มหาศึกชิงบัลลังก์ จอมกษัตริย์ตอนที่3

บทที่ 3: ราชองครักษ์

ปี 111 หลังการพิชิต ถูกกำหนดให้เป็นปีที่ต้องจารึกไว้ในประวัติศาสตร์

มีการจัดประลองยุทธขึ้นที่คิงส์แลนดิ้งเพื่อเฉลิมฉลองวันครบรอบอภิเษกสมรสปีที่ห้าขององค์กษัตริย์และราชินี

ราชินีอลิเซนต์และเจ้าหญิงเรนีร่า เนื่องจากสีของชุดราตรีที่แตกต่างกัน จึงถูกแบ่งออกเป็นฝ่ายเขียวและฝ่ายดำ

และโอรสองค์โตของกษัตริย์ เจ้าชายเอกอน ทาร์แกเรียน ได้ขโมยซีนในงานเลี้ยงอาหารค่ำ โดยอยู่ในอ้อมแขนของวิเซริสที่ 1 ตลอดเวลา

ในปี 111 หลังการพิชิต ครึ่งปีหลังจากการประลอง เดมอนและวิเซริสที่ 1 ก็แตกหักกันอีกครั้ง

เดมอนถูกเนรเทศกลับไปยังสเต็ปสโตนส์ มีรายงานว่าเป็นเพราะเขาล่อลวงเจ้าหญิงเรนีร่า

ในปี 112 หลังการพิชิต อดีตผู้บัญชาการราชองครักษ์เสียชีวิต และเซอร์คริสตัน โคลเข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการ

เมสเตอร์ใหญ่รูเนเทลล์เสียชีวิต และเมสเตอร์ใหญ่เมลลอสเข้ารับตำแหน่ง

ในปี 112-113 หลังการพิชิต ราชินีอลิเซนต์รู้สึกว่าถึงเวลาที่เหมาะสมและเสนอให้เรนีร่าแต่งงานกับเอกอน โอรสของนาง แต่วิเซริสที่ 1 ปฏิเสธ

องค์กษัตริย์ขู่นางด้วยสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ และเรนีร่าถูกบังคับให้ยอมรับการแต่งงานกับเลนอร์ เวอแลเรียน ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นพวกรักร่วมเพศในเจ็ดอาณาจักร

เซอร์คริสตัน โคล และเจ้าหญิงเรนีร่ากลายเป็นศัตรูกัน มีรายงานว่าเป็นเพราะเจ้าหญิงไม่เต็มใจที่จะหนีตามเขาไปและยังดูหมิ่นเขา

ปี 114 หลังการพิชิต

บนลานฝึกนอกปราการแดง เอกอนถือดาบไม้ กำลังประลองกับคริสตัน

เสียงดาบไม้กระทบกันดังไม่ขาดสาย และอลิเซนต์เฝ้ามองจากด้านข้าง ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความชื่นชม

เมื่ออายุหกขวบ เอกอนเริ่มฝึกฝนวิชาดาบ ในตอนนั้นเป็นเพียงการเรียนรู้ที่จะเหวี่ยงดาบอย่างง่ายๆ

ตอนนี้เมื่ออายุเจ็ดขวบ เอกอนสามารถแลกเพลงดาบกับคริสตันได้สองสามกระบวนท่า ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วจนแม้แต่คริสตันก็ยังตกใจ

แน่นอนว่า หากคริสตันเอาจริง เอกอนก็จะทนได้เพียงสองกระบวนท่าเท่านั้น

แม้ในการต่อสู้จริงที่เป็นตายเท่ากัน คริสตันก็สามารถตัดศีรษะกลมๆ เล็กๆ ของเอกอนได้ในพริบตา

"ฝ่าบาท ท่านก้าวหน้าเร็วเกินไป บางทีอีกไม่นานข้าคงไม่มีอะไรจะสอนท่านแล้ว"

คริสตันเก็บดาบไม้ของเขา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ขอบคุณสำหรับคำชม เซอร์คริสตัน แน่นอนว่า ถ้าครั้งหน้าท่านตีข้าเบาลงหน่อย ข้าจะรู้สึกขอบคุณไปชั่วนิรันดร์"

เอกอนลูบบริเวณที่แดงช้ำบนร่างกายจากการถูกดาบไม้ฟาด

แววตาของความอับอายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคริสตัน

เมื่อเขาประลองกับเอกอน เขาต้องมีสมาธิ และเมื่อเขามีสมาธิ การลงดาบของเขาก็จะหนักขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"ฝ่าบาท วิชาดาบอันยอดเยี่ยมของท่านกำลังทำให้เซอร์คริสตันลำบาก เขาจึงต้องเอาจริง" เซอร์อาร์ริค คาร์กิลล์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เขาไม่ได้กำลังประจบเอกอนอย่างแน่นอน แต่กำลังพูดความจริง

เอกอนโบกมือและยิ้ม "หยุดพูดเถอะ เดี๋ยวข้าจะเหลิง ท่านทานข้าวหรือยัง? ไปทานกับข้าไหม?"

ก่อนที่คริสตันจะได้พูด อาร์ริคก็โบกมือปฏิเสธซ้ำๆ

"ขอบพระทัยในความเมตตาของฝ่าบาท แต่พวกกระหม่อมมีที่สำหรับทานอาหารอยู่แล้ว"

"องค์กษัตริย์ต้องการให้พวกท่านคุ้มครองข้าอย่างใกล้ชิด และคนเราจะอ่อนแอที่สุดตอนทานอาหาร หยุดพูดไร้สาระ แล้วตามข้ามา" เอกอนกล่าวพร้อมกับโบกมือ

ในที่สุด อาร์ริคก็ยังคงตามเอกอนไปยังห้องเสวยเพื่อรับประทานอาหาร

เมื่อนั่งอยู่ตรงข้ามเอกอน อาร์ริคดูเหมือนจะอึดอัดเล็กน้อย

"ตามสบายเถอะ ท่านเซอร์ ข้าดูน่ากลัวรึ?" เอกอนพูดติดตลก

"กระหม่อมประหม่าเล็กน้อย ฝ่าบาท" อาร์ริคถอนหายใจอย่างโล่งอก "แต่ไม่ใช่เพราะอย่างที่ฝ่าบาทตรัส เป็นเพราะกระหม่อมคิดถึงคำสรรเสริญของเหล่านักกวีที่มีต่อฝ่าบาท"

เอกอนยิ้มแต่ไม่ถึงดวงตาและไม่ได้ตอบ

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่มีคำกล่าวหนึ่งแพร่กระจายไปทั่วอาณาจักร

เจ้าชายเอกอนในปัจจุบันมีลักษณะท่าทางของเอกอนที่ 1 ผู้พิชิต ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ทาร์แกเรียน

การแพร่กระจายของข่าวลือนี้เป็นการบ่อนทำลายอำนาจของเจ้าหญิงเรนีร่าอย่างไม่ต้องสงสัย

เป็นเพราะเหตุนี้เองที่คนในปราการแดงน้อยคนนักที่จะพูดถึงเรื่องนี้ เพื่อไม่ให้เจ้าหญิงเรนีร่าและวิเซริสที่ 1 ที่อยู่เบื้องหลังนางโกรธเคือง

"ข้าไม่ชอบข่าวลือพวกนั้น ความรักที่ข้ามีต่อพี่สาวของข้านั้นเป็นที่ประจักษ์"

อาร์ริคเงียบไป ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร

น้ำเสียงของเอกอนนั้นจริงจังอย่างไม่ต้องสงสัย แต่สีหน้าของเขากลับน่าครุ่นคิด

"และอีกอย่าง เซอร์อาร์ริค ข้ายอมรับในความสามารถและความภักดีของท่าน ดังนั้นท่านสามารถพูดบางเรื่องต่อหน้าข้าได้ ท่านเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่?"

คำพูดของเอกอนทำให้อาร์ริคหน้าซีดเผือด ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักถึงความบุ่มบ่ามของตนที่กล้าหารือเรื่องรัชทายาท

หากองค์กษัตริย์หรือเจ้าหญิงได้ยินเรื่องนี้ เขาคงจะไม่ได้สวมผ้าคลุมสีขาวนี้อีกต่อไป

หน้าที่หลักของราชองครักษ์คือการปกป้องกษัตริย์จากอันตรายและภัยคุกคาม ไม่ใช่การใส่ใจว่าใครคือรัชทายาท

อัศวินสีขาวสาบานว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งของกษัตริย์ รักษาความลับของกษัตริย์ ถวายคำปรึกษาเมื่อกษัตริย์ต้องการ และเงียบเมื่อไม่เป็นที่ต้องการ อยู่ใต้บังคับบัญชาของกษัตริย์และปกป้องเกียรติยศของพระองค์

พูดอย่างเคร่งครัด การที่ราชองครักษ์จะปกป้องผู้อื่นหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับพระประสงค์ส่วนพระองค์ของกษัตริย์

กษัตริย์บางพระองค์เชื่อว่าเป็นเรื่องปกติที่จะส่งราชองครักษ์ไปปกป้องราชินี โอรสธิดา พี่น้อง และแม้แต่ญาติสนิทมิตรสหายต่างๆ

พวกเขาถึงกับส่งราชองครักษ์ไปปกป้องคนรัก ชู้รัก หรือลูกนอกสมรสของพวกเขา

แต่กษัตริย์บางพระองค์ก็จะเลือกให้อัศวินหลวงและทหารทำหน้าที่เหล่านี้ และให้ราชองครักษ์ทั้งเจ็ดอยู่เคียงข้างพระองค์ตลอดไป เพื่อรับใช้พระองค์

วิเซริสเป็นแบบแรก เขาให้เอกอนเลือกราชองครักษ์คนหนึ่งมาคุ้มครองเขา

เอกอนไม่ลังเลที่จะเลือกเซอร์อาร์ริค คาร์กิลล์ ราชองครักษ์ผู้จงรักภักดีต่อฝ่ายเขียวอย่างสุดหัวใจในนิยายต้นฉบับ

หากมีโอกาส เอกอนก็จะไม่ลังเลที่จะเอาชนะใจน้องชายฝาแฝดของเขา เซอร์เออร์ริค คาร์กิลล์ เช่นกัน

นี่ไม่เพียงแต่จะหลีกเลี่ยงชะตากรรมที่พี่น้องต้องฆ่ากันเองและตายตกไปพร้อมกันในต้นฉบับ แต่ยังเป็นการได้องครักษ์ส่วนตัวที่มีความสามารถมาถึงสองคนอีกด้วย