บทที่ 10 - โรคพิษเย็นสลายใจ

✪✪✪✪✪

“เก่งจริงๆ” เฉินฉินถอนหายใจ “ฉันจำได้ว่าปีนี้นายเพิ่งขึ้นมัธยมปลายปีที่สอง เลือกอสูรคู่สัญญาได้หรือยัง”

เฉินเป่ยอู่ “มีเป้าหมายอยู่บ้าง แต่ยังไม่ตัดสินใจแน่ชัด”

ซาลาแมนเดอร์วิญญาณสีครามเป็นเพียงตัวสำรอง หากปาฏิหาริย์เจ็ดสีสามารถเกิดขึ้นได้สำเร็จ ทำให้เขาได้พบกับอสูรคู่สัญญาที่มีคุณสมบัติสูงกว่าและธาตุเข้ากันได้ดีกว่าในหออสูรวิญญาณ เฉินเป่ยอู่ย่อมไม่พลาดโอกาสนั้นแน่นอน

“อสูรคู่สัญญาในหออสูรวิญญาณมีนิสัยอ่อนโยน คุณภาพก็สูงกว่าอสูรวิญญาณที่ขายในตลาดทั่วไปด้วย ที่นี่ฉันมีข้อมูลอสูรวิญญาณธาตุน้ำของเมืองอวิ๋นหลงอยู่พอดี นายลองเอาไปดูเป็นแนวทางได้” เฉินฉินหยิบแผ่นหยกใสแวววาวออกมาจากกระเป๋า

เฉินเป่ยอู่ไม่ได้ปฏิเสธ รับแผ่นหยกมาแล้วกล่าวขอบคุณ

“ขอบคุณอะไรกัน ไม่เจอกันแค่แป๊บเดียวก็ห่างเหินกันแล้วเหรอ ตอนที่นายจับสายฟ้าของฉันยังไม่สุภาพขนาดนี้เลย” เฉินฉินเหลือบมองเขาอย่างประหลาดใจ

“พี่ฉิน นั่นมันการช่วยฟื้นคืนชีพ เพื่อช่วยชีวิตคนนะครับ” เฉินเป่ยอู่พูดอย่างจนปัญญา

เฉินฉินยิ้ม ยืดอกขึ้น แล้วแกล้งพูดหยอกล้อ “ฉันไม่สน นายแค่บอกมาว่าตอนนั้นจับหรือไม่จับ”

เฉินเป่ยอู่มองผลไม้ที่อิ่มเอิบยั่วยวนตรงหน้าโดยไม่รู้ตัว ส่ายหน้าเล็กน้อย “พี่ฉิน อย่าล้อเล่นเลยครับ”

“เอาล่ะ ไม่แกล้งนายแล้ว” เฉินฉินหันไปมองน้ำพุในชุมชน แล้วพูดเรื่องจริงจัง “เป่ยอู่ นายเคยได้ยินเพลงชำระวิญญาณไหม”

“ไม่เคยครับ” เฉินเป่ยอู่ส่ายหน้า

นักดนตรีใช้ดนตรีเป็นสื่อกลาง สามารถบรรเลงบทเพลงเฉพาะเพื่อนำทางพลังปราณฟ้าดิน ทำให้ผู้ฝึกตนได้รับผลประโยชน์ต่างๆ นานา

ในบรรดาศิลปะร้อยแขนงแห่งเซียน แม้นักดนตรีจะไม่เป็นที่นิยมในหมู่ผู้ฝึกตน ไม่สามารถเทียบได้กับอาชีพยอดนิยมอย่างนักปรุงยา นักสร้างยันต์ หรือนักสร้างค่ายกล แต่ก็มีตำแหน่งที่สำคัญอยู่

และเพลงชำระวิญญาณก็คือบทเพลงแรกเริ่มของนักดนตรี ผู้ที่สามารถบรรเลงเพลงนี้ได้สำเร็จก็คือนักดนตรีระดับหนึ่ง

เพลงชำระวิญญาณสืบทอดมาจากสมัยโบราณ ท่วงทำนองแฝงไว้ด้วยจังหวะลึกลับแห่งฟ้าดิน สามารถช่วยผู้ฝึกตนธรรมดาเพิ่มพลังและทะลวงผ่านคอขวดได้ แต่น่าเสียดายที่มีผลเฉพาะการฟังครั้งแรกเท่านั้น ฟังหลายครั้งก็ไม่มีประโยชน์

นอกจากนี้ เพลงชำระวิญญาณยังมีข้อเสียอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือเน้นที่ความเข้าใจ

ผู้ที่มีความเข้าใจต่ำ ผลจากการฟังเพลงชำระวิญญาณจะจำกัดมาก ไม่เท่ากับโอสถรวมปราณชั้นต่ำระดับหนึ่งเม็ดเดียว

ในทางกลับกัน ผู้ที่มีความเข้าใจสูงไม่เพียงแต่จะสามารถเข้าใจจังหวะในเพลงชำระวิญญาณได้อย่างรวดเร็ว ทำให้ความบริสุทธิ์ของพลังเวทเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่ยังสามารถมองเห็นระดับที่สูงขึ้น ทะลวงผ่านคอขวดได้อีกด้วย

ด้วยเหตุนี้เอง เพลงชำระวิญญาณจึงมีชื่อเรียกที่ผู้ฝึกตนทุกคนรู้จักกันดี คือ [เพลงทดสอบอัจฉริยะ] ผู้ฝึกตนที่สามารถฟังเพลงชำระวิญญาณแล้วเลื่อนระดับเล็กน้อยได้ก็จะถูกคนในโลกรู้จักในนามอัจฉริยะ

เฉินเป่ยอู่เคยอยากจะลองทดสอบคุณค่าของเพลงทดสอบหน่ออ่อนเซียนเหมือนกัน แต่สุดท้ายก็ต้องยอมแพ้เพราะราคาที่แพงเกินไป

“ไม่เคยได้ยินก็ดีแล้ว” เฉินฉินถอนหายใจอย่างโล่งอก มองเฉินเป่ยอู่ด้วยสายตาที่จริงจังขึ้น “ให้คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ นะ ก่อนที่นายจะเลื่อนสู่ระดับฝึกปราณขั้นเก้า พยายามอย่าไปฟังเพลงชำระวิญญาณ”

เฉินเป่ยอู่ตกใจเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ถามว่าทำไม แต่พยักหน้าเงียบๆ

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของเฉินฉินก็อบอุ่นขึ้น

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขย่งปลายเท้า แล้วกระซิบข้างหูเฉินเป่ยอู่เบาๆ “แอบบอกความลับให้นะ หลังจากที่ผู้ฝึกตนทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นเก้าแล้ว การฟังเพลงชำระวิญญาณจะช่วยเพิ่มโอกาสในการทะลวงสู่ระดับสร้างฐานได้หนึ่งส่วน”

กลิ่นหอมจางๆ ที่ลอยมาแตะจมูกกับกระแสลมอุ่นที่พัดผ่านใบหูทำให้เฉินเป่ยอู่ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

“ชิ อายอะไรกันนักหนา พี่สาวก็ไม่ใช่เสือที่จะกินคนซะหน่อย” เธอเอามือไพล่หลัง เดินจากไปพร้อมกับเสียงรองเท้าบูทที่ดังก้องกังวาน

มองดูเงาของเฉินฉินที่หายไป เฉินเป่ยอู่ก็เหม่อลอยไปบ้าง

“ทำไม มองมาตั้งแต่เด็กยังไม่พออีกเหรอ”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เฉินเป่ยอู่ก็หันกลับมาทันที ชายวัยกลางคนร่างกำยำ ผิวคล้ำหยาบกร้านคนหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตาทันที

“พ่อ มาตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ” เขาถามอย่างประหลาดใจ

“พ่อมาถึงสักพักแล้ว แต่ดูเหมือนพวกเธอสองคนจะไม่มีพ่ออยู่ในสายตาเลย”

เฉินต้งกางฝ่ามือที่ใหญ่และหนาออก ยักไหล่ “ผู้หญิงอายุมากกว่าสามปี กอดอิฐทองคำ ถ้าลูกอยาก พ่อไม่ขัดข้องหรอกนะ แต่ทางแม่ลูกอาจจะต้องไปคุยเอง”

“ผมกับพี่ฉินเป็นแค่เพื่อนกันครับ” เฉินเป่ยอู่มองไปยังแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงที่อยู่ไกลออกไป “อยู่ต่อหน้าผมก็แล้วไปเถอะครับ พ่ออย่าไปจับคู่มั่วๆ ต่อหน้าแม่นะ”

กลับบ้านพร้อมกับพ่อ หลังจากกินอาหารเย็นเสร็จ เฉินเป่ยอู่ก็พบว่าเนื้ออสูรวิญญาณที่ตากไว้ที่ระเบียงมาสิบกว่าปีหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของลูกชาย หวงเสี่ยวหลิงก็เริ่มเก็บถ้วยชามบนโต๊ะ “ลูกไปฝึกตนให้ดีเถอะ เรื่องในบ้านไม่ต้องเป็นห่วง”

เมื่อเข้าใจว่าพ่อแม่มีเรื่องต้องคุยกัน เฉินเป่ยอู่ก็ทำได้เพียงลุกขึ้นกลับไปยังห้องฝึกตน

นอนอยู่บนเบาะรองนั่งที่นุ่มนิ่ม เขาก็ถอนหายใจ

ต้องการขจัดพิษเย็นในร่างกายของแม่ให้หมดจด ไม่ทิ้งปัญหาไว้ภายหลัง อย่างน้อยต้องกินโอสถดับเหมันต์สามเม็ด นั่นก็คือเก้าร้อยศิลาปราณชั้นต่ำ

จำนวนศิลาปราณนี้มากเกินไป ต่อให้เทเงินทั้งหมดในบ้านออกมาก็ยังไม่พอ

แม้จะขายทรัพย์สินในบ้านก็อาจจะพอรวบรวมได้ แต่นิสัยของแม่คงไม่ยอมแน่

‘แต่สามปีน่าจะพอ’ เฉินเป่ยอู่ก้มหน้ามองหัวใจ

นโยบายรางวัลการสอบคัดเลือกในแต่ละพื้นที่ไม่เหมือนกัน

ในเขตหย่วนคงที่ค่อนข้างห่างไกล ผู้เข้าสอบที่สอบเข้าเจ็ดเก้าสำนักชั้นสูงได้สำเร็จจะได้รับรางวัลหนึ่งพันศิลาปราณชั้นต่ำจากหอการค้าโลกของพันธมิตรเซียน ส่วนนักเรียนที่สอบเข้าสิบสามสำนักเซียนได้จะได้รับรางวัลหนึ่งหมื่นศิลาปราณชั้นต่ำ

ส่วนการสอบเข้าห้าถ้ำสวรรค์นั้น เป็นความฝันที่ผู้เข้าสอบนับไม่ถ้วนเอื้อมไม่ถึง

แค่รางวัลจากถ้ำสวรรค์ที่พันธมิตรเซียนประกาศออกมาก็สูงถึงห้าแสนศิลาปราณชั้นต่ำแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเงินสนับสนุนจำนวนมหาศาลจากตระกูลผู้ฝึกตนและบริษัทในท้องถิ่น

ไม่ต้องพูดถึงเขตหย่วนคงเล็กๆ แห่งนี้เลย แม้แต่เมืองอวิ๋นหลงที่อยู่ระดับสูงกว่าก็ยังไม่มีใครสามารถสอบเข้าถ้ำสวรรค์ได้เลยแม้แต่คนเดียว ความยากนั้นไม่ต้องพูดถึง

พูดได้อย่างไม่เกินจริงเลยว่า นักเรียนที่สอบเข้าห้าถ้ำสวรรค์ได้ก็เท่ากับจองตั๋วสู่ระดับทารกแรกกำเนิดไว้แล้ว เพียงแต่ตั๋วใบนี้หาได้ยากยิ่ง แม้แต่เฉินเป่ยอู่ก็ไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย

แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องสอบเข้าห้าถ้ำสวรรค์ ขอเพียงแค่เข้ามหาวิทยาลัยฝึกตนระดับสิบสามสำนักเซียนขึ้นไป ปัญหาในบ้านก็จะคลี่คลายได้ทั้งหมด

…

ห้องครัวชั้นหนึ่ง

“ตอนนี้ขาดศิลาปราณเท่าไหร่” เฉินต้งถามด้วยสีหน้าจริงจัง

มือที่กำลังล้างจานของหวงเสี่ยวหลิงกำแน่นเป็นกำปั้น แล้วค่อยๆ คลายออก “ของในบ้านที่ขายได้ก็ขายหมดแล้ว ยังขาดอีกห้าร้อยศิลาปราณชั้นต่ำ”

เฉินต้งขมวดคิ้วแน่น ลุกขึ้นเดินไปทางประตู

“จะไปไหน” หวงเสี่ยวหลิงรีบถาม

เฉินต้งหยุดฝีเท้า “ข้าจะไปยืมศิลาปราณ”

หวงเสี่ยวหลิงเม้มปาก สีหน้าลังเล “สถานการณ์ของเพื่อนบ้านรอบๆ ท่านก็รู้ ยืมไม่ได้กี่ก้อนหรอก แล้วเป่ยอู่ก็ต้องใช้ศิลาปราณฝึกตนด้วย งั้นข้าหยุดยาดีไหม”

“ยาแค่ไม่กี่ศิลาปราณ อย่าทำอะไรโง่ๆ” เฉินต้งร้อนใจ รีบหยุดฝีเท้า “ช่วงนี้โรงงานกระเบื้องมีงานเผาอิฐ ค่าตอบแทนดี ข้ารับงานนี้น่าจะพอรวบรวมค่าผ่าตัดได้”

“อย่าเลย อันตรายเกินไป” หวงเสี่ยวหลิงพูดออกมาโดยไม่คิด

งานเผาอิฐของโรงงานกระเบื้องชิงฮุยไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตไปแลกกับศิลาปราณ

“แล้วจะให้ทำยังไง จะให้ข้ายืนดูเจ้าตายไปต่อหน้าต่อตาหรือไง” เฉินต้งตบโต๊ะปังหนึ่งที อกสะท้อนขึ้นลง

“คนเราต้องตายอยู่แล้ว แค่จะตายช้าหรือตายเร็วเท่านั้นเอง” หวงเสี่ยวหลิงแสร้งทำเป็นสงบ “โรคพิษเย็นสลายใจต้องทะลวงสู่ระดับสร้างฐานถึงจะรักษาให้หายขาดได้ ถึงแม้การผ่าตัดจะสำเร็จ ก็แค่ทำให้ข้ามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปี”

“เจ้าหมายความว่ายังไง” เฉินต้งเบิกตากว้าง

“พรสวรรค์ของเป่ยอู่สูงกว่าเจ้ากับข้ามาก ศิลาปราณห้าร้อยก้อนใช้กับเขา จะทำให้อนาคตของเขากว้างไกลยิ่งขึ้น” เธอบีบยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก

[จบแล้ว]