บทที่ 10 - อันเดอร์

บทที่ 10 - อันเดอร์

◉◉◉◉◉

สิบวันต่อมา หน้าหอคอยร้าง

เงาไม้ที่สั่นไหวในสายลมอ่อนๆส่งเสียงแผ่วเบา กลิ่นคาวเลือดจางๆลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ อสูรที่มีเขี้ยวเล็บแหลมคมและร่างกำยำรวมตัวกันอยู่หน้าหอคอย พวกมันเงียบสงัดราวกับซากศพ มีเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงตามแสงจันทร์เท่านั้นที่บ่งบอกว่าพวกมันยังมีชีวิตอยู่

เบื้องหน้าของเนเมซิสยืนเรียงรายไปด้วยอสูรไฮยีน่าหกสิบตัวและโอเกอร์ยักษ์หนึ่งตน ในจำนวนนั้นมีอสูรไฮยีน่าสามตัวที่เป็นนักรบคลั่งเช่นเดียวกับรัสท์ซึ่งถูกควบคุมโดยแหวนอสูรไฮยีน่า และข้างหลังเขายังมีหมาป่าไฮยีน่าที่ยังไม่ถูกเปลี่ยนร่างอีกถึงหนึ่งร้อยตัว

มังกรคัมภีร์ไม่ได้ไม่อยากจะรวบรวมหมาป่าไฮยีน่าเพิ่ม แต่พลังจิตของเขาได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว

การควบคุมอสูรไฮยีน่าหกสิบตัวบวกกับหมาป่าไฮยีน่าอีกหนึ่งร้อยตัวทำให้เขาได้รับการเตือนจากจิตใจว่า ด้วยพลังจิตในปัจจุบันของเขาไม่สามารถควบคุมบ่าวรับใช้ได้มากกว่านี้แล้ว

ตามจริงแล้ว จากการคำนวณของจิตใจ พลังจิตของเขาสามารถควบคุมอสูรไฮยีน่าได้มากที่สุดหนึ่งร้อยตัว หากไม่ใช่เพราะหมาป่าไฮยีน่าเป็นสัตว์โง่เขลาที่ไม่มีสติปัญญา การควบคุมจึงใช้พลังจิตน้อยกว่าอสูรไฮยีน่ามากนัก ตอนนี้เขาคงจะรับภาระหนักเกินไปแล้ว

พลังของอัญมณีแห่งจิตใจนั้นไม่ได้ไร้ขีดจำกัด พลังจิตของเนเมซิสเองก็มีความสัมพันธ์ที่เกี่ยวพันกันอยู่ มีเพียงเขาต้องเข้าสู่ช่วงวัยเติบโตใหม่ หรือเลื่อนระดับอาชีพจอมเวทเท่านั้น จึงจะสามารถควบคุมผู้คนได้มากขึ้น

"หากเป้าหมายที่ควบคุมเป็นผู้ใช้เวท เกรงว่าข้าคงจะควบคุมนักผจญภัยระดับสี่ได้มากที่สุด 5 คนก็จะถึงขีดจำกัดแล้ว" เนเมซิสคำนวณในใจอย่างเงียบๆ

ผู้ใช้เวทแตกต่างจากนักผจญภัยทั่วไป พวกเขามุ่งเน้นไปที่การพัฒนาด้านจิตใจซึ่งเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้ แม้กระทั่งยังมีผู้ใช้เวทบางประเภทที่เรียกว่านักพลังจิต พวกเขายิ่งเป็นปรมาจารย์แห่งโลกแห่งจิตใจ

การควบคุมตัวตนเช่นนั้นยากกว่านักรบทั่วไปถึงสิบเท่า เมื่อพิจารณาจากความคุ้มค่าแล้ว นักผจญภัยสายประชิดจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการควบคุม

แน่นอนว่านี่ก็ไม่ใช่ไม่มีข้อยกเว้น เจตจำนงที่แน่วแน่ก็สามารถส่งเสริมการพัฒนาของจิตใจได้เช่นกัน ในหมู่นักผจญภัยสายประชิดมีอาชีพพิเศษที่เรียกว่าพระสงฆ์ เจตจำนงทางจิตใจของพวกเขานั้นแข็งแกร่งเป็นพิเศษ หากเจอคนประเภทนี้ การควบคุมจะยากยิ่งกว่าผู้ใช้เวทเสียอีก

"ถึงเวลาแล้ว"

เนเมซิสส่งสัญญาณให้รัสท์ที่อยู่ข้างๆ เขาพยักหน้า และนำอสูรไฮยีน่าทั้งหมดแบ่งกลุ่มเข้าไปในหอคอย

ในตอนนี้ที่ชั้นหนึ่งของหอคอย กลางพื้นมีโพรงขนาดใหญ่ บันไดหินโบราณวนลงไปเบื้องล่างอย่างต่อเนื่อง ไม่รู้ว่าจะนำไปสู่ที่ใดในความมืด

เนเมซิสอยู่ที่นี่มาห้าปีแล้ว ไม่เคยพบว่าใต้ดินแห่งนี้จะมีทางลับเช่นนี้อยู่เลย หากไม่ใช่เพราะในบันทึกระบุว่าเชิงเทียนที่ชั้นบนสุดของหอคอยเป็นสวิตช์เปิดทางลับ เกรงว่าที่นี่คงจะถูกฝุ่นผงปิดตายไปตลอดกาล

เนเมซิสทิ้งอสูรไฮยีน่าไว้สามตัวเพื่อให้พวกมันปิดทางลับหลังจากที่เขาเข้าไปแล้ว และให้แยกย้ายกันหนีไป และกลับมาเปิดทางลับทุกๆหนึ่งเดือน

หนึ่งคือเพื่อป้องกันเผื่อว่ามังกรเขียวจะผ่านมาที่หอคอยนี้และพบโพรงขนาดใหญ่เข้า เกิดความสงสัยขึ้นมาแล้วเข้ามาดู สองคือเพื่อรับประกันว่าทางลับจะเปิดปิดได้ตามปกติ

เหล่าอสูรไฮยีน่าทยอยกันเข้าไป เนเมซิสก็กระพือปีกบินลึกลงไปในโพรงมืด

"ที่นี่คืออันเดอร์งั้นรึ"

ส่วนลึกของความมืดคือถ้ำขนาดใหญ่ ที่นี่ไม่มีท้องฟ้า ไม่มีดวงอาทิตย์ แสงดาวอันลึกลับที่กวีสรรเสริญไม่เคยสาดส่องมายังดินแดนแห่งนี้ แสงแดดที่แผ่พลังชีวิตอันอบอุ่นก็ไม่อาจย่างกรายเข้ามาได้ ที่นี่คืออันเดอร์โลกเร้นลับใต้ดินแดนที่ถูกลืมเลือนอันความอึกทึกครึกโครม

ในอันเดอร์ที่มืดมิด สิ่งที่มาแทนที่ท้องฟ้าคือหินแข็งที่ไร้เลือดและน้ำตา หลังจากผ่านกระบวนการแข็งตัวเป็นน้ำแข็งพร้อมกับหิมะเป็นเวลาหลายร้อยล้านปี ดินเหนียวและสารอินทรีย์ก็ตกตะกอนเป็นเวลานานจนเกิดเป็นหินงอกหินย้อยบนเพดานถ้ำ

โชคดีที่ในอันเดอร์ที่มืดมิดนี้ หลายแห่งเต็มไปด้วยพืชราเรืองแสงเย็นต่างๆ ชีวิตเล็กๆน้อยๆที่ไม่น่าสนใจเหล่านี้ต่างก็ใช้ชีวิตอันสั้นของพวกมันเพื่อส่องสว่างโลกใต้ดินแห่งนี้อย่างต่อเนื่อง

แน่นอนว่าจำกัดอยู่แค่ในอันเดอร์ชั้นบนและบางส่วนของอันเดอร์ชั้นกลางเท่านั้น

อันเดอร์ทั้งหมดแบ่งออกเป็นชั้นบน ชั้นกลาง และชั้นล่าง ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ ร่องรอยของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาก็ยิ่งน้อยลง แสงสว่างก็ยิ่งหายากขึ้น สิ่งมีชีวิตในอันเดอร์ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในชั้นบนและชั้นกลาง มีเพียงอสูรที่น่าสะพรึงกลัวในสมัยโบราณที่ถูกลืมเลือนเท่านั้นที่ยังคงอาศัยอยู่ในโลกชั้นล่างสุด

สถานที่ที่เนเมซิสอยู่ในตอนนี้คืออันเดอร์ชั้นบน ซึ่งอยู่ลึกลงไปจากพื้นผิวเจ็ดร้อยห้าสิบเมตร

จอมเวทเสื้อคลุมแดงที่เคยประจำการอยู่ที่นี่ได้สร้างที่พักชั่วคราวไว้ใต้หอคอยจอมเวท แต่กระท่อมไม้เล็กๆที่ผุพังนั้นได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้วจากการกัดกร่อนของเวลานับร้อยปี

เนเมซิสเงยหน้ามองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ที่นั่นมีหุบเขาลึกทอดตัวยาวหลายร้อยลี้ ซึ่งเกิดจากแผ่นดินไหวครั้งใหญ่บนพื้นผิวของอาณาจักรอิมพิลเทอร์เมื่อหลายร้อยปีก่อนทำให้หินถล่มเป็นบริเวณกว้าง ตามบันทึกในสมุดบันทึก หุบเขาลึกนี้กว้างมาก ตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างใต้หอคอยจอมเวทกับอีกฟากหนึ่งของหุบเขาลึก

และทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือไปอีกหลายร้อยเมตร ก็คือที่ตั้งของเหมืองแร่เหล็กเย็น และทางเดินถ้ำอีกสองสายที่ทอดตัวไปยังที่ไกลออกไป

จอมเวทเสื้อคลุมแดงคนนั้นเคยร่ายคาถาผนึกเวทมนตร์ไว้ที่นี่ ปิดกั้นทางเดินถ้ำทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ กักขังเหมืองแร่เหล็กเย็นและอาณาเขตใต้หอคอยจอมเวทไว้ด้วยกัน

นี่ก็เป็นสาเหตุที่ว่าทำไมเนเมซิสต้องทิ้งอสูรไฮยีน่าไว้สามตัวเพื่อเปิดทางลับเป็นประจำ หากผนึกยังทำงานได้ดี อสูรไฮยีน่าจำนวนมากที่เขาพามาก็อาจจะอดตายเพราะถูกขังอยู่ที่นี่

เพื่อป้องกันสถานการณ์นี้ การกลับไปล่าสัตว์บนพื้นดินเดือนละครั้งจะช่วยจัดหาอาหารให้อสูรไฮยีน่าได้อย่างดี

แม้ว่าอสูรไฮยีน่าเหล่านี้จะถูกพลังจิตของเขาควบคุมอย่างสมบูรณ์ จะไม่ก่อกบฏเพราะไม่ได้กินเนื้อเพียงพอ แต่เนเมซิสก็ยังต้องรับประกันการจัดหาอาหารพื้นฐานให้พวกมัน

"รัสท์" มังกรคัมภีร์สั่ง "พาอสูรไฮยีน่ายี่สิบตัวและนักรบคลั่งหนึ่งตัวตามข้าไปที่เหมืองแร่"

"ท่านหัวหน้า ท่านหัวหน้า ข้าไปด้วย" พงพงร้องขึ้นมาข้างๆอย่างไม่ยอมแพ้ มันจะไม่ยอมให้เจ้าคนประจบประแจงนั่นได้หน้าคนเดียวเด็ดขาด

โอเกอร์โอเกอร์ที่อยู่ข้างๆเห็นเมียร์แคตแปลกๆตัวนี้กระตือรือร้นนัก สมองอันเรียบง่ายของเขาก็เลียนแบบขึ้นมาบ้าง "โอเกอร์ ไป"

เนเมซิสรู้ความคิดในใจของเมียร์แคตดีอยู่แล้ว เขาจึงยกกรงเล็บมังกรขึ้น ใช้นิ้วดีดพงพงล้มลงกับพื้น "เจ้าอยู่ที่นี่เฝ้าอสูรไฮยีน่าไว้ อย่าหาเรื่องเดือดร้อนให้ข้า"

จากนั้นก็หันกลับไปมองโอเกอร์ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แม้ว่าตามหลักแล้วเหมืองแร่น่าจะปลอดภัยเพราะมีผนึกเวทมนตร์อยู่ แต่ในอันเดอร์มีทางเดินถ้ำลับต่างๆเชื่อมต่อกันอยู่ทุกหนทุกแห่ง ไม่แน่ว่าหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้จะมีอสูรอะไรอยู่ข้างในหรือไม่

ดังนั้นเขาจึงตกลงให้โอเกอร์เข้าร่วมด้วย

กลุ่มคนเดินทางอย่างยิ่งใหญ่มาถึงหน้าเหมืองแร่ และไม่ไกลจากเหมืองแร่ ก็มีทางเดินถ้ำลึกสองสายที่ไม่รู้ว่าจะนำไปสู่ที่ใด

เนเมซิสมองเหมืองแร่ตรงหน้าพลางขมวดคิ้ว ตามบันทึกในสมุดบันทึก ทางเดินที่จอมเวทเสื้อคลุมแดงพัฒนาขึ้นควรจะเล็กมาก แต่เหมืองแร่ตรงหน้ากลับมีปากถ้ำขนาดใหญ่กว้างถึงห้าเมตร

"ไม่ถูกต้อง ที่นี่คงมีคนเคยมาแล้ว"

มังกรคัมภีร์ขยับร่าง มาถึงหน้าทางเดินถ้ำทั้งสองแห่ง และก็พบความผิดปกติจริงๆ

ผนึกเวทมนตร์ที่นี่หายไปแล้ว

[จบแล้ว]