มหาศึกชิงบัลลังก์ จอมกษัตริย์ตอนที่20

บทที่ 20 อำนาจคือพลัง

ในชั่วพริบตา ครึ่งเดือนก็ผ่านไปนับตั้งแต่งานศพของเลนา

นับตั้งแต่เรนีราย้ายไปอยู่ที่ดราก้อนสโตน อลิเซนต์ก็ฉวยทุกโอกาสเพื่อลดอิทธิพลของฝ่ายดำในราชสำนัก

ประกอบกับการที่เวกอร์ ดรีมไฟร์ และเทสซาเรียนบินวนรอบคิงส์แลนดิงสามรอบก่อนหน้านี้

ขุนนางที่ลังเลหลายคนเริ่มเลือกข้าง และอีกหลายคนเลือกที่จะเปลี่ยนมาสวามิภักดิ์ต่อฝ่ายเขียวโดยตรง

เนินเขาเรนิส เหนือ มหาวิหารหลวง

"ผู้สังหารญาติมีจุดจบที่เลวร้ายจริงหรือ?" เอกอนคุกเข่าอยู่หน้ารูปเคารพ พลางถามในใจ

เขารู้ว่าเทพทั้งเจ็ดจะไม่ตอบเขาแน่นอน และเขาก็ไม่ต้องการคำตอบจากเทพทั้งเจ็ด!

หากเอกอนต้องการคำตอบจากทวยเทพจริง ๆ เขาคงไม่มาหาเทพทั้งเจ็ด

อย่างที่ทุกคนรู้กัน ในโลกของ 'มหาศึกชิงบัลลังก์' เทพเจ้าองค์เดียวที่สามารถบันดาลสิ่งต่าง ๆ ได้คือเจ้าแห่งแสง เทพแห่งเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ เทพแห่งเงาและไฟ—ราห์ลอร์!

"ดูเหมือนเจ้าชายจะมีเรื่องไม่สบายใจนะพ่ะย่ะค่ะ" มีคนพูดขึ้น ขัดจังหวะการสวดภาวนาอย่างเคร่งครัดของเอกอน

เอกอนสัมผัสได้ว่ามีคนอยู่ข้าง ๆ เขามานานแล้ว แต่เขาก็ไม่สนใจคนผู้นั้นจนกระทั่งบัดนี้

"ลาริส ไม่คิดว่าจะเจอเจ้าที่นี่ น่าประหลาดใจจริง!

เจ้ามีเวลามาที่มหาวิหารหลวงแทนที่จะขะมักเขม้นศึกษาวิธีปีนบันไดแห่งอำนาจในห้องของเจ้ารึ"

คำพูดของเอกอนเห็นได้ชัดว่าอยู่นอกเหนือความคาดหมายของลาริส

อย่างไรก็ตาม ลาริสก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็วและยิ้ม:

"อำนาจเป็นสิ่งที่ดี ถ้ากระหม่อมเป็นทายาทแห่งฮาร์เรนฮอล บางทีคงไม่มีใครมาเยาะเย้ยขาที่พิการของกระหม่อม"

"เหอะ ๆ"

เอกอนหัวเราะเบา ๆ

เขาลุกขึ้นและเดินออกไปข้างนอก พลางพูดไปด้วย

"แล้วถ้าเจ้าเป็นทายาทแห่งฮาร์เรนฮอลเล่า?

ถ้าข้าอยากจะเรียกเจ้าว่าไอ้ง่อยไร้ประโยชน์ เจ้าจะทำอะไรได้?

จะให้ฝูงหนูของเจ้ามาลอบสังหารข้างั้นรึ?"

หัวใจของลาริสหล่นวูบ เขาคาดไว้แล้วว่าเอกอนคงรับมือได้ยาก แต่ไม่คิดว่าจะยากถึงเพียงนี้!

เพียงแค่คำพูดของเขา ก็ทำให้รู้สึกได้ว่าเอกอนอันตรายกว่าอลิเซนต์ร้อยเท่า!

"เจ้าชาย โปรดเชื่อกระหม่อม กระหม่อมไม่มีเจตนาเช่นนั้น"

ลาริสรีบกล่าว

"อันที่จริง กระหม่อมสังเกตเห็นฝ่าบาทมานานแล้ว ทรงจำงานเลี้ยงในปี 111 ศักราช ที่ฉลองครบรอบ 5 ปีการอภิเษกสมรสของฝ่าบาทและราชินีได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

เอกอนหรี่ตาลงเล็กน้อย หยุดเดินกะทันหัน และยืนอยู่ในโถงทางเดิน พินิจพิจารณาลาริสตั้งแต่หัวจรดเท้า

"แน่นอนว่าข้าจำงานเลี้ยงนั้นได้ ข้ามอบอัญมณีสีดำที่สุกใสแวววาวให้ท่านพ่อ ซึ่งท่านพ่อก็ชอบมันมากและยังคงเก็บรักษาไว้อย่างดี"

ลาริสพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม จงใจพูดอย่างมีลับลมคมใน:

"อืม— กระหม่อมก็เชื่อว่าฝ่าบาทต้องทรงโปรดแน่ เพราะอัญมณีสีดำเม็ดนั้นสุกใสแวววาวอย่างแท้จริง

แต่ในงานเลี้ยงนั้น กระหม่อมได้ค้นพบบางสิ่งที่สุกใสยิ่งกว่าอัญมณีสีดำเม็ดนั้นเสียอีก!"

"บางสิ่งที่สุกใสกว่า?" เอกอนมองลาริสด้วยรอยยิ้มครึ่งหนึ่ง

ลาริสคิดว่าตนควบคุมบทสนทนาได้แล้วและกำลังจะพูดต่อ แต่แล้วเขาก็เห็นเอกอนหุบยิ้มลงทันที

"หมายความว่าของขวัญที่ข้าให้ไม่ดีอย่างนั้นรึ?" น้ำเสียงของเอกอนเย็นชา "ฮิวจ์ หักคอเขาซะ แล้วสับเป็นชิ้น ๆ โยนให้หมากิน!"

ใบหน้าของลาริสซีดเผือดในทันที

"เดี๋ยว—เดี๋ยวก่อน— ฝ่าบาททรงเข้าใจผิด กระหม่อมหมายถึงสติปัญญาของฝ่าบาท!"

ทันทีที่เขาพูดจบ เอกอนก็ยกมือขวาขึ้นเล็กน้อย และฮิวจ์ก็รีบชักแขนที่ยื่นออกไปครึ่งทางกลับทันที

"เจ้าหมายถึง... สติปัญญาของข้างั้นรึ?"

เอกอนพลันนึกบางอย่างขึ้นได้และมองลาริสด้วยความสนใจ

ลาริสสูดหายใจลึกและก้มศีรษะลง กล่าวว่า: "ใช่พ่ะย่ะค่ะ สติปัญญาของฝ่าบาท เจ้าหญิงเรนีราทรงพระชนมายุมากกว่าฝ่าบาทมาก แต่..."

"เหอะ ที่แท้ก็เรื่องนั้นเอง" เอกอนแค่นเสียง

ในที่สุดเขาก็รู้ว่าลาริสพยายามจะทำอะไร

ถ้าเขาเดาไม่ผิด ลาริสคงได้เห็นวิธีที่เขาทำให้เรนีรารังเกียจในปีนั้น

ประกอบกับความจริงที่ว่าตอนนี้ฝ่ายเขียวมีเอกอนเป็นผู้นำ สิ่งนี้ทำให้ลาริสเกิดความคิดที่จะแสดงความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองของเขาให้เอกอนเห็น

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับบุตรชายคนที่สองที่ไม่มีที่ดินเป็นของตนเองอย่างลาริส

ยิ่งเขาเชื่อมสัมพันธ์กับเอกอนได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้เปรียบในการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในสภาเล็กหลังจากที่เอกอนขึ้นครองบัลลังก์ได้ง่ายขึ้นเท่านั้น!

ในเมื่อเขาไม่มีสิทธิ์ในมรดก เขาก็ทำได้เพียงพึ่งพาตนเองเพื่อไขว่คว้าทุกสิ่ง!

ในมุมมองของลาริส ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายเขียวและฝ่ายดำเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อสงครามกลางเมืองปะทุขึ้น เจ็ดอาณาจักรก็จะตกอยู่ในความโกลาหล

และความโกลาหลก็หมายถึงโอกาส!

"ฝ่าบาท ตอนนี้มีคำพูดแพร่สะพัดไปทั่วเจ็ดอาณาจักรว่า 'ฝ่าบาทกำลังเตรียมที่จะเปลี่ยนองค์รัชทายาท' กระหม่อมเชื่อว่าฝ่าบาทได้ทอดพระเนตรเห็นความสมบูรณ์แบบของพระองค์แล้ว

แต่ฝ่าบาทจะทรงชะล่าใจเพราะเรื่องนี้ไม่ได้ แม้ว่าเจ้าหญิงเรนีราจะถูกกักบริเวณอยู่ที่ดราก้อนสโตน แต่ก็ยังมีเสียงสนับสนุนนางมากมายในราชสำนัก"

"แล้วอย่างไร?" เอกอนยิ้มอีกครั้ง

"กระหม่อมสามารถช่วยฝ่าบาทสืบสวนเสียงเหล่านั้นได้ และยังสามารถช่วยฝ่าบาทจับตาดูพวกเขาได้ด้วย!" ลาริสเต็มไปด้วยความมั่นใจ

เอกอนหัวเราะเบา ๆ: "เจ้าเป็นแค่คนพิการ จะช่วยข้าได้อย่างไร?

จะใช้ไม้เท้าพยุงตัวไปสอดแนมลอร์ดไลแมน บีส์บรีรึ?

ให้ตายเถอะ อีกไม่กี่ปีตาแก่นั่นอาจจะต้องขโมยไม้เท้าของเจ้ามาใช้แล้วก็ได้"

"ฝ่าบาทตรัสถูกแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเป็นแค่คนพิการ ดังนั้นจึงไม่สามารถไปจับตาดูผู้อื่นด้วยตนเองได้ แต่กระหม่อมมีหูตามากมาย และสมองของกระหม่อมก็ว่องไวยิ่งนัก"

ลาริสลดท่าทีลง แม้กระทั่งเริ่มเรียกตัวเองว่าเป็นคนพิการ

เอกอนพลันมองไปที่หนังสือในมือของลาริส แล้วเอื้อมมือไปหยิบมาโดยตรง

"'สุดขอบโลก' ผลงานของเมสเตอร์บาร์ธเมื่อห้าร้อยปีก่อน เจ้าชอบอ่านหนังสือมากรึ?" เอกอนพลิกดูหนังสือ

"ใช่พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมชอบอ่านหนังสือมาก

ร่างกายของกระหม่อมไม่สามารถให้ความแข็งแกร่งแก่กระหม่อมได้มากพอ ดังนั้นกระหม่อมจึงทำได้เพียงติดอาวุธให้ตัวเองด้วยความรู้

กระหม่อมเชื่อมั่นเสมอมาว่าความรู้คืออำนาจ!"

เอกอนเงยหน้าขึ้นมองลาริสด้วยรอยยิ้มครึ่งหนึ่ง และสั่งขึ้นทันที: "ฮิวจ์ ปาดคอเขาซะ!"

ลาริสตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าเอกอนจะเปลี่ยนสีหน้าได้รวดเร็วเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม ในชั่วขณะที่ลาริสตะลึงงัน ฮิวจ์ก็ได้ก้าวไปข้างหน้าแล้ว คว้าท้ายทอยของลาริสเหมือนจับลูกไก่

ฮิวจ์ชักกริชจากเอว เตรียมที่จะลงมือ

"หยุดก่อน ข้าเปลี่ยนใจแล้ว ปล่อยเขาไป"

เอกอนสั่ง และฮิวจ์ก็ปล่อยลาริสทันที

ลาริสมองเอกอนด้วยใบหน้าซีดเผือด มือของเขาสั่นเทา

"อำนาจก็คืออำนาจ!" เอกอนเดินมาอยู่ตรงหน้าลาริสและพูดเบา ๆ

ลาริสกลืนน้ำลาย แต่เอกอนกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

"ล้อเล่นน่า เจ้าไม่ได้โกรธใช่ไหม ลาริส?"

ลาริสฝืนยิ้มและส่ายหน้า: "แน่นอนว่าไม่พ่ะย่ะค่ะ เป็นเกียรติของกระหม่อมที่ฝ่าบาททรงล้อเล่นด้วย"

เอกอนยิ้มและตบไหล่ลาริส

"ในเมื่อเจ้าตัดสินใจเลือกข้างแล้ว ก็ใช้ความพยายามเอาใจข้าให้น้อยลง แล้วใช้ความพยายามขโมยข้อมูลที่เป็นประโยชน์ให้มากขึ้น

แม้ว่าเจ้าจะเป็นคนพิการ แต่ใครจะรู้ว่าในอนาคต เจ้าอาจจะเคาะไม้เท้าแล้วทำให้เจ็ดอาณาจักรสั่นสะเทือนไปทั่วก็ได้?"