บทที่ 29 - ข่าวลือเรื่องเซียน

✪✪✪✪✪

“ไม่ต้องทำเช่นนี้” เฉินเป่ยอู่ยื่นมือออกไปพยุงม่อหลี “ค่าตอบแทนเจ้าให้แล้ว”

ม่อหลียืนนิ่งอยู่กับที่

นางให้ค่าตอบแทนท่านผู้ใหญ่ไปตอนไหนกัน ไม่ใช่ว่ายิ่งติดหนี้บุญคุณมากขึ้นเรื่อยๆ หรอกหรือ

“การรักษาไข้หวัดต้องใช้ยาสมุนไพรชนิดหนึ่ง ข้าจะไปเก็บมา พรุ่งนี้จะมารักษาให้” เฉินเป่ยอู่หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้ม่อหลีที่อยากพูดแต่พูดไม่ออกยืนอยู่ตรงนั้น

เมื่อกลับมาถึงห้องฝึกตน เฉินเป่ยอู่ลืมตาขึ้นก็เห็นเถี่ยต้านที่ดูไม่มีชีวิตชีวา

“เป็นอะไรไป ยังเรียนไม่สำเร็จอีกหรือ” เขายิ้ม

เถี่ยต้านเห่าสามครั้ง

สีหน้าของเฉินเป่ยอู่เปลี่ยนไปเล็กน้อย “เจ้าหมายความว่าพลังปราณในห้องฝึกตนมีน้อยเกินไป หาความรู้สึกในการฝึกไม่ได้เลยหรือ”

เถี่ยต้านพยักหน้า

บางสิ่งบางอย่างเมื่อได้สัมผัสแล้วก็ยากที่จะกลับไปเหมือนเดิม

ก่อนหน้านี้มันไม่เคยรู้สึกว่าพลังปราณที่บ้านเบาบาง แต่หลังจากตามเจ้านายไปปีนเขา เถี่ยต้านรู้สึกว่าตอนนี้ตัวเองเหมือนอยู่ในดินแดนที่ไร้ซึ่งพลังปราณ

อยู่ในบ้านอย่าว่าแต่ฝึกคัมภีร์สุริยคราสเทวะเลย ตอนนี้มันไม่อยากขยับตัวด้วยซ้ำ

เฉินเป่ยอู่มองมันแวบหนึ่ง “ก็ได้ เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไป ตอนนี้เจ้าเฝ้าบ้านให้ดี”

เมื่อได้ยินดังนั้น เถี่ยต้านก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

เมื่อออกจากบ้าน เฉินเป่ยอู่ก็เหินลมไปยังเขตอุตสาหกรรมรวมที่อยู่ใกล้กับภูเขาด้านหลังของหมู่บ้านผิงเฉิน

ภายในเขตอุตสาหกรรมรวมมีโรงงานเครื่องจักรขนาดไม่ใหญ่สี่แห่งตั้งอยู่ ได้แก่ โรงงานกระดาษยันต์ โรงงานแผ่นค่ายกล โรงงานถลุงเหล็ก และโรงงานผลิตยา

โรงงานเหล่านี้ผลิตกระดาษยันต์ แผ่นค่ายกล เหล็กกล้า และวัตถุดิบยาเป็นจำนวนมหาศาลในแต่ละวัน ซึ่งถือเป็นเสาหลักของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศทั้งหมดของหมู่บ้านผิงเฉิน

เจ้าของเขตอุตสาหกรรมรวมเป็นคนหมู่บ้านผิงเฉิน และแซ่เฉินเช่นกัน หากผู้ฝึกตนในหมู่บ้านต้องการซื้อวัตถุดิบวิญญาณเพื่อเรียนรู้สี่ศิลปะแห่งการฝึกตน โดยทั่วไปจะไปซื้อที่เขตอุตสาหกรรม ซึ่งจะได้รับราคาส่วนลด

ถ้าเฉินเป่ยอู่จำไม่ผิด อาการป่วยอย่างไข้หวัดที่คนธรรมดาเป็นกันนั้น เพียงแค่ยา “โอสถขับลม” ชุดเดียวก็สามารถรักษาให้หายได้

เขาเดินไปยังตลาดรวมของโรงงานอย่างคุ้นเคย และเดินไปยังร้านยาสุดท้าย

ภายในร้านยาไม่ใหญ่มากนัก ทั้งสองด้านเต็มไปด้วยถุงยาสีขาวที่เรียบง่าย ส่งกลิ่นหอมของยาออกมาอย่างเข้มข้น

เห็นได้ชัดว่าวัตถุดิบยาที่บรรจุอยู่ในถุงยาสีขาวล้วนเป็นสินค้าราคาถูกที่ขายส่งออกไป ไม่ใช่แม้แต่สมุนไพรประหลาดระดับเริ่มต้น

เหนือเคาน์เตอร์กลางของร้านยามีตู้โชว์กระจกวางอยู่ ภายในจัดแสดงสมุนไพรประหลาดระดับหนึ่งที่มีรูปร่างแตกต่างกันไป

หน้าจออิเล็กทรอนิกส์เคลือบทองด้านนอกตู้โชว์กะพริบอยู่ตลอดเวลา แสดงชื่อและราคาของวัตถุดิบยาเหล่านี้ทีละรายการ

ทันทีที่เฉินเป่ยอู่ก้าวเข้ามา กระดิ่งที่ชายคาร้านยาก็สั่นเบาๆ เกิดเสียงดังขึ้น

“สวัสดีท่านเต๋าโหย่ว มีอะไรให้ช่วยหรือขอรับ” ผู้ฝึกตนวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยเดินมาที่เคาน์เตอร์

เฉินเป่ยอู่ “ที่นี่มีโอสถขับลมขายไหม”

“โอสถขับลม” ผู้ฝึกตนวัยกลางคนประหลาดใจเล็กน้อย

ในอดีตคนธรรมดาต้องกินยาจึงจะรักษาไข้หวัดให้หายได้ แต่เมื่อการศึกษาภาคบังคับด้านการฝึกตนของพันธมิตรเซียนค่อยๆ แพร่หลาย ผู้ฝึกตนที่ปรากฏตัวในดาวเทียนหยวนก็มีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายของลูกหลานที่เกิดร่วมกับคนธรรมดาก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก

แม้แต่คนธรรมดาที่ไม่มีรากวิญญาณและไม่สามารถฝึกตนได้ก็มีอายุขัยเกือบร้อยปี

กาลเวลาเปลี่ยนไป ตอนนี้ไข้หวัดสำหรับคนธรรมดาไม่ใช่โรคร้ายแรงอีกต่อไป ถึงแม้จะป่วยโดยไม่ตั้งใจ ก็เพียงแค่ทนหนึ่งถึงสองสัปดาห์ก็สามารถฟื้นตัวได้ด้วยร่างกายของตนเอง

ดังนั้นโอสถขับลมซึ่งเป็นโอสถที่ไม่มีระดับ มีสรรพคุณเพียงอย่างเดียวคือรักษาอาการไข้หวัดจึงกลายเป็นของที่ไม่เป็นที่นิยมมากขึ้นเรื่อยๆ

เจ้าของร้านยาเปิดร้านมานานขนาดนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เจอคนมาซื้อโอสถขับลม

“มีขาย มีขายขอรับ โอสถขับลมชุดหนึ่งราคาสองเหมาปราณ ซื้อครั้งเดียวร้อยชุดลดแปดสิบเปอร์เซ็นต์ ยี่สิบศิลาปราณชั้นต่ำขอรับ” ผู้ฝึกตนวัยกลางคนกล่าว

“สองชุดก็พอแล้ว”

เนื่องจากไข้หวัดสามารถติดต่อได้ เฉินเป่ยอู่จึงซื้อเพิ่มอีกหนึ่งชุด เผื่อว่าม่อหลีจะติดเชื้อ เขาจะได้ไม่ต้องวิ่งมาอีกรอบ

“ก็ได้ขอรับ” ผู้ฝึกตนพยักหน้า และหยิบวัตถุดิบยาจากถุงยาสีขาวต่างๆ มาผสมอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อชำระเงินและรับถุงยา เฉินเป่ยอู่ก็เหลือบไปเห็นข้อความที่ปรากฏบนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์

รับซื้อสมุนไพรวิญญาณระดับสองทุกชนิดราคาสูงราคาต่อรองได้รับรองว่าสมน้ำสมเนื้อ

“เจ้าของร้าน ที่นี่รับซื้อสมุนไพรวิญญาณด้วยหรือ” เฉินเป่ยอู่ถามอย่างสงสัย

“รับซื้อแน่นอนขอรับ” ท่าทีของเจ้าของร้านกระตือรือร้นขึ้นทันที “ท่านเต๋าโหย่วอยากจะขายสมุนไพรวิญญาณอะไรหรือขอรับ”

“สมุนไพรวิญญาณระดับสองทุกชนิดรับซื้อหมดเลยหรือ” เขาถาม

“รับซื้อหมด รับซื้อหมดขอรับ แต่สมุนไพรวิญญาณบางชนิดราคาซื้อขายผันผวนค่อนข้างมาก”

เจ้าของร้านเข้าใจความหมาย ยื่นสามนิ้วออกมา “สมุนไพรวิญญาณระดับสองบางชนิดที่มีที่มาที่ไปชัดเจน หอโอสถร้อยพฤกษาของเราสามารถรับซื้อได้ในราคาสูง แต่สมุนไพรวิญญาณบางชนิดที่มีที่มาไม่ชัดเจน เราต้องรับความเสี่ยงบางอย่าง ดังนั้นต้องกดราคาสองถึงสามส่วนขอรับ”

‘เจ้าเล่ห์จริงๆ’ เฉินเป่ยอู่คิดในใจ

ตลาดมือสองรับซื้อสมุนไพรวิญญาณเองก็ต้องลดราคาแปดสิบเปอร์เซ็นต์อยู่แล้ว หากกดราคาอีกสองถึงสามส่วน ราคาซื้อขายเกือบจะลดลงถึงครึ่งหนึ่งของราคาขายบนเว็บไซต์ทางการของพันธมิตรเซียน

ด้วยราคาที่ขาดทุนขนาดนี้ เขาสู้กินเองยังจะดีกว่า

“อย่างนี้นี่เอง” เฉินเป่ยอู่เดินออกจากร้านยาโดยไม่หันกลับมามอง และแวะซื้อกระดาษทดสอบปราณที่ร้านยันต์ข้างๆ ในราคาห้าเหมาปราณ

…

เช้าวันรุ่งขึ้น

ทันทีที่เฉินเป่ยอู่ผลักประตูเข้าไป ก็เห็นภาพม่อหลีและพ่อของนางคุกเข่าโขกศีรษะอยู่บนพื้น

“ขอบพระคุณท่านผู้ใหญ่ที่ช่วยชีวิต”

ครั้งนี้เฉินเป่ยอู่ไม่ได้ห้าม

ถ้าการคุกเข่าขอบคุณจะทำให้พ่อลูกคู่นี้รู้สึกดีขึ้น พวกเขาอยากจะคุกเข่าก็คุกเข่าไป

“ท่านผู้ใหญ่ นี่สำหรับท่าน” ม่อหลีลุกขึ้นหยิบเงินที่ยังอุ่นๆ ออกมาจากอกเสื้อ

“นี่เป็นเงินที่ข้าซื้อสมุนไพรผลึกเขียวไป หรือว่าเจ้าอยากจะเอาสมุนไพรคืน” เฉินเป่ยอู่แกล้งถามกลับ

“ไม่ใช่เจ้าค่ะ ท่านผู้ใหญ่ ข้าไม่เอาสมุนไพร” ม่อหลีร้อนใจ

เหตุผลที่นางหน้าด้านรับเงินจากผู้มีพระคุณ ก็เพื่อรวบรวมค่ารักษาของพ่อ

ตอนนี้พ่อหายดีแล้ว นางไม่มีหน้าจะรับเงินมากมายขนาดนี้

แต่ม่อหลีพูดไม่เก่ง เมื่อเห็นเฉินเป่ยอู่ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ชั่วขณะหนึ่งนางก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี

“เอาล่ะ ข้ารู้ความคิดของเจ้า” เฉินเป่ยอู่โบกมือ และมองไปยังที่ไกลๆ “เงินเพียงเล็กน้อยเท่านี้ข้าไม่เห็นอยู่ในสายตา เจ้าเก็บไว้ให้ดีเถอะ”

ม่อหลีมองเฉินเป่ยอู่อย่างงงงวย ใบหน้างามแดงระเรื่อพยักหน้า

…

ช่วงนี้หมู่บ้านซวงเหอมีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้น

สองวันก่อน เด็กสาวบ้านม่อนำคนแปลกหน้ากลับมาที่หมู่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านคุกเข่าลงกับพื้นต่อหน้าสาธารณชนเรียกเขาว่าเซียน

เรื่องนี้ ชาวบ้านหมู่บ้านซวงเหอครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากคัดค้าน

มีสามเหตุผล

หนึ่งคือคนผู้นั้นหน้าตาดีเกินไป ปกติไม่มีอะไรทำก็จะจูงหมาดำตัวหนึ่งนอนอยู่ใต้ต้นไทรบนหินสีเขียว ฟังเสียงอ่านหนังสือที่ดังมาจากสำนักเรียนในหมู่บ้านแล้วหลับไป เหมือนกับเซียนที่ไม่ต้องกินดื่มขับถ่าย บางครั้งก็จะหายตัวไปอย่างลึกลับเป็นช่วงๆ

ได้ยินผู้ใหญ่บ้านบอกว่าเซียนกลับสวรรค์แล้ว

สองคือผู้เฒ่าม่อทางตะวันตกของหมู่บ้านป่วยหนัก ดูเหมือนจะอยู่ได้อีกไม่กี่วัน แต่กลับหายดีในวันที่สองที่เซียนปรากฏตัว

สามคือผู้ใหญ่บ้านสั่งห้ามรบกวนเซียนเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างหนัก ยึดที่นาคืน และขับไล่ออกจากหมู่บ้านซวงเหอ

“ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ โลกนี้มีเซียนจริงๆ หรือขอรับ” ในสำนักเรียน เด็กน้อยคนหนึ่งลุกขึ้นถาม สายตาจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอยู่ตลอดเวลา

อาจารย์ผู้เฒ่าขมวดคิ้ว ใช้ไม้เรียวเคาะโต๊ะ “โลกนี้จะมีเซียนที่ไหนกัน ตอนนี้เจ้าอยู่ในวัยเรียน ควรถามเรื่องไร้สาระให้น้อยลงหน่อย”

[จบแล้ว]