มหาศึกชิงบัลลังก์ จอมกษัตริย์ตอนที่28

บทที่ 28 แผนการของลาริส

เอกอนและลาริสเดินทางไปยังป้อมเมกอร์

ป้อมเมกอร์เป็นป้อมปราการสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ใจกลางเรดคีป

อยู่หลังกำแพงหนาสิบสองฟุตและคูเมืองแห้งที่เต็มไปด้วยหนามเหล็ก

มันคือปราสาทซ้อนปราสาท

ตลอดทาง จะเห็นทหารยามชั้นยอดจากตระกูลไฮทาวเวอร์อยู่ทุกหนทุกแห่ง

เนื่องจากการมีอยู่ของเอกอน ลาริสจึงไม่มีสายข่าวในป้อมเมกอร์มากนัก

แต่เขาสัมผัสได้ว่าอำนาจของตระกูลไฮทาวเวอร์ภายในเรดคีปนั้นมีมากกว่าที่ตาเห็นอย่างแน่นอน!

เมื่อเร็วๆ นี้ เรดคีปได้เปลี่ยนคนรับใช้, พ่อครัว, และคนจับหนูจำนวนมาก

คนเหล่านี้ล้วนมีผิวพรรณแดงก่ำ ร่างกายสูงใหญ่แข็งแรง และฝ่ามือเต็มไปด้วยหนังด้าน คงไม่ใช่จากการใช้ไม้ถูพื้นหรือจับด้ามกระทะเป็นแน่?

“ห้ามผู้ใดเข้าใกล้”

ก่อนเข้าห้อง เอกอนได้สั่งการเป็นพิเศษ

เมื่อมาถึงห้องของเอกอน ลาริสยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานอย่างค่อนข้างอึดอัด

“นั่งลงสิ อย่าบอกนะว่าต้องให้ข้าเลื่อนเก้าอี้ให้เจ้า?”

ขณะที่พูด เอกอนก็ได้รินไวน์แดงแก้วหนึ่งส่งให้ลาริส จากนั้นก็รินน้ำเปล่าเย็นๆ ให้กับตัวเอง

“ท่านไม่ดื่มหรือ?” ลาริสมองเอกอนที่กำลังดื่มน้ำด้วยความประหลาดใจ

ไวน์ที่เอกอนรินให้เขาคือไวน์เรดโกลด์จากอาเบอร์ ซึ่งมีราคาสูงลิ่ว!

เหล่าขุนนางล้วนชอบดื่มไวน์ชั้นดี

ยิ่งไวน์ดีเท่าไหร่ ไม่เพียงแต่รสชาติจะเลิศล้ำขึ้นเท่านั้น แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจและความมั่งคั่งอีกด้วย

“ทำไมข้าจะไม่ดื่มล่ะ?”

เอกอนโบกมือ เป็นเชิงว่าลาริสไม่จำเป็นต้องใส่ใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

เอกอน ทั้งในชาติก่อนและชาตินี้ เป็นคนที่ชอบดื่ม แต่เขาจะดื่มเฉพาะตอนทานอาหารเท่านั้น

แต่ถ้าต้องดื่มทุกวัน ทุกมื้อ หรือผสมน้ำดื่มต่างน้ำเปล่า เขาทนไม่ไหว!

เอกอนดึงเก้าอี้ไม้มานั่งหันหน้าเข้าหาลาริส

“บอกข้ามาสิ หนูตัวน้อยๆ ของเจ้าได้ยินเรื่องน่าสนใจอะไรมาบ้าง?”

“พี่ชายของข้า ฮาร์วิน เขากำลังจะตาย” ลาริสลูบก้านแก้วไวน์ในมือ

เอกอนขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น นั่นมันหมายความว่าอะไร?

หมายความว่าอะไรที่ว่าเขากำลังจะตาย?

และนี่คือข่าวกรองที่เจ้ารวบรวมมางั้นรึ?

นี่มันไม่ใช่แผนของเจ้ารึ?

ทันใดนั้น เอกอนดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก และรีบโบกมือให้ลาริสพูดต่อ

“หนูตัวหนึ่งบอกข้าว่า ฝ่าบาทได้ทรงเรียกตัวเจ้าชายเดมอนเข้าเฝ้า พระองค์มีรับสั่งให้เจ้าชายเดมอนกำจัดฮาร์วินและยึดสเต็ปสโตนส์กลับคืนมาภายในครึ่งปี

และฝ่าบาทจะทรงจัดพิธีอภิเษกสมรสระหว่างองค์หญิงเรนีร่ากับเจ้าชายเดมอนในอีกหนึ่งปีให้หลัง และจะประทานพรให้แก่พวกเขา”

เอกอนหรี่ตาลงและเงียบไป หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็แค่นเสียงหัวเราะออกมา

“ฝ่าบาทช่างลำเอียงเสียจริง ถึงกับยอมทำถึงขนาดนี้เพื่อเรนีร่า” น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ดวงตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

“องค์ชาย กระหม่อมไม่คิดว่าฮาร์วินคือประเด็นสำคัญ” ลาริสขมวดคิ้ว

“ฮาร์วินไม่ใช่ประเด็นสำคัญ? เขาคือชู้รักของเรนีร่านะ!

เขามีลูกนอกสมรสถึงสามคน คนโตถึงกับได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาท ช่างน่าอับอายสิ้นดี!”

“องค์ชาย ไม่ว่าฮาร์วินจะอยู่หรือตายก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรกับพระองค์มากนัก แต่ปัญหาอยู่ที่สเต็ปสโตนส์ต่างหากพ่ะย่ะค่ะ!” ลาริสกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

“สเต็ปสโตนส์?”

“ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ พวกเราทุกคนต่างก็รู้อุปนิสัยของฝ่าบาทดี

พระองค์ไม่มีทางสนใจสเต็ปสโตนส์ แต่พระองค์กลับมีรับสั่งให้เดมอนยึดสเต็ปสโตนส์กลับคืนมาภายในครึ่งปี

ทำไมกัน?”

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าทำไม คงไม่ใช่ว่าจะยกให้ข้าหรอกนะ?”

เอกอนหัวเราะเยาะ

แต่ในไม่ช้า รอยยิ้มบนใบหน้าของเอกอนก็จางหายไป และเช่นเดียวกับลาริส คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอย่างแน่นหนา

“พระองค์ต้องการจะย้ายข้าออกจากคิงส์แลนดิ้ง?” สีหน้าของเอกอนเปลี่ยนไป

วิเซริสต้องการจะย้ายเขาออกจากคิงส์แลนดิ้ง!

พูดให้สวยหรูก็คือการโยกย้าย แต่ในความเป็นจริงแล้วมันคือการขับไล่เพื่อป้องกันไม่ให้เขาขยายอำนาจและอิทธิพลต่อไป!

“กระหม่อมคิดว่าเป็นไปได้อย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ

ตราบใดที่สเต็ปสโตนส์อันสงบสุขถูกพระราชทานให้พระองค์เป็นดินแดนในปกครอง พระองค์ก็จะต้องจมอยู่กับสงครามป้องกันดินแดนที่ไม่สิ้นสุด

หากพระองค์สูญเสียดินแดนในปกครองไปแม้เพียงเล็กน้อย ฝ่ายดำก็จะฉวยโอกาสนี้ป่าวประกาศไปทั่ว

ใครเล่าจะยอมให้คนที่แม้แต่ดินแดนของตนเองยังปกป้องไว้ไม่ได้ ขึ้นครองบัลลังก์เหล็กและเป็นผู้พิทักษ์แห่งเจ็ดอาณาจักร?”

ลาริสเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ:

“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ครั้งนี้โดยพื้นฐานแล้วพระองค์ไม่มีทางปฏิเสธได้เลย ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการปฏิเสธในงานเลี้ยงครั้งนั้น

หากฝ่าบาททรงแต่งตั้งพระองค์เป็นเอิร์ลแห่งหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์จริงๆ ในสายตาของผู้อื่น นี่คือรางวัลสำหรับพระองค์ ไม่ใช่การทำร้าย

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ค่าผ่านทางที่เก็บได้ในแต่ละวันจากสเต็ปสโตนส์ที่สงบสุขนั้นเป็นรายได้ที่มหาศาล

และหากพระองค์ปฏิเสธ ไม่ว่าพระองค์จะพยายามแก้ต่างอย่างไร ฝ่ายดำก็จะป้ายสีว่าพระองค์เป็นคนขี้ขลาดที่ขาดความกล้าหาญในการปกป้องอาณาจักรอย่างแน่นอน!

หรือมิเช่นนั้น พระองค์ก็ต้องเตรียมพร้อมทำสงครามและเคลื่อนทัพไปกำจัดฝ่ายดำโดยตรง

ในกรณีนั้น ฝ่าบาทก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากประกาศให้พระองค์เป็นรัชทายาทและสละราชสมบัติก่อนกำหนด

แต่กระหม่อมไม่คิดว่าการทำสงครามเป็นทางเลือกที่ดี แม้ว่าพระองค์จะมีมังกรสี่ตัว แต่ก็มีกองทหารไม่เพียงพอ

อย่าได้มองว่าขุนนางบางคนที่ตอนนี้โห่ร้องสนับสนุนพระองค์ พวกนั้นล้วนเป็นพวกที่รอดูท่าที และจะไม่มีวันต่อต้านองค์กษัตริย์เพื่อพระองค์เป็นอันขาด”

การวิเคราะห์ของลาริสเป็นไปตามความเป็นจริงอย่างมาก

แม้ว่าเอกอนจะมีมังกรสี่ตัว แต่เขาก็ไม่ได้อยู่ยงคงกระพัน หากไม่จำเป็นจริงๆ เขาก็ไม่ต้องการที่จะแตกหัก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีแผนการอีกมากมายที่ยังไม่ได้ดำเนินการ

เขาต้องการเวลาเพื่อเตรียมการและสะสมพลังเพื่อบดขยี้ฝ่ายดำในคราวเดียว!

“เจ้ามีข้อเสนอแนะดีๆ บ้างไหม?” เอกอนเคาะโต๊ะอย่างเหม่อลอย ดวงตาของเขาวูบไหว

ลาริสขยับปกเสื้อเล็กน้อยและนั่งตัวตรง

“กระหม่อมคิดว่า... พระองค์สามารถไหลตามน้ำไปได้อย่างสมบูรณ์แบบพ่ะย่ะค่ะ!”

“ขยายความมา”

“ได้โปรดอภัยในความล่วงเกินที่จะเกิดขึ้นด้วยพ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย” ลาริสมองไปที่เอกอน

เอกอนพยักหน้าตกลง

หลังจากได้รับอนุญาตจากเอกอนแล้ว ลาริสจึงกล่าวความคิดของตน

“ฝ่าบาททรงครุ่นคิดอยู่เสมอว่าจะขับไล่พระองค์ออกจากคิงส์แลนดิ้งได้อย่างไร โดยทรงคิดว่านี่จะทำให้อิทธิพลของพระองค์อ่อนแอลง แต่พระองค์กลับลืมไปว่าพระองค์เองได้ขึ้นมาประทับบนบัลลังก์เหล็กได้อย่างไร

ในปี 101 หลังการพิชิต มหาสภาเพื่อเลือกรัชทายาทได้จัดขึ้นที่ฮาร์เรนฮอล

มีลอร์ดอย่างน้อยหนึ่งพันคนใช้เวลาครึ่งปีกว่าที่จะทยอยเดินทางมาถึง

การถกเถียงของมหาสภากินเวลานานถึงสิบสามวัน

องค์หญิงเรนิสและพระธิดาของนางก็ถูกตัดสิทธิ์ออกไปตามลำดับเนื่องจากเพศสภาพของพวกนาง

ในที่สุด ก็เหลือผู้สมัครเพียงสองคน คือ เลเนอร์ เวแลเรียน และฝ่าบาท

ท้ายที่สุด ฝ่าบาทก็ทรงชนะการสืบทอดบัลลังก์ด้วยคะแนนเสียงข้างมากอย่างท่วมท้น

เป็นเพราะเลเนอร์ไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดบัลลังก์หรือ?

หรือเป็นเพราะฝ่าบาททรงโดดเด่นเกินไป?

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ทั้งสองอย่าง!

ในสายตาของหลายคน มหาสภาปี 101 ได้สร้างบรรทัดฐานที่ไม่อาจทำลายได้เกี่ยวกับประเด็นการสืบราชบัลลังก์: โดยไม่คำนึงถึงอายุ บัลลังก์เหล็กจะสืบทอดไปยังบุตรชาย ไม่ใช่บุตรสาว และไม่ใช่ทายาทชายของฝ่ายหญิง

นี่ไม่เพียงแต่เป็นพระประสงค์ของแจเฮริสที่ 1 เท่านั้น แต่ยังเป็นเจตจำนงของขุนนางส่วนใหญ่ในเวสเทอรอสอีกด้วย!

ดังนั้น แม้ว่าพระองค์จะออกจากคิงส์แลนดิ้งไป พระองค์ก็ยังมีองค์ราชินีและคนอื่นๆ ช่วยรักษาฐานที่มั่นในคิงส์แลนดิ้งไว้ให้

อิทธิพลพื้นฐานของพระองค์จะไม่ได้รับผลกระทบมากนัก

ในทางตรงกันข้าม พระองค์เพียงแค่ต้องสร้างผลงานบางอย่างในสเต็ปสโตนส์ และทำให้ทุกคนได้เห็นถึงวิธีการและความกล้าหาญของพระองค์ และยังสามารถฉวยโอกาสนี้ในการเอาชนะใจพันธมิตรได้มากขึ้น!

ดังนั้น จึงไม่มีความจำเป็นที่พระองค์จะต้องยืนกรานที่จะอยู่ในคิงส์แลนดิ้งต่อไป นั่นมีแต่จะส่งผลเสียมากกว่าผลดี

สู้ไหลตามน้ำไปที่สเต็ปสโตนส์และปล่อยให้ฝ่ายดำคลายความระมัดระวังลงจะดีกว่า

จะเป็นการดีที่สุดหากสามารถทำให้ไตรภาคีที่ประกอบด้วยไทรอช, เมียร์, และลิส แตกแยกกันได้

ทำลายไทรอช ยึดครองสเต็ปสโตนส์ทั้งหมด และผนวกดินแดนของไทรอชในดินแดนพิพาท

เมื่อพระองค์มีฐานที่มั่นที่มั่นคงแล้ว ก็สามารถสร้างกองทัพของตัวเองได้ และหลีกเลี่ยงการถูกเหล่าขุนนางใต้บังคับบัญชาใช้กองทัพเป็นตัวประกัน!”