บทที่ 12: ซื้อวัวซื้อม้าเพิ่มสมบัติ (1)

หลังจากกินข้าวเสร็จได้เพียงครึ่งชั่วโมง จวีอันยังคงนั่งย่อยอาหารอยู่บนเก้าอี้โยก โทมัสก็ถือกระดาษสองสามแผ่นเดินเข้ามา

“อัน ฉันจดรายการของที่เราต้องซื้อมาแล้ว มาคุยกับนายหน่อย” โทมัสวางหมวกคาวบอยลงบนโต๊ะน้ำชาแล้วนั่งลง พร้อมกับยื่นกระดาษในมือให้จวีอัน

จวีอันรับมาดูก็เห็นว่าบนนั้นเขียนว่า ต้องซื้ออานม้าเพิ่มอีกสองสามชุด บังเหียนต้องซื้อสิบเส้น แผ่นรองอานม้าซื้อสิบผืน จากนั้นก็เป็นจำนวนวัวและแกะที่ต้องซื้อ

หลังจากดูอยู่หลายนาที จวีอันก็พูดกับโทมัสชราว่า: “ผมไม่อยากเลี้ยงวัวนม จะเน้นวัวเนื้อเป็นหลัก แกะก็เน้นแกะเนื้อเป็นหลัก ส่วนม้าผมอยากจะซื้อม้าควอเตอร์ทั้งหมด คุณว่ายังไงครับ”

โทมัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “อืม วัวเนื้อที่นี่หลักๆ ก็มีวัวแองกัส วัวบราห์มัน แล้วก็วัวพันธุ์พื้นเมือง” จากนั้นก็อธิบายข้อดีข้อเสียของวัวแต่ละชนิด แนะนำให้ซื้อแม่วัวที่มีลูกวัวติดมาด้วยหรือกำลังตั้งท้องอยู่ให้มากหน่อย แบบนี้จะให้ผลตอบแทนทางเศรษฐกิจเร็วกว่า

จวีอันพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง “วัวก็เลือกวัวแองกัสแล้วกันครับ ก็ตามที่คุณบอก พยายามเลือกแม่วัวที่มีลูกวัวติดมาด้วยให้มากที่สุดก็แล้วกัน”

“ส่วนม้า จริงๆ แล้วถ้าใช้ในไร่เองไม่ต้องพิถีพิถันขนาดนั้นก็ได้ ม้าลาย ม้าป่าก็ใช้ได้ดีเหมือนกัน ราคาม้าควอเตอร์จะสูงกว่าอยู่สองสามร้อยดอลลาร์ ราคาตลาดตอนนี้ต่อตัวก็น่าจะประมาณสี่พันดอลลาร์”

“เดี๋ยวนะครับ คุณบอกว่าม้าควอเตอร์สี่พันกว่าดอลลาร์เหรอ?” จวีอันมองโทมัสอย่างไม่เชื่อสายตา

“ใช่ครับ มีอะไรเหรอ” โทมัสมองจวีอันอย่างประหลาดใจ

“ผมจำได้ว่าม้าควอเตอร์ที่นำเข้าประเทศจีนราคาตัวละสองหมื่นถึงสามหมื่นดอลลาร์เลยนะครับ” จวีอันตอบ

โทมัสยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ม้าควอเตอร์พวกนั้นมีใบรับรองสายเลือดว่าเป็นลูกหลานของม้าชื่อดัง มีบันทึกรางวัลที่เคยได้รับ ถึงจะขายได้ราคาขนาดนั้น ม้าควอเตอร์ที่ใช้ในไร่ขายไม่ได้ราคาขนาดนั้นหรอก ม้าควอเตอร์ที่ได้รางวัลจะแพงมาก สองปีก่อนที่แคลิฟอร์เนียมีม้าที่ได้รางวัลตัวหนึ่งขายไปหกแสนดอลลาร์ ทุกปีม้าชื่อดังพวกนั้นให้กำเนิดลูกหลานหลายสิบตัว อัตราส่วนที่จะได้รางวัลจริงๆ มันน้อยมาก แถมช่วงหลังๆ มานี้ฟาร์มม้าในจีนชอบม้าเล็กอายุสามขวบ ซื้อไปสามหมื่นกว่าดอลลาร์โดยพื้นฐานแล้วก็ถือว่าเป็นม้าเล็กที่ยังไม่เคยผ่านการฝึกเลย ความเสี่ยงสูงมาก”

จวีอันคิดในใจอย่างหงุดหงิดว่า นี่ประเทศตัวเองตกเป็นเหยื่ออีกแล้ว: “อืม งั้นเราจะไปซื้อที่ฟาร์มม้าโดยเฉพาะเลยไหมครับ?”

โทมัสพยักหน้า: “ที่นี่การแบ่งงานในอุตสาหกรรมปศุสัตว์ละเอียดมาก มีฟาร์มที่เลี้ยงม้าโดยเฉพาะ เลี้ยงวัวโดยเฉพาะ แล้วก็มีฟาร์มเลี้ยงแกะด้วย วัวต้องไปเลือกที่ตลาด ส่วนแกะไม่จำเป็น ซื้อจากฟาร์มใกล้ๆ สองสามแห่งก็ได้แกะมาสองสามร้อยตัวแล้ว ตอนเย็นฉันจะโทรศัพท์ไปถามฟาร์มใกล้ๆ ว่ามีแกะจะขายไหม ส่วนวัวหนึ่งพันตัวอาจจะต้องหาพ่อค้าคนกลางมาช่วย สิบกว่าตัวม้าเราไปซื้อที่ฟาร์มม้าโดยตรงได้เลย”

“งั้นก็เอาตามนี้แล้วกันครับ” จวีอันพยักหน้า

ทั้งสองคนคุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง โทมัสชราก็หยิบหมวกขึ้นมาแล้วกล่าวลา

จวีอันก็ขึ้นไปชั้นบน ดูทีวีแล้วก็ไปเข้าเฝ้าโจวกง (เข้านอน)

วันรุ่งขึ้น จวีอันนอนหลับจนฟ้าสว่าง พออาบน้ำแต่งตัวเสร็จออกมาก็พบว่าโทมัส ไวเอน และแนนซี่ตื่นกันหมดแล้ว ทั้งสามคนกำลังจัดโกดังอยู่ ส่วนหู่โถวกับพวกอีกสามตัวก็เดินตามหลังส่ายหัวส่ายหาง

“อรุณสวัสดิ์ครับ” จวีอันทักทาย

“ไม่เช้าแล้ว วันนี้พวกเราก็ตื่นหกโมงกว่า รอให้วัวแกะมาถึงแล้ว ทุกวันก็ต้องตื่นตีห้ากว่ามาทำงานแล้วล่ะ” โทมัสยิ้มแล้วกล่าว

จากนั้นทั้งสี่คนก็ช่วยกันจัดโกดังอยู่พักหนึ่ง แล้วก็กินข้าวเช้า

โทมัสก็จัดการแบ่งงาน ให้ไวเอนกับแนนซี่วันนี้ขับรถสี่ล้อไปตรวจดูว่ารั้วเสียหายตรงไหนบ้าง ถ้ามีก็ให้ซ่อมแซม ตอนเที่ยงฟาร์มใกล้ๆ จะมาส่งแกะ ให้พวกเขารับผิดชอบในการรับมอบ ส่วนจวีอันจะไปตลาดค้าวัวกับโทมัส สองสามวันหลังก็จะไปฟาร์มม้าสองสามแห่งที่โทมัสนัดไว้เมื่อคืนเพื่อเลือกม้า

จวีอันกับโทมัสสองคนขับรถพ่วงคันใหญ่ออกจากบ้าน

ฟังเพลงคันทรี่ที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง ฟังโทมัสชราแนะนำเคล็ดลับต่างๆ ของไร่ปศุสัตว์ ตลอดทางก็สบายๆ

พอมาถึงเมืองเล็กๆ อย่างเลวิสทาวน์ ภายใต้การนำทางของโทมัสชรา ก็มาถึงร้านขายเครื่องม้าแห่งหนึ่ง

พอเข้าไปในประตู จวีอันก็ถึงกับตะลึง ให้ตายสิ มองไปก็เห็นแต่อานม้าเรียงเป็นแถว โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นอานม้าแบบคาวบอยตะวันตกทั้งหมด บนผนังแขวนบังเหียนไว้ และยังมีหมวกคาวบอยหลากหลายชนิด ตู้แถวหนึ่งที่ชิดผนังวางรองเท้าบูทคาวบอยไว้เป็นระเบียบเรียบร้อย คาดว่าน่าจะมีไม่ต่ำกว่าร้อยคู่ รองเท้าบูทเหล่านี้ บางคู่ก็แกะสลักลวดลายไว้ที่ขอบรองเท้า สีของขอบรองเท้าก็มีหลากหลายสีสัน

เจ้าของร้านเป็นชายชราไว้หนวดเคราขาวถึงหน้าอก เขากอดกับโทมัสอย่างเป็นกันเอง แล้วก็จับมือกับจวีอัน

โทมัสก็เริ่มช้อปปิ้งครั้งใหญ่ บังเหียนแต่ละเส้นโทมัสก็ดูอย่างละเอียด จากนั้นก็เป็นอานม้า ขณะที่เลือกก็อธิบายให้จวีอันฟังว่าอันนี้มีตำหนิตรงไหน อันนี้ดีตรงไหน แล้วก็อธิบายให้จวีอันฟังว่าอะไรคืออานม้าที่ทำด้วยเครื่องจักร อะไรคืออานม้าที่ทำด้วยมือ ภายใต้คำแนะนำของโทมัส จวีอันก็เลือกอานม้าทำมือที่เจ้าของร้านทำเองให้ตัวเองอันหนึ่ง อานม้าสีน้ำตาลมีหัวเข็มขัดเงินแวววาว ขอบกระโปรงทั้งสองข้างแกะสลักเป็นรูปม้าฝีเท้าดี จวีอันชอบมาก ส่วนอานม้าสำรองอีกสี่อันก็เลือกอานม้าที่ทำด้วยเครื่องจักรที่ราคาถูกกว่ามาก ด้านหน้าของอานม้าแต่ละอันมีหัวอานที่ใหญ่และหนา แตกต่างจากอานม้าตะวันตกในประเทศที่จวีอันเคยเห็นมาก โทมัสบอกจวีอันว่าอานม้าตะวันตกแบ่งออกเป็นหลายชนิด แบบที่มีหัวอานใหญ่และหนาแบบนี้คืออานม้าสำหรับใช้ในไร่ ข้างบนต้องผูกบ่วงบาศ ต้องแข็งแรงทนทาน ของทุกชิ้นโทมัสเลือกอย่างละเอียดรอบคอบ จวีอันอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความทุ่มเทในอาชีพของคาวบอยชราคนนี้

หลังจากเลือกของเหล่านี้เสร็จ ก็เลือกกางเกงหนังคลุม (แชปส์) ให้จวีอันอีกสองตัว กับรองเท้าบูทอีกสองคู่ คู่หนึ่งสูง อีกคู่ครึ่งน่อง เรื่องนี้จวีอันเข้าใจดี ในการทำงานในไร่ปศุสัตว์โดยทั่วไปแล้วหญ้าจะสูงถึงเข่า ข้างในไม่รู้ว่าจะมีอะไรบ้าง สวมกางเกงหนังคลุมกับรองเท้าบูทก็เพื่อป้องกันการถูกกัดเป็นหลัก

ซื้อของไปมากมาย เจ้าของร้านชราก็ยิ้มแก้มปริ แถมยังให้หมวกคาวบอยกับหัวเข็มขัดหนังสองอันแก่จวีอันด้วย หัวเข็มขัดรูปไข่ขนาดใหญ่แวววาวสะดุดตามาก แต่ละอันก็มีขนาดเกือบเท่าฝ่ามือ เท่สุดๆ

ภายใต้ความช่วยเหลือของเจ้าของร้าน ไปกลับสองสามรอบก็เอาของทั้งหมดไปวางไว้ที่เบาะหลังได้ จากนั้นถึงได้ออกจากเลวิสทาวน์ ขับรถไปยังเมืองมัวร์ที่อยู่ไม่ไกล ตลาดค้าวัวครั้งนี้จัดขึ้นที่เมืองมัวร์ ฟังคำแนะนำของโทมัส จวีอันรู้สึกว่ามันคล้ายกับการไปตลาดนัดที่ชนบทสมัยเด็กๆ วันนี้เมืองนี้มีตลาดนัด เดือนหน้าเมืองนั้น พอถึงตาของเมืองคุณปู่ทีไรคนก็จะเยอะแยะมากมาย ทั้งร้านปั้นน้ำตาล ร้านขายข้าวตัง เหมือนกับมีงานเทศกาลเลยทีเดียว

ใช้เวลาเดินทางประมาณครึ่งชั่วโมงกว่าๆ รถก็มาถึงตลาดค้าขายของเมืองมัวร์ ตลาดตั้งอยู่ริมเมือง พอเข้าใกล้เมืองก็พบรถพ่วงมากมาย แม้แต่รถบรรทุกขนาดใหญ่ก็มีไม่น้อย เหมือนกับออพติมัสไพรม์ในภาพยนตร์เลยทีเดียว พอมาถึงลานกว้างที่จอดรถเต็มไปหมด หาที่ว่างได้โทมัสก็จอดรถแล้วบอกว่าถึงแล้ว

จวีอันกระโดดลงจากรถแล้วมองดูรอบๆ ที่เรียกว่าตลาดก็คือลานกว้างขนาดใหญ่ รถหลายคันกำลังต้อนวัวลงมา ลานกว้างถูกล้อมรั้วแบ่งเป็นคอกเล็กๆ มากมาย ทุกที่เป็นเสียงวัวเสียงม้าร้อง และยังมีคาวบอยหลายคนยืนคุยกันเป็นกลุ่มๆ

จวีอันเดินตามโทมัสมาที่โรงเรือนขนาดใหญ่ที่มีประตูสองทาง ถึงได้พบว่าสองข้างของโรงเรือนค่อนข้างเหมือนอัฒจันทร์ในสนามกีฬา ข้างบนมีคนนั่งอยู่ไม่น้อย

ตรงกลางมีวัวอยู่ฝูงหนึ่ง ชายคนหนึ่งถือไมโครโฟน แนะนำว่าวัวเหล่านี้หนักเท่าไหร่ พันธุ์อะไร อายุเท่าไหร่

โทมัสพาจวีอันขึ้นไปบนอัฒจันทร์ด้านหนึ่งหาที่ว่างสองที่นั่งลง

ตอนนั้นเองถึงได้พบว่า เดิมทีตรงกลางเป็นเครื่องชั่งขนาดใหญ่ บนอัฒจันทร์ทั้งสองข้างมีจอแสดงผลอยู่จอหนึ่ง บนนั้นแสดงน้ำหนักของวัวเหล่านี้

หลังจากดูวัวไปสองสามชุด ก็เห็นวัวดำสองตัวถูกต้อนเข้ามาจากประตูใหญ่อีกบานหนึ่ง วัวดูแข็งแรงมาก ขนสีดำสวยงามเหมือนผ้าไหม

พอเพิ่งจะถูกต้อนเข้ามา จวีอันก็เห็นว่าบนเครื่องชั่งแสดงตัวเลข 1765 จวีอันก็เข้าใจทันทีว่าวัวสองตัวนี้หนัก 1765 ปอนด์ จากนั้นก็ฟังพิธีกรแนะนำว่านี่คือวัวพ่อพันธุ์แองกัสสองตัว แล้วก็ประกาศราคา ตอนนั้นเองจวีอันก็เห็นโทมัสชรายกมือขึ้นเล็กน้อย พิธีกรก็มองไปรอบๆ ไม่มีใครเพิ่มราคาก็ประกาศปิดการขาย

พอเพิ่งจะซื้อวัวสองตัวนี้เสร็จ ตอนนั้นเองก็มีคาวบอยชราคนหนึ่งเดินเข้ามานั่งลงข้างๆ โทมัสแล้วกล่าวว่า: “โทมัส ไม่เห็นนายมาที่ตลาดค้าวัวนานแล้วนะ ตอนนี้ยุ่งอะไรอยู่”

โทมัสยิ้มแล้วจับมือกับเขาแล้วก็แนะนำว่า: “นี่คือนายของฉัน อัน วันนี้มาเลือกวัวหน่อย ว่าไงล่ะไมค์คนเก่า ไม่เจอกันปีหนึ่งแล้ว นายยังแข็งแรงเหมือนเดิมเลยนะ มีอะไรแนะนำไหม”

ไมค์จับมือกับจวีอัน: “สองสามวันก่อนหญ้าแห้งก็ขึ้นราคาอีกสองสามเซ็นต์ นี่ไงล่ะหลายคนก็เลยขายวัวกันใหญ่ แถมทางเท็กซัสก็เริ่มมีภัยแล้งแล้ว ปีนี้ชีวิตของไร่ปศุสัตว์หลายแห่งคงจะไม่ดีนัก หญ้าขึ้นราคา แต่เนื้อวัวเนื้อแกะแทบไม่ขยับเลย ไอ้พวกสารเลวจากวอลล์สตรีท”

“นายของฉันเตรียมจะซื้อวัวแองกัสจำนวนหนึ่ง ซื้อที่นี่คงยังขาดอีกเยอะ เรื่องนี้คงต้องรบกวนนายช่วยแล้วล่ะ” โทมัสกล่าว

“โอ้ โทมัสคนเก่า ขอบคุณจริงๆ นะ แล้วก็ขอบคุณคุณอันด้วย” ใบหน้าของไมค์เต็มไปด้วยรอยยิ้มในทันที

โทมัสกับไมค์คุยกันเรื่องพันธุ์วัว แม่วัวขนาดไหน และลูกวัว ความต้องการอะไรต่างๆ ก็พูดคุยกันอย่างละเอียด ไมค์ก็จากไปครู่หนึ่ง แล้วก็กลับมาคุยกับโทมัสอยู่พักหนึ่ง

จากนั้น โทมัสก็เลือกวัวพ่อพันธุ์อีกสองสามตัว และแม่วัวที่มีลูกติดมาด้วยอีกสองสามฝูง รวมแล้วใช้เวลาไปสามชั่วโมงกว่า โทมัสกับจวีอันสองคนซื้อวัวได้แค่สามร้อยกว่าตัว ยังห่างจากจำนวนหนึ่งพันตัวอีกไกลนัก