บทที่ 20 - โจรป่าอาละวาด
บทที่ 20 - โจรป่าอาละวาด
บทที่ 20 - โจรป่าอาละวาด
☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉
เสียงคำรามดังขึ้น ขบวนรถหยุดลงทันที
ทหารหลายนายขี่ม้าเข้ามาใกล้ เกิ่งต้าเปียวประสานหมัดถามว่า:
“ท่านผู้ใหญ่ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ?”
“คนที่ส่งไปลาดตระเวนเมื่อครู่กลับมาแล้วหรือยัง?” สายตาของเจียงเช่อกวาดมองป่าไม้แห้งแล้งเบื้องหน้าอย่างระแวดระวัง
หัวหน้าหน่วยตรวจนับคนรอบ ๆ สายตาหดเกร็ง รีบตอบว่า:
“เรียนท่านผู้ใหญ่ ยังไม่กลับมาขอรับ และเกินเวลารายงานตัวแล้วด้วย”
เจียงเช่อพยักหน้า พลางคิดในใจว่า “เป็นไปตามคาด”
ตั้งแต่เข้ามาในเขตนี้ เขาก็รู้สึกผิดปกติ ไม่ได้ยินเสียงนกเสียงสัตว์หรือเสียงแมลงเลยแม้แต่น้อย มันเงียบเกินไป เก้าในสิบส่วนต้องมีคนซุ่มโจมตีอยู่ที่นี่
ประกอบกับทหารลาดตระเวนที่กลับมาช้ากว่ากำหนด สถานการณ์ก็ชัดเจนแล้ว
“สั่งการลงไป ให้ขบวนรถถอยหลังอย่างช้า ๆ ระวังตัวให้ดี ทุกคนชักดาบ ขึ้นม้า เตรียมธนูให้พร้อม” เจียงเช่อสั่งการเสียงเข้ม
“ขอรับ”
“ขอรับ!”
“ท่านผู้บัญชาการเจียง ฮูหยินให้ข้ามาถามว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ?” พ่อบ้านชราของตระกูลจูก็เดินเข้ามาประสานหมัดถามในตอนนี้
“เรียนฮูหยิน ที่นี่อาจมีคนซุ่มโจมตีอยู่ ขอถอยไปก่อน รอให้ทหารลาดตระเวนสำรวจสถานการณ์ให้แน่ชัดแล้วค่อยเดินทางต่อ” เจียงเช่อตอบกลับ มือขวาของเขาจับด้ามดาบบนหลังม้าไว้แล้ว
“อะไรนะ!”
พ่อบ้านชราเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ ไม่ทันได้พูดอะไรกับเจียงเช่อมากนัก ก็รีบวิ่งกลับไปรายงานเรื่องนี้
แต่ก็ในขณะที่เจียงเช่อเพิ่งจะรายงานเสร็จ
“ฟิ้ว!”
ใต้แสงอาทิตย์เจิดจ้า พลุลูกหนึ่งถูกยิงขึ้นจากป่าไม้แห้งแล้งเบื้องหน้า แล้วระเบิดออกกลางอากาศ
“แย่แล้ว ทุกคนอาศัยรถม้าเป็นปราการ ตั้งค่ายรับศึก!”
สายตาของเจียงเช่อหดเกร็งลง ตะโกนสั่งทันที
ทหารผ่านศึกที่ฝึกฝนมาอย่างดี 20 นาย ตอบสนองเป็นคนแรก พวกเขาล้อมรอบอยู่ด้านหน้ารถม้า เตรียมพร้อมรับศึก
‘ครืนนน’
เสียงกีบม้าดังเข้ามาในหูอย่างรวดเร็ว หันไปมองก็เห็นทหารม้าหลายสิบนายควบม้าเข้ามาจากด้านหลัง ตัดเส้นทางถอยของขบวนรถ ขณะเดียวกัน ที่ป่าไม้แห้งแล้งเบื้องหน้า ก็มีเงาร่างหลายสิบปรากฏขึ้น และค่อย ๆ เข้ามาใกล้ขบวนรถ
มีการซุ่มโจมตีจริง ๆ
“ต้าเปียว ระวังตัวด้วย”
เจียงเช่อหรี่ตาลง ชักดาบยาวออกมา
“พี่เช่อ เดี๋ยวข้าจะเปิดทางให้ ท่านพาพวกนางหนีไปก่อน หากรอดชีวิตไปได้ ขอให้จดจำบุญคุณครั้งนี้ ช่วยข้าทำลายตระกูลเกิ่งด้วย” เกิ่งต้าเปียวใช้มือทั้งสองข้างจับดาบเก้าห่วงหนักอึ้ง สีหน้าเคร่งขรึม
“แค้นของเจ้าต้องชำระเอง เดี๋ยวค่อยดูตาม้าตาเรือของข้า หากสถานการณ์ไม่สู้ดี เราสองคนก็บุกทะลวงออกไปทางด้านข้าง” เจียงเช่อดีดนิ้ว ดาบขาวราวหิมะส่งเสียงหึ่ง ๆ
เกิ่งต้าเปียวตะลึงไป: “แต่นี่...หากทิ้งคนของตระกูลจูไว้ที่นี่ ท่านนายกองจูตำหนิลงมา...”
เจียงเช่อแสยะยิ้ม:
“คนตายไปแล้ว เขาจะรู้สึกซาบซึ้งรึ? จำไว้ว่า การรอดชีวิตสำคัญที่สุด”
นี่คือทัศนคติของเจียงเช่อ
เขาลำบากยากเข็ญกว่าจะพ้นจากการเป็นทหารได้ จะยอมสู้ตายเพื่อปกป้องครอบครัวของคนอื่นได้อย่างไร?
เขายังไม่โง่ขนาดนั้น
“ข้าเข้าใจแล้ว”
เกิ่งต้าเปียวพยักหน้า เข้าใจความหมายของเจียงเช่อ
“ท่านแม่...จะทำอย่างไรดี?”
บนรถม้า จูฉิงฉิงเปิดม่านขึ้นมองดูการเปลี่ยนแปลงรอบ ๆ ใบหน้าซีดเผือด ตกใจจนตัวสั่น เธอจะหยิ่งยโสโอหังก็ต่อเมื่ออยู่ต่อหน้าชาวนาและคนรับใช้ในหมู่บ้าน
แต่ต่อหน้าคนร้ายเช่นนี้ เธอไม่มีความกล้าพอ
ฮูหยินจูสงบนิ่งกว่าจูฉิงฉิงเล็กน้อย จับมือเธอไว้:
“อย่าตกใจ อย่าตกใจ พ่อเจ้าเป็นนายกองค่ายอักษรลม ในละแวกนี้ก็พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง บางทีอีกฝ่ายอาจจะไม่กล้าลงมือก็ได้ หาก...หากถึงคราวอันตรายจริง ๆ
เจ้าตามเจียงเช่อไปให้ดี รอดชีวิตไว้ก่อนค่อยว่ากัน”
“แล้ว...แล้วท่านแม่จะทำอย่างไร?”
“แล้วแต่ฟ้าลิขิตเถอะ”
ฮูหยินจูข่มความกลัวในใจพูดเสียงเบา
คนเกือบร้อยคนทั้งด้านหน้าและด้านหลังล้อมขบวนรถไว้ทั้งหมด แต่อีกฝ่ายกลับไม่รีบร้อนลงมือ ทหารม้าล้อมอยู่รอบ ๆ ส่วนคนเหล่านั้นที่อยู่ด้านหน้าก็ค่อย ๆ เข้ามาใกล้
“ไม่ทราบว่าพี่น้องทั้งหลายมาจากภูเขาลูกไหน พอจะบอกชื่อได้หรือไม่?”
ในขณะที่ทุกคนกำลังสับสน เจียงเช่อก็กลายเป็นเสาหลัก เขานั่งอยู่บนหลังม้าจ้องมองคนกลุ่มหนึ่งเบื้องหน้าพลางตะโกนถาม
“เขาเสือซ่อน ซ่งจี๋”
หลังจากความวุ่นวายครู่หนึ่ง ชายคนหนึ่งในชุดเกราะหนังเสือก็เดินออกมาอย่างช้า ๆ รูปร่างหน้าตาธรรมดา แต่ร่างกายกลับกำยำแข็งแรง ไม่แพ้เกิ่งต้าเปียวที่สูงหนึ่งเมตรเก้าสิบ
มือเปล่า สายตาราวกับจะกินคนได้
“หัวหน้าซ่งรู้หรือไม่ว่าขบวนม้านี้เป็นของใคร?”
เจียงเช่อประสานหมัดกล่าว
“ต่อให้เป็นพญายมราช วันนี้ผ่านมาทางนี้ก็ต้องทิ้งของไว้บ้าง”
ซ่งจี๋ไม่ไว้หน้าเลยแม้แต่น้อย แม้จะเผชิญหน้ากับเจียงเช่อที่สวมชุดเกราะผ้าซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นทหารก็เช่นกัน
“ข้าน้อยเจียงเช่อ รับคำสั่งนายกองจูเซิงแห่งกองกำลังรักษาเมืองไท่อานค่ายอักษรลม คุ้มกันของบางอย่างไปยังอำเภอหยางกู่ หัวหน้าซ่งพอจะไว้หน้านายกองจูสักหน่อยได้หรือไม่?”
อันที่จริงเมื่ออีกฝ่ายเข้าโจมตีทั้งด้านหน้าและด้านหลัง เจียงเช่อก็เดาได้แล้วว่าอีกฝ่ายจงใจมาหาพวกเขา ที่เขาพูดคุยกับอีกฝ่ายอยู่นี่ หนึ่งก็เพื่อถ่วงเวลา สองก็เพื่อสังเกตการณ์รอบ ๆ ดูว่าทิศทางไหนจะหนีออกไปได้ง่ายที่สุด
“เมื่อครู่บอกไปแล้ว ต่อให้เป็นพญายมราชก็ไม่ได้ แต่เขาเสือซ่อนของข้าให้ความสำคัญกับคุณธรรมในยุทธภพเสมอ ตราบใดที่พวกเจ้ายอมมอบทรัพย์สินในขบวนรถหนึ่งในสาม ก็จะปล่อยให้พวกเจ้าไป”
ซ่งจี๋ตะโกนเสียงดัง
อีกด้านหนึ่ง จูฉิงฉิงได้เปลี่ยนเป็นชุดผู้ชายแล้ว แอบเข้าไปใกล้เจียงเช่อ พูดเสียงเบาว่า:
“พี่...พี่เจียง ท่านแม่บอกว่าสามารถให้ทรัพย์สินแก่พวกเขาได้ ตราบใดที่พวกเราปลอดภัยก็พอ”
“เจ้าจะรู้อะไร หากเราปล่อยการป้องกันลง ไม่มีรถม้าเป็นที่พึ่ง ทุกคนก็ต้องตาย” เจียงเช่อตวาดอย่างไร้ความปรานี
เขากำลังจะหนีแล้ว ต่อให้จูฉิงฉิงจะเป็นลูกสาวของจูเซิงเขาก็ไม่สนใจอีกต่อไป
“ข้า...ข้าฟังท่าน หากเดี๋ยวมีอันตราย ท่านจะพาข้าหนีไปด้วยได้หรือไม่?” จูฉิงฉิงก้มหน้า ใบหน้าแดงก่ำ
ก่อนหน้านี้เรียก “รองผู้บัญชาการเจียง” ไม่ขาดปาก ตอนนี้พอเจออันตรายกลับกลายเป็น “พี่เจียง” เธอก็รับไม่ค่อยได้เหมือนกัน
“แน่นอนอยู่แล้ว คุณหนูจู”
เจียงเช่อแสยะยิ้มที่มุมปาก
กำลังกังวลว่าจะหาโล่ห์มนุษย์มาบังธนูไม่ได้ ไม่คิดว่าจะส่งมาให้ถึงที่
แถมอีกฝ่ายยังต้องขอบคุณอีกด้วย
“ขอบคุณ...”
เป็นไปตามคาด วินาทีต่อมาจูฉิงฉิงก็กล่าวขอบคุณอย่างตื่นเต้น
จากนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก ยืนอยู่ข้างม้าอย่างเงียบ ๆ
“หัวหน้าซ่งไม่ไว้หน้านายกองจูจริง ๆ รึ?”
“พูดมากจริง ๆ ส่งของมาแล้วรีบไสหัวไป” ซ่งจี๋ตวาดอย่างหมดความอดทน แต่สายตากลับจ้องมองเจียงเช่ออย่างดุร้าย พร้อมจะออกคำสั่งลงมือได้ทุกเมื่อ
เจียงเช่อเดาไม่ผิด ตอนนี้ทุกคนอาศัยรถม้า ประกอบกับทหารยี่สิบนายตั้งค่ายเป็นรูปเม่น ทำให้ซ่งจี๋ลงมือได้ยาก เพื่อลดการสูญเสีย จึงให้พวกเขาปล่อยแถว มอบรถม้าออกมา
“การมอบรถม้าเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด หากหัวหน้าซ่งต้องการทรัพย์สิน ก็เชิญบุกเข้ามาได้เลย เจียงคนนี้ไม่กลัว!”
เจียงเช่อออกคำสั่ง ทหารยี่สิบนายที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็พากันทำท่าเตรียมพร้อม
“หาที่ตาย!”
☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉
[จบแล้ว]