บทที่ 8 - อันเดอร์และการจัดตั้งกองทัพ

บทที่ 8 - อันเดอร์และการจัดตั้งกองทัพ

◉◉◉◉◉

"เหมืองแร่เหล็กเย็น แถมยังมีการป้องกันด้วยเวทมนตร์ที่จอมเวทเสื้อคลุมแดงทิ้งไว้แต่ก่อน"

น้ำลายของเนเมซิสแทบจะไหลย้อย เดิมทีใต้หอคอยจอมเวทมีทางเดินที่เชื่อมต่อไปยังอันเดอร์ ซึ่งเป็นสิ่งที่จอมเวทเสื้อคลุมแดงที่เคยประจำการอยู่ที่นี่ทิ้งไว้

และที่นั่น มีเหมืองแร่เหล็กเย็นที่รอการขุดค้นอยู่ ซึ่งเป็นสมบัติมหาศาลที่หมายถึงเหรียญทองนับแสนหรือนับล้าน

จอมเวทเสื้อคลุมแดงคนนี้เป็นศิษย์ของจอมเวทสายเนโครแมนซี หลังจากที่เขาพบข่าวนี้ เขาก็ได้ขโมยแหวนอสูรไฮยีน่าของอาจารย์และหนีมาที่นี่เพื่อหวังจะครอบครองสมบัตินี้แต่เพียงผู้เดียว

"แต่ เกรงว่าคงจะอันตรายไม่น้อย ต้องสร้างกองทัพอสูรไฮยีน่าขึ้นมาก่อน" เนเมซิสหวนนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับอันเดอร์ที่สืบทอดมา และรู้สึกว่าเรื่องนี้ค่อนข้างยุ่งยาก

อันเดอร์เป็นชื่อที่ชาวผิวโลกในโลกของเฟรันใช้เรียกโลกลึกลับใต้พิภพ ใต้ทวีปแห่งนี้ไม่ใช่ดินที่หนาทึบ แต่เป็นโลกใต้ดินที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่

สิ่งมีชีวิตที่พิกลพิการและชั่วร้ายอาศัยอยู่ที่นี่เพื่อหลีกเลี่ยงแสงแดด ที่นี่เต็มไปด้วยเมืองและอาณาจักรของพวกโคว-โทอา ดาร์คเอลฟ์ ดราฟสีเทา และมายด์เฟลเยอร์

ที่นี่คือสวรรค์ของอาชญากร ที่หลบภัยของผู้ผิดศีลธรรม การวางแผนร้ายและความโหดเหี้ยมมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง เป็นสถานที่บนผืนแผ่นดินแห่งเฟรันที่ใกล้เคียงกับบ้านเกิดของปีศาจในตำนานที่สุด "อบิส"

และที่เรียกว่า "ใกล้เคียง" นี้ไม่ได้หมายถึงในแง่ภูมิศาสตร์ แต่หมายถึงความคล้ายคลึงที่น่าสะพรึงกลัวของพวกมัน

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เนเมซิสก็สะบัดกรงเล็บมังกร และตัดสินใจลงมือทันที

ภายใต้การเรียกของแหวนอสูรไฮยีน่า นักรบคลั่งและนักรบอสูรไฮยีน่าที่เหลืออีกสามนายเดินมาคุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขา

เนเมซิสมองไปยังนักรบคลั่งคนนั้น บาดแผลของเขาในตอนนี้หยุดไหลเลือดแล้ว และกำลังกระตุกสมานตัวอย่างต่อเนื่อง

"เจ้ามีชื่อหรือไม่" มังกรคัมภีร์ถาม

นักรบคลั่งยิ้มอย่างประจบประแจง เขาเตรียมใจพร้อมแล้ว เมื่อเทียบกับการยอมจำนนต่อมนุษย์ที่อ่อนแอและน่าอร่อย มังกรที่แท้จริงย่อมเป็นเป้าหมายที่ดีกว่าสำหรับอสูรไฮยีน่าในการรับใช้ ในฐานะอสูรที่บูชาพละกำลัง พวกมันเกิดมาเพื่อปรารถนาที่จะถูกปกครองโดยมังกรที่แท้จริงที่แข็งแกร่ง สิ่งเดียวที่แตกต่างคือมังกรตรงหน้าไม่ใช่หนึ่งในห้ามังกรอสูรที่เขาคุ้นเคย

"ไม่มีขอรับนายท่าน ข้าเพิ่งเกิดมาได้ไม่ถึงสองวัน ความทรงจำก่อนหน้านั้น เป็นเพียงการใช้ชีวิตเยี่ยงเดรัจฉานเท่านั้น" เมื่อนักรบคลั่งพูดถึงชีวิตในอดีต แววตาของเขาก็ฉายแววรังเกียจ ดูเหมือนว่ารูปลักษณ์ของหมาป่าไฮยีน่าในอดีตจะทำให้เขารู้สึกขยะแขยงอย่างยิ่ง

"ดีมาก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าชื่อรัสท์" มังกรคัมภีร์สั่งอย่างสง่างาม กลิ่นเลือดเนื้อเหมือนสนิมเหล็ก พวกที่เกิดจากเลือดเนื้อย่อมมีกลิ่นนี้ติดตัว

"ชื่อนี้ยอดเยี่ยมมาก นายท่านผู้ยิ่งใหญ่ของข้า รัสท์จะเป็นบ่าวที่ซื่อสัตย์ที่สุดของท่านนับแต่นี้ไป" นักรบคลั่ง เอ๊ย ไม่ใช่สิ รัสท์คุกเข่าลงกับพื้น แสดงความจงรักภักดีต่อมังกรที่แท้จริงอย่างสุดซึ้ง

เมียร์แคตกระโดดเข้ามาเมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มันมองอสูรที่สกปรกและมีกลิ่นคาวเลือดนี้อย่างระแวดระวัง ทักษะการประจบประแจงที่ช่ำชองของอีกฝ่ายทำให้เขารู้สึกถึงวิกฤตเล็กน้อย นี่มันเป็นงานของเขาไม่ใช่รึ

พงพงสบถในใจพลางจ้องเขม็งไปที่รัสท์ และพูดอย่างหยิ่งยโสว่า "แน่นอนอยู่แล้ว ท่านหัวหน้าเป็นมังกรที่แท้จริงที่ยิ่งใหญ่และฉลาดที่สุด การที่เจ้าตัวสกปรกอย่างเจ้าได้รับใช้งานท่านหัวหน้านั้น ถือเป็นความโชคดีที่เทพีแห่งโชคลาภประทานให้"

รัสท์มองเจ้าตัวเล็กที่อาศัยบารมีมังกรข่มคนอื่นอย่างโมโหจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน แม้ว่าเขาจะยอมจำนนต่อมังกรที่แท้จริงแล้ว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเดรัจฉานโง่ๆจะมาดูถูกเขาได้

เขาเผยเขี้ยวแหลมคมที่ยังมีเศษเนื้อติดอยู่ และคำรามเสียงต่ำ พงพงตกใจกับท่าทางของเขา รีบวิ่งไปหลบหลังส้นเท้าของเนเมซิส

แล้วมันก็ตะโกนเสียงดังว่า "เจ้าตัวสกปรก ข้ามาก่อนเจ้านะ ไม่รู้จักเคารพรุ่นพี่รึไง ข้าเป็นลูกน้องคนสำคัญที่สุดของหัวหน้านะ ท่านหัวหน้าว่าจริงไหม"

เมียร์แคตเงยหน้าเล็กๆที่เต็มไปด้วยขนนุ่มขึ้นมองมังกรคัมภีร์ที่อยู่เหนือหัว พยายามจะขอการสนับสนุนจากเขา

เนเมซิสเหลือบตามองบน เขารู้ว่าเมียร์แคตนิสัยเสีย แต่ไม่คิดว่าจะเสียขนาดนี้ เพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนความรู้สึกของลูกน้องใหม่ เขาจึงกระแอมไอเล็กน้อย และเมินคำพูดของเมียร์แคตแล้วพูดว่า

"อย่าเสียเวลาเลยรัสท์ พาข้าไปหาเผ่าพันธุ์ของเจ้าในอดีตเถอะ ข้าต้องการอสูรไฮยีน่าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และข้าขอรับรองว่า บ่าวที่จงรักภักดีต่อข้าจะไม่ผิดหวัง"

"ส่วนเจ้า" เขาหันไปมองพงพงและสั่งว่า "พาอสูรไฮยีน่าสามตัวนี้ไปเฝ้ารังของข้าให้ดี ใครกล้ามาขโมยสมบัติของข้าอีกก็ฝังมันซะ"

"รับทราบท่านหัวหน้า รับรองว่าจะปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จลุล่วง" เมียร์แคตยกมือทำความเคารพ และเดินนำนักรบอสูรไฮยีน่าสามนายกลับไปที่หอคอยอย่างองอาจ

ในป่าลึก ต้นไม้หนาทึบราวกับองครักษ์ผู้พิทักษ์ความลับ ยืนตระหง่านอยู่ ณ รอยต่อระหว่างความมืดและความสว่าง

อสูรไฮยีน่าสิบแปดตัว ฝีเท้าของพวกมันหนักอึ้งและเป็นจังหวะ แววตาสีเหลืองที่ส่องประกายราวกับหุ่นเชิด เผยให้เห็นความแปลกประหลาดที่น่าขนลุก ขนของพวกมันรุงรัง ร่างกายส่งกลิ่นอายของสัตว์ป่า แต่ที่มากกว่านั้นคือความเศร้าและความจนใจ

บนท้องฟ้า ร่างของมังกรเยาว์ปรากฏขึ้นและหายไป สลับไปมาในหมู่เมฆ เกล็ดบนหางอันกว้างใหญ่ของมันส่องประกายระยิบระยับในแสงแดด

ศีรษะที่หยิ่งผยองของมันก้มลงมองอสูรไฮยีน่าเบื้องล่างเป็นครั้งคราว ราวกับกำลังควบคุมการกระทำของพวกมัน เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันปฏิบัติตามเจตจำนงของมันอย่างซื่อสัตย์

และรัสท์ที่เดินตามหลังอสูรไฮยีน่าสิบแปดตัวนั้น ในตอนนี้ก็ชาชินไปแล้ว

พวกเขาออกจากหอคอยจอมเวทมาได้สามวันแล้ว ในสามวันนี้ ทุกวันเขาจะจับหมาป่าไฮยีน่ามาหกตัว และมังกรเยาว์บนท้องฟ้าก็จะใช้พลังของแหวนเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวนั้นเปลี่ยนพวกมัน

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญคืออสูรไฮยีน่าทุกตัวที่ถูกเปลี่ยนร่าง ถูกมังกรเยาว์ตัวนั้นเปลี่ยนให้กลายเป็นหุ่นเชิด

อสูรไฮยีน่าที่ถูกควบคุมเหล่านั้นมีสติปัญญา สามารถปฏิบัติตามคำสั่งใดๆของมังกรเยาว์ตัวนั้นได้อย่างดีเยี่ยม และพร้อมที่จะสละชีพเพื่อมัน

รัสท์อดที่จะรู้สึกโล่งใจไม่ได้ โชคดีที่มังกรเยาว์ตัวนั้นไม่ได้ใช้วิธีการเหมือนปีศาจนั่นควบคุมตนเอง สภาพของพวกมันแย่ยิ่งกว่าตอนที่อยู่ภายใต้การควบคุมของแหวนเวทมนตร์นั้นเสียอีก

เดิมทีในใจของเขายังมีความคิดเล็กๆน้อยๆอยู่บ้าง คาดหวังว่าอสูรไฮยีน่าที่เปลี่ยนร่างมีมากเกินไปจนมังกรเยาว์ตัวนั้นควบคุมไม่ได้ ทำให้เขามีโอกาสทำอะไรเล็กๆน้อยๆ

แต่ตอนนี้เขาเชื่องสนิทแล้ว เขาเพียงแต่ภาวนาต่อเทพเอเรสนูผู้ยิ่งใหญ่ อย่าให้เขาต้องตกอยู่ในสภาพที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นเลย

ทันใดนั้น อสูรไฮยีน่าที่อยู่ข้างหน้าก็หยุดฝีเท้า พวกมันได้ยินเสียงเคลื่อนไหว

โอเกอร์ยักษ์ตัวหนึ่งปรากฏขึ้นบนเส้นทางของพวกมัน ร่างของมันใหญ่โตราวกับภูเขาลูกย่อมๆ แขนขาทั้งสี่ที่กำยำเหยียบย่ำลงบนพื้นดิน ทุกย่างก้าวทำให้ต้นไม้สั่นไหว

ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความโหดร้ายและความโง่เขลา กระบองยักษ์ในมือราวกับสามารถทุบหินให้แหลกละเอียดได้อย่างง่ายดาย อสูรไฮยีน่าหยุดฝีเท้า บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที

เนเมซิสบนท้องฟ้าก็สังเกตเห็นเช่นกัน เมื่อมองดูโอเกอร์ยักษ์ตัวนั้น แววตาของเขาก็ฉายแววเจ้าเล่ห์

"เป็นลูกน้องที่ไม่เลวเลย ถ้าสามารถปราบมันได้ ข้าก็จะได้นักรบที่แข็งแกร่งกว่ารัสท์"

เขามั่นใจมาก เมื่อเผชิญหน้ากับพวกบ้าพลังระยะประชิดแบบนี้ ตราบใดที่เขาสามารถทำลายการป้องกันได้ เขาก็จะได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน และโอเกอร์ตรงหน้าก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะป้องกันคาถาสายพลังทำลายล้างระดับสองด้วยร่างกายได้

"จิตใจ บอกความแข็งแกร่งของมันให้ข้า"

"เป้าหมายระดับใกล้เคียงนักรบระดับเจ็ด แต่มันมีเพียงคนเดียว ในป่าแห่งนี้ไม่มีเผ่าพันธุ์เดียวกันที่มันรู้จักอีกแล้ว" เสียงผู้หญิงที่อ่อนโยนดังขึ้นในใจของมังกรเยาว์

เนเมซิสพยักหน้าในใจ นักรบระดับใกล้เคียงเจ็ด พละกำลังทางกายภาพของโอเกอร์ตัวนี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เขาสงสัยเลยว่าอีกฝ่ายสามารถฉีกร่างมังกรของเขาเป็นชิ้นๆด้วยมือเปล่าได้อย่างง่ายดาย

แต่นั่นยิ่งทำให้เขาคาดหวังมากขึ้น โอเกอร์ตัวนี้จะเป็นหลักประกันที่แข็งแกร่งในการบุกเบิกอันเดอร์ของเขา

[จบแล้ว]