มหาศึกชิงบัลลังก์ จอมกษัตริย์ตอนที่21

บทที่ 21 “วันที่แสนวุ่นวาย”

ลาริสไม่เคยจินตนาการถึงภาพนั้นมาก่อน

เขาเพียงแค่เคาะไม้เท้า แล้วเจ็ดอาณาจักรก็สั่นสะเทือน?

นั่นมันอย่างน้อยก็ต้องเป็นตำแหน่งหัตถ์แห่งราชาแล้วมิใช่หรือ?

ลาริสซึ่งกำลังนึกเสียใจในการกระทำที่วู่วามของตนเอง กลับรู้สึกในทันทีว่าการเดินทางมาครั้งนี้ไม่ได้หุนหันพลันแล่นเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าตอนนี้เอก้อนจะยังไม่ได้มอบอำนาจที่แท้จริงให้เขา แต่อย่างน้อยเขาก็ได้ให้คำมั่นสัญญา

ตราบใดที่เอก้อนได้ขึ้นครองบัลลังก์ ไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้เป็นหัตถ์แห่งราชาก็เป็นได้!

ลาริสเดินตามเอก้อนออกมานอกมหาวิหาร ที่ซึ่งฝูงชนได้มารวมตัวกันอยู่รอบตัวซันไฟร์แล้ว

ในขณะนี้ ซันไฟร์กำลังยืนยืดอกอย่างสง่างาม รับสายตาชื่นชมจากรอบทิศ

อย่างไรเสีย มันก็ยังเป็นมังกรหนุ่มที่ยังรักการอวดบารมีและพละกำลังของตนเอง

“ดูนั่นสิ เจ้าชายเอก้อนออกมาแล้ว!”

มีคนตะโกนขึ้น ทุกคนจึงหันไปมองเป็นตาเดียวกัน

“ฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินมาว่าพระองค์ทรงใช้ทรัพย์สินที่องค์ราชาประทานให้สร้างสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเจ็ดแห่งหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

ชายชราคนหนึ่งก้าวออกมาสองก้าวอย่างตัวสั่นเทา พร้อมกับกลุ่มเด็กกำพร้าและผู้สูงอายุซึ่งดูเหมือนจะมาจากย่านฟลีบอตทอม

ในคิงส์แลนดิ้งมีสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและบ้านพักคนชราอยู่แล้ว แต่สภาพแวดล้อมของที่เหล่านั้นในย่านฟลีบอตทอมก็พอจะจินตนาการได้

เอก้อนและชายชราผู้นำสบตากันแวบหนึ่งอย่างมีความหมาย แล้วรีบเบือนสายตาหนี

“จะให้ถูกต้องคือ สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเจ็ดแห่งกับบ้านพักคนชราอีกหนึ่งแห่ง”

เอก้อนเน้นย้ำ แล้วกล่าวต่อว่า:

“ฝ่าบาทไม่เคยทรงลืมเลือนเหล่าเด็กกำพร้าผู้น่าสงสารและผู้สูงอายุที่ไร้ที่พึ่งพิง แต่ฝ่าบาททรงมีพระราชกรณียกิจมากมาย พระองค์ทรงจัดการเรื่องราวสารพัดในแต่ละวัน!

ส่วนเจ้าหญิงเรเนียร่าก็ทรงเก็บตัวอยู่ที่ดราก้อนสโตนเนื่องจากข่าวลือบางอย่าง

ในฐานะบุตรชายคนโตของตระกูล บุตรชายของเสด็จพ่อ ข้าคิดว่าเป็นเรื่องจำเป็นที่ข้าจะต้องแบกรับความรับผิดชอบนี้! ข้าจะรับผิดชอบต่อไพร่ฟ้าข้าแผ่นดินของฝ่าบาท!

โปรดเชื่อใจข้า ข้าจะเปลี่ยนแปลงย่านฟลีบอตทอมให้จงได้! พวกท่านจะไม่ต้องเรียกตัวเองว่าเป็นตัวหมัดหรือยาจกอีกต่อไป!

พวกท่านอาบไล้ในรัศมีแห่งเทพเจ้าทั้งเจ็ด และแม้ว่าตอนนี้พวกท่านจะติดอยู่ในโคลนตม ข้าก็เชื่อมั่นว่าพวกท่านมีจิตวิญญาณที่บริสุทธิ์!

โปรดให้เวลาข้า ไม่ว่าพวกท่านจะเป็นใคร ตราบใดที่จิตวิญญาณของท่านบริสุทธิ์ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าพวกท่านจะมีอาหารกิน มีเสื้อผ้าอุ่นๆ สวมใส่ และมีบ้านหินให้อยู่อาศัย!”

ส่วนสูงของเอก้อนตอนนี้เพียงหนึ่งเมตรหกสิบเซนติเมตรเท่านั้น แต่สีหน้าที่มุ่งมั่นและคำพูดที่ทรงพลังของเขายังคงเรียกเสียงปรบมือจากกลุ่มเด็กกำพร้าและผู้สูงอายุได้

แม้แต่สามัญชน พ่อค้า หรือแม้กระทั่งขุนนางที่อยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะปรบมือให้

ใครก็ตามที่มีสายตาแหลมคมย่อมมองออกว่า เอก้อนเหมาะสมที่จะเป็นรัชทายาทมากกว่าพี่สาวที่เอาแน่เอานอนไม่ได้และชอบทำเรื่องเหลวไหล

ไม่ว่าจะเป็นยาจกหรือสามัญชน พวกเขาทุกคนต่างก็หวังที่จะได้กินอิ่มนอนอุ่นและอาศัยอยู่ในบ้านหิน ส่วนพ่อค้าและขุนนางก็หวังให้บ้านเมืองเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่ง!

ดังนั้น แม้ว่าเอก้อนจะวาดภาพพิมพ์เขียวอันสวยงามที่เขาวางแผนไว้สำหรับอนาคตให้เห็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็ง มันก็ยังสามารถปลุกเร้าความปรารถนาของทุกคนได้

“เจ้าชายเอก้อน!”

“เจ้าชายเอก้อน!”

“เจ้าชายเอก้อน!”

เริ่มต้นจากชายชราคนแรก ทุกคนเริ่มตะโกนเรียก “เจ้าชายเอก้อน”

ส่งผลให้หลายคนที่มาทีหลัง ซึ่งไม่เข้าใจเรื่องราวแต่ชอบร่วมสนุก ก็เริ่มตะโกนตามไปด้วย

“แฮ่!”

ซันไฟร์เองก็ลุกขึ้นยืนด้วยขาหลังและคำรามลั่น!

ชั่วขณะนั้น ที่หน้ามหาวิหารแห่งเนินมังกร เสียงตะโกน “เจ้าชายเอก้อน” พร้อมกับเสียงคำรามของมังกรดูราวกับจะทำให้เมฆบนท้องฟ้าแตกสลาย!

แววตาของเอก้อนสั่นไหว เขาไม่ได้ห้ามปรามฝูงชน แต่รออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยกมือขึ้นเพื่อให้เสียงโห่ร้องเงียบลง

“ฝ่าบาททรงมีพระราชกรณียกิจมากมายในแต่ละวัน ข้าเองก็ต้องเรียนรู้จากฝ่าบาทและไม่เกียจคร้าน ดังนั้นข้าจะขอตัวก่อน โปรดเชื่อใจข้า ข้าจะแบกรับความรับผิดชอบนี้ได้อย่างแน่นอนและมั่นคง!”

กล่าวจบ เอก้อนในวงล้อมของทหารองครักษ์และฝูงชน ก็ปีนขึ้นหลังซันไฟร์และออกจากลานหน้ามหาวิหารไป

ในเวลาเดียวกัน

ภายในปราสาทเรดคีป วิเซริสเพิ่งรินไวน์ให้ตัวเองแก้วหนึ่ง แต่แล้วก็รู้สึกไม่สบายจมูกและจามออกมาเสียงดัง

วิเซริสขยี้จมูกของตนเอง ก่อนจะดื่มไวน์สีทองในถ้วยรวดเดียวจนหมด แล้วลงมือต่อแบบจำลองเสรีรัฐวาเลีเรียอย่างมีความสุขต่อไป

“ฝ่าบาท?”

วิเซริสไม่ได้ปิดประตู แกรนด์เมสเตอร์เมลลอสยืนอยู่ที่หน้าประตูเพื่อขออนุญาต

“เข้ามาสิ มีเรื่องอะไรงั้นหรือ?”

ขณะพูด วิเซริสก็ค่อยๆ วางแบบจำลองหอคอยลงอย่างระมัดระวัง

“จดหมายจากดราก้อนสโตนพ่ะย่ะค่ะ” เมลลอสยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้

วิเซริสดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก สีหน้าของเขาดูไม่สู้ดีนัก แต่ก็ยังรับจดหมายมาและเริ่มอ่าน

ยิ่งอ่าน สีหน้าของเขาก็ยิ่งมืดครึ้มลง หลังจากอ่านจบ วิเซริสก็เตะโต๊ะเข้าอย่างจัง

“สารเลว!”

เขาทำเพื่อเรเนียร่ามามากขนาดนี้!

ตอนแรก เขาต่อต้านแรงกดดันและละเมิดกฎสิทธิ์บุตรคนโตโดยปริยายจากมหาศภา ปีที่ 101 หลังการพิชิต กีดกันเอก้อนออกจากสิทธิ์ในการสืบทอด

จากนั้นก็ช่วยนางระงับข่าวลือและส่งไลโอเนล สตรองกลับไป!

แต่ผลลัพธ์เป็นอย่างไร เขาได้อะไรตอบแทน?

เลนอร์ยังมีชีวิตอยู่!

เรเนียร่ากลับไปอยู่กับเดมอนอีกครั้ง!

หากคอร์ลิสและภรรยารู้เรื่องนี้ นางจะไม่กลัวว่าจะสูญเสียการสนับสนุนจากตระกูลเวแลเรียนหรืออย่างไร?

“ฝ่าบาท โปรดรักษาสุขภาพด้วย พระองค์ลองให้เจ้าชายเดมอนไปสู้รบที่สเต็ปสโตนส์ต่อก็ได้พ่ะย่ะค่ะ”

เมลลอสเตือนให้วิเซริสรักษาสุขภาพก่อน แล้วจึงเสนอข้อคิดเห็นของตน

ตั้งแต่ปีที่ 115 หลังการพิชิต หลังจากที่เดมอนละทิ้งสเต็ปสโตนส์ หมู่เกาะแห่งนี้ก็ตกอยู่ในภาวะที่หลายฝ่ายต่อสู้กันอย่างอิสระ

มีคนอ้างตนเป็นกษัตริย์แล้วถึงสองคน ประกาศตนเป็น “ราชาแห่งทะเลแคบและสเต็ปสโตนส์” องค์ใหม่

แต่การปกครองของพวกเขาก็อยู่ได้ไม่นาน

ใครก็ตามที่กล้าอ้างตนเป็นกษัตริย์จะถูกโจรสลัด ดอร์น และไตรภาคีร่วมมือกันล้อมปราบ

ในบรรดากองกำลังมากมาย อาจมีนครอิสระอย่างบราวอส เพนทอส และโวแลนทิสรวมอยู่ด้วย

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ต้นจนจบ ตระกูลเวแลเรียนคือผู้ที่ได้รับความเสียหายหนักที่สุด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการจากไปของเดมอน ตระกูลเวแลเรียนพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในท้ายที่สุดก็รักษาไว้ได้เพียงเกาะเล็กๆ ไม่กี่แห่ง พอให้การค้าดำเนินไปได้อย่างปกติเท่านั้น

“ออกพระราชกฤษฎีกาของข้า สั่งให้เดมอนไปที่ดริฟต์มาร์กเพื่อช่วยตระกูลเวแลเรียนต่อสู้กับโจรสลัดแห่งสเต็ปสโตนส์ และห้ามถอยทัพหากไม่ได้รับพระราชกฤษฎีกาของข้า!”

“พ่ะย่ะค่ะ” เมลลอสพยักหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป

วิเซริสทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง

เขาเคยคิดว่าการขึ้นครองบัลลังก์ของเรเนียร่าจะต้องเผชิญกับแรงต้านจากภายนอกอย่างมหาศาล แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเรเนียร่าจะสร้างแรงต้านให้ตัวเองด้วย!

วิเซริสรู้สภาพร่างกายของตนเองดี เขาไม่มีทางอายุยืนยาวเท่าเจเฮริสที่ 1 แน่นอน

หากวันใดในอนาคตเขาจากไป เขาก็ไม่แน่ใจว่าเรเนียร่าจะเอาชนะเอก้อนได้หรือไม่

อันที่จริง เขารู้สึกว่าโอกาสชนะของเรเนียร่านั้นเข้าใกล้ศูนย์อย่างไม่สิ้นสุด!

ส่วนที่เอก้อนเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าจะไม่แย่งชิงบัลลังก์นั้น เขาเชื่อ

แต่เขาก็เชื่อยิ่งกว่าว่าออตโตและอลิเซนต์จะกดดันให้เอก้อนชิงบัลลังก์!

วิเซริสจิบไวน์สีทอง ทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และรีบลุกขึ้นนั่งตัวตรง

บางทีอาจจะมีวิธีหยุดยั้งความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และอาจจะหลีกเลี่ยงสงครามกลางเมืองที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตได้!

อย่างไรก็ตาม เขาต้องหาโอกาสหารือกับอลิเซนต์ และกับคอร์ลิสด้วย

อลิเซนต์เคยเสนอให้เรเนียร่าแต่งงานกับเอก้อน

ในตอนนั้นเขาปฏิเสธอลิเซนต์ไป โดยอ้างว่า “เจ้าก็แค่อยากได้บัลลังก์ของข้า”

วิเซริสรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

หากเขารู้ว่าเรื่องราวจะบานปลายมาถึงจุดนี้ ในตอนนั้นเขาคงไม่ปฏิเสธอลิเซนต์ไป