มหาศึกชิงบัลลังก์ จอมกษัตริย์ตอนที่22

บทที่ 22: ความคิด 'สุดบรรเจิด' ของวิเซริส

ปีที่ 120 หลังการพิชิต ถูกกำหนดให้เป็นปีที่เต็มไปด้วยโศกนาฏกรรม

การจากไปของเลน่าคือโศกนาฏกรรมแรกของปีที่หนึ่งร้อยยี่สิบแห่งการพิชิต แต่ก็ห่างไกลจากครั้งสุดท้ายนัก

ความตึงเครียดที่ค้างคาและความหวาดระแวงซึ่งกันและกันที่หลอกหลอนเจ็ดอาณาจักรมานาน ในที่สุดก็ได้ผลิดอกออกผลอันขมขื่น นำมาซึ่งความโศกเศร้าที่มิอาจพรรณนาและความเจ็บปวดอันแสนสาหัสแก่ผู้คนมากมาย

และผู้ที่เจ็บปวดที่สุดก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลอร์ดคอร์ลิส "อสรพิษแห่งท้องทะเล" และท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ของเขา เจ้าหญิงเรนิส "ราชินีผู้ไม่เคยได้ครองบัลลังก์"

ก่อนที่วิเซริสจะหาโอกาสที่เหมาะสมเพื่อหารือเรื่องการเปลี่ยนแปลงพันธมิตรการแต่งงานกับอลิเซนต์และคอร์ลิส โศกนาฏกรรมก็เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่นานหลังจากการตายของเลน่า ขณะที่คอร์ลิส "เจ้าแห่งเกลียวคลื่น" และท่านหญิงเรนิสยังคงโศกเศร้ากับการจากไปของบุตรสาวอันเป็นที่รัก เทพคนจรก็ได้พรากบุตรชายของพวกเขาไป

เซอร์เลนอร์ถูกฆาตกรรมในตลาดของเมืองเครื่องเทศ

เขาถูกแทงจนตายโดยสหายของเขา เซอร์โคล ควอร์รี เมื่อคอร์ลิสรีบรุดไปเก็บร่างของบุตรชาย เหล่าพ่อค้าในตลาดให้การว่าทั้งสองมีปากเสียงกันอย่างรุนแรงก่อนจะลงไม้ลงมือกัน

หลังจากนั้นโคลก็หลบหนีไป ทำร้ายผู้คนที่พยายามขวางทางเขาไปหลายคน

บ้างก็ว่ามีเรือรอเขากลางทะเลอยู่แล้ว แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม โคลก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยนับตั้งแต่นั้น

มีทฤษฎีมากมายเกี่ยวกับความจริงเบื้องหลังการตายของเซอร์เลนอร์ เวแลเรียน แต่เรื่องที่แพร่หลายที่สุดคือเจ้าชายเดมอนจ้างคนมาฆ่าเขาแล้วจึงกำจัดโคลทิ้ง

คอร์ลิสตั้งรางวัลนำจับหนึ่งหมื่นเหรียญทองมังกรสำหรับเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับโคล แต่สุดท้ายก็ไม่พบอะไร

และนี่เป็นเพียงโศกนาฏกรรมครั้งที่สองของเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้

โศกนาฏกรรมครั้งสุดท้ายนั้นเกี่ยวข้องกับตัววิเซริสเองด้วยซ้ำ

หลังจากเข้าร่วมพิธีศพของเลนอร์ วิเซริสทำผิดไปจากปกติ เขาไม่ได้กลับไปยังคิงส์แลนดิ้งแต่พักอยู่บนเกาะดริฟต์มาร์กเป็นการชั่วคราว คอยปลอบโยนคอร์ลิสและเรนิสอยู่ทุกวัน

จนกระทั่งวันสุดท้ายของเดือนนั้น วิเซริสจึงได้จัดงานเลี้ยงขึ้นและเชิญญาติสนิททางสายเลือดทุกคน รวมถึงเดมอนด้วย

"เราครอบครองสายเลือดโบราณของราชันย์มังกร ไม่เกรงกลัวศัตรูภายนอก สิ่งเดียวที่สามารถทำลายเราได้คือความขัดแย้งภายในระหว่างสายเลือดเดียวกัน!"

วิเซริสยกถ้วยของเขาขึ้น และทุกคนก็มองไปที่เขา

เอกอนคิดว่าวิเซริสจะพูดทฤษฎีความสามัคคีที่เขาพูดเป็นประจำซ้ำอีก แต่ผลลัพธ์กลับเกินความคาดหมายของเขาไปมาก!

"ข้าคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เราต้องทำการเปลี่ยนแปลง ข้าจึงขอเสนอให้เฮเลนาแต่งงานกับจาแครีส และจากนั้นให้เอกอนแต่งงานกับเบล่า พวกเจ้าคิดว่าอย่างไร?"

ทันทีที่วิเซริสพูดจบ สีหน้าของทุกคนที่อยู่ในที่นั้นก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

โดยเฉพาะอลิเซนต์ นางปฏิเสธข้อเสนอของวิเซริสโดยไม่ต้องคิดเลยด้วยซ้ำ

"นี่มันบ้าเกินไปแล้ว ข้าไม่เห็นด้วยเด็ดขาด!" ใบหน้าของอลิเซนต์เย็นชา "ข้าจะไม่มีวันยอมให้เฮเลนาแต่งงานกับคน... 'ที่ควบคุมตัวเองไม่ได้'"

ในทางกลับกัน เฮเลนากลับดูประหม่า มือนางที่อยู่ใต้โต๊ะกำมือใหญ่ของเอกอนไว้แน่น จนข้อนิ้วของนางขาวซีด

เอกอนลูบมือเล็กๆ อันอ่อนนุ่มของเฮเลนาเบาๆ สายตาของเขาส่งสัญญาณว่านางไม่ต้องกังวล

อลิเซนต์มองไปที่เรนีราและคอร์ลิส

คนแรกยังคงนิ่งเงียบ มองไปที่วิเซริส ในขณะที่คนหลังดวงตาวูบไหว แสดงให้เห็นถึงความลังเลอย่างชัดเจน

"ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเสด็จพ่อเพคะ"

เรนีราเป็นคนพูดก่อน

ก่อนหน้านี้ นางมีความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในเรื่องจำนวนมังกร

โดยเฉพาะในปีที่ 118 หลังการพิชิต ในตอนนั้นนางมีมังกรอยู่ข้างหลังถึงแปดตัว: ซีแร็กซ์, ซีสโมค, เมลิส, เวการ์, เวอร์แม็กซ์, อาร์แร็กซ์, ไทแรกซีส และมูนแดนเซอร์

แต่ตอนนี้มันต่างออกไป

เวการ์ถูกฝ่ายเขียวทำให้เชื่อง ซีสโมคสูญเสียผู้ขี่ไป นางสูญเสียผู้ขี่มังกรไปถึงสองคนในทันที!

ยิ่งไปกว่านั้น ซีแร็กซ์ไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้ และมังกรอย่างเวอร์แม็กซ์ก็ยังเด็กเกินไป ในตอนนี้มังกรที่สามารถต่อสู้ได้มีเพียงเมลิสเท่านั้น!

ประกอบกับชื่อเสียงของเอกอนที่โด่งดังขึ้นเรื่อยๆ ทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักรในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มันกดดันนางจนแทบหายใจไม่ออก!

ดังนั้นนางจึงต้องการวิธีทำลายทางตันนี้อย่างเร่งด่วน!

หากจาแครีสสามารถแต่งงานกับเฮเลนา และเบล่าแต่งงานกับเอกอนได้

ไม่เพียงแต่นางจะถอนหายใจได้อย่างโล่งอก แต่ยังอาจมีโอกาสหลีกเลี่ยงสงครามกลางเมืองที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตได้อีกด้วย!

วิเซริสมองไปที่คอร์ลิส เห็นดวงตาของเขาวูบไหวไม่หยุด

เบล่าเป็นหลานสาวของคอร์ลิสและเชื่อฟังคอร์ลิสมากกว่า คำพูดของเดมอนจึงไม่ค่อยได้ผลนัก

ดังนั้น เรื่องนี้จึงไม่ต้องการการอนุมัติจากเดมอน เพียงแค่คอร์ลิสเห็นด้วยก็พอ

ในตอนนี้คอร์ลิสเองก็ขัดแย้งในใจอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เขาก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

"การแต่งงานระหว่างจาแครีสกับเบล่าได้ตกลงกันไว้นานแล้ว การจะกลับคำในตอนนี้จะไม่เป็นการเสียมารยาทไปหน่อยหรือพะยะค่ะ?"

ในฐานะเจ้าบ้าน คอร์ลิสปฏิเสธข้อเสนอของวิเซริสอย่างสุภาพ

เขารู้ดีแก่ใจว่าจาแครีสไม่มีสายเลือดของตระกูลเวแลเรียน

แม้ว่าเขาจะให้ความสำคัญกับนามสกุลมากกว่าสายเลือด

แต่หากมีโอกาสให้สายเลือดได้ไหลกลับคืนมา เขาก็จะไม่พลาดมัน!

ท้ายที่สุดแล้ว เบล่าก็เป็นลูกสาวแท้ๆ ของเลน่า

ตราบใดที่จาแครีส, ลูเซรีส, เบล่า และเรน่าได้แต่งงานกันสำเร็จ

เมื่อนั้น ทั้งบัลลังก์เหล็กและบัลลังก์ไม้ลอยก็จะมีสายเลือดเวแลเรียน!

แต่ถ้าจาแครีสแต่งงานกับเฮเลนา บัลลังก์เหล็กก็จะมีเพียงสายเลือดทาร์แกเรียนและไฮทาวเวอร์เท่านั้น

แถมยังจะมีสายเลือดสตรองปะปนอยู่ด้วย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด!

อย่างไรก็ตาม วิเซริสยังคงไม่ยอมแพ้

"ทำไมถึงไม่เหมาะสมกัน?" เขาขมวดคิ้วแน่น "เพียงแค่สลับคู่แต่งงาน เราก็จะสามารถเป็นปึกแผ่นกันมากขึ้น ไม่ดีหรือ?"

"ไม่ดีเลยสักนิด!" อลิเซนต์กัดฟันกรอด "ฝ่าบาทจะลำเอียงเข้าข้างนางเสมอไปไม่ได้ เฮเลนาก็เป็นธิดาของฝ่าบาทเช่นกันมิใช่หรือเพคะ?"

"ข้าลำเอียงเข้าข้างนางตรงไหนกัน?"

วิเซริสอดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียง

"ฐานะของเฮเลนาก็สูงศักดิ์ทัดเทียมกับจาแครีส และจาแครีสก็คือทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก เจ้าจะว่าข้าลำเอียงเข้าข้างนางได้อย่างไร?"

อลิเซนต์มองวิเซริสอย่างไม่อยากจะเชื่อ นางถามย้ำทีละคำ "ฝ่าบาทไม่รู้จริงๆ หรือว่าหม่อมฉันกำลังพูดถึงเรื่องอะไร? ฝ่าบาทหลอกตัวเองยังไม่พออีกหรือเพคะ?"

แม้ว่าใบหน้าของวิเซริสจะเคร่งขรึมจนน่ากลัว เขาก็ยังคงควบคุมสติอารมณ์และแนะนำด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน:

"ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร จาแครีสคู่ควรกับเฮเลนาทุกประการ ส่วนเรื่องความรักใคร่ มันสามารถบ่มเพาะกันทีหลังได้มิใช่รึ?"

อลิเซนต์สูดหายใจเข้าลึกๆ ผิดหวังในตัววิเซริสอย่างสิ้นเชิง

เมื่อนึกถึงคำพูดของวิเซริสที่ย้ำซ้ำๆ ว่ารู้สึกผิดต่อเอกอน นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามันน่าขัน

บางทีความรู้สึกผิดต่อเอกอนอาจจะเป็นเรื่องจริง แต่การลำเอียงเข้าข้างเรนีราโดยสัญชาตญาณและจิตใต้สำนึกก็ไม่ใช่เรื่องโกหกเช่นกัน!

อลิเซนต์สบตากับเอกอน สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอนกายนั่งลงบนเก้าอี้

"หม่อมฉันไม่สนใจแล้ว!"

เมื่อเห็นดังนั้น วิเซริสก็ยิ้มอย่างรู้ทัน คิดว่าอลิเซนต์ยอมอ่อนข้อให้แล้ว จึงหันไปมองคอร์ลิส

"ฝ่าบาท การหมั้นหมายได้กำหนดไว้แล้ว และในตอนนั้นฝ่าบาทเองก็ยังทรงประทานพรให้!"

สีหน้าของคอร์ลิสแน่วแน่มาก แสดงให้เห็นว่าเขาไม่เต็มใจที่จะยอม

"แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้แต่งงานกันมิใช่รึ?"

เมื่อเห็นว่าความสำเร็จอยู่ใกล้แค่เอื้อม วิเซริสก็ตัดสินใจทุ่มสุดตัว แม้จะต้องละทิ้งศักดิ์ศรีของตนเองก็ตาม

"เมื่อจาแครีสกับเฮเลนาหมั้นหมายกัน ข้าก็จะประทานพรให้ด้วยตนเองเช่นกัน!"

เมื่อได้ยินดังนั้น คอร์ลิสต้องการจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่วิเซริสก็ขัดจังหวะเขาโดยตรง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตระกูลเวแลเรียนที่สูญเสียทั้งเวการ์และซีสโมคไป ท่าทีของเขาก็แข็งกร้าวมาก

ต้องรู้ไว้ว่าผู้ขี่เวการ์ในปัจจุบันคือเอมอนด์

เอมอนด์เชื่อฟังเอกอนที่สุด และเอกอนก็เชื่อฟังเขาที่สุด

เขาไม่สามารถและไม่จำเป็นต้องถอย เขาต้องเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันให้ได้ในวันนี้!

"เรื่องนี้ถือเป็นอันตกลงนะ คอร์ลิส ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจว่านี่ไม่ใช่การหารือกับเจ้า แต่เป็นราชโองการของกษัตริย์..."

ปัง—

คำพูดสุดท้ายของวิเซริสถูกตัดบทด้วยเสียงถ้วยไวน์หนักๆ ที่ถูกกระแทกลงบนโต๊ะ