บทที่ 24 - ได้เครื่องสังเวยมาแล้ว!

บทที่ 24 - ได้เครื่องสังเวยมาแล้ว!

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ชื่อของโค่วหยวนเซิ่ง หัวหน้าแก๊งเรือปัง เจียงเช่อย่อมไม่คุ้นเคย หลังจากที่รู้ว่าคนที่คอยเล่นงานตนเองมาตลอดคือแก๊งเรือปัง เขาก็ส่งสวีซานเอ๋อร์ไปสืบสวนอยู่ตลอด

แต่ตอนนี้พวกเขายังอยู่ในระดับที่ไม่รู้จักกัน ไม่สามารถแสดงท่าทีผิดปกติออกมาได้

“ที่แท้ก็คือหัวหน้าแก๊งโค่ว ข้าเจียงเคยได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว” เจียงเช่อยิ้มจาง ๆ

“เอ๊ะ ชื่อเสียงเล็กน้อยจะนับเป็นอะไรได้ ท่านผู้บัญชาการเจียงถึงจะเป็นผู้เยาว์ที่มีความสามารถ” โค่วหยวนเซิ่งก็แสดงท่าทีใจกว้างเช่นกัน เขาหยิบชามเหล้าขึ้นมาจะดื่มกับเจียงเช่อ

“ท่านผู้บัญชาการเจียงไม่เพียงแต่เป็นคนโปรดของท่านนายอำเภอจู แต่ยังเป็นรองผู้บัญชาการเมืองตะวันตกอีกด้วย ธุรกิจส่วนใหญ่ของแก๊งเรือปังของหัวหน้าแก๊งโค่วก็อยู่ในเมืองตะวันตก ต้องดื่มกับท่านผู้บัญชาการเจียงให้ดีสักหน่อย”

หัวหน้าเฉินแทรกขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ

“อย่างนั้นรึ...ถ้าเช่นนั้นต่อไปก็ต้องรบกวนท่านผู้บัญชาการเจียงช่วยดูแลแล้ว” โค่วเซิ่งหัวเราะฮ่า ๆ

เจียงเช่อส่ายหน้า:

“ข้าเจียงเป็นเพียงรองผู้บัญชาการ ต่อให้จะดูแล หัวหน้าแก๊งโค่วก็ควรจะไปหาท่านผู้บัญชาการหลิวถึงจะถูก”

หลิวจื้อให้ความสำคัญกับเขาจริง ๆ แต่เขากลับไม่สามารถลำพองใจ วางตัวเองอยู่เหนือตำแหน่งของหลิวจื้อได้

“ฮ่าฮ่าฮ่า ใช่แล้ว ใช่แล้ว...”

คนที่ผลักประตูเข้ามาไม่กี่คน ไม่ว่าจะเป็นผู้นำกองกำลังในยุทธภพอย่างโค่วเซิ่ง หรือไม่ก็เป็นหัวหน้าตระกูลใหญ่ในอำเภอหยางกู่ แม้ว่าเป้าหมายของพวกเขาจะเป็นขุนนางระดับสูงของอำเภออย่างจูเซิงกับจ้าวหมิงเฉิง

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับผู้บัญชาการ สมุห์บัญชี และขุนนางระดับกลางอื่น ๆ ในห้อง ก็ไม่ถึงกับแสดงท่าทีดูถูก ทั้งสองฝ่ายพูดคุยกันอย่างมีความสุข

หลังจากดื่มไปสามรอบ อาหารผ่านไปห้ารส

โค่วหยวนเซิ่งพูดคุยกับคนส่วนใหญ่ครู่หนึ่งแล้ว ก็หาโอกาสเข้ามาหาเจียงเช่ออีกครั้ง ยิ้มแล้วกล่าวว่า:

“ไม่คิดว่าท่านผู้บัญชาการเจียงจะเป็นคนอำเภอหยางกู่ของเราด้วย น่าเสียดายที่ท่านกับข้าเพิ่งจะมารู้จักกันในวันนี้ ช่างเป็นเรื่องน่าเสียดายยิ่งนัก”

“ก่อนหน้านี้ข้าเจียงเป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียง หัวหน้าแก๊งโค่วไม่รู้จักก็เป็นเรื่องปกติ”

สำหรับเรื่องที่โค่วหยวนเซิ่งสามารถสืบหาที่มาของเขาได้ เจียงเช่อไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยจริง ๆ ก็คือ อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่รู้จักเขาจริง ๆ

แต่คิด ๆ ดูแล้วก็คงจะใช่ หากคนที่เล่นงานเจียงเช่อคือโค่วหยวนเซิ่ง เขาคงจะไม่มีชีวิตรอดไปถึงกองทหารเสริมได้ น่าจะเป็นลูกน้องคนใดคนหนึ่งของเขาที่มีความแค้นกับครอบครัวของเขา

“ท่านผู้บัญชาการเจียง ข้าโค่วมีเรื่องจะขอร้อง ไม่ทราบว่าพอจะช่วยได้หรือไม่?” หลังจากทักทายกันสองสามประโยค โค่วหยวนเซิ่งก็เข้าเรื่องในที่สุด

“หัวหน้าแก๊งโค่วเชิญพูดมาได้เลย ตราบใดที่ข้าเจียงทำได้ จะไม่มีคำว่าปฏิเสธ” เจียงเช่อตบอกรับประกัน

“ข้าอยากจะขอพบท่านนายอำเภอจูสักครั้ง ไม่ทราบว่าท่านผู้บัญชาการเจียงพอจะเป็นสะพานเชื่อมให้ได้หรือไม่?” แม้ว่าเจียงเช่อจะมีศักยภาพ แต่ก็เป็นเพียงรองผู้บัญชาการเท่านั้น จะได้เลื่อนตำแหน่งเมื่อไหร่ก็ยังไม่รู้

แต่จูเซิงกลับแตกต่างออกไป ในฐานะนายอำเภอ อำนาจของเขานั้นยิ่งใหญ่มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับกองกำลังในยุทธภพอย่างแก๊งเรือปังยิ่งเป็นเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะเพิ่งมาถึง

แต่ตราบใดที่สามารถตั้งหลักได้มั่นคง ก็จะเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในอำเภอหยางกู่อย่างแน่นอน

เขาต้องไปคารวะล่วงหน้า มอบเงินทองให้

และจากที่เขาเพิ่งจะสืบมา เจียงเช่อก็คือคนที่เหมาะสมที่สุดอย่างเห็นได้ชัด

เจียงเช่อแสดงท่าทีลังเล ขมวดคิ้วเล็กน้อย:

“หัวหน้าแก๊งโค่วท่านก็รู้ ท่านนายอำเภอจูเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งใหม่ งานยุ่งมากเหลือเกิน เรื่องนี้...เกรงว่าจะช่วยได้ไม่ค่อยสะดวกนัก”

ช่วยไม่สะดวกไม่ใช่ช่วยไม่ได้ ความหมายโดยนัยโค่วหยวนเซิ่งย่อมเข้าใจดี เขายื่นนิ้วหนึ่งออกมา:

“หนึ่งร้อยตำลึงเป็นอย่างไร?”

“หนึ่งร้อยตำลึง...” เจียงเช่อคำนวณราคาของกระดูกวัว เนื้อวัว และอื่น ๆ ร้อยชั่ง หนึ่งร้อยตำลึงย่อมไม่พอแน่นอน เขาจึงส่ายหน้า

“เจ้าหนูนี่ช่างโลภมากเสียจริง” โค่วหยวนเซิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย ตามราคาตลาดแล้ว ค่าแนะนำหนึ่งร้อยตำลึงเงินนั้นไม่ถือว่าต่ำเลย ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะยังไม่พอใจ

“ถ้าเช่นนั้นท่านผู้บัญชาการเจียงจะเสนอราคาเท่าไหร่?”

น้ำเสียงของโค่วหยวนเซิ่งเย็นลงเล็กน้อย

การพบกับจูเซิงไม่ใช่ว่าจะต้องผ่านการแนะนำของเขาเท่านั้น หลิวจื้อกับโก่วปู้เหรินก็สามารถทำได้ หากอีกฝ่ายเรียกร้องมากเกินไป ก็อย่าหาว่าเขาสะบัดแขนเสื้อจากไปเลย

เจียงเช่อย่อมรู้ดีว่าโค่วหยวนเซิ่งในใจย่อมไม่พอใจ แต่เขาไม่สนใจ อย่างไรเสียก็เป็นการค้าขายครั้งเดียว ไม่เอามาก็เสียเปล่า

“หัวหน้าแก๊งโค่ว ท่านนี่ช่างทำให้ข้าเจียงลำบากใจเสียจริง ช่วงนี้ข้าพักอยู่ที่บ้านตระกูลจูชั่วคราว การพบหน้าไม่ใช่เรื่องยาก แต่การแนะนำตัวก็ต้องใช้ชื่อเสียงของข้าเจียงเป็นเดิมพัน”

“เหอะ ๆ ๆ”

โค่วหยวนเซิ่งยิ้มไม่พูดอะไร

ความหมายของเจียงเช่อชัดเจนแล้ว

อยากพบจูเซิงก็ได้

ต้องเพิ่มเงิน!

มิฉะนั้น เขาจะหาวิธีทำให้พวกเขา ‘พบกันไม่ได้และพบกันไม่ดี’

“พ่อแม่ของข้าเจียงเสียชีวิตไปแล้ว ที่บ้านมีข้าเป็นลูกคนเดียว หลายปีมานี้ทำให้บรรพบุรุษต้องลำบาก การกลับมาครั้งนี้อันที่จริงข้าเตรียมจะจัดงานใหญ่อย่างดี แต่เครื่องเซ่นไหว้ยังขาดไปเล็กน้อย”

“ขาดไปเท่าไหร่?”

“ก็ไม่มากนัก สำหรับหัวหน้าแก๊งโค่วแล้วเป็นเรื่องเล็กน้อย เพียงแค่เนื้อวัว เลือดวัว กระดูกวัว อย่างละร้อยชั่งก็พอ” เจียงเช่อยิ้มพลางเสนอความต้องการของตนเอง

“เนื้อวัว...” โค่วหยวนเซิ่งหรี่ตาลง ของเหล่านี้มีค่ามากกว่าร้อยตำลึงมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งวัวที่ใช้ไถนาเป็นสัตว์ห้ามฆ่า สำหรับคนทั่วไปแล้วหามาได้ยากมาก

แต่สำหรับเขาแล้วก็พอจะรับได้

“ดี ตราบใดที่สามารถพบกับท่านนายอำเภอจูได้อย่างดี ส่วนต่างเหล่านี้ข้าโค่วจะจ่ายให้เอง”

“พรุ่งนี้ข้าเจียงก็เตรียมจะทำพิธีเซ่นไหว้แล้ว นี่...”

“ดี พรุ่งนี้เช้า ของทั้งหมดจะส่งให้ท่านผู้บัญชาการเจียง ถือว่าเราได้เป็นเพื่อนกัน”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ดี คนที่สนิทกับข้าต่างก็รู้ดีว่า ข้าเจียงชอบคบหาเพื่อนที่สุดแล้ว” เจียงเช่อดีใจมาก เพียงวันเดียว เครื่องเซ่นไหว้ทั้งหมดก็ครบถ้วนสมบูรณ์ แถมยังไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใด ๆ อีกด้วย

เป็นอย่างที่คิดไว้... หากอยากจะใช้แท่นศิลาบวงสรวงสวรรค์ให้เกิดประโยชน์สูงสุด ก็ต้องออกจากกองทัพเสียก่อน

“โค่วหยวนเซิ่งคนนั้นสนิทกับจ้าวหมิงเฉิงเป็นการส่วนตัว เจ้าคบหากับเขา ต้องระวังหน่อย” ระหว่างทางกลับ เจียงเช่อกับหลิวจื้อเดินทางไปด้วยกัน เขาก็เลยพูดถึงโค่วหยวนเซิ่งขึ้นมา

“ความหมายของท่านผู้บัญชาการข้าเข้าใจ จะไม่ทำให้ท่านนายอำเภอไม่พอใจ” เจียงเช่อพยักหน้า

“เจ้ารู้จักประมาณตนก็ดีแล้ว อย่าเห็นแก่ของเล็กน้อยจนเสียการใหญ่”

“ข้าน้อยน้อมรับคำสอน”

หลิวจื้อจ้องมองไปข้างหน้า แล้วกล่าวต่อว่า:

“พรุ่งนี้ที่ลานฝึกทหารเข้ารับตำแหน่งเจ้าก็ต้องระวังตัวด้วย ในเมืองตะวันตกมีคนหัวแข็งอยู่ไม่น้อย เจ้าไปแย่งตำแหน่งของบางคนมา อาจจะมีเรื่องไม่พอใจกันบ้าง แต่เจ้าต้องกดพวกเขาไว้ให้ได้

ข้าจะให้อำนาจเจ้าอย่างเต็มที่ อย่าทำให้ข้าผิดหวัง”

“ข้าน้อยจะทำให้ท่านผู้ใหญ่พอใจอย่างแน่นอน”

เจียงเช่อได้ยินดังนั้นก็ยิ้ม

เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงเช่อก็นำป้ายคำสั่งของจูเซิงไปยังคลังหลังบ้านเพื่อรับหญ้าโลหิตกวางและบุปผาเสริมกระดูก ป้ายคำสั่งนั้นยังคงเป็นของที่จูเซิงให้ไว้ก่อนหน้านี้ เพียงแต่อีกฝ่ายยังไม่ได้เก็บคืน

มีของสิ่งนี้เป็นหลักฐาน ก็ช่วยให้เขาไม่ต้องเสียเวลาอธิบายมากนัก

หญ้าโลหิตกวางสิบต้น บุปผาเสริมกระดูกหนึ่งดอกถึงมือ เจียงเช่อไม่ได้ขอของเพิ่มอีก จูเซิงสามารถมอบของเหล่านี้ให้เขาได้ ก็เพราะเห็นแก่ที่เขาคุ้มกันมาตลอดทาง ‘สู้ตาย’ ช่วยชีวิตจูฉิงฉิงไว้

หากเขาร้องขอมากเกินไป จูเซิงภายนอกอาจจะไม่พูดอะไร แต่ในใจก็จะไม่ให้ความสำคัญกับเขาอีกต่อไป

และในตอนนี้สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดก็คือจูเซิง ผู้เป็นขุนเขาให้พึ่งพิงคนนี้นี่เอง

มีเพียงเช่นนี้ ถึงจะสามารถทำอะไรตามอำเภอใจในอำเภอหยางกู่ได้!

“ท่านผู้บัญชาการ ข้างนอกมีคนขอพบ ขับรถม้ามาคันหนึ่ง บอกว่าเป็นคนของแก๊งเรือปัง” เกิ่งต้าเปียวรีบร้อนมาหาเจียงเช่อเพื่อรายงานเรื่องนี้

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]