บทที่ 7 - เครื่องสังเวยใกล้เข้ามา
บทที่ 7 - เครื่องสังเวยใกล้เข้ามา
บทที่ 7 - เครื่องสังเวยใกล้เข้ามา
☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉
“ลงมือเร็วจริง ๆ” เจียงเช่อมองแผ่นหลังที่ค่อย ๆ เล็กลงของโก่วปู้อี้ พลางคิดในใจ
เมื่อวานเพิ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตกับอู๋ต้าปาลา วันนี้อีกฝ่ายก็มาที่กองทหารเสริม จะบอกว่าเขาแค่มาเดินเล่น คงเป็นไปไม่ได้
แต่เขายังมีเรื่องหนึ่งที่ยังคิดไม่ตก
ทำไมโก่วปู้อี้ถึงต้องบีบคั้นกันขนาดนี้?
เขากำลังจะถูกย้ายไป ‘ชายแดน’ ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่ออีกฝ่ายเลย หรือจะเป็นเพราะแค่ล้มชายหน้าบากได้ อีกฝ่ายถึงกับผูกใจเจ็บเป็นศัตรูคู่อาฆาต?
หากเป็นเช่นนั้น การอยู่ในค่ายต่อไปคงจะลำบากน่าดู
ความคิดนี้แวบเข้ามาแล้วก็หายไป ในใจของเจียงเช่อเต็มไปด้วยความกังวลมากกว่า
กังวลว่าหลิวจื้อจะกลับคำ ด้วยเกรงใจฐานะพี่ชายของโก่วปู้อี้ แล้วทอดทิ้งเขาไปง่าย ๆ หากเป็นเช่นนั้นจริง ๆ สถานการณ์ของเขาจะตกอยู่ในอันตรายทันที
ความรู้สึกที่ต้องฝากความปลอดภัยของตัวเองไว้กับคนอื่นเช่นนี้ ทำให้เจียงเช่อในตอนนี้รู้สึกไม่พอใจอย่างมาก
“พี่เช่อ...พี่เช่อ...”
เสียงเรียกของสวีซานเอ๋อร์ดังก้องข้างหู เจียงเช่อได้สติกลับคืนมา เผยรอยยิ้มจาง ๆ:
“มีอะไรหรือครับพี่สวี?”
“ไม่...ไม่มีอะไรครับ...” สวีซานเอ๋อร์เป็นคนฉลาด แค่ดูจากท่าทีของเจียงเช่อเมื่อครู่ก็รู้ว่าตอนนี้อารมณ์ของเขาไม่ค่อยดีนัก จึงไม่กล้าถามอะไรมาก
ครู่ต่อมา ทหารคนสนิทของหลิวจื้อก็วิ่งเข้ามาใกล้ แล้วสั่งว่า:
“เจียงเช่อ ท่านผู้บัญชาการหลิวเรียกเจ้าไปพบ”
“ครับ”
หน้ากระโจม เจียงเช่อที่กำลังจะเข้าไปในกระโจมก็ได้พบกับโก่วปู้อี้ที่เพิ่งเดินออกมา บรรยากาศระหว่างทั้งสองฝ่ายในตอนนี้ดูตึงเครียด โก่วปู้อี้หยุดฝีเท้าแล้วเอ่ยปากก่อน:
“จำพี่โก่วของเจ้าไม่ได้แล้วรึ?”
“จำได้สิครับ ย่อมจำได้ เพียงแต่ดูสถานการณ์แล้วไม่เหมือนกับเมื่อไม่กี่วันก่อน”
“เหอะ ๆ...เจ้าหนู เจ้านี่มีฝีมืออยู่ไม่น้อย ทำให้รองผู้บัญชาการหลิวถึงกับไม่ไว้หน้าพี่ชายข้า ยอมปกป้องเจ้าถึงเจ็ดวัน ดีมาก วันนี้ข้าถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว”
โก่วปู้อี้ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม จ้องมองเจียงเช่อเขม็ง
“ฝีมือของหัวหน้าหน่วยโก่วต่างหากที่ไม่ธรรมดา ข้าแค่ซื้อเนื้อไปไม่กี่ชั่ง ถึงกับทำให้ท่านโลภได้ถึงเพียงนี้ เรื่องนี้เจียงคนนี้คิดไม่ตกจริง ๆ”
เจียงเช่อไม่กลัวที่จะสบตากับเขา ต้องการจะหยั่งเชิงสถานการณ์ที่แท้จริง
แต่โก่วปู้อี้กลับตอบไม่ตรงคำถาม เขาไพล่มือไว้ข้างหลัง เดินเข้ามาใกล้เจียงเช่อ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนว่า:
“เจ็ดวันให้หลัง เจ้าจะถูกย้ายไปที่โรงครัว ถึงตอนนั้น...พี่โก่วคนนี้จะจัดการเจ้าให้ดี ๆ เลย เหอะ ๆ เหอะ ๆ ๆ...”
พลางหัวเราะเบา ๆ โก่วปู้อี้ก็เดินจากไป
สีหน้าของเจียงเช่อไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแต่ตอนที่จ้องมองแผ่นหลังของอีกฝ่าย ดวงตาของเขาก็หรี่ลงเล็กน้อย
เมื่อเข้าไปในกระโจม หลิวจื้อยังคงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน เขาก้มตัวคารวะ:
“ข้าน้อยขอคารวะท่านผู้บัญชาการ”
“เมื่อครู่พบโก่วปู้อี้แล้วใช่หรือไม่?”
“พบแล้วขอรับ”
เจียงเช่อพยักหน้า
“ไม่ผิดจากที่ข้าคาดไว้เลย เจ้าหมาตัวนี้เอาพี่ชายของมัน โก่วปู้เหริน มาข่มข้า เตรียมจะย้ายเจ้าไปช่วยงานที่โรงครัว แต่ข้าเป็นคนรักษาคำพูดเสมอ
บอกว่าจะปกป้องเจ้าเจ็ดวัน ก็จะปกป้องเจ้าเจ็ดวัน”
“ไม่ว่าเจ็ดวันข้างหน้าจะเป็นอย่างไร บุญคุณของท่านผู้ใหญ่ข้าน้อยจะจดจำไว้ในใจอย่างแน่นอน”
“ฮ่า ๆ เจ้าเป็นคนรู้จักบุญคุณคนดี”
หลิวจื้อพอใจกับท่าทีของเจียงเช่อมาก ไม่เสียแรงที่เขาอุตส่าห์กะเวลาให้ทั้งสองคนได้พบกัน
เจียงเช่อเป็นหน่อไม้ดีที่แม้แต่นายกองจูยังชมเชย ตราบใดที่ภายในเจ็ดวันนี้เขาสามารถแสดงคุณค่าของตนเองออกมาได้ สิ่งที่เขาทำไปก็ไม่ถือว่าขาดทุน หากอีกฝ่ายมีพรสวรรค์จริง ๆ
หลังจากนี้เขายังมีผลประโยชน์อีกอย่างรออีกฝ่ายอยู่
สรุปสั้น ๆ คือ เขาต้องการให้เจียงเช่อจงรักภักดีต่อเขาอย่างสุดหัวใจ!
“พลังวัวกระทิงอ่านจบแล้วหรือยัง?”
“กำลังฝึกฝนอยู่ขอรับ”
“มั่นใจหรือไม่?”
“หากไม่มีอะไรผิดพลาด ภายในเจ็ดวันนี้ ข้าน้อยจะฝึกฝนวิชานี้ให้สำเร็จอย่างแน่นอน!” เจียงเช่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย ทั่วร่างแผ่ความมั่นใจอันแข็งแกร่งออกมา ราวกับว่าเรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขา
ไม่มีใครรู้ว่า ตอนนี้เขายังยืนท่าพื้นฐานไม่เป็นด้วยซ้ำ
แต่...
วิกฤตจากโก่วปู้อี้ใกล้เข้ามาแล้ว เขาต้องยกระดับสถานะของตนในใจของหลิวจื้อให้สูงขึ้น เพื่อที่จะให้เขาปกป้องตนต่อไป ไม่ยอมแพ้เพราะแรงกดดันจากภายนอก
การเก็บงำฝีมือในตอนนี้ เป็นสิ่งที่ไม่ควรทำอย่างยิ่ง
“ดี งั้นผู้บัญชาการคนนี้จะรอดู”
เวลาผ่านไปอีกสองวันอย่างรวดเร็ว เจียงเช่อมุ่งความสนใจไปที่การขายวิชาพลังวัวกระทิง อู๋ฉางเฟิง หลี่เอ้อร์เซียน และคนอื่น ๆ ที่สวีซานเอ๋อร์เคยเอ่ยถึงก่อนหน้านี้ยอมจ่ายเงินเพื่อฝึกยุทธ์
เพียงแต่คนสองคนนี้หลอกไม่ง่าย และไม่มีเงินมากขนาดนั้น เจียงเช่อได้เงินจากพวกเขารวมกันเพียงสิบตำลึงเงินเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ เจียงเช่อจึงเริ่มมองหาเป้าหมายอื่นที่มีเงินในมือ
ชีวิตของเขายุ่งวุ่นวายมาก
วันนี้ หลังจากสิ้นสุดการฝึกซ้อม เกิ่งต้าเปียวก็รีบมาหาเจียงเช่อ และบอกว่าตนได้เปิดทางไว้แล้ว ให้เขารีบเอาเงินออกมา
“หนทางนี้เชื่อถือได้หรือไม่?”
ไม่แปลกที่เจียงเช่อจะระมัดระวังขนาดนี้ การหาเงินจากทหารเสริมนั้นยากเหลือเกิน และเหลือเวลาอีกไม่ถึงสี่วันก็จะครบกำหนดเจ็ดวันแล้ว หากเงินหายไปในอากาศ
สถานการณ์ของเขาก็จะพลิกผันไปในทางที่เลวร้ายทันที
“วางใจได้ เชื่อถือได้อย่างแน่นอน...” เกิ่งต้าเปียวตบอกอย่างมั่นใจ เมื่อเห็นเจียงเช่อยังคงสงสัยอยู่ ก็กระซิบว่า:
“ข้าไม่ปิดบังเจ้าหรอก ก่อนที่จะมาเป็นทหารข้ามีพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายกันอยู่สองสามคน ทำอาชีพฆ่าหมูขายเนื้อ พอได้รับข่าวจากข้า พวกเขาก็หาเป้าหมายไว้แล้ว พร้อมที่จะเอาของมาให้ได้ทุกเมื่อ”
“พี่ต้าเปียว ข้าย่อมเชื่อใจอยู่แล้ว แต่พี่น้องของท่านเหล่านั้นข้าไม่เคยพบหน้า การให้เงินจำนวนมากแก่พวกเขาไปก็เสี่ยงอยู่บ้าง...อืม ท่านว่าอย่างนี้ดีหรือไม่
ข้าให้ท่านสิบตำลึงก่อน บวกกับอีกสิบตำลึงที่ท่านสัญญาไว้ก็เป็นเงินมัดจำยี่สิบตำลึง ส่วนอีกสิบตำลึงที่เหลือ รอของมาถึงแล้ว เราค่อยจ่ายทั้งหมด”
อันที่จริงในมือของเจียงเช่อมีเงินอยู่เพียงสิบตำลึงเท่านั้น ไม่สามารถหามาได้มากขนาดนั้น แต่ก็ไม่อยากให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น จึงเสนอความคิดนี้ออกไป
“ก่อนหน้านี้เจ้าไม่ได้พูดอย่างนี้นี่” เกิ่งต้าเปียวเบิกตากลมโต
“ท่านวางใจได้ เรื่องที่สัญญาไว้ข้าไม่ผิดคำพูดแน่นอน เพียงแต่ทำแบบนี้จะปลอดภัยกว่า ถึงตอนนี้ข้าก็ไม่ปิดบังท่านแล้ว จริง ๆ แล้วเนื้อวัวเอ็นวัวพวกนี้ท่านผู้บัญชาการหลิวเป็นคนต้องการ
ข้าเป็นเพียงคนส่งข่าว ท่านไม่เชื่อใจท่านผู้บัญชาการหลิวหรอกรึ?”
เจียงเช่อเริ่มสวมหนังเสืออีกครั้ง
จุดประสงค์คือเพื่อให้พวกเกิ่งต้าเปียวไม่กล้าคิดร้าย มิฉะนั้น หากถูกหลิวจื้อเกลียดชังในกองทหารเสริม วันข้างหน้าของเขาคงจะทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตาย
ผลเป็นไปตามคาด เมื่อเจียงเช่อเอ่ยถึงหลิวจื้อ ท่าทีของเกิ่งต้าเปียวก็เปลี่ยนไป เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า:
“ได้ ตกลงตามนี้ แต่ถึงตอนนั้นเจ้าต้องเอาเงินที่เหลือมาให้ข้าให้ได้นะ ไม่งั้นพี่น้องข้าต้องขาดทุนแน่”
“นั่นเป็นเรื่องแน่นอน เจียงคนนี้ทำอะไรย่อมรักษาคำพูดเสมอ”
เจียงเช่อยิ้ม แล้วยัดเงินสิบตำลึงใส่มือของเกิ่งต้าเปียว
เขาชั่งน้ำหนักเงินในมือเพื่อยืนยันน้ำหนักแล้วจึงเก็บเข้าอกเสื้อ พลางพูดต่อ:
“อย่างช้าที่สุดคือมะรืนนี้ ของที่เจ้าต้องการจะมาถึงนอกค่ายทหาร ถึงตอนนั้นเจ้าต้องจัดการเรื่องการรับของให้ดี”
“ได้!”
☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉
[จบแล้ว]