บทที่ 104 - ปล่อยให้พวกมันสู้กัน

บทที่ 104 - ปล่อยให้พวกมันสู้กัน

◉◉◉◉◉

นครเฉิงตู อำเภอเฉิงตู เขตปกครองใหม่

แม้ว่าเขตปกครองนี้จะไม่มีความมั่งคั่งและเจริญรุ่งเรืองดั่งเขตชิงหยางที่ ‘เสียงเคาะยามดังขึ้น ทองคำหมื่นตำลึงก็ไหลมาเทมา’ และไม่มีบรรยากาศที่เปิดกว้างดั่งเขตเซิ่งหัวที่ ‘หมื่นแคว้นมาเข้าเฝ้าและถวายราชบรรณาการ แลกเปลี่ยนค้าขาย’

แต่ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในเขตปกครองนี้กลับมีออร่าของผู้สูงศักดิ์ติดตัวมาโดยกำเนิด

เหตุผลไม่มีอะไรมาก ก็เพราะว่าที่ว่าการอำเภอเฉิงตู ซึ่งเป็นที่ว่าการอำเภอแห่งเดียวในจักรวรรดิที่สามารถปกครองสิบสามเขตปกครองได้ ตั้งอยู่ที่นี่นั่นเอง

สถานะทางการปกครองที่พิเศษเช่นนี้ ทำให้ชาวบ้านธรรมดาหลายคนเข้าใจผิดว่าอำเภอเฉิงตูคือเมืองเฉิงตู

ในฐานะที่เป็นอำเภอใหญ่ที่ครอบครองพื้นที่ใจกลางของดินแดนแห่งความอุดมสมบูรณ์ทั้งหมด แต่ที่ว่าการอำเภอเฉิงตูกลับเรียบง่ายจนถึงขั้นซอมซ่อ แม้แต่เมื่อเทียบกับที่ว่าการอำเภอเหมียนโจวก็ยังดูด้อยกว่า

ภายในที่ว่าการอำเภอทั้งหมดไม่มีทางเดินและเสาที่แกะสลักลวดลายมังกรและหงส์ ไม่มีสวนและภูมิทัศน์ที่สงบและงดงาม

สิ่งของเพียงชิ้นเดียวที่พอจะเรียกได้ว่ามีค่า ก็คือป้ายที่เขียนโดยจักรพรรดิหลงอู่องค์ก่อนด้วยลายพระหัตถ์ แขวนอยู่บนคานประตูหน้า: “การเมืองราบรื่น ประชาชนปรองดอง”

ณ เวลานี้ ในส่วนลึกของที่ว่าการอำเภอ มีเพียงห้องหนังสือซอมซ่อห้องหนึ่งเท่านั้นที่มีแสงไฟเล็ดลอดออกมา

ลมฝนที่รุนแรงพัดกระหน่ำประตูและหน้าต่างของห้องหนังสือ บางครั้งมีลมกระโชกแรงแทรกเข้ามาตามรอยแยกของผนัง พัดไอน้ำที่ลอยขึ้นเหนือหม้อทองแดงอย่างตื่นเต้น

“กินผักดองกับเต้าหู้ต้ม จักรพรรดิ...ท่านเสนาบดีก็มิสู้ข้า”

ท่ามกลางเสียงเพลงที่หยอกล้อ ตะเกียบที่มีรอยข้อไผ่คู่หนึ่งยื่นเข้าไปในน้ำซุปสีขาวขุ่น ค่อยๆ ตักเต้าหู้ที่ต้มจนเปื่อยนุ่มขึ้นมา จุ่มลงในถ้วยน้ำจิ้มเบาๆ

“เหลือไว้ซึ่งความบริสุทธิ์ในโลกมนุษย์...”

ชายชราผมหงอกขาวที่ขมับกลืนความหวานละมุนเข้าปาก ลิ้มรสสัมผัสที่ละเอียดอ่อนระหว่างริมฝีปากและฟัน ส่ายหัวอย่างเคลิบเคลิ้ม

ในขณะนั้นเอง บัณฑิตวัยกลางคนผู้มีเครางดงามคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างเบามือ ทำความเคารพแบบศิษย์สายบัณฑิตต่อชายชราที่กำลังเพลิดเพลินกับผักดองและเต้าหู้ต้มอยู่ตรงหน้า

“ท่านเจ้าคุณ ตรวจสอบเรียบร้อยแล้วครับ คนที่ระเบิดกลุ่มขนส่งสู่ซูคือสมาคมพนันชวนอวี๋จากฉงชิ่ง ผู้นำชื่อกงชิงหง รหัส ‘ซื่อเถียว’ ครั้งนี้ที่ปล่อยให้โจรโหดพวกนี้ข้ามแดนมา เป็นความบกพร่องของข้าน้อย ขอท่านเจ้าคุณโปรดลงโทษ”

ชายชราทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของเขา ยังคงเพลิดเพลินกับอาหารในหม้ออย่างสบายอารมณ์

จนกระทั่งตะเกียบในหม้อไม่สามารถตักเต้าหู้ขึ้นมาได้อีก ชายชราจึงวางตะเกียบลง คว้าชายเสื้อคลุมที่รองก้นอยู่มาเช็ดปาก

เมื่อเห็นฉากนี้ บัณฑิตวัยกลางคนก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก

เสื้อคลุมขุนนางซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจทางการปกครองทั้งหมดของอำเภอเฉิงตู ถูกนำมาใช้เป็นผ้าเช็ดปาก!

หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ท่านนายอำเภอผู้นี้คงจะถูกน้ำลายของเหล่าขุนนางฝ่ายตรวจการของสำนักนิติธรรมท่วมตายเป็นแน่

บัณฑิตวัยกลางคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ลองถามอย่างหยั่งเชิง “ท่านเจ้าคุณ เราจะทำอะไรสักหน่อยไหมครับ? อย่างไรเสียครั้งนี้ตระกูลอู๋ก็ทำเกินไปหน่อย...”

ชายชราจิบชาแก้เลี่ยนขึ้นมาหนึ่งคำ กลั้วอยู่ในปากซ้ายขวาสองสามครั้งแล้วจึงกลืนลงไป ถามอย่างเกียจคร้าน “จะทำอย่างไร?”

เครางดงามใต้คางของบัณฑิตวัยกลางคนสั่นไหว นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

“ตอนนี้ตระกูลกู้กำลังหัวร้อน มองใครก็ไม่ถูกใจ เวลาแบบนี้เจ้าส่งทหารองครักษ์เทียนฝู่ใต้บังคับบัญชาไปช่วยที่กลุ่มขนส่งสู่ซู ก็เท่ากับหาเรื่องใส่ตัวไม่ใช่รึ? คนตระกูลกู้พวกนั้นคงคิดว่าเจ้ากำลังหัวเราะเยาะพวกเขาที่แม้แต่กิจการของตัวเองก็ยังรักษาไว้ไม่ได้”

คำพูดของชายชราแฝงไว้ด้วยรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่ากำลังเยาะเย้ยตระกูลกู้

“ครั้งนี้ราชสำนักให้โควต้าเสนอชื่อสำหรับนครเฉิงตูทั้งหมดเพียงตำแหน่งเดียว หลายปีมานี้ผู้เฒ่าผู้แก่ในตระกูลกู้และอู๋ก็ตายไปบ้าง เกษียณไปบ้าง อีกไม่นานตำแหน่งตระกูลขุนนางชั้นสามก็จะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว เวลานี้ไม่สู้ตายแล้วจะไปสู้ตอนไหน? เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ใช่ไหมล่ะ เย่าจง”

“ท่านเจ้าคุณพูดถูกครับ”

หวงเย่าจง ผู้กุมอำนาจกองกำลังทหารองครักษ์ทั้งหมดของอำเภอเฉิงตู ดำรงตำแหน่งนายอำเภอและผู้บัญชาการกองกำลังทหารองครักษ์ ตอบรับอย่างต่อเนื่อง “แต่ครั้งนี้ตระกูลอู๋ทำเกินไปจริงๆ เรื่องของพวกเราชาวบัณฑิต พวกเขากลับไปจ้างวานโจรพวกนี้มาลงมือ ช่างไร้มารยาทสิ้นดี”

ชายชราหยอกล้อ “ข้าว่าเจ้ายังคงโกรธเรื่องที่ตระกูลอู๋ซื้อตัวผู้ตรวจการที่ชื่อหลัวเจิ้นใต้บังคับบัญชาของเจ้าอยู่ใช่หรือไม่?”

“หลัวเจิ้นจิตใจไม่ซื่อตรง สมควรตายแล้ว ข้าเป็นห่วงว่าทั้งสองตระกูลจะอาศัยโอกาสนี้ฉีกหน้ากากเข้าหากัน ฆ่าล้างบางอีกฝ่าย”

หวงเย่าจงกล่าวด้วยความเป็นห่วง “อย่างไรเสีย ทั้งสองตระกูลยังมีผู้เฒ่าผู้แก่บางคนรับราชการอยู่ที่เมืองหลวงรองจินหลิง หากเรื่องบานปลาย เกรงว่าจะถูกตำหนิมาถึงท่านเจ้าคุณ”

“ตำหนิข้ารึ? แค่พวกแมลงเม่าแก่ๆ ที่ยังไม่ตายไม่กี่ตัวนั่นน่ะรึมีสิทธิ์?”

ชายชราแค่นเสียงออกมาอย่างดูแคลน ร่างกายผอมแห้งที่แม้แต่เสื้อคลุมก็ยังใส่ไม่เต็ม พลันแผ่รัศมีอำนาจอันน่าเกรงขามออกมา

หวงเย่าจงรู้สึกตาลาย พลันนึกขึ้นได้ว่าท่านเจ้าคุณที่อยู่ตรงหน้าก็ไม่ใช่คนธรรมดา

สามารถดำรงตำแหน่งนายอำเภอเฉิงตูซึ่งเป็นตำแหน่งที่อุดมสมบูรณ์ในวัยชราได้ ภูมิหลังของท่านคงจะแข็งแกร่งกว่าตระกูลกู้และอู๋รวมกันเสียอีก

น่าเสียดายที่ท่านนายอำเภอของตนผู้นี้ปกติแล้วไม่ค่อยแสดงตัว เพียงแต่ในช่วงแรกที่เข้ารับตำแหน่งได้ใช้มาตรการเด็ดขาดปราบปรามเสียงคัดค้านทั้งหมด ทำให้เขตเซิ่งหัวเป็นพื้นที่แรกของดินแดนซูที่เปิดเป็นเมืองท่า ทำให้เศรษฐกิจของภูมิภาคเติบโตแบบก้าวกระโดดถึงสองครั้งในสามปี

เวลาอื่นๆ ก็ชอบอยู่แต่ในห้องหนังสือที่เรียบง่ายนี้ ศึกษาเรื่องกินๆ ดื่มๆ ไม่สนใจงานราชการเลย

หากเจ้านายไม่เกียจคร้านถึงเพียงนี้ ตนซึ่งเป็นนายอำเภอปกติก็คงไม่ต้องทนกับความคับข้องใจมากมาย

ในขณะที่หวงเย่าจงกำลังคิดฟุ้งซ่าน ก็ได้ยินเสียงของชายชราดังขึ้นข้างหู

“ก็ปล่อยให้พวกมันก่อเรื่องไปสิ ขนาดทางที่ว่าการเมืองยังไม่มีความเคลื่อนไหว พวกเราจะรีบร้อนไปทำไม? อีกอย่างถ้าครั้งนี้กู้หย่งกับอู๋ก่งใครมีปัญญาจัดการอีกฝ่ายได้ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะเสนอชื่อให้เขาด้วยตัวเอง หรือแม้กระทั่งยกตำแหน่งนายอำเภอนี้ให้เขาก็ยังได้”

หวงเย่าจงได้ยินคำพูดที่องอาจของชายชรา แต่ในใจกลับแอบคิด ใครๆ ก็รู้ว่าท่านผู้ว่าราชการเมืองไปศึกษาต่อที่สำนักตงหลินมาหลายปีแล้ว ที่ว่าการเมืองจะมีใครมายุ่งเรื่องของตระกูลขุนนางได้อย่างไร

แต่ปากก็ยังคงตอบรับ “ท่านเจ้าคุณพูดถูกครับ งั้นความเสียหายที่ทั้งสองตระกูลก่อขึ้น...”

“จดบันทึกไว้ให้ดีทุกรายการ ส่งใบแจ้งหนี้ไปให้เจ้าบ้านของพวกเขาที่จินหลิงโดยตรง ถ้าใครไม่ยอมจ่าย ข้าจะไปหาท่านผู้ว่าราชการเมืองที่สำนักตงหลินทันที ถอดถอนตำแหน่งตระกูลขุนนางของพวกมันซะ!”

“เข้าใจแล้วครับ ข้าน้อยจะรีบไปจัดการ”

หวงเย่าจงโค้งคำนับหนึ่งครั้ง ขณะที่กำลังจะถอยไปถึงประตูห้องหนังสือ ก็ได้ยินชายชราร้องเรียก “เต้าหู้ของข้าหมดแล้ว เจ้าไปเอามาให้ข้าอีกจาน”

บัณฑิตวัยกลางคนแคะฟันตอบรับหนึ่งคำ ปิดประตูแล้วจากไป

เสียงคนเงียบหายไป เสียงฝนยังคงดังอยู่

ชายชรานอนอยู่บนเก้าอี้เท้าแขนที่มุมเก้าอี้ถูกลูบจนขึ้นเงา มองดูน้ำซุปที่ยังคงเดือดปุดๆ ในหม้อทองแดง นิ่งอึ้งไปนาน

ทันใดนั้น ชายชราขมวดคิ้ว ยกมือขึ้นตบต้นคอของตัวเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ พูดกับตัวเอง

“ตอนนี้ดาบของสำนักนิติธรรมกับสำนักเจรจาก็จะจ่อคอหอยพวกเราอยู่แล้ว ไอ้พวกนักบวชสำนักหยินหยางก็ซุ่มอยู่ในมุมมืดคอยหาโอกาส แต่ละคนยังมัวแต่เล่นเกมสู้กันเองอยู่อีก!”

“สำนักสังกัดขันทีล่มสลายไปกี่ปีแล้ว? แผลหายก็ลืมเจ็บเลยรึไง?!”

ชายชราตอนนี้หมดอารมณ์กินอาหารโดยสิ้นเชิง ลุกขึ้นยืนอย่างแรง สะบัดแขนเสื้อด่าทอ “รอให้ไอ้พวกเวรนั่นมันคว่ำโต๊ะก่อนเถอะ ถึงตอนนั้นทุกคนก็จะได้ถือตะเกียบไปนั่งขอทานกินกัน! ทะเลหนังสือที่กว้างใหญ่ไพศาล กลับมีแต่พวกไม้แห้งเถ้าถ่านเต็มไปหมด ถุย! ไอ้พวกปัญญาชนจอมปลอมเอ๊ย!”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]