มหาศึกชิงบัลลังก์ จอมกษัตริย์ตอนที่9

บทที่ 9: การบ่มเพาะค้อน

“ซี้ดดด!”

ซันไฟร์ลงจอดกลางหมู่บ้านชาวประมง ทำให้เกิดลมและทรายพัดตลบอบอวล

“ใครรู้จักช่างตีเหล็กชื่อฮิวจ์ ที่เป็นลูกนอกสมรสบ้าง?” เอกอนถามจากบนหลังมังกร

“ข้า ข้ารู้จักเขา” ชายชราคนหนึ่งพูดอย่างตัวสั่น

เอกอนหยิบเหรียญมังกรทองออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนให้ชายชรา

“มีเขาคนเดียวที่ชื่อฮิวจ์ใช่หรือไม่?”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย”

“ดีมาก บอกให้เขาไปหาข้าที่หอคอยศิลาเภรี เมื่อเขาไปถึง ก็บอกพวกเขาว่าองค์ชายเอกอนทรงเรียกตัว”

หลังจากพูดจบ เอกอนก็ขี่ซันไฟร์ทะยานขึ้นจากพื้นดินแห้ง และหายไปจากสายตาของชาวประมง

เมื่อกลับมาถึงหอคอยศิลาเภรี ซันไฟร์ไม่ได้กลับไปยังสุสานมังกร แต่ขดตัวอยู่ตรงหน้าทางเข้าหอคอยศิลาเภรีโดยตรง

“องค์ชาย” ทหารยามทำความเคารพ

“เดี๋ยวจะมีช่างตีเหล็กชื่อฮิวจ์มา แค่พาเขามาพบข้าโดยตรงก็พอ”

“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ”

หอคอยศิลาเภรีคือหอคอยหลักของดราก้อนสโตน เมื่อใดก็ตามที่พายุใกล้เข้ามา กำแพงโบราณของมันจะดังก้องและสะท้อนอยู่ข้างใน จึงเป็นที่มาของชื่อ

ดราก้อนสโตนถูกสร้างขึ้นด้วยเทคนิคการก่ออิฐขั้นสูงของชาววาเลเรียน ซึ่งสูญหายไปในเหตุการณ์หายนะ ทำให้สถานที่แห่งนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในหมู่ปราสาทของเวสเทอรอส

ปราสาทดราก้อนสโตนสร้างด้วยหินสีดำ หอคอยต่างๆ ถูกแกะสลักเป็นรูปมังกร และการ์กอยล์รูปทรงต่างๆ มากมายตามแนวกำแพงทำหน้าที่เป็นเชิงเทิน

การออกแบบส่วนใหญ่ภายในปราสาทเกี่ยวข้องกับมังกร

มังกรตัวเล็กๆ ประดับกรอบประตู กรงเล็บมังกรที่ยื่นออกมาจากผนังเป็นที่วางคบเพลิง ปีกหินขนาดมหึมาเป็นที่ตั้งของโรงตีเหล็กและคลังอาวุธ และหางมังกรก็ก่อตัวเป็นซุ้มโค้ง สะพาน และบันไดกลางแจ้ง

เฮเลน่าและเอมอนด์ไปที่สวนของเอกอน เอกอนไม่ได้ไปหาพวกเขา แต่พักอยู่ภายในหอคอยศิลาเภรี รอให้ฮิวจ์มาถึง

เนื่องจากสถานะของเขา และเพราะเอกอนได้ขี่มังกรไปตามหาเขา ฮิวจ์จึงถูกนำตัวมาอยู่ต่อหน้าเอกอนอย่างรวดเร็ว

เอกอนเลือกห้องแผนที่โดยเฉพาะเพื่อเรียกตัวฮิวจ์

ห้องแผนที่ตั้งอยู่ที่ชั้นบนสุดของหอคอยศิลาเภรี เป็นห้องทรงกลมที่มีหน้าต่างสูงแคบสี่บานหันหน้าไปทางทิศหลักทั้งสี่

ภายในห้องโถงมีโต๊ะไม้ขนาดใหญ่และเก้าอี้ โต๊ะตัวนี้ถูกแกะสลักเป็นแผนที่โดยละเอียดของเวสเทอรอส ซึ่งเอกอนผู้พิชิตเคยใช้ในการวางแผนการทัพระหว่างสงครามพิชิตดินแดน

“โต๊ะแผนที่” มีความยาวกว่าห้าสิบฟุต จุดที่กว้างที่สุดยาวประมาณครึ่งหนึ่งของความยาว และจุดที่แคบที่สุดยาวไม่ถึงสี่ฟุต

ตำแหน่งที่ตรงกับดราก้อนสโตนได้รับการออกแบบอย่างพิถีพิถันเพื่อให้ตรงกับเก้าอี้บนแท่นยกสูงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้สามารถมองเห็นทุกสิ่งบนโต๊ะได้อย่างชัดเจน

เอกอนนั่งอยู่บนเก้าอี้ ในขณะที่ฮิวจ์ยืนอยู่เบื้องล่าง รู้สึกไม่สบายใจ

เขากำลังเก็บข้าวของอยู่ที่บ้าน เตรียมจะพาภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์ไปยังคิงส์แลนดิ้ง

ในคิงส์แลนดิ้ง เขาเชื่อมั่นว่าด้วยฝีมือของเขา เขาสามารถมอบชีวิตที่ดีกว่าให้กับภรรยาและลูกที่ยังไม่เกิดของเขาได้

“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าสามารถงอแท่งเหล็กได้ด้วยมือเปล่า?”

เอกอนมองฮิวจ์ขึ้นๆ ลงๆ

ตามที่บรรยายไว้ในนิยายต้นฉบับ เขาสูงใหญ่ คาดว่าสูงเกือบสองเมตร

เขามีหลังที่กว้างและเอวที่หนา เป็นชายที่มีพละกำลังอย่างเห็นได้ชัด

แต่คำบรรยายในนิยายต้นฉบับที่ว่าเขาสามารถงอแท่งเหล็กได้ด้วยมือเปล่านั้นค่อนข้างจะเกินจริงไปหน่อย

ฮิวจ์ก็สับสนเช่นกัน ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมเอกอนถึงถามเรื่องนี้

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเขาจะได้ยินพ่อค้าและนักกวีที่ผ่านทางมากล่าวสรรเสริญองค์ชายหนุ่มอยู่บ่อยครั้ง แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับองค์ชายวัยเจ็ดขวบผู้นี้เลย

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท แต่กระหม่อมไม่เคยลองงอแท่งเหล็กเลยพ่ะย่ะค่ะ”

ฮิวจ์ตอบตามความจริง โดยไม่โอ้อวดถึงพละกำลังที่ไม่ธรรมดาของเขา

ดวงตาของเอกอนหรี่ลง ถ้าเขาไม่เคยลอง ก็หมายความว่าเขาสามารถงอแท่งเหล็กด้วยมือเปล่าได้หรือไม่นั้นยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

น่าสนใจ

“ข้าบังเอิญได้ยินเรื่องของเจ้าจากพ่อค้าคนหนึ่ง เขาบอกว่าเจ้าแข็งแรงมาก สามารถงอแท่งเหล็กได้ด้วยมือเปล่า และยังซื่อสัตย์และเรียบง่าย” เอกอนโกหกอย่างไม่ใส่ใจ

ฮิวจ์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มองมาที่เอกอนด้วยความสับสน พลางคิดในใจ “เด็กคนนี้คงไม่ได้มาดูข้าแสดงการงอแท่งเหล็กด้วยมือเปล่าจริงๆ หรอกนะ?”

คงพูดได้แค่ว่า ช่างเป็นองค์ชายจริงๆ!

แตกต่างจากเขา แม้ว่าเขาจะมีสายเลือดทาร์แกเรียนเช่นกัน แต่เขาก็ทำได้เพียงใช้ชีวิตด้วยการตีเหล็กทุกวัน หากเขาหยุด ทั้งครอบครัวของเขาก็จะอดตาย

“กระหม่อมต้องขออภัยอย่างสูงฝ่าบาท แต่ภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์ของกระหม่อมกำลังรอกระหม่อมกลับบ้านอยู่

กระหม่อมไม่ทราบว่าฝ่าบาทต้องการให้กระหม่อมทำสิ่งใด แต่ตราบใดที่กระหม่อมทำได้ กระหม่อมจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถพ่ะย่ะค่ะ!”

ฮิวจ์ไม่รู้ว่าเอกอนต้องการอะไรจากเขา

เขาทำได้เพียงภาวนาให้เอกอนทรงมีพระเมตตาและใจดีอย่างที่เหล่านักกวีและพ่อค้าที่ผ่านทางมาร้องขับขานจริงๆ!

ถ้าหากเขาถูกขอให้แสดงการงอแท่งเหล็กด้วยมือเปล่า แล้วเขาทำไม่ได้ล่ะ? เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเอกอนจะไม่ทรงพระพิโรธและลงโทษเขาด้วยเรื่องนั้น

ภรรยาของเขาตั้งครรภ์ได้หกเดือนแล้ว ภรรยาของเขาและลูกในท้องของเธอจะขาดเขาเป็นเสาหลักไม่ได้เด็ดขาด!

เอกอนมีพลังจิตที่แข็งแกร่ง ดังนั้นความสามารถในการอ่านคนของเขาก็ย่อมไม่ด้อย

เขามองเห็นความกังวลของฮิวจ์ได้ในพริบตา และอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มที่มุมปาก

เขากังวลเรื่องภรรยา ดี!

ภรรยาของเขากำลังตั้งครรภ์ ยิ่งดีเข้าไปใหญ่!

“ให้ข้าดูหน่อยว่าเจ้าแข็งแรงแค่ไหน ข้าอยากรู้มาก”

พูดจบ เอกอนก็ให้ทหารยามไปนำแท่งเหล็กหนาเท่านี้วมา

“ลองดูสิ ทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร แต่ข้าขอบอกเจ้าไว้เลยว่า สำหรับเจ้าแล้ว นี่คือโอกาส

ไม่ว่าภรรยาของเจ้าจะได้เป็นสตรีสูงศักดิ์ในชาตินี้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว จงฉวยโอกาสนี้ไว้”

ฮิวจ์เงยหน้าขึ้นทันที จ้องมองเอกอนอย่างไม่เชื่อสายตา

ฮิวจ์กลืนน้ำลาย รับแท่งเหล็กมาแล้วเริ่มงอด้วยมือเปล่าทันที

กล้ามเนื้อของฮิวจ์นูนขึ้นทั่วทั้งร่างกาย และแท่งเหล็กก็โค้งงออย่างเห็นได้ชัด ทำให้เปลือกตาของทหารยามที่อยู่ใกล้ๆ กระตุกอย่างรุนแรง

ในขณะนี้ ทหารยามอดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่าหากชายที่อยู่ตรงหน้าเขาโจมตีองค์ชายเอกอนอย่างกะทันหัน เขาจะสามารถหยุดเขาได้หรือไม่

แคร้ง—

แท่งเหล็กที่โค้งงอตกกระทบพื้น เอกอนตบมืออย่างตื่นเต้น

“ดี ดี!” เขาดูยินดีเป็นอย่างยิ่ง

“เจ้าสนใจที่จะรับใช้เป็นทหารองครักษ์ของข้าหรือไม่?”

“เมื่อลูกของเจ้าเกิด ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง พวกเขาก็จะได้รับใช้เป็นผู้ติดตามของข้า”

“ความดีความชอบจะถูกนับแยกต่างหาก ที่ดิน ปราสาท บรรดาศักดิ์—ตราบใดที่เจ้าทำงานได้ดีพอ สิ่งเหล่านี้ก็จะอยู่ในกำมือของเจ้า”