บทที่ 21 การดิ้นรนครั้งสุดท้ายของพ่อค้าข้าว

### บทที่ 21 การดิ้นรนครั้งสุดท้ายของพ่อค้าข้าว

ฉินอี้พยักหน้า ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

ทันใดนั้นรอยยิ้มก็พลันแข็งค้าง ในใจก็เกิดเสียงดังสนั่น

หม่าโจว!

บ้าเอ๊ย!

คนผู้นี้คือหม่าโจวอย่างนั้นหรือ?

อัครเสนาบดีแห่งราชวงศ์ถังในอนาคต คนเก่งกาจข้างกายหลี่เอ้อน่ะหรือ ตอนนี้หม่าโจวไม่ควรจะอยู่ที่จวนของฉางเหอหรอกหรือ?

หรือว่าหลังจากทะลุมิติมาปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีกได้เปลี่ยนแปลงบางสิ่งบางอย่างไป?

ฉินอี้สะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจ เดินลงจากรถ มองสำรวจหม่าโจวที่เหมือนคนพเนจรอยู่ตรงหน้า

แม้จะไว้หนวดเครารุงรัง ใบหน้าก็มีความเหนื่อยล้าที่ยากจะบรรยาย แต่ดวงตากลับเป็นประกายเจิดจ้า ท่วงท่าตั้งตรง ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นคนที่มีอะไรซ่อนอยู่ภายใน

“ข้าชื่อฉินอี้  ท่านพี่มาจากที่ใด? และจะไปยังที่ใดหรือ?”

ดวงตาของฉินอี้เป็นประกายระยิบระยับ

“ข้าน่ะหรือ ก็แค่บัณฑิตตกอับคนหนึ่ง มาหาเลี้ยงชีพในฉางอันเท่านั้นเอง”

ฉินอี้ในยามนี้ยิ้มจางๆ “มา! ท่านพี่ขึ้นรถเถิด!”

หม่าโจวขมวดคิ้ว คนที่มีอัธยาศัยดีเขาเคยเจอมามากแล้ว พรสวรรค์ของเขาในต้าถังนี้เทียบกับขุนนางบางคนก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน เพียงแต่ร่อนเร่พเนจรมานาน วันนี้เพิ่งจะมาถึงฉางอัน นับว่าไม่ง่ายเลยจริงๆ

ตลอดทาง เขาเห็นภาพหลังจากภัยแล้งในดินแดนกวานจง ราษฎรต่างร้องทุกข์กันระงม ขุนนางก็จนปัญญา

เมื่อเผชิญหน้ากับภัยพิบัติที่สวรรค์ประทานลงมา ผู้คนดูเหมือนจะไร้หนทาง

ซากศพคนอดตายเกลื่อนกลาด กระดูกนับไม่ถ้วน

หม่าโจวในใจรู้สึกไม่ดี แต่เขาก็ต้องมาที่ฉางอัน

มีเพียงที่ฉางอัน เขาถึงจะมีโอกาสบรรลุความใฝ่ฝัน!

ที่ปั๋วโจวนั้น ทำให้เขาเสียใจอย่างสุดซึ้งแล้ว หวังว่าหลังจากฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ จะมีการเปลี่ยนแปลงไปจากช่วงปีอู่เต๋อบ้าง

แม้จะไม่ค่อยอยากจะรบกวน แต่สองขาก็เหนื่อยล้าอยู่บ้าง ดังนั้นจึงประสานหมัดเล็กน้อย แล้วก็ขึ้นไปบนรถม้า

“ท่านพี่ นี่คือน้องสาวสองคนของข้า”

พื้นที่ในรถม้าไม่เล็ก หม่าโจวมองสำรวจฉินอี้และเด็กสาวตัวน้อยสองคน

เด็กสาวตัวน้อยสองคนก็กำลังมองสำรวจหม่าโจวเช่นกัน

“ท่านพี่ ตลอดทางมานี้คงไม่ง่ายเลยใช่หรือไม่?”

“ตลอดทางนี้ไหนเลยจะเรียกว่าไม่ง่าย!”

หม่าโจวถอนหายใจหนึ่งครั้ง เล่าเรื่องราวตลอดทางของตนเอง ไม่รู้ตัว รถม้าก็เข้าสู่ประตูเมืองแล้ว

ความจอแจของฉางอันพลันถาโถมเข้ามาในหู

ในยามนี้ฉินอี้ก็ถอนหายใจหนึ่งครั้ง “ชีวิตคนเราไหนเลยจะราบรื่นไปเสียทุกอย่าง ท่านพี่ดูแล้วก็อายุราวๆ ยี่สิบหกยี่สิบเจ็ดปี กำลังเป็นช่วงเวลาที่จะได้แสดงความสามารถอันยิ่งใหญ่ ข้าฉินอี้ก็ไม่ใช่คนอื่นคนไกลอะไร สำหรับคนที่มีความสามารถอย่างแท้จริงนั้นเต็มไปด้วยความเคารพ ไม่สู้ก็ท่องเที่ยวกับข้าในวันนี้ ไปพักที่บ้านซอมซ่อของข้าสักระยะหนึ่งเป็นอย่างไร?”

หม่าโจวขมวดคิ้วเล็กน้อย ชายหนุ่มตรงหน้าดูแล้วอายุเพียงสิบกว่าปี แต่คำพูดและท่าทีกลับไม่เหมือนกับคนที่อายุยังน้อยควรจะมี เขากระทั่งมีความรู้สึกว่า ฉินอี้ราวกับจะรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นกับเขาเป็นอย่างดี

ฉินอี้พอเอ่ยปาก หม่าโจวก็รู้สึกถึงความแปลกประหลาดที่เหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่ง เรื่องแบบนี้ เขาโตมาจนป่านนี้ยังไม่เคยเจอมาก่อน

“รบกวนคงจะไม่ดี ข้าหาที่พักในเมืองสักแห่งก็พอแล้ว”

“ท่านพี่หม่าโจวมีความสามารถยิ่งใหญ่เช่นนี้ ข้าก็กลัวว่าคนในเมืองฉางอันจะตาบอดไร้แวว ไม่สู้ก็มาพักที่บ้านซอมซ่อของข้าสักระยะหนึ่ง ให้ต้าถังได้โบยบินต่อไปอีกสักพัก...”

ฉินอี้พูดจาวกวน แต่หม่าโจวกลับฟังเข้าใจ

นี่คือการบอกว่าเรื่องราวทั้งหมดในปีเจินกวนที่หนึ่งแห่งต้าถังยังไม่คลี่คลาย ตอนนี้หากเข้ารับราชการ ก็ไม่ต่างอะไรกับการหาเรื่องลำบากใส่ตัว

หม่าโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พยักหน้า

หาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง หม่าโจวอาบน้ำแต่งตัวใหม่ ชั่วพริบตาชายหนุ่มผู้องอาจก็ปรากฏตัวขึ้น

เด็กสาวตัวน้อยสองคนตามหลังฉินอี้ เห็นอะไรก็อยากจะกิน

ซื้อ! ก็แค่ผลไม้แห้ง ลูกเกดไม่ใช่หรือ! เมล็ดแตงโมก็มี ซื้อ!

ในตลาดตะวันออกผู้คนเนืองแน่น แต่เห็นได้ชัดว่าน้อยกว่าปีก่อนๆ มาก

“ฉางอันก็เงียบเหงาเช่นนี้หรือ?”

“ท่านพี่หม่าโจว ฉางอันเงียบเหงาเป็นเรื่องปกติ ชาวนาไม่มีข้าวปลาอาหาร แหล่งที่มาของความต้องการโดยธรรมชาติก็ถูกตัดขาดแล้ว”

“อืม”

เบื้องหลังของฉินอี้ เด็กน้อยสองคนวันนี้ไม่รู้ทำไม ไม่ทะเลาะไม่งอแง ปกติเวลาที่ร้องว่าจะมาฉางอัน คนหนึ่งจะอวดดีกว่าอีกคน

ฉินรั่วอวิ๋นประกาศว่าจะซื้อเครื่องประทินโฉมทั้งหมดในฉางอัน

ฉินรั่วอวี่ก็จะไปซื้อหนังสือในร้านหนังสือที่ใหญ่ที่สุดในฉางอัน ขนกลับบ้านทั้งหมด

วันนี้แค่ซื้อของกินเล็กน้อย แล้วก็ไม่วุ่นวายแล้ว

ได้รับอิทธิพลจากฉินอี้ เด็กน้อยสองคนนี้ตอนนี้รักการเรียนรู้อย่างยิ่ง

หลังจากทะลุมิติมาตอนแรกก็ค่อนข้างจะโดดเดี่ยวอยู่บ้าง โชคดีที่ยังมีน้องสาวสองคน ก็ถือว่ามีญาติอยู่

แม้จะไม่ใช่น้องสาวแท้ๆ แต่จะมีความแตกต่างอะไรกันเล่า

ความผูกพันที่แท้จริงไม่ใช่สิ่งที่สามารถรักษาไว้ได้ด้วยสายเลือดเพียงอย่างเดียว

“พี่ นี่อะไรหรือ?”

ขนมน้ำตาลปั้น เด็กน้อยสองคนอยากกินแล้ว

ซื้อ! ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีเงิน

ไม่นาน ถุงใหญ่ถุงน้อยก็แขวนอยู่บนตัวของเถียนเอ้อ

สุดปลายตลาดตะวันออก ที่ตั้งของพ่อค้าข้าวแห่งหนึ่ง กำลังมีเสียงเอะอะโวยวาย

“ขึ้นราคาอีกแล้ว ข้าวนี่เป็นทองคำหรืออย่างไร?”

“ใช่แล้ว พวกเจ้าวันหนึ่งขึ้นราคาทีหนึ่ง ขึ้นอีก ก็กินไม่ไหวแล้ว!”

ราษฎรฉางอันแต่ละคนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ชาวถังนิยมการต่อสู้ แม้แต่คนธรรมดา ใครกันจะไม่มีวิชาติดตัวสักหนึ่งสองอย่าง?

หม่าโจวมองดูฉากนี้ ตกอยู่ในภวังค์

“น้องฉินอี้ ตอนนี้ราคาข้าวในฉางอันเป็นอย่างไรบ้าง?”

ฉินอี้ถอนหายใจหนึ่งครั้ง “ข้าวเหล่านี้อย่างน้อยเจ็ดร้อยเหวินต่อหนึ่งโต่ว ยังเป็นแค่ข้าวเปลือกธรรมดา พ่อค้าข้าวเหล่านั้นกักตุนสินค้าเก็งกำไร เพื่อที่จะทำเงิน หน้าก็ไม่ต้องการแล้ว”

ใช่แล้ว ขึ้นราคาอีกแล้ว นี่อาจจะเป็นการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของเหล่าพ่อค้าข้าว ทำกำไรได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น

“ในร้านค้าทางนั้น ยังมีข้าวสารที่แตกต่างออกไปอยู่บ้าง หนึ่งพันห้าร้อยเหวินต่อหนึ่งโต่ว”

หม่าโจวเบิกตากว้าง “เจ็ดร้อยเหวินต่อหนึ่งโต่ว สถานการณ์แบบนี้ข้าเคยเจอมาแล้ว แต่หนึ่งพันห้าร้อยเหวินต่อหนึ่งโต่วนี่ แพงกว่าทองคำเสียอีกจริงๆ”

“ข้าวในปียากแค้นก็คือทองคำ พวกเจ้ากลุ่มคนที่กินไม่ไหว กลับไปรอความตายเถอะ!”

พ่อค้าข้าวโอหังอย่างยิ่ง ใบหน้าแฝงไปด้วยความรังเกียจ ตะคอกออกมา

หม่าโจวยืนอยู่ข้างหลัง จ้องมองอย่างโกรธเคือง พ่อค้าข้าวยืนอยู่บนที่สูง จมูกชี้ฟ้า ทันใดนั้นก็เห็นหม่าโจวที่กำลังจ้องมองเขาอยู่

“เจ้ามองอะไร? เจ้ามองอะไรหา?”

หม่าโจวตะลึงไป ฉินอี้ก็ตะลึงไปเช่นกัน

คนคนนั้นดูเหมือนจะพูดกับหม่าโจว

นอนอยู่เฉยๆ ก็ยังโดนลูกหลง?

หม่าโจวหัวเราะเยาะหนึ่งครั้ง โกรธแค้นจนเลือดขึ้นหน้า ถลกแขนเสื้อขึ้น ก็จะลงมือ

ฉินอี้รีบห้ามไว้ทันที “ไม่ต้องลงมือ คนแบบนี้ย่อมจะมีคนมาจัดการเอง”

หม่าโจวเป็นคนประเภทที่ทั้งบุ๋นทั้งบู๊ ตลอดทางจากปั๋วโจวมาถึงฉางอัน ไม่ใช่ว่าจะไม่เคยเจอโจรผู้ร้ายอะไร บัณฑิตที่อ่อนแอจะเดินทางมาได้อย่างปลอดภัยตลอดทางได้อย่างไร?

ลงมือไม่ได้ เวลาหาเรื่อง ต้องให้คนอื่นลงมือก่อน ถึงจะมีความชอบธรรม

ฉินอี้ยิ้มจางๆ “มองเจ้าแล้วจะทำไม!”

คำพูดที่ขี้เล่น บวกกับสำเนียงที่ติดสำเนียงท้องถิ่นอย่างยิ่ง ชั่วพริบตาทำให้คนรอบข้างหัวเราะลั่น

วันที่ราคาข้าวสูงลิ่วใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว ตอนนี้พ่อค้าข้าวร้อนใจแล้ว

หากไม่รีบขาย ข้าวจากทางใต้ก็จะถูกขนส่งมาทางเหนือแล้ว ถึงตอนนั้นราคาข้าวก็จะตก กลับสู่ปกติ จะไปทำกำไรอะไรได้อีก?

ฉินอี้พลังเสียงเต็มเปี่ยม ยืนอยู่ข้างหลัง ชี้ไปที่พ่อค้าข้าวคนนั้นแล้วถามว่า “ข้าวเป็นหัวใจของฟ้าดิน ใครให้เจ้าขายในราคาสูงขนาดนี้?”

“ข้าว่าเจ้าคนนี้ ข้าก็ไม่ได้พูดถึงเจ้า เจ้าจะตะโกนอะไร?” พ่อค้าข้าวโกรธแล้ว เดิมทีทะเลาะกับราษฎรก็เหนื่อยมากแล้ว ตอนนี้เขามองดูฉินอี้อายุไม่มาก ราวกับหาที่ระบายได้ “เจ้าเด็กเหลือขอนี่ พูดจาอย่างไรหา? ปลูกข้าวไม่ต้องใช้เงินหรือ?”

“ซื้อข้าวไม่ต้องใช้เงินหรือ? ข้าวของบ้านเราซื้อกลับมาในราคาสูงนะ!”

“ตอนนี้ทั่วหล้าล้วนขาดแคลนข้าว เจ้าไม่กิน ก็จะไปห้ามคนอื่นกินไม่ได้นะ!”

พ่อค้าข้าวหัวเราะเยาะหนึ่งครั้ง “รีบไสหัวไปซะ ผู้ใหญ่ที่บ้านเจ้าก็ไม่รู้จักดูแลให้ดี ขนยังไม่ขึ้นเลย ก็ออกมาเห่าหอนแล้ว”

ฉินอี้ยิ้มจางๆ ก็รู้ว่าเจ้าจะพูดแบบนี้

สายตาของคนรอบข้างที่มองพ่อค้าข้าวก็เปลี่ยนไป ก่อนหน้านี้หากเป็นความสัมพันธ์ซื้อขาย เพราะราคาที่โต้เถียงกัน ตอนนี้กลับเป็นความดูถูกที่มาจากใจ

พวกเจ้าทำเงินอย่างไม่มีคุณธรรม ยังจะห้ามคนอื่นพูดอีกหรือ? แต่ละคนในสายตาเริ่มมีไฟลุกโชน

ฉินอี้สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศรอบข้าง ยิ้มจางๆ

“ใช่แล้ว อย่างไรเสียข้าก็อายุยังน้อย แต่ข้ารู้ว่า วิญญูชนรักทรัพย์ ต้องได้มาโดยชอบธรรม ทนไม่ได้ที่ทุกคนจะไม่มีข้าวกิน ไม่เหมือนเจ้า อายุยืน ใจแข็งดั่งหินเหล็ก ข้าวอับอยู่ในโกดังจนขึ้นราเน่าเสียก็ไม่ยอมลดราคา”

“เถ้าแก่ของพวกเจ้าเคยพูดหรือไม่ว่า ต่อให้เอาไปให้สุนัขกิน ก็จะไม่มีวันลดราคา?”

ดวงตาของฉินอี้เป็นประกายระยิบระยับ อ้าปากก็พูดออกมา

พ่อค้าข้าวคนนั้นตะลึงไป เด็กหนุ่มคนนี้พูดจาทำไมถึงมีกลิ่นอายที่แปลกประหลาดเช่นนี้

..

..