บทที่ 23 - หัวหน้าแก๊งเรือปัง

บทที่ 23 - หัวหน้าแก๊งเรือปัง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

งานเลี้ยงต้อนรับจูเซิงจัดขึ้นที่หอเซียนรวมพลที่มีชื่อเสียงที่สุดในอำเภอหยางกู่ บรรยากาศยิ่งใหญ่ไม่น้อย ตามปกติแล้ว อันที่จริงเจียงเช่อซึ่งเป็นรองผู้บัญชาการที่มีตำแหน่งแต่ไม่มีอำนาจ ไม่มีสิทธิ์นั่งในที่นั่งสูงส่ง

ผู้ที่สามารถนั่งในที่นั่งสูงส่งได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นขุนนางระดับเก้าขั้นอย่างหลิวจื้อหรือโก่วปู้เหริน

ดังนั้น เมื่อจูเซิงตบไหล่เจียงเช่อแนะนำเขา เขาก็ได้รับความสนใจจากทุกคน

“สามารถได้รับความไว้วางใจจากท่านนายอำเภอจูเช่นนี้ รองผู้บัญชาการเจียงคงจะมีความสามารถโดดเด่นเป็นแน่” นายอำเภอจ้าวหมิงเฉิงในชุดบัณฑิตใบหน้าเป็นมิตรยิ้มกล่าวชมเชย

“ท่านนายอำเภอกล่าวชมเกินไปแล้ว ข้าน้อยไม่กล้ารับ”

เจียงเช่อแสดงท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตน

ขุนนางรอบข้างก็พากันเห็นด้วยกับจ้าวหมิงเฉิง ต่างก็กล่าวชมเชย

หลิวจื้อยืนอยู่ข้าง ๆ ยิ้มไม่พูดอะไร แต่โก่วปู้เหรินกลับมองเขาอย่างลึกซึ้ง

แต่นี่เป็นเพียงเหตุการณ์เล็ก ๆ น้อย ๆ ต่อไปทุกคนก็มองข้ามเขาไป ให้จ้าวหมิงเฉิงเป็นผู้แนะนำตำแหน่งและฐานะของคนที่อยู่ในงานด้วยตนเอง

“นี่คือท่านสมุห์บัญชีลู่กวาน”

“ท่านผู้ช่วยนายอำเภอหยางเซี่ยน”

“ผู้บัญชาการเมืองเหนือซ่ง”

“หัวหน้าเฉินแห่งสำนักมือปราบ”

ทุกคนต่างก็ทักทายกันทีละคน จูเซิงก็พูดคุยกับทุกคนอย่างเป็นกันเอง ไม่แสดงท่าทีผิดปกติใด ๆ แต่ทุกคนในที่นั้นต่างก็รู้ดีว่าในใจของจูเซิงย่อมไม่สบายใจ

เพราะคนที่จ้าวหมิงเฉิงแนะนำมานั้น เห็นได้ชัดว่าสนิทสนมกับเขามากกว่า เห็นได้ชัดว่าส่วนใหญ่เป็นคนในสังกัดของเขา นี่คืองานเลี้ยงต้อนรับ และก็เป็นการแสดงพลังของตนเองให้จูเซิงเห็นด้วย

ในเรื่องของอำนาจ จูเซิงกับจ้าวหมิงเฉิงเป็นฝ่ายบุ๋นกับฝ่ายบู๊ โดยพื้นฐานแล้วก็เท่าเทียมกัน อย่างไรเสียในยุคสมัยที่ไม่สงบสุข โจรผู้ร้ายชุกชุม อำนาจของนายอำเภอก็ย่อมเพิ่มขึ้นเป็นธรรมดา

แต่ในเรื่องของเขตอิทธิพลกลับไม่เป็นเช่นนั้น สี่เขตเมืองใหญ่ของอำเภอหยางกู่ มีเพียงสองเขตเมืองทางตะวันตกเฉียงใต้และกองกำลังรักษาเมืองเท่านั้นที่อยู่ภายใต้การปกครองของคนที่จูเซิงนำมา อีกครึ่งหนึ่งกลับเป็นเขตอิทธิพลของจ้าวหมิงเฉิง

ถึงขนาดที่ว่าหน่วยงานในสังกัดของนายอำเภอโดยตรง จูเซิงก็ยังไม่ได้ควบคุม

ในเรื่องของอำนาจ เขายังด้อยกว่าอยู่มาก

ในงานเลี้ยง ทุกคนพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน บรรยากาศเป็นกันเองดี จ้าวหมิงเฉิงที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานมองดูฉากนี้ ใบหน้าก็มีรอยยิ้มที่คาดเดาไม่ได้ เจียงเช่อคอยสังเกตทุกคนอยู่ตลอดเวลา พอดีกับที่สบตากับจ้าวหมิงเฉิง

เขายังยิ้มให้เจียงเช่ออีกด้วย

“ตึง ตึง”

จูเซิงหยิบผ้าเช็ดปากเช็ดมุมปาก นิ้วมือเคาะโต๊ะหนัก ๆ สองครั้ง ผู้คนที่กำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนานก็รู้ว่าจูเซิงคงจะมีอะไรจะพูด จึงพากันเงียบลง

แต่ก็มีบางส่วนที่หันไปมองจ้าวหมิงเฉิง

จูเซิงแสร้งทำเป็นไม่เห็น กระแอมเบา ๆ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ หายไป พูดอย่างเฉยเมยว่า:

“ต่างก็พูดกันว่าช่วงหลายปีมานี้อำเภอหยางกู่มีโจรผู้ร้ายชุกชุม เกิดภัยพิบัติบ่อยครั้ง ประชาชนต้องอยู่อย่างทุกข์ยาก เดิมทีข้าก็ไม่เชื่อ คิดว่าเป็นเพียงข่าวลือ

แต่เมื่อสองวันก่อน ครอบครัวของข้าถูกโจรจากเขาเสือซ่อนลอบสังหาร ท่านผู้บัญชาการเจียงก็ได้ไปสืบสวนเชิงลึกแทนข้า ข้าถึงได้รู้ว่าโจรผู้ร้ายมันช่างเหิมเกริมถึงเพียงนี้

ดังนั้น ต่อหน้าเพื่อนร่วมงานทุกท่าน วันนี้ข้าจูก็ขอแสดงจุดยืน

ในระหว่างที่ข้าดำรงตำแหน่ง จะต้องกวาดล้างโจรผู้ร้ายทั้งหมดในอำเภอ นำคนชั่วที่ข่มเหงประชาชน ทำร้ายเพื่อนบ้านมาลงโทษตามกฎหมาย คืนความสงบสุขให้แก่ประชาชนชาวหยางกู่!”

ไม่มีใครคาดคิดว่าจูเซิงที่เพิ่งจะพูดคุยหัวเราะอย่างเป็นกันเองจะเปลี่ยนสีหน้ากะทันหัน พูดถึงเรื่องโจรผู้ร้ายในอำเภอ และยังจะกวาดล้างโจรผู้ร้ายอีกด้วย ทุกคนต่างก็มองหน้ากัน แลกเปลี่ยนสายตากัน

“แค่ก แค่ก” จ้าวหมิงเฉิงเอามือปิดปากไอเบา ๆ สองครั้ง กวาดสายตามองทุกคน แล้วพยักหน้า:

“เรื่องที่ครอบครัวท่านนายอำเภอจูถูกลอบสังหารก่อนหน้านี้ ข้าก็ได้ยินมาบ้างเหมือนกัน ก็รู้สึกโกรธแค้นไม่แพ้กัน อำเภอหยางกู่ของเรากลายเป็นสวนหลังบ้านของโจรพวกนี้ไปตั้งแต่เมื่อไหร่?

นี่คือภัยพิบัติของประชาชน ยิ่งกว่านั้นยังเป็นความอัปยศของขุนนางอย่างเรา

คำพูดจากใจจริงของท่านนายอำเภอจูในครั้งนี้ ข้าขอแสดงความนับถืออย่างสุดซึ้ง เพียงแต่ท่านนายอำเภอจูเพิ่งจะมาถึง ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ที่แท้จริง โจรจากเขาเสือซ่อนนั้นเหิมเกริมอย่างยิ่ง ทั้งยังมีพลังแข็งแกร่ง

ยึดครองอำเภอหยางกู่ของเรามาหลายปีแล้ว ก็ยังไม่ถูกกวาดล้างเสียที ช่างรับมือได้ยากยิ่งนัก

นายอำเภอคนก่อนก็เพราะไปยั่วโมโหโจรพวกนั้น ทำให้บ้านเมืองยิ่งไม่สงบสุข ถูกแก้แค้นถึงได้ถูกย้ายไป ข้ารับช่วงต่อจากเขามา กว่าจะทำให้สถานการณ์สงบลงได้ก็ลำบากยากเย็น

หากลงมืออย่างผลีผลาม ถือว่าไม่ฉลาดเลย ในความเห็นของข้า ควรจะดำเนินการอย่างรอบคอบ ค่อย ๆ เป็นค่อย ๆ ไปจะดีกว่า”

คำพูดของจ้าวหมิงเฉิง ทำให้ทุกคนในใจเข้าใจทันที ผิวเผินแล้วดูเหมือนจะสนับสนุนจูเซิง แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับคัดค้าน หลังจากนั้น ขุนนางหลายคนบนโต๊ะก็พากันโน้มน้าว

“ใช่แล้ว ท่านนายอำเภอกล่าวได้มีเหตุผล”

“ท่านนายอำเภอจูอย่าได้วู่วาม มิฉะนั้นจะเป็นการทำร้ายประชาชนอย่างแท้จริง”

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว”

จ้าวหมิงเฉิงที่อยู่ข้าง ๆ มองดูสีหน้าของจูเซิงที่ดูไม่ค่อยดีนัก ก็ยิ้มไกล่เกลี่ยว่า:

“วันนี้เป็นงานเลี้ยงต้อนรับท่านนายอำเภอจู พวกเราอย่าพูดเรื่องงานกันเลย เหอะ ๆ ๆ”

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป จ้าวหมิงเฉิงกับจูเซิงและผู้ช่วยนายอำเภอคนนั้นก็ต่างก็อ้างว่าดื่มไม่ไหวแล้วทยอยออกจากงานเลี้ยงไป แต่พอพวกเขาสามคนไปแล้ว บรรยากาศในงานเลี้ยงกลับยิ่งคึกคักขึ้น

หัวหน้าเฉินคนนั้นถึงกับดื่มกับเจียงเช่อจนเมามาย กอดคอกัน แทบจะสาบานเป็นพี่น้องกันตรงนั้นเลย

“เอี๊ยด”

ประตูห้องส่วนตัวถูกผลักเปิดจากด้านนอก ชายหลายคนในชุดผ้าไหมเดินเข้ามา ทุกคนมีรอยยิ้มบนใบหน้า ประสานมือคารวะทุกคนแล้วกล่าวว่า:

“ข้าว่าแล้วว่าทำไมถึงบังเอิญเช่นนี้ ที่แท้ท่านผู้ใหญ่ทุกท่านก็อยู่ที่นี่เอง”

“เหอะ ๆ ๆ ทุกท่านกินดื่มให้เต็มที่เถิด ข้าได้จัดการไว้แล้ว เดี๋ยวจะให้เอาเหล้าหมักชั้นดีมาเพิ่มอีกสองสามไห”

“ได้ยินว่าวันนี้เป็นงานเลี้ยงต้อนรับท่านนายอำเภอจู ข้าโค่วไม่ได้เชิญก็มา ทุกท่านโปรดให้อภัย ไม่ทราบว่าท่านใดคือท่านนายอำเภอจู?” ในบรรดาคนเหล่านั้น ชายวัยกลางคนในชุดยาวสีเขียวยิ้มถาม

หัวหน้าเฉินโบกมือ:

“หัวหน้าแก๊งโค่วมาช้าไปก้าวหนึ่ง ท่านนายอำเภอจูกับท่านนายอำเภอจ้าวไปแล้ว”

“อย่างนี้นี่เอง”

ชายที่ถูกเรียกว่าหัวหน้าแก๊งโค่วพยักหน้า ใบหน้าฉายแววผิดหวังเล็กน้อย จากนั้นก็กล่าวขอโทษแล้วเตรียมจะจากไป แต่กลับถูกหัวหน้าเฉินที่เมามายดึงไว้:

“แม้ว่าท่านนายอำเภอจูจะไปแล้ว แต่ผู้บัญชาการหลายท่านที่อยู่ข้างกายท่านนายอำเภอจูก็ยังอยู่ที่นี่ หัวหน้าแก๊งโค่วตั้งใจจะพบท่านนายอำเภอจู ก็ควรจะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับพี่น้องหลายท่านไว้ก่อนจึงจะถูก”

“เหอะ ๆ ๆ หัวหน้าเฉินพูดได้ถูกต้อง เป็นข้าที่เสียมารยาทไปเอง” หัวหน้าแก๊งโค่วยิ้ม

“นี่คือท่านผู้บัญชาการโก่ว ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการเมืองใต้ และยังเป็นผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองหยางกู่ของเราด้วย”

“นี่คือท่านผู้บัญชาการหลิว ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการเมืองตะวันตก”

“ส่วนท่านนี้ยิ่งไม่ธรรมดา รองผู้บัญชาการเจียงเช่อเจียง เป็นคนโปรดของท่านนายอำเภอจู...” หัวหน้าเฉินแนะนำทีละคน

ชายแซ่โค่วประสานมือคารวะทีละคน ท่าทีเป็นมิตร พูดคุยกับหลิวและโก่วสองสามประโยค ตอนแรกที่ได้ยินว่าเจียงเช่อเป็นเพียงรองผู้บัญชาการ เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

แต่พอได้ยินว่าเป็นคนโปรดของท่านนายอำเภอจู ท่าทีก็เปลี่ยนไป แสดงความใกล้ชิดสนิทสนมมากขึ้น

“ไม่ทราบว่าหัวหน้าแก๊งโค่วท่านนี้คือ...”

เจียงเช่อ ‘แสร้งทำเป็น’ ไม่รู้จัก สีหน้าฉายแววสงสัย

“หัวหน้าแก๊งโค่วท่านนี้ไม่ธรรมดาเลยนะ ในอำเภอหยางกู่ของเราถือเป็นบุคคลสำคัญอันดับหนึ่งอันดับสองเลยทีเดียว แก๊งเรือปังท่านเคยได้ยินหรือไม่? เหอะ ๆ ท่านนี้ก็คือหัวหน้าแก๊งเรือปัง” หัวหน้าเฉินแนะนำอย่างกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าความสัมพันธ์กับโค่วหยวนเซิ่งไม่ธรรมดา

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]