นมองเขา แล้วก็เดินเข้ามาหาจวีอัน

พอจะยื่นมือไปลูบหัวเทพสัตว์ ทันใดนั้น อัลปากาก็ส่งเสียงดังขึ้นมา จากนั้นหยดน้ำลายก้อนหนึ่งก็พุ่งเข้ามาหา โชคดีที่จวีอันหลบทัน เกือบจะโดนเจ้านี่พ่นน้ำลายใส่หน้าเต็มๆ แค่นี้กางเกงก็ยังโดนพ่นเป็นจุดๆ

จวีอันเดินกลับไปอย่างเซ็งๆ โทมัสกับไวเอนหัวเราะลั่น

“มันยังไม่คุ้นกับนายนะ อัน” ไวเอนตะโกนบอก

เขากลับไปเปลี่ยนกางเกง เอาเสื้อผ้าที่เปลี่ยนมาสองสามวันโยนลงเครื่องซักผ้าแล้วก็ซัก จากนั้นก็กินขนมปังกับเนื้อแกะย่าง เนื้อแกะย่างเป็นของที่โทมัสชราย่างเสร็จแล้วเอามาให้ แนนซี่ก็ได้ส่วนหนึ่งเหมือนกัน ซี่โครงแกะย่างด้วยถ่านโดยตรง ไม่ใส่เครื่องปรุงอะไรเลย จวีอันกินซี่โครงแกะย่างแบบนี้เป็นครั้งแรก ไขมันด้านนอกย่างจนเกรียมเล็กน้อย เนื้อแกะนุ่มชุ่มฉ่ำ รสชาติเยี่ยมยอดมาก

พอพระอาทิตย์ตกดิน โทมัสกับไวเอน และแนนซี่ก็ต้อนแกะเข้ายุ้งฉาง วัวก็ถูกต้อนมาอยู่ใกล้ๆ ยุ้งฉาง สุนัขสามตัวเดินตามหลังฝูงวัวเห่าเสียงดัง

โทมัสมองจวีอันแล้วชมว่า: “เจ้าพวกนี้ฉลาดจริงๆ ต้อนวัวต้อนแกะเก่งสุดๆ เลย อีกไม่นานเจ้าสามตัวนี้ก็จะเป็นสุนัขต้อนวัวที่ดีที่สุดได้เลย ฉันเพิ่งจะเคยเห็นสุนัขที่ฉลาดขนาดนี้เป็นครั้งแรก”

เขามองดูเจ้าสามตัวที่ยืนอยู่ข้างฝูงวัว เชิดหน้าขึ้น จ้องมองฝูงวัว ราวกับผู้บัญชาการที่กำลังตรวจพล จวีอันพยักหน้า: “อืม ไม่เสียแรงที่เลี้ยงเจ้าสามตัวนี้” ทำเอาโทมัสชราถึงกับพูดไม่ออก

วันรุ่งขึ้น เขามอบเช็คสองใบให้ไวเอน แล้วก็ขับรถไปกับโทมัสเพื่อไปเลือกม้าที่ฟาร์มม้า ตอนที่อยู่ประเทศจีน จวีอันเคยขี่ม้ามองโกล ม้ามองโกลเลี้ยงง่าย แต่เตี้ยเกินไป สำหรับนักขี่ม้าครึ่งๆ กลางๆ อย่างจวีอันแล้วรู้สึกว่าไม่สง่างาม แต่ก็จนใจเพราะเงินในกระเป๋าไม่เอื้ออำนวย ถึงแม้ว่าในฟาร์มม้าจะมีม้าควอเตอร์ อาหรับ แอนดาลูเชียน แต่ชั่วโมงหนึ่งก็แพงกว่าม้ามองโกลเป็นเท่าตัว บ่อยครั้งทำเอาจวีอันต้องลูบกระเป๋าแล้วถอนหายใจ

ขับรถไปตามถนนในชนบทเกือบชั่วโมง ระหว่างทางยังต้องข้ามเนินเขาเล็กๆ ลูกหนึ่ง ถึงได้มาถึงฟาร์มม้า

ฟาร์มม้าไม่ใหญ่โตนัก โทมัสบอกว่าสี่สิบเอเคอร์ เป็นฟาร์มม้าของครอบครัวที่หลักๆ แล้วก็เลี้ยงม้าขายม้าเพื่อเป็นค่าใช้จ่ายของฟาร์ม ตอนที่จอดรถ ภรรยาของเจ้าของฟาร์มก็ออกมาต้อนรับแล้ว หลังจากจับมือทักทายกันแล้ว เธอก็พาโทมัสกับจวีอันเข้าไปในคอกแห่งหนึ่ง ข้างในมีม้าที่ใส่บังเหียนไว้แล้วสิบกว่าตัว

ในสายตาของจวีอันแล้ว ทุกตัวล้วนสูงใหญ่และสวยงามมาก ถึงกับอยากจะซื้อกลับไปให้หมด

แต่โทมัสชรา กลับเริ่มเลือกทีละตัวไปเรื่อยๆ พลางเลือกพลางอธิบายให้จวีอันฟัง

“ตัวนี้รูปร่างสั้นไปหน่อย เวลาเลี้ยวจะมีปัญหา” โทมัสดึงม้าสีน้ำเงินเข้มตัวหนึ่งแล้วกล่าว

“ตัวนี้ไม่ได้ พลังกล้ามเนื้อไม่พอ ถ้าจะใช้ต้อนวัวไม่เหมาะ” โทมัสลูบม้าอีกตัวหนึ่งแล้วอธิบาย

“ตัวนี้ดีมาก แต่แผลเก่าที่ขายังไม่แน่ใจ” เขาลูบแม่ม้าสีทองตัวหนึ่ง โทมัสส่ายหน้าอย่างเสียดาย พร้อมกับยกขาหลังของม้าขึ้นมา ให้จวีอันลองลูบดูที่ข้อต่อ

“ขาหน้าของตัวนี้ค่อนข้างจะแข็งทื่อ ส่งผลต่อความเร็ว แถมยังซนเกินไป ไม่สุขุมพอ” โทมัสตบก้นม้าเบาๆ

โทมัสตรวจสอบม้าทุกตัวในคอกจนครบ ทั้งอ้าปากดูฟัน บีบกล้ามเนื้อทั่วตัว วุ่นวายกับม้าในคอกไปรอบหนึ่ง สุดท้ายก็เลือกออกมาได้สี่ตัว สามตัวเป็นสีน้ำตาลแดงที่พบเห็นได้ทั่วไป ส่วนอีกตัวหนึ่งเป็นสีน้ำตาลแดงลายด่างขาวขนาดใหญ่ ม้าสีขาวล้วน สีดำสนิท หรือสีแดงเข้มที่จวีอันจินตนาการไว้ในใจ ไม่มีเลยสักตัว

ขณะที่โทมัสกับเจ้าของฟาร์มกำลังใส่อานม้าให้ม้าอยู่ จวีอันก็เดินออกจากคอกไปดูม้าที่ปล่อยเลี้ยงอยู่รอบๆ ทุ่งหญ้าสีเขียว ม้ากำลังแทะเล็มหญ้าอย่างสบายอารมณ์ ท้องฟ้าสีครามสดใส ยอดเขาที่อยู่ไกลออกไปมีหิมะสีขาวปกคลุมอยู่จางๆ ต้นสนและต้นเมเปิ้ลที่อยู่ใกล้เข้ามาหน่อย ใบไม้บ้างก็สีเขียวมรกต บ้างก็สีแดงเพลิง สลับกับม้าบนทุ่งหญ้ากลายเป็นภาพวาดทิวทัศน์ที่งดงามอย่างยิ่ง

ขณะที่จวีอันกำลังดื่มด่ำกับความงามของทิวทัศน์อยู่นั้น ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างอยู่ข้างหลัง พอหันกลับไปดูก็พบว่าเป็นหน้าม้าสีน้ำตาล ดวงตากลมโตจ้องมองมาที่จวีอัน ในแววตามีความอยากรู้อยากเห็นอยู่เล็กน้อย

เขาลูบจมูกม้าเบาๆ มืออีกข้างก็ลูบไล้ไปตามลำคอม้าเบาๆ ฝ่ามือสัมผัสได้ถึงความนุ่มลื่นราวกับแพรไหมของขนม้า สำหรับเจ้าของฟาร์มแล้ว จวีอันอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ ดูแลม้าทุกตัวได้ดีขนาดนี้ ม้าที่ฟาร์มในประเทศที่ลูบแล้วรู้สึกสกปรกๆ นั้นเทียบไม่ได้เลย

เขาถอยห่างออกมาเล็กน้อย แล้วมองดูม้าสีน้ำตาลตัวนี้อย่างละเอียด ถึงได้พบว่ารูปร่างของม้าตัวนี้แตกต่างจากม้าตัวเมื่อกี้ทั้งหมด แผงคอสีน้ำตาลหนาและยาวสลวย ขาทั้งสี่ข้างก็มีขนยาวและนุ่มขึ้นมาเยอะแยะ ขนหางก็หนาและยาวกว่าม้าทั่วไปมาก แทบจะลากถึงพื้นแล้ว บนหน้าผากมีดาวสีขาวจุดหนึ่ง สูงประมาณหนึ่งเมตรเจ็ดสิบเซนติเมตร ทั้งตัวม้าสวยงามและปราดเปรียวมาก

“โทมัส โทมัส มาดูตัวนี้หน่อย” จวีอันตะโกนเรียกโทมัส

พอได้ยินเสียงเรียก โทมัสกับเจ้าของฟาร์มก็เดินเข้ามา พอมองดูม้าที่อยู่ข้างๆ จวีอันแล้วก็พูดกับเจ้าของฟาร์มว่า: “ม้าฟรีเชียนที่ผสมพันธุ์เสียเหรอ?”

“อืม เจ้าตัวแสบที่เกิดจากการผสมพันธุ์ของม้าสองตัวในฟาร์มน่ะ น่าเสียดายถ้าเป็นสีดำก็คงจะดี” เจ้าของฟาร์มส่ายหน้าอย่างเสียดาย

โทมัสมองดูจวีอัน แล้วก็ตรวจสอบม้าตัวนี้อย่างละเอียด: “สามขวบ กระดูกกับกล้ามเนื้อก็ไม่เลว สี่พันดอลลาร์สำหรับตัวนี้”

เจ้าของฟาร์มยิ้มแล้วกล่าวว่า “เงินไม่ใช่ปัญหาหรอก โทมัส ฉันต้องบอกนายก่อนนะว่าเจ้าตัวเล็กนี่มันไม่สงบเสงี่ยมเลยนะ เจ้าตัวนี้ถ้านายจะเอามาคืนฉันไม่ยอมนะ”

โทมัสลังเลมองไปที่จวีอัน พอเห็นจวีอันพยักหน้าก็ตกลง