มหาศึกชิงบัลลังก์ จอมกษัตริย์ตอนที13

บทที่ 13 ความลังเล, ความหวั่นไหว

วันที่เจ็ด เดือนที่สอง ปี 114 หลังการพิชิต วันนี้ถูกลิขิตให้ต้องจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

เอกอนในอาภรณ์สีทอง ยืนเคียงข้างเฮเลน่าและเอมอนด์ ทั้งสามทอดสายตามองไปยังอ่าวแบล็กวอเตอร์ที่อยู่ไกลออกไป

ในไม่ช้า กองเรือขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า

ทันใดนั้น เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวดุจเสียงฟ้าร้องอู้อี้ก็ดังก้อง และเวการ์ ซึ่งมีขนาดมหึมาราวกับภูเขาก็ทะยานออกจากหมู่เมฆ

หลังจากเวการ์ปรากฏกายจากก้อนเมฆ มังกรอีกสองตัวก็บินตามออกมา

มังกรตัวหนึ่งมีเกล็ดสีแดงฉานและพังผืดปีกสีชมพู พร้อมด้วยแผงคอ, เขา, และกรงเล็บดุจทองสัมฤทธิ์สุกปลั่ง เคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงยิ่ง

ส่วนมังกรอีกตัวมีขนาดเล็กกว่ามาก เป็นมังกรหนุ่มที่มีเกล็ดสีเทาเงินอ่อน

“แสนยานุภาพของตระกูลที่น่าสะพรึงกลัว, ความมั่งคั่ง, กองเรือ, มังกร พวกเขายังขาดอะไรอีก?” เอกอนพึมพำกับตัวเอง

วิเซริสได้ให้สัญญาว่าบุตรชายคนโตของเรนีร่าและเลเนอร์จะได้สืบทอดบัลลังก์เหล็ก

ทว่า เขาไม่ได้ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าทายาทผู้นั้นจะต้องเปลี่ยนมาใช้นามสกุลทาร์แกเรียนเมื่อขึ้นครองบัลลังก์หรือไม่

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างวิเซริสและคอร์ลิสตลอดทศวรรษที่ผ่านมา

หากวิเซริสสิ้นพระชนม์ไปในขณะที่คอร์ลิสยังมีชีวิตอยู่ และเรนีร่าไม่สามารถควบคุมคอร์ลิสได้ บัลลังก์เหล็กอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของราชวงศ์ก็อาจจะเปลี่ยนไปใช้นามสกุลเวแลเรียนจริงๆ

“บัลลังก์” เฮเลน่าเอ่ยขึ้นเบาๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

เอกอนหยุดพูดและเดินตามเฮเลน่าลงไปชั้นล่าง ในฐานะโอรสองค์โตของกษัตริย์ เขาควรจะลงไปต้อนรับ

“พวกเจ้ากระซิบกระซาบอะไรกัน?”

เอมอนด์มองอย่างงุนงง แต่ฝีเท้าของเขาก็ไม่ได้ชักช้าแม้แต่น้อย เขารีบเดินตามเอกอนไปอย่างรวดเร็ว

เรืออสรพิษแห่งท้องทะเลลำมหึมาค่อยๆ เทียบท่า ธงประจำตระกูลเวแลเรียนโบกสะบัดอย่างแรงกล้าท่ามกลางสายลม ราวกับจะประกาศการมาถึงให้แก่คิงส์แลนดิ้งได้รับรู้!

วิเซริสเสด็จออกไปต้อนรับคอร์ลิส

ในขณะเดียวกัน เวการ์, เมลิส, และซีสโมค ไม่ได้ลงจอดที่ดราก้อนพิท แต่กลับร่อนลงที่ด้านนอกของเรดคีปโดยตรง

ซันฟายร์ที่กำลังงีบหลับอยู่ลืมตาขึ้นมอง แล้วก็ขดตัวนอนต่อโดยไม่สนใจมังกรทั้งสามตัวนั้นเลย

เลเนอร์ลงจากหลังมังกรแล้วเดินมาหาผู้เป็นมารดา พลางมองไปยังซันฟายร์ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

“ดูเหมือนมันจะตัวใหญ่กว่าซีสโมคมาก แต่ข้าจำได้แม่นว่ามันฟักออกจากไข่ช้ากว่าซีสโมคถึงหกปี” เลเนอร์กล่าวพร้อมกับชี้ไปยังซันฟายร์

เรนิสขมวดคิ้วมุ่นเช่นกัน แน่นอนว่านางเคยได้ยินเรื่องราวของซันฟายร์

ว่ากันว่ามังกรตัวนี้เป็นมังกรที่สง่างามและยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ มีอัตราการเติบโตเป็นสองเท่าของมังกรทั่วไป!

“บางทีมังกรตัวนี้อาจจะยิ่งใหญ่กว่า ‘พยับเงา’ บาเลเรียนก็ได้นะ ท่านว่าไหม?” เรนิสหัวเราะเบาๆ

นางไม่ได้ใส่ใจซันฟายร์มากนัก เพราะถึงอย่างไร เมลิสของนางก็เป็นมังกรที่เร็วที่สุด แม้แต่กับเวการ์ก็ยังมีโอกาสชนะ นับประสาอะไรกับมังกรหนุ่มตัวเล็กๆ กันเล่า?

ในขณะนั้น เลน่าก็เดินมาสมทบกับพวกเขา

“เป็นมังกรที่งดงามมาก แต่ซีสโมคก็งดงามเช่นกัน”

เลน่าก้าวไปข้างหน้าแล้วตบไหล่เลเนอร์เบาๆ พลางดึงให้เขาไปถวายความเคารพต่อองค์กษัตริย์ ซึ่งก็คือว่าที่พระสสุระ (พ่อตา) ของเขา

เอกอนยืนอยู่ในกลุ่มคน มองดูวิเซริสและคอร์ลิสที่กำลังสนทนาและหัวเราะกันอย่างชื่นมื่น

ตามที่คอร์ลิสเพิ่งกล่าวไป การที่เรนิส, เลน่า, และเลเนอร์ ยืนกรานที่จะขี่มังกรมานั้น เป็นเพราะพวกเขาทุกคนมีสายเลือดแห่งมังกรที่แท้จริงไหลเวียนอยู่ในกาย

อีกทั้งยังเป็นการแสดงให้โลกเห็นถึงการรวมเป็นหนึ่งของสายเลือดทาร์แกเรียนและเวแลเรียน เพื่อรักษาความมั่นคงของอาณาจักรและข่มขู่ผู้ที่ไม่หวังดี

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เอกอนก็แทบจะหลุดหัวเราะออกมา

นี่คือศิลปะการพูด ชัดเจนว่าเป็นการแสดงแสนยานุภาพของตระกูล แต่กลับอ้างว่าเพื่อรักษาความมั่นคงของอาณาจักร

แถมยังพูดจาทำนอง "ข่มขู่ผู้ที่ไม่หวังดี" อีก

ตอนที่คอร์ลิสพูดประโยคนี้ สายตาของเขาไม่เคยละไปจากอลิเซนต์เลย

มันแทบจะเหมือนกับการชี้หน้าด่าอลิเซนต์อยู่แล้ว

“ถ้าท่านปู่ยังเป็นหัตถ์แห่งราชาอยู่ล่ะก็ เขาต้องตอกกลับไปได้สักสองสามประโยคแน่ๆ จะได้เห็นสีหน้าหยิ่งผยองของเขา” เอกอนบ่นพึมพำ

ใบหน้าของอลิเซนต์คล้ำลง นางบีบมือของเอกอนแรงๆ สองสามครั้งเป็นสัญญาณให้เขาอย่าพูดจาไร้สาระ

วันนี้ไม่เหมือนวันวาน การแต่งงานระหว่างเรนีร่าและเลเนอร์หมายความว่าฝ่ายดำได้เข้าสู่ช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดแล้ว

โดยเฉพาะตระกูลเวแลเรียนที่อยู่เบื้องหลังเลเนอร์ ซึ่งมีมังกรถึงสามตัว!

หนึ่งในนั้นคือเวการ์ หนึ่งในสามมังกรผู้พิชิต

นอกจากนี้ ยังมีเมลิส ที่รู้จักกันในนาม "ราชินีสีแดง" ซึ่งแข็งแกร่งมากเช่นกัน!

แม้แต่ซีสโมคที่อ่อนแอที่สุด ก็ฟักออกจากไข่ในปี 96 หลังการพิชิต และเคยเข้าร่วมสงครามที่สเต็ปสโตนส์มาแล้ว นับว่ามีพละกำลังไม่น้อยเลยทีเดียว

หลังจากทักทายกับวิเซริสเสร็จ คอร์ลิสก็เดินมาทักทายอลิเซนต์

“ลอร์ดคอร์ลิส ยินดีต้อนรับเพคะ ข้าเชื่อว่าเซอร์เลเนอร์จะเป็นสามีที่ดี”

อลิเซนต์แสดงสีหน้าโล่งใจ แต่คำพูดของนางกลับแฝงไปด้วยหนาม

เพราะใครๆ ต่างก็รู้ว่าเลเนอร์นั้นชอบผู้ชายด้วยกัน ไม่ได้สนใจสตรีเพศ

“เป็นเกียรติของเขาพ่ะย่ะค่ะที่ได้แต่งงานกับองค์หญิง และข้าเองก็เชื่อว่าองค์หญิงจะเป็นภรรยาที่ดีและเป็นราชินีที่คู่ควรเช่นกัน!”

คอร์ลิสผู้แก่กล้าและเจนจัดโต้กลับทันควัน เป็นการบอกเป็นนัยว่าเรนีร่าคือเจ้าของบัลลังก์เหล็กคนต่อไป

“โอ้ แล้วเลดี้เรนิสอยู่ที่ไหนหรือเพคะ? ข้าไม่ได้สนทนากับนางมานานแล้ว”

“เดี๋ยวนางก็มาพ่ะย่ะค่ะ” คอร์ลิสหัวเราะ “เมลิสนั้นเร็วมาก เวการ์ก็ไม่ช้า แต่ซีสโมคยังเด็กเกินไป บางทีพวกเขาอาจจะกำลังปลอบซีสโมคอยู่”

เมื่อเห็นคอร์ลิสเน้นย้ำเรื่องมังกรที่ตระกูลของตนครอบครองอีกครั้ง เปลือกตาของวิเซริสก็กระตุก

บอกตามตรง เขารู้สึกเหมือนคอร์ลิสกำลังพยายามยั่วยุเขา!

“นี่คงจะเป็นเจ้าชายเอกอนสินะ ข้าได้ยินมาว่ามังกรของเจ้าเติบโตเร็วมาก อาจจะแซงหน้าบาเลเรียนได้เลยทีเดียว นั่นมันน่าทึ่งมาก นั่นคือ ‘พยับเงา’ เชียวนะ!”

คอร์ลิสหันหัวข้อสนทนามาที่เอกอน

เอกอนที่กำลังเหม่อลอยอยู่เล็กน้อยก็ดึงสติกลับมาทันที พร้อมกับเผยรอยยิ้มอย่างสุภาพ

“ท่านลอร์ด โปรดอย่าล้อเล่นเลย ไม่มีมังกรตัวใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่า ‘พยับเงา’ ได้หรอก!”

“มันคือตำนาน หากท่านไม่เชื่อ ท่านลองถามเสด็จพ่อของข้าดูสิ พระองค์คือผู้ขี่มังกรในตำนานคนสุดท้าย”

ขณะที่พูด เอกอนก็มองไปยังวิเซริสด้วยแววตาชื่นชม ราวกับบูชาบิดาของตน

วิเซริสชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วก็ยืดอกขึ้น มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย:

“ถูกต้อง ไม่มีมังกรตัวใดจะยิ่งใหญ่กว่า ‘พยับเงา’ บาเลเรียนได้ มันตัวใหญ่เกินไป ใหญ่พอที่จะกลืนแมมมอธได้ทั้งตัว!”

“จริงหรือพ่ะย่ะค่ะ?” คอร์ลิสทำหน้าประหลาดใจ “ลูกสาวของข้าบอกว่าตอนนี้เวการ์ก็ตัวใหญ่พอๆ กับบาเลเรียนแล้วนะ”

พูดจบ คอร์ลิสก็ทำท่าเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ แล้วรีบกล่าวขอโทษ

“ขออภัยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ข้าไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินพระองค์ พอดีข้าไม่ใช่ผู้ขี่มังกร เลยไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้มากนัก”

แววตาของวิเซริสฉายความไม่พอใจอยู่ชั่วครู่ แต่เขาก็ยังคงแย้มยิ้ม:

“ไม่เป็นไร เวการ์ฟักออกจากไข่ก่อนการพิชิต 51 ปี ตอนนี้นางก็อายุ 165 ปีแล้ว นับว่าใกล้จะตามบาเลเรียนทันจริงๆ นั่นแหละ”

แม้ภายนอกจะดูไม่ใส่ใจ แต่ในใจของวิเซริสก็ยังคงไม่ยอมรับอยู่บ้าง!

เขาไม่คาดคิดว่าเด็กสาวอย่างเลน่าจะสามารถทำให้เวการ์เชื่องได้

เวการ์ที่อายุ 165 ปี นับเป็นมังกรที่แข็งแกร่งที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่อย่างไม่ต้องสงสัย!

ที่แย่ไปกว่านั้น นอกจากเวการ์แล้ว ตระกูลเวแลเรียนยังมีเมลิสอีก!

มังกรตัวเมียที่มีพลังต่อสู้ไม่ด้อยไปกว่าคาแรกซีสเลย!

และผู้ขี่คาแรกซีส น้องชายของเขาเอง... อย่าพูดถึงเลยจะดีกว่า

เมื่อคิดถึงตรงนี้ วิเซริสก็พลันมองไปยังเอกอน

เมื่อมองใบหน้าของอีกฝ่ายที่คล้ายคลึงกับตนเองนัก ในใจของเขาก็พลันปรากฏร่องรอยของความลังเลและความหวั่นไหวขึ้นมา

ถ้าหากว่า... ถ้าหากว่าตัวเอกของการสมรสครั้งนี้คือเอกอนกับเลน่าแทนล่ะ?

แม้ว่าเลน่าจะอายุมากกว่าเอกอนมาก แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้เสียทีเดียว

หรือ ไม่ก็ให้เอกอน...

วิเซริสรีบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความคิดที่ไม่เป็นจริงในใจ

แม้ว่าเอกอนจะเหนือกว่าเรนีร่าในทุกๆ ด้าน และยังเป็นโอรสองค์โต แต่เขาได้ทำผิดต่อเอ็มม่าไปแล้ว!

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังดึงดันที่จะแต่งงานกับอลิเซนต์ ไฮทาวเวอร์ โดยไม่สนใจความรู้สึกของตระกูลเวแลเรียน

หากเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีกครั้ง คอร์ลิสอาจจะหันหลังให้เขาจริงๆ ก็ได้!

เขาได้รับสืบทอดอาณาจักรที่สงบสุขและรุ่งเรือง และเขาจะไม่มีวันยอมให้อาณาจักรแห่งความสงบสุขและความรุ่งเรืองนี้ต้องพังทลายลงในมือของเขาเป็นอันขาด!