บทที่ 7 ข้าเอาทั้งหมด

### บทที่ 7 ข้าเอาทั้งหมด

“เหอะเหอะ พวกท่านพ่อค้าข้าวตอนนี้ขึ้นราคาข้าว ไม่ใช่การปล้นเงินหรือ?”

“อีกอย่าง ข้าวสารของข้าฉิน กับข้าวสารของคนอื่น เหมือนกันหรือ?”

ฉินอี้โบกมือ หยางเอ้อกับเถียนเอ้อข้างๆ ก็หยิบอ่างออกมา แล้วก็หยิบข้าวสารออกมาหนึ่งกำ

ข้าวสารขาวๆ เทียบกับข้าวสารชนิดอื่นราวกับเด็กอ้วน หลังจากเทน้ำลงไปในอ่างแล้ว ข้าวสารก็ถูกโยนลงไป

ใบหน้าของเถ้าแก่เหอแข็งทื่อไป เขาเดิมทีคิดว่าข้าวสารนี้ก็แค่เมล็ดใหญ่เท่านั้นเอง

แต่เมื่อข้าวสารลงน้ำ ในทันทีนั้น เนื้ออ้วนๆ บนใบหน้าของเขาก็สั่นอย่างไม่กลัวตาย

“เอาอันนี้แหละ!”

“แปดร้อยเหวินก็แปดร้อยเหวิน!”

คลื่นน้ำกระเพื่อม เมล็ดข้าวในน้ำเดิมทียังไม่มีอะไรผิดปกติ เพียงแค่หนึ่งลมหายใจ ก็เริ่มส่งกลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์ออกมา

กลิ่นข้าวหอมฟุ้ง ไม่ต้องหุงก็หอมน่ากลัวขนาดนี้แล้ว

เมล็ดข้าวเริ่มพองตัวเล็กน้อย กลับงดงามราวกับหยกขาว

ลูกจ้างหลายคนของร้านค้าเหอจี้เบิกตากว้าง จ้องมองข้าวสารในอ่างทองแดงอย่างไม่วางตา อ้าปากค้าง น้ำลายแทบจะไหลออกมา

หอมเกินไปแล้ว นี่หากหุงเป็นข้าวสวย จะหอมหวานขนาดไหน!

นี่เป็นเพียงข้าวกล้อง หากเป็นข้าวสาร...

ไม่กล้าคิด ไม่กล้าคิด เถ้าแก่เหอในใจครุ่นคิด ตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ไม่มีใครเคยเห็นข้าวสารแบบนี้ แต่เห็นได้ชัดว่า ข้าวสารที่ชายหนุ่มคนนี้นำมา ไม่ใช่ของปลอมแน่นอน ยิ่งไม่ใช่การหลอกลวง

ของแท้แน่นอน! แปดร้อยเหวิน ไม่ขาดทุนแน่นอน!

ฉินอี้พูดต่อ “ข้าวสารของบ้านอื่น หนึ่งโต่วพอให้สิบคนกินได้หนึ่งวัน เหอะเหอะ ของข้าหนึ่งโต่ว พอให้สิบคนกินได้สามวัน!”

ฉินอี้ไม่ได้พูดมั่ว ข้าวสารของสุดยอดไร่นาหลังจากสีเปลือกแล้ว เดิมทีหยางเอ้อกับเถียนเอ้อเตรียมไว้สำหรับสิบเจ็ดคน แต่ไม่มีหม้อใหญ่ขนาดนั้น ก็เลยต้องแบ่งหุงสามครั้ง

แต่แค่หุงครั้งเดียว ทุกคนก็กินจนอิ่มแปล้

รวมถึงฉินอี้และน้องสาวสองคนของฉินอี้

หนึ่งชั่งเทียบเท่ากับของคนอื่นสามชั่ง!

ดังนั้นฉินอี้จึงมั่นใจอย่างยิ่ง

ข้าวสารแบบนี้ขายห้าร้อยเหวินน้อยเกินไป แปดร้อยเหวินก็จะถูกคนแย่งกันซื้อ แล้วก็จะดังไปทั่วฉางอัน

แต่เรื่องที่ต้องออกหน้าแบบนี้ ฉินอี้ไม่คิดจะทำเอง

ทำข้อตกลงกับร้านค้า คนของร้านค้าเพื่อจะทำกำไรให้มากขึ้น ย่อมจะเก็บความลับนี้ไว้อย่างดี ตนเองก็จะสามารถขายข้าวสารออกไปได้อย่างเงียบๆ โดยไม่รู้ตัว แถมยังได้เงินไม่น้อย

ตอนนี้ สายตาของเถ้าแก่เหอที่มองฉินอี้ก็เปลี่ยนเป็นแน่วแน่และคลั่งไคล้ขึ้นมา มือในอ่างทองแดงบีบเมล็ดข้าวที่แช่น้ำไม่หยุด ทั้งตัวสั่นไม่หยุด

“ชายหนุ่ม ข้าวสารแบบนี้ของเจ้ามีเท่าไหร่ ข้าเอาเท่านั้น!”

“ร้านค้าเล็กๆ สินค้าอะไรก็ไม่มาก แต่เงินมีมาก!”

“ไม่กลัวเจ้าหัวเราะเยาะ เบื้องหลังของเราไม่ใช่คนธรรมดา”

ตอนนี้เถ้าแก่เหอเผยสีหน้าที่แปลกประหลาดและคาดเดาไม่ได้ ราวกับกำลังพูดว่า ข้ามีเส้นสาย

ฉินอี้ไม่สนใจอะไรมากขนาดนั้น วันนี้มาก็เพื่อขายข้าวสาร เจ้ามีเส้นสายอะไร เบื้องหลังมีใคร เกี่ยวอะไรกับข้า

“เอาล่ะ ห้าร้อยชั่ง! จ่ายเงินสด รับของสด”

เถ้าแก่เหอพยักหน้า มองลูกจ้างทีหนึ่ง เตะไปทีหนึ่ง “รีบไปเอาเงินสิ พวกเจ้ามายืนดูอะไรกันอยู่?”

“เดี๋ยวนี้! ทันที!”

เถ้าแก่เหอจะร้องไห้ สวรรค์ในที่สุดก็ให้โอกาสเขา

“น้องฉิน...”

“เรียกข้าว่าฉินอี้ก็พอแล้ว”

“ดี ฉินอี้ ร้านค้าเหอจี้ของเราเพิ่งจะเปิดได้ไม่นาน สินค้ายังขาดแคลนอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้มีข้าวสารของเจ้าแล้ว เชื่อว่าไม่ถึงหนึ่งเดือนก็จะกลายเป็นร้านค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมืองฉางอัน!”

“น้องชาย ข้าดูออกแล้ว เจ้าต้องมีข้าวสารมากกว่านี้แน่นอน” เถ้าแก่เหอตอนนี้เผยรอยยิ้มเหมือนสุนัขจิ้งจอก

ฉินอี้ยิ้ม ยังคงถูกมองออก ใบหน้าที่อ่อนเยาว์และไร้เดียงสานี้ช่างทำให้คนอื่นเข้าใจผิดได้ง่ายจริงๆ

“เหอะเหอะ เถ้าแก่หมายความว่าอย่างไร?”

“เฮ้เฮ้ พี่ฉินอี้ ข้าเป็นพ่อค้า จะมีความหมายอะไรได้?” เถ้าแก่เหอหยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากข้างหลัง บนหยกแกะสลักลวดลายมังกรและหงส์ แล้วก็วางไว้ในมือของฉินอี้ด้วยสองมือ

“ของเรามีทางการหนุนหลัง วางใจได้ ไม่หลอกทั้งเด็กและผู้ใหญ่ เจ้ามีเท่าไหร่ ข้าเอาเท่านั้น!”

ฉินอี้ขมวดคิ้ว มองดูหยกชิ้นนี้ พลันก็ตระหนักถึงอันตราย

เจ้านี่จะไม่ใช่พ่อค้าหลวงที่ฮ่องเต้จัดตั้งขึ้นมาโดยเฉพาะใช่ไหม?

ฝ่าบาทแห่งต้าถังหลี่เอ้อคิดออกแล้ว? ยังให้คนในวังออกมาทำธุรกิจแล้ว?

พลัน ในสมองของฉินอี้ก็มีความคิดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมา

หากเถ้าแก่เหอรายงานตามความเป็นจริง งั้นตนเองก็จะโด่งดังในต้าถัง ก็จะถูกจับตามองแต่เนิ่นๆ

มีเงิน มีข้าว ในปีนี้ไม่ใช่เรื่องดีอะไร ถูกจับตามอง เกรงว่าอาจจะหัวหลุดจากบ่าได้

ถึงแม้จะไม่มีใครมีเจตนาร้าย แค่อยากจะทำข้อตกลงกับฉินอี้ ก็ไม่ได้ วันหนึ่ง ของที่ออกมาจากตนเองไม่หยุดหย่อนถูกรู้เข้า ก็ยังต้องก้าวเข้าสู่เส้นทางข้าราชการ

เป็นเจ้าที่ดินได้ ใครจะอยากเป็นขุนนาง?

คิดว่าขุนนางในต้าถังทำง่ายหรือ?

ตามคำพูดในยุคหลังก็คือ ขุนนางในต้าถังเงินน้อย งานเยอะ อยู่ใกล้บ้าน ไม่ก็ 996, 007 ดัชนีความสุขสูงอย่างยิ่ง ที่สำคัญคือผลลัพธ์ของความสุขอาจจะไม่ใช่การเลื่อนตำแหน่ง แต่เป็นการหัวหลุดจากบ่า

ฉินอี้ในมือเล่นหยก ครุ่นคิด

“เถ้าแก่ ข้าเป็นแค่คนที่ปลูกข้าวเป็นเท่านั้นเอง ข้าวนี้ยังมีอีกส่วนหนึ่ง”

ตอนที่ฉินอี้พูด ก็มองสีหน้าของเถ้าแก่เหอ

เถ้าแก่เหอได้ยินคำตอบที่แน่นอนของฉินอี้แล้ว พลันก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“แต่ว่า ข้ามีเงื่อนไขหนึ่ง!”

“พี่ฉินอี้ เจ้าพูดมาเลย!”

“ข้าวไม่มาก ปลูกลำบากอย่างยิ่ง เถ้าแก่ห้ามแพร่งพราย” ฉินอี้ตอนนี้ถอนหายใจ “ฐานะทางบ้านตกต่ำ ข้าวสวรรค์ประทานนี้ หาได้ยากยิ่งนัก”

เถ้าแก่เหอตะลึงไปครู่หนึ่ง “น้องฉินอี้หมายความว่า ข้าวสารนี้มีจำนวนน้อยมาก?”

“เหอะเหอะ ใช่แล้ว ยังจำได้ไหมเมื่อสามเดือนก่อน ตอนกลางคืนมีแสงรุ้งพาดผ่านท้องฟ้า ส่องสว่างไปทั่วฉางอัน ข้าก็พบว่าข้าวในสวนหลังบ้านของข้าเริ่มออกรวงแล้ว”

“จากนั้นก็เริ่มเก็บเมล็ดข้าวขนาดใหญ่นี้ จนกระทั่งรวงข้าวทั้งหมดแห้งเหี่ยว สุดท้ายก็หายไปจนหมดสิ้น”

เถ้าแก่เหอตื่นเต้นขึ้นมา “ทั้งหมดกี่ชั่ง?”

“เหอะเหอะ ก็ไม่มาก แค่สองหมื่นห้าพันชั่ง”

“ซี๊ด...”

เถ้าแก่เหอทั้งคนเริ่มไม่ดีแล้ว สองหมื่นห้าพันชั่ง ข้าวในสวนหลังบ้านออกรวงไม่หยุด นี่มันปาฏิหาริย์!

เขามองฉินอี้อย่างเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง “น้องชาย เจ้าพูดจริงหรือ?”

“แน่นอน เถ้าแก่เจอคนมานับไม่ถ้วน เด็กหนุ่มอย่างข้าท่านดูทีเดียวก็รู้ ข้าก็ไม่ใช่คนที่จะโกหก”

คำพูดนี้ช่างหน้าไม่อาย แต่เรื่องโกหกนี้เดิมทีก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ สายตายิ่งจริงใจ ใบหน้ายิ่งเรียบง่าย ก็ยิ่งทำให้พวกเฒ่าหัวงูเชื่อได้

“สองหมื่นห้าพันชั่ง เจ้าจะขายเท่าไหร่!”

“เถ้าแก่ช่างพูดตรงไปตรงมาจริงๆ ซื้อขายครั้งเดียว สองหมื่นชั่ง! ห้าร้อยชั่งนี้วันนี้ส่งมา ที่เหลือพรุ่งนี้ส่งมา!”

“ข้อเรียกร้องของข้าง่ายมาก จ่ายเงินก่อน แล้วคนของท่านก็ตามข้ากลับไปเอาของ หากได้ ก็ตกลง มิฉะนั้นข้าไปหาคนอื่น”

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เถ้าแก่เหอยิ้มจางๆ “เหอะเหอะ ข้อเรียกร้องนี้ หากเป็นเมื่อก่อน ถือว่าไม่มีเหตุผลอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้สถานการณ์พิเศษ ก็ไม่มีปัญหาอะไร”

“เหอะเหอะ ท่านไม่กลัวว่าข้าจะเป็นคนหลอกลวงหรือ?” ฉินอี้สายตาเป็นประกาย

“คนหลอกลวงข้าเจอมาเยอะแล้ว แต่ไม่มีคนหลอกลวงคนไหนที่สามารถเอาเงินจากข้าไปแล้ว ยังมีชีวิตอยู่ได้เกินสามวัน” เถ้าแก่เหอเผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง ฉินอี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

เบื้องหลังของคนคนนี้ อาจจะเป็นปลาตัวใหญ่ ความสัมพันธ์ในฉางอันแห่งต้าถังซับซ้อน

“ฉางอันไม่ใหญ่ หลานเถียนก็ไม่ใหญ่ ถึงแม้จะเป็นต้าถัง ก็ไม่ได้ใหญ่มาก เงินนี้ตั้งแต่วินาทีที่เจ้าถือออกจากประตู ก็จะมีคนจับตามอง จนกระทั่งข้าวเข้าโกดัง พวกเขาถึงจะจากไป”

ฉินอี้พยักหน้า ยิ่งมั่นใจในการคาดเดาในใจ เจ้านี่กล้าพูดแบบนี้ อาจจะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับขุนนางใหญ่บางคนในราชสำนัก หรือแม้แต่ระดับกั๋วกง

ไม่น่าแปลกใจ ไม่นานเถ้าแก่เหอก็จะใช้เส้นสายเริ่มตรวจสอบฐานะของตนเอง นี่ไม่มีปัญหาอะไร เดิมทีก็เป็นครอบครัวเจ้าที่ดินที่ล้มละลาย อาศัยการขายที่ดินขายบ้านถึงจะรอดชีวิตมาได้ เจ้าอยากจะตรวจสอบอย่างไรก็ตรวจสอบไป

…

…