บทที่ 19 - ทะเลสาบวิญญาณลึกลับ

✪✪✪✪✪

เมื่อแสงสีทองสว่างวาบ ถ้ำที่ดูเรียบง่ายก็ค่อยๆ ปรากฏร่างของคนหนึ่งคนกับสุนัขหนึ่งตัว

“ลืมตาได้แล้ว จำไว้ว่าถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากข้า เจ้าห้ามเห่าสุ่มสี่สุ่มห้า เว้นแต่จะมีศัตรูมา”

พูดจบ เฉินเป่ยอู่ก็ถอดผ้าปิดตาออก เถี่ยต้านก็วิ่งเล่นอย่างสนุกสนานในถ้ำหิน แต่มันก็ไม่ได้เห่าออกมาเลย

“ดีมาก ตอนนี้ข้าจะฝึกตน เจ้าทำหน้าที่เฝ้าระวัง”

สั่งเสียเถี่ยต้านเสร็จ เฉินเป่ยอู่ก็หยิบดีงูที่ทั้งตัวเป็นสีเขียวมรกตราวกับหยกและโสมทองคำดำออกมาจากกระเป๋า

ไม่แน่ใจว่าดีงูจะเสียสรรพคุณไปมากหรือไม่หากนำไปนึ่ง เพื่อความรอบคอบ เฉินเป่ยอู่จึงใช้พลังเวททำความสะอาดเล็กน้อย เมื่อแน่ใจว่าไม่มีพยาธิหลงเหลืออยู่แล้ว ก็อ้าปากกลืนลงไปทันที

ทันใดนั้น กลิ่นคาวเหม็นรุนแรงก็เต็มปากของเฉินเป่ยอู่ทันที

“อึก”

เขาคลื่นไส้เล็กน้อย รีบใช้มีดตัดโสมทองคำดำชิ้นหนึ่งใส่ปาก แล้วใช้ปลายลิ้นดันแผ่นโสมไว้ที่เพดานปาก โคจรพลังเวทเพื่อหลอมรวม

เมื่อเฉินเป่ยอู่โคจรเคล็ดวิชาหมื่นอสูรครบหนึ่งรอบใหญ่ สรรพคุณทางยาของดีงูและแผ่นโสมก็เริ่มปลดปล่อยออกมา

พลังปราณอุ่นๆ สายหนึ่งไหลจากลำคอตรงไปยังตันเถียน แล้วกลายเป็นกระแสธารพลังปราณที่เชี่ยวกราก ซึมซาบเข้าไปในเลือดเนื้อ กระดูก อวัยวะ และเส้นลมปราณของเขาอย่างรวดเร็ว

“ดีงูนี่มันแรงจริงๆ ไม่น่าแปลกใจเลยที่อสรพิษเกล็ดมรกตจะสูญพันธุ์”

สองชั่วโมงต่อมา เฉินเป่ยอู่ถอนหายใจยาว กางแขนออก ยืดร่างกายที่ชาเล็กน้อย

เพียงแค่หลอมรวมดีงูหนึ่งเม็ดกับแผ่นโสมหนึ่งแผ่น ไม่เพียงแต่ทั่วทั้งร่างกายของเขาจะเต็มไปด้วยพลัง แต่พลังเวทในตันเถียนยังบริสุทธิ์ขึ้นถึงครึ่งส่วน

อย่าได้ดูถูกครึ่งส่วนนี้ การเพิ่มความบริสุทธิ์ของพลังเวทต้องใช้เวลาสะสม ยิ่งไปกว่านั้นความบริสุทธิ์ของพลังเวทในร่างกายของเฉินเป่ยอู่ก็สูงกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันอยู่แล้ว

หากไม่มีของวิเศษช่วยเหลือ เขาอย่างน้อยก็ต้องฝึกฝนเคล็ดวิชาหมื่นอสูรอย่างหนักครึ่งเดือนจึงจะได้ผลลัพธ์เช่นนี้ แต่ตอนนี้เขาใช้เวลาเพียงสองชั่วโมง นี่คือผลของสมบัติล้ำค่าฟ้าดิน

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตระกูลผู้ฝึกตนในเขตหย่วนคงจะสามารถสร้างอัจฉริยะได้รุ่นแล้วรุ่นเล่า ถ้าข้าสามารถอมแผ่นโสม กลืนดีงูได้ทุกวัน ก็ไม่ต้องทำสัญญากับอสูรคู่สัญญาเลย แค่หนึ่งหรือสองเดือนก็สามารถทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นแปดได้แล้ว” เฉินเป่ยอู่ถอนหายใจในใจ

วินาทีต่อมา หัวสุนัขหัวหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตาของเขาทันที

เฉินเป่ยอู่พูดอย่างอยากรู้อยากเห็น “ว่าไง เจ้าก็อยากกินด้วยเหรอ”

เถี่ยต้านพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง เกือบจะสลัดน้ำลายใส่เฉินเป่ยอู่

“ง่ายๆ อยากกินก็ต้องทำงาน อย่าหาว่าข้ารังแกเจ้านะ ถ้าเจ้าสามารถช่วยข้าหางูชนิดนี้ได้ เราแบ่งกันคนละครึ่ง นี่คือเงินมัดจำ” เฉินเป่ยอู่วางซากงูอสรพิษเกล็ดมรกตไว้ตรงหน้าเถี่ยต้าน

เมื่อได้ยินดังนั้น เถี่ยต้านก็คึกคักขึ้นมา

มันเคี้ยวซากงูอสรพิษเกล็ดมรกตเหมือนเคี้ยวขนมแท่งก่อน แล้วพ่นเปลวไฟสีทองจางๆ ออกมา กลายเป็นแผนที่ดาวที่ดูหยาบๆ

ในแผนที่ดาวมีจุดแสงสีฟ้าขนาดใหญ่สามจุดที่เด่นที่สุด ที่เหลือเป็นจุดแสงสีเขียวหนาแน่น

เฉินเป่ยอู่นำแผนที่ภูมิประเทศออกมาดู พบว่าจุดแสงสามจุดนั้นคืออาณาเขตของอสูรวิญญาณระดับสองที่เขากลัวที่จะสำรวจอย่างละเอียดก่อนหน้านี้

“เป็นอย่างไรบ้าง หาอสรพิษเกล็ดมรกตเจอไหม” เขาถามอย่างคาดหวัง

เถี่ยต้านขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรีบวิ่งไปยังนอกถ้ำ

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินเป่ยอู่ก็เก็บโสมทองคำดำไว้อย่างระมัดระวัง แล้วตามหลังเถี่ยต้านไป

ผ่านเส้นทางภูเขาที่ขรุขระ ข้ามหน้าผาที่สูงชัน เมื่อเถี่ยต้านค่อยๆ เข้าไปในเทือกเขาลึก เฉินเป่ยอู่ก็พบว่าทิวทัศน์โดยรอบยิ่งดูลึกลับมากขึ้น ไกลออกไปก็มีเสียงร้องของอสูรวิญญาณที่ไม่รู้จักชื่อดังขึ้นเป็นครั้งคราว

แต่เถี่ยต้านก็ยังไม่หยุด มุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของเทือกเขาอย่างมีเป้าหมาย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา หมอกหนาทึบราวกับผ้าไหมสีขาวปกคลุมผืนดิน บดบังเส้นทางข้างหน้าของเฉินเป่ยอู่โดยสิ้นเชิง

“เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้หลงทาง” เขาก้มหน้ามองเถี่ยต้าน รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เถี่ยต้านส่ายหน้า หางพันรอบน่องของเฉินเป่ยอู่ ค่อยๆ เดินเข้าไปในหมอก

หลังจากเดินวนอยู่ในหมอกที่มองอะไรไม่เห็นอยู่พักใหญ่ เฉินเป่ยอู่ก็รู้สึกว่าทัศนวิสัยเปิดกว้างขึ้น

ทะเลสาบสีฟ้าครามราวกับอัญมณีฝังอยู่ระหว่างภูเขาสองลูก ในทะเลสาบมีปริมาณพลังปราณที่น่าตกใจอย่างยิ่ง

หมอกที่อบอวลไปด้วยพลังปราณระเหยขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงแต่จะย้อมผิวทะเลสาบให้กลายเป็นแดนสวรรค์ที่พร่ามัว แต่ยังนำพลังปราณที่กระจายอยู่ในหมอกกลับไปยังทะเลสาบอีกครั้ง เหลือไว้เพียงหมอกเป็นชั้นๆ ทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกัน

‘ที่นี่มีทะเลสาบวิญญาณซ่อนอยู่ด้วย’

เฉินเป่ยอู่หยุดฝีเท้า ราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

ในภูเขาลึกมีทะเลสาบซ่อนอยู่ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ทะเลสาบวิญญาณตรงหน้านี้แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

ทะเลสาบที่มีสายแร่ปราณอยู่โดยธรรมชาติจะไม่กักเก็บพลังปราณไม่ให้รั่วไหลออกมา

หมอกวิญญาณของทะเลสาบแห่งนี้รวมตัวกันไม่สลาย แสดงว่ามีผู้ฝึกตนมาวางค่ายกลรวมปราณไว้ที่นี่

นักสร้างค่ายกลมีทั้งเก่งและอ่อน ผู้ฝึกตนที่สามารถวางค่ายกล กักเก็บพลังปราณของทะเลสาบได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักสร้างค่ายกลระดับสอง เป็นบุคคลที่เขาล่วงเกินไม่ได้

‘เถี่ยต้านมันไม่น่าเชื่อถือขนาดนี้เลยเหรอ’ เฉินเป่ยอู่ควบคุมพลังเวท เตรียมตัวจะหนี

หางูจนไปเจอทะเลสาบที่คนอื่นเลี้ยงปลาวิญญาณไว้ ในแง่หนึ่ง เถี่ยต้านก็เป็นอัจฉริยะด้านการนำทางเหมือนกัน

ปัญหาคือตอนนี้เขาอ่อนแอเกินไป ถึงแม้จะเจอทะเลสาบวิญญาณก็ไม่มีวาสนา แถมยังอาจจะมีอันตรายถึงชีวิต

เถี่ยต้านไม่รู้ว่าเฉินเป่ยอู่คิดอะไรอยู่ มันส่ายหัวอย่างตื่นเต้น ราวกับกำลังรอคำชมจากเจ้านาย

เมื่อควบคุมพลังของสิบทิศแห่งความโกลาหลไปได้ครึ่งหนึ่ง เฉินเป่ยอู่ก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

หากทะเลสาบวิญญาณแห่งนี้มีคนเฝ้าอยู่ เขาและเถี่ยต้านคงไม่สามารถบุกเข้ามาถึงใจกลางค่ายกลได้อย่างปลอดภัย คงจะถูกเจ้าของค่ายกลพบตั้งแต่ตอนที่สัมผัสกับหมอกแล้ว

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เฉินเป่ยอู่ก็เด็ดกิ่งไม้กิ่งหนึ่งโยนไปยังทะเลสาบ

แครก แครก

กิ่งไม้ตกลงกลางอากาศ ถูกหมอกที่พร่ามัวกลืนหายไปทันที แล้วร่วงหล่นลงมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทำให้ปลาวิญญาณหลายตัวกระโดดขึ้นมาจากผิวน้ำแย่งชิงกัน

เมื่อเห็นภาพนี้ เฉินเป่ยอู่ก็ไม่ตกใจกลับดีใจ

‘เป็นดินแดนไร้เจ้าของจริงๆ’

ค่ายกลใหญ่ที่นักสร้างค่ายกลวางไว้ไม่ใช่เครื่องจักรนิรันดร์

หากไม่บำรุงรักษาสักพักก็ไม่เป็นไร ค่ายกลสามารถดูดซับพลังปราณฟ้าดินเพื่อรักษาการทำงานได้โดยอัตโนมัติ

แต่หากไม่ได้บำรุงรักษาเป็นเวลานานเกินไป เมื่อภูมิประเทศของเทือกเขาเปลี่ยนแปลง ค่ายกลใหญ่ก็จะเกิดข้อบกพร่องบางอย่าง ทำให้รั่วไหลพลังงานออกมา เป็นที่รับรู้ของโลกภายนอก หรือแม้กระทั่งสูญเสียหน้าที่ในการป้องกัน

ในขณะนั้น แสงสีม่วงสายหนึ่งก็พาดผ่านเกาะกลางทะเลสาบวิญญาณตรงข้ามเฉินเป่ยอู่

นั่นคืออสูรยักษ์หัวคล้ายสิงโตเสือ ไหล่สูงสองจั้ง

ในขณะนี้มันกำลังก้มหัวลง เอาเขาเกลียวเดี่ยวจ่อที่ผิวน้ำ

เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ

เมื่อแสงสายฟ้าที่เกรี้ยวกราดระเบิดออกมา ปลาวิญญาณหลายตัวก็ตาเหลือก ลอยอยู่บนผิวน้ำอย่างหมดแรง

[สายพันธุ์] พยัคฆ์อัสนีคราม

[คุณสมบัติ] สายฟ้า

[สายเลือด] ชั้นเลิศระดับสอง (อสูรวิญญาณ)

[เต๋าซิง] มากกว่าห้าสิบปี น้อยกว่าสี่ร้อยเก้าสิบเก้าปี (อสูรน้อย)

[พรสวรรค์] ควบคุมสายฟ้า (ควบคุมสายฟ้า) อสูรรับใช้สายฟ้า (สามารถเปลี่ยนศัตรูที่กลืนกินให้กลายเป็นหุ่นเชิดอสูรรับใช้สายฟ้าได้)

เมื่อนึกถึงข้อมูลของอสูรวิญญาณชนิดนี้ ดวงตาของเฉินเป่ยอู่ก็หดเล็กลง ในสมองก็มีแววคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

‘เจ้าของทะเลสาบวิญญาณแห่งนี้หายตัวไปตลอด หรือว่าจะตายด้วยน้ำมือของพยัคฆ์อัสนีคราม’

‘โชคดีที่ข้ารอบคอบ ควบคุมพลังของประตูแห่งสิบทิศแห่งความโกลาหลไว้ล่วงหน้า’

เมื่อแสงสีทองที่มองแทบไม่เห็นกระจายออกไป เฉินเป่ยอู่และเถี่ยต้านก็หายไปจากที่เดิมทันที

ในขณะเดียวกัน จมูกของพยัคฆ์อัสนีครามก็ขยับเล็กน้อย ทันใดนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังตำแหน่งเดิมของเฉินเป่ยอู่ ในดวงตาเผยแววสงสัยที่เป็นมนุษย์

ตาฝาดไปหรือเปล่า

[จบแล้ว]