มหาศึกชิงบัลลังก์ จอมกษัตริย์ตอนที15

บทที่ 15: การวางตนให้ถูกที่

ภายใต้สายตาของเอกอน จอฟฟรีย์ดื่มไปเล็กน้อย จากนั้นถือถ้วยของเขาเดินเข้าไปหาเซอร์คริสตัน

จอฟฟรีย์หยุดอยู่ข้างคริสตันและเริ่มพูดคุยพลางหัวเราะ แต่คริสตันยังคงทำหน้านิ่งเฉย

ในไม่ช้า เอกอนก็ไม่รู้ว่าจอฟฟรีย์พูดอะไร แต่สีหน้าของคริสตันก็เริ่มบึ้งตึงอย่างรวดเร็ว

และจอฟฟรีย์ก็ยังคงพูดพล่ามต่อไป

ในที่สุด คำพูดบางอย่างของจอฟฟรีย์ดูเหมือนจะเป็นฟางเส้นสุดท้าย

สีหน้าของคริสตันเปลี่ยนเป็นดุร้าย เขาคำรามลั่น ชกจอฟฟรีย์ล้มลงกับพื้น จากนั้นขึ้นคร่อมแล้วกระหน่ำชกไม่ยั้ง

ฝูงชนที่กำลังเต้นรำเกิดความโกลาหล และวิเซริสบนที่นั่งประธานก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขามองหาเรนีราและเดมอนในฝูงชน

เขากลัวอย่างแท้จริงว่าเดมอนเจ้าเล่ห์นั่นจะเกลี้ยกล่อมเรนีราและหนีตามกันไป

ทว่า เมื่อเสียงกรีดร้องดังมาจากฝูงชน ในที่สุดวิเซริสก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เดมอนยืนอยู่กับเรนีราจริง ๆ แต่ทั้งสองไม่ได้หนีไปไหน กลับกัน พวกเขากำลังขมวดคิ้วมองไปยังฝูงชน

ในฝูงชน คริสตันเหวี่ยงหมัดอย่างบ้าคลั่ง และหยุดก็ต่อเมื่อใบหน้าของจอฟฟรีย์ถูกทุบตีจนเละเป็นเลือด

วิเซริสและคอร์ลิสลุกขึ้นพร้อมกันและเริ่มสั่งให้ทหารองครักษ์รักษาความสงบ

โดยเฉพาะคอร์ลิสเอง ที่มีสีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

เขารู้จักจอฟฟรีย์แต่แรกก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก ไม่เคยคาดคิดว่าคนผู้นั้นจะถูกทุบตีจนตายคาที่

คริสตันมองดูผู้คนรอบตัว ค่อย ๆ ได้สติกลับคืนมา ลุกขึ้นและวิ่งออกจากห้องจัดเลี้ยงไป

เลนอร์คุกเข่าอยู่ข้างจอฟฟรีย์ด้วยสีหน้าเศร้าสลด ในขณะที่วิเซริสและคอร์ลิสทำได้เพียงฝืนยิ้มขณะจัดการกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

ในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ดวงตาของอลิเซนต์เป็นประกาย และนางก็เดินตามคริสตันออกจากห้องจัดเลี้ยงไป

หลังจากอลิเซนต์จากไป เอกอนก็แอบตามไปอย่างเงียบ ๆ และฮิวจ์เมื่อเห็นดังนั้นก็ติดตามเอกอนไปอย่างใกล้ชิด

ในสวนหลังวัง คริสตันคุกเข่าอยู่กับพื้น ถือดาบยาวเล่มหนึ่ง เตรียมที่จะฆ่าตัวตาย

เขารู้ว่าตนหนีความตายไม่พ้น ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะฆ่าตัวตายเพื่อรักษาเกียรติยศเพียงน้อยนิดที่เหลืออยู่!

"เซอร์คริสตัน?"

ทันทีที่คริสตันกำลังจะปาดคอตัวเอง เสียงของอลิเซนต์ก็ดังขึ้น

"ราชินี?" คริสตันดูประหลาดใจ

"ข้าเชื่อว่าท่านมีเหตุผลที่ทำเช่นนั้น สนใจมาเป็นอัศวินพิทักษ์ของข้าหรือไม่?"

อลิเซนต์ยื่นข้อเสนอ ต้องการที่จะชักชวนคริสตัน

แน่นอนว่าคริสตันย่อมไม่ปฏิเสธ ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ใครเล่าจะอยากตาย?

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้มีเพียงอลิเซนต์เท่านั้นที่สามารถปกป้องเขาได้ และเขาก็ไม่รังเกียจที่จะรับใช้อลิเซนต์

ในตอนนั้นเอง ทหารองครักษ์กลุ่มหนึ่งก็มาถึง นำโดยราชองครักษ์อีกคน—เซอร์เออร์ริค คาร์กิลล์

"ฝ่าบาท พวกกระหม่อมมาที่นี่เพื่อจับกุมคริสตัน โคล ตามพระบัญชาของกษัตริย์"

เห็นได้ชัดว่าเออร์ริคได้ยินคำพูดของอลิเซนต์เมื่อครู่ และทำได้เพียงอ้างถึงวิเซริสอย่างไม่เต็มใจ

ขณะที่อลิเซนต์กำลังจะใช้อำนาจเพื่อปกป้องคริสตัน เสียงที่ยังเจือความเยาว์วัยก็ดังขึ้น

"เซอร์เออร์ริค ช่วยบอกข้าทีว่าเซอร์คริสตันก่ออาชญากรรมอะไร ท่านพ่อถึงได้มีรับสั่งให้จับกุมเขา?"

ร่างของเอกอนค่อย ๆ ปรากฏขึ้นจากความมืด โดยมีฮิวจ์อยู่ข้างหลัง ร่างกายครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในเงา ดวงตาสีม่วงคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปที่เออร์ริคและคนอื่น ๆ

"เจ้าชาย คริสตัน โคล ทำร้ายเซอร์จอฟฟรีย์ในที่สาธารณะจนอาการปางตาย ซึ่งเป็นการละเมิดกฎหมาย ดังที่ฝ่าบาททรงทราบ"

"ข้ารู้งั้นรึ?" เอกอนย้อนถาม เขาเดินเข้าไปหาเออร์ริคอย่างช้า ๆ แล้วถามว่า "แล้วเจ้ารู้หรือไม่?"

เออร์ริคดูสับสน: "ข้า... ข้ารู้อะไร?"

เขาไม่ได้แสร้งทำเป็นโง่ แต่เขางุนงงกับคำถามของเอกอนจริง ๆ

"จอฟฟรีย์ดูหมิ่นข้าในที่สาธารณะ และเซอร์คริสตัน โคล ทนดูไม่ได้ จึงแค่สั่งสอนบทเรียนเล็ก ๆ น้อย ๆ ให้เขา เจ้ารู้หรือไม่?"

สีหน้าของเออร์ริคแข็งทื่อ รู้รึ?

แน่นอนว่าเขาไม่รู้!

เพราะนี่เป็นเรื่องที่เอกอนกุขึ้นมาทั้งหมด!

"ขออภัยฝ่าบาท กระหม่อมไม่ทราบเรื่องนี้ ฝ่าบาทไม่ได้..."

คำพูดของเออร์ริคถูกเอกอนขัดจังหวะก่อนที่จะพูดจบ

"ท่านพ่อของข้าคือกษัตริย์แห่งเจ็ดอาณาจักร แม้แต่ตอนที่เขาจะไปส้วม ยังต้องรายงานให้เจ้ารู้ด้วยหรือ"

เปลือกตาของเออร์ริคกระตุก ช่างเป็นข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงยิ่งนัก!

"ฝ่าบาททรงทราบดีว่ากระหม่อมไม่ได้หมายความเช่นนั้น การจับกุมคริสตัน โคล เป็นพระบัญชาของฝ่าบาท กระหม่อมเพียงทำตามคำสั่ง โปรดหลีกทางด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ดวงตาของเอกอนหรี่ลงเล็กน้อย

ถ้าเออร์ริคเป็นคนที่จับกุมคริสตันในเนื้อเรื่องดั้งเดิม แล้วท่านแม่ของเขาช่วยเขาไว้ได้อย่างไร?

หรือว่าคริสตันถูกเออร์ริคจับตัวไปก่อน?

นั่นก็ดูไม่น่าจะใช่ ถ้าคริสตันถูกเออร์ริคจับตัวไปจริง ๆ เลนอร์และฝ่ายดำคงไม่ปล่อยคริสตันไปแน่!

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าจอฟฟรีย์พูดอะไรกับคริสตัน และหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มันจะส่งผลเสียต่อทั้งสองตระกูล

ขณะที่เอกอนกำลังครุ่นคิด เออร์ริคก็ได้สั่งให้ทหารองครักษ์เข้าควบคุมตัวคริสตันแล้ว

"เคร้ง!"

ฮิวจ์ชักดาบใหญ่ของเขาออกมาทันที ถือมันด้วยมือเดียว ปลายดาบชี้ตรงไปยังชายสองคนที่กำลังเข้ามา

"หากไม่ได้รับคำสั่งจากเจ้าชาย ใครกล้าแตะต้องคริสตันต้องตาย!" เสียงเย็นเยียบของฮิวจ์ราวกับสายลมที่พัดบาดผิว

ทหารสองคนที่เตรียมจะเข้าจับกุมมองไปที่เออร์ริคอย่างจนปัญญา

ในขณะเดียวกัน เออร์ริคก็ก้มลงมองเอกอน สีหน้าลำบากใจฉายผ่านใบหน้าของเขา

แต่ก่อนที่เขาจะได้พูด เอกอนก็พูดขึ้นก่อน

"ฮิวจ์ ทำไมเจ้าไม่รีบเก็บดาบเสีย? พวกเขาล้วนเป็นคนของเซอร์เออร์ริค เจ้าต้องรู้จักที่ทางของตัวเอง!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจของคริสตันก็หล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม ขณะที่อลิเซนต์ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ทว่าเออร์ริคกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก คิดว่าเอกอนยอมแพ้ที่จะหยุดเขาแล้ว และเตรียมที่จะสั่งจับกุม

แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีลมกระโชกแรงพัดผ่าน

ภายใต้แสงจันทร์สลัว ร่างสีทองสายหนึ่งพาดผ่าน พร้อมกับเสียงคำรามของมังกรที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

เอกอนพูดขึ้นอย่างเย็นชาทันที "เซอร์เออร์ริค ท่านเองก็ต้องรู้จักที่ทางของตัวเองเช่นกัน"

"ท้ายที่สุดแล้ว ท่านก็เป็นแค่ทหารองครักษ์คนหนึ่ง" เอกอนชี้ไปที่เออร์ริค

แม้ว่าเขาอยากจะเอาชนะใจเออร์ริคจริง ๆ แต่เมื่อเทียบกับเออร์ริคแล้ว คริสตัน โคล เห็นได้ชัดว่าจะเป็นดาบที่มีประโยชน์มากกว่า!

แม้ว่าในชาติที่แล้ว หลังจากได้ดู House of the Dragon ซึ่งดัดแปลงมาจาก Fire & Blood เขาก็จะด่าว่าคริสตันเป็นไอ้สารเลวเหมือนกัน

แต่ตอนนี้เวลาเปลี่ยนไปแล้ว ในอนาคตเขาจะเป็นผู้นำของฝ่ายเขียว และในต้นฉบับ Fire & Blood ความสามารถของคริสตันก็ค่อนข้างดีทีเดียว!

"ฮิวจ์ เซอร์คริสตันเหนื่อยแล้ว พาเขาไปพักผ่อนเสีย"

หลังจากพูดจบ เอกอนก็มองไปที่เออร์ริค

"เซอร์เออร์ริค คาร์กิลล์ เรื่องนี้ข้าจะอธิบายให้ท่านพ่อฟังเอง ไม่จำเป็นต้องให้ท่านลงมือ เข้าใจหรือไม่?"

เออร์ริคมองไปที่เอกอน จากนั้นมองไปที่อลิเซนต์และฮิวจ์ และสุดท้ายก็มองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด

เขาถอนหายใจยาวและพยักหน้าพลางกล่าวว่า "เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ ข้าจะกลับไปรายงาน"