บทที่ 29 - การล้างมลทิน

✪✪✪✪

อาจารย์คลาร์กสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงอารมณ์ของเจมินอย่างเฉียบแหลม

เขามองดูความโล่งอกบนใบหน้าของเจมิน ในสายตาปรากฏแววเจ้าเล่ห์ขึ้นมาแวบหนึ่ง ซึ่งไม่เคยปรากฏมาก่อนนับตั้งแต่เจมินรู้จักเขามา

“ทำไม” อาจารย์คลาร์กโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย พูดติดตลกอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน “เจ้าคงไม่คิดว่าพวกเราจะลำบากลำบนพาเจ้ามาที่นี่ ใช้ทรัพยากรและกำลังคนมากมายขนาดนี้ ก็เพื่อความรู้เกี่ยวกับวัสดุใหม่ๆ ในหัวของเจ้าเท่านั้นหรอกนะ”

เจมินก้มหน้าเกาหัวอย่างเขินอาย เพื่อปกปิดแววตาที่โล่งอก “เอ่อ...ตอนแรกก็กังวลนิดหน่อยครับ...ว่าจะถูกซักไซ้”

อาจารย์คลาร์กไม่ได้แสดงความคิดเห็นต่อ ‘ความกังวล’ ของเขา แต่กลับเล่าเรื่องของตนเองต่อไป น้ำเสียงกลับมาเป็นแบบเล่าเรื่องที่ราบเรียบเช่นเคย

“เจ้าอาจจะไม่รู้ แต่เพื่อที่จะยืนยัน ‘ความบริสุทธิ์’ และศักยภาพของเจ้า สถาบันได้ใช้ทรัพยากรไปมากกว่าที่เจ้าจินตนาการไว้มากนัก การตรวจสอบวิญญาณ ความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล และสายใยแห่งเหตุและผลของเจ้า ได้ระดมผู้วิเศษระดับสี่วงแหวนขึ้นไปอย่างน้อยห้าคน ซึ่งในจำนวนนี้ก็มีผู้เชี่ยวชาญในสาขาวิชาที่หายากอยู่ไม่น้อย”

“การตรวจสอบข้อมูลแก่นแท้ของมิติ ยิ่งต้องใช้อำนาจของท่านผู้อำนวยการ พลังเวทและกำลังคนที่ใช้ไปในส่วนนี้ ถึงแม้จะเป็นสำหรับสถาบันโนรันแล้ว ก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ”

“ที่พวกเราทำเช่นนี้ ไม่ใช่เพราะคุณค่าของวัสดุของเจ้าสูงเพียงใด วัสดุระดับห้าถึงแม้จะดี แต่สำหรับพวกเราแล้วก็ไม่ใช่สิ่งที่หามาทดแทนไม่ได้ สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือ พวกเราต้องกำจัดภัยคุกคามที่อาจส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของสถาบันทั้งหมด และยืนยันว่าขีดจำกัดของมูลค่าของเจ้าควรค่าแก่การลงทุนหรือไม่”

อาจารย์คลาร์กหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาดูเหมือนจะทะลุผ่านกำแพงห้องลับ มองไปยังความว่างเปล่าที่ห่างไกล

“แล้วพวกเราก็ไม่ใช่ว่าจะไม่เคยคาดหวังอะไรที่ไม่เป็นจริงเลย”

น้ำเสียงของเขาพลันซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความผิดหวัง และความเสียดายสำหรับผู้แสวงหาความรู้

“พูดตามตรงแล้ว พวกเราหลายคนจริงๆ แล้วต่างก็คาดหวังว่าเจ้าจะมีความเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตจากต่างแดนที่ไม่รู้จัก ซึ่งในบางมิติอาจถูกเรียกขานว่าเทพเจ้าได้”

“เอ่อ...”

เจมินอึดอัดไปชั่วขณะ ไม่รู้จะพูดอะไรต่อดี โชคดีที่อาจารย์คลาร์กไม่ได้ตั้งใจจะให้เขาพูดต่ออยู่แล้ว

“ผู้วิเศษ แสวงหาความรู้ แต่ความรู้ของพวกเราไม่ใช่กฎเกณฑ์ที่ตายตัว แต่เหมือนกับชีวิต ที่ดูดซับ ย่อย และแปรสภาพอยู่ตลอดเวลา ในที่สุดก็กลายเป็นพลังและความเข้าใจของเราเอง” อาจารย์คลาร์กกล่าวต่อไป “ดังนั้นถึงแม้จะเป็นความรู้ที่ถูกมองว่าเป็นมลทินในโชคชะตามากมาย ผู้วิเศษก็สามารถนำมาใช้และแปรสภาพได้อย่างรวดเร็ว”

“ครั้งหนึ่ง อารยธรรมผู้วิเศษที่เพิ่งจะก้าวออกจากมิติเริ่มต้นได้ไม่นานก็ได้พบกับกลุ่มมิติที่พิเศษแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีกลุ่มเทพเจ้าที่มีคุณลักษณะ ‘สิ่งที่มิอาจเอ่ยนาม’ อาศัยอยู่ พวกเขาไม่มีรูปร่างที่แน่นอน ไม่มีตำแหน่งที่ชัดเจน ชอบที่จะดึงคนธรรมดาเข้าไปในความเข้าใจของตนเองเกี่ยวกับ ‘สัจธรรม’ หรือ ‘ความรู้’ อย่างรุนแรง ทำให้คนธรรมดาคลุ้มคลั่งหรือเสียชีวิตเพราะไม่สามารถรับข้อมูลและแนวคิดที่มากเกินไปได้”

เจมินได้ยินดังนั้นก็กลืนน้ำลาย รู้สึกว่า...เทพเจ้าเหล่านี้ฟังดูคุ้นๆ

“นี่คือกลุ่ม...เทพเจ้าที่อันตรายแต่เปี่ยมด้วยความรู้” ในน้ำเสียงของอาจารย์คลาร์ก กลับแฝงไว้ด้วยความคลั่งไคล้ที่ยากจะบรรยายได้ “ต่อมา ผู้วิเศษในตอนนั้นได้ทำลายกลุ่มมิตินั้นลง และ ‘กลืน’ เทพเจ้าเหล่านี้ไป”

“พวกเราได้วิเคราะห์รูปแบบการดำรงอยู่ของพวกเขาด้วยวิธีการของผู้วิเศษ ดูดซับพลังและความรู้ของพวกเขา และหลอมรวมพวกเขาเข้ากับระบบของอารยธรรมผู้วิเศษโดยสิ้นเชิง”

“และด้วยมรดกของเทพเจ้าเหล่านี้ อารยธรรมผู้วิเศษก็ได้ให้กำเนิดผู้วิเศษระดับเก้าวงแหวนคนใหม่ในที่สุด”

ผู้วิเศษระดับเก้าวงแหวน

ถึงแม้ในสถานการณ์เช่นนี้ เจมินก็อดที่จะใฝ่ฝันไม่ได้

“ดังนั้น หากเจ้ามีความเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าจากต่างแดนที่สามารถนำความรู้และแนวคิดที่ไม่รู้จักมาได้จริงๆ...” น้ำเสียงของอาจารย์คลาร์กดูผิดหวังเล็กน้อย

“ถึงแม้จะเพียงแค่รายงานเรื่องนี้ขึ้นไป ทรัพยากรของโรงเรียนเราในอนาคตอันใกล้นี้ก็ไม่ต้องกังวลแล้ว หากศัตรูแข็งแกร่งพอ หรือแม้กระทั่งอาจจะให้กำเนิดผู้วิเศษระดับเก้าวงแหวนคนใหม่ได้ ขอบเขตของอารยธรรมผู้วิเศษทั้งหมดก็อาจจะขยายออกไปอีกครั้ง”

เขามองเจมิน น้ำเสียงสงบสรุป “ดังนั้นเมื่อตรวจสอบพบว่าเจ้า ‘สะอาด’ มาก เป็นเพียงนักเรียนฝึกหัดพื้นเมืองที่มีพรสวรรค์และโชคดี...พูดตามตรง พวกเราผู้วิเศษหลายคน รวมถึงข้าด้วย จริงๆ แล้วก็ผิดหวังไม่น้อย”

เจมินฟัง ‘ความผิดหวัง’ ของอาจารย์คลาร์ก ก็รู้สึกว่าเสื้อด้านหลังของตนเองชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่า ไม่ว่าจะอย่างไร ก็จะต้องซ่อนหอตำราแห่งมรรคาในหัวของตนเองให้มิดชิดที่สุด

จะต้องไม่ให้ใครก็ตาม สังเกตเห็นการมีอยู่ของมันเด็ดขาด

ในเมื่อแม้แต่เจมินเองก็ไม่แน่ใจว่า หากสิ่งนี้ถูกเปิดโปงออกมา เหล่าผู้วิเศษจะตัดสินว่ามันเป็นความรู้ที่เขาครอบครองเอง หรือเป็นแผนการลับของเทพเจ้าที่ไม่รู้จัก

ทว่า หลังจากความตกใจผ่านไป เจมินก็สงบลง

จากการพูดคุยของอาจารย์ท่านนี้ ดูเหมือนว่าในตอนที่เขาไม่รู้ตัว เขาเองก็ถูกตรวจสอบไปแล้วรอบหนึ่ง ดังนั้นจึงได้รับข้อตกลงการฝึกฝนระดับสอง

และข้อตกลงนี้ริเริ่มโดยสมาพันธ์วงแหวนดารา

หากจะบอกว่าโรงงานโนรันเป็นหน่วยงานระดับสูงของสถาบันโนรันแล้ว สมาพันธ์วงแหวนดาราก็คือหน่วยงานระดับสูงของโรงงานโนรัน

ทั้งสมาพันธ์วงแหวนดาราประกอบขึ้นจากกองกำลังผู้วิเศษที่ทรงพลังซึ่งมีความเชื่อร่วมกันมากมาย เป็นหนึ่งในสี่ค่ายใหญ่ของอารยธรรมผู้วิเศษ

ประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้อตกลงการฝึกฝนนี้สำหรับเจมินไม่ใช่สิทธิ์ที่เปิดกว้าง แต่เป็นตัวแทนของการที่สถานะของเขาถูกล้างมลทินโดยสิ้นเชิง

บนพื้นฐานนี้ ยังมีข้อจำกัดของสนธิสัญญาของสภาตุลาการแห่งวงโคจรดวงดาวอีกด้วย

ภายใต้เงื่อนไข ‘ไม่ใช่สายลับ ไม่ใช่ผู้ทรยศ’ ผู้วิเศษคนใดก็ไม่สามารถบังคับเอาความรู้ของเขาไปได้

นี่หมายความว่า ตราบใดที่เขาระมัดระวังเพียงพอ ไม่เปิดโปงความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างหอตำราแห่งมรรคา เขาก็จะสามารถใช้สถานะ ‘อัจฉริยะ’ เพื่อค่อยๆ แสดงสิ่งต่างๆ ออกมามากขึ้นในอนาคต

ตราบใดที่นำความรู้มากมายจากโลกของผู้ฝึกตนมาปลอมแปลงเป็นความรู้และวัสดุของโลกผู้วิเศษอย่างมีแผนการ ก็จะสามารถสร้างผลประโยชน์และทรัพยากรให้แก่ตนเองได้มากขึ้น

นี่เป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยม

เจมินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สงบหัวใจที่เต้นรัว

“ขอบคุณครับอาจารย์” เขาโค้งคำนับอาจารย์คลาร์กอย่างจริงใจ “ข้าจะไม่ทำให้การฝึกฝนของสมาพันธ์ต้องผิดหวังอย่างแน่นอน”

“ไม่เกี่ยวกับข้า นี่เป็นความสามารถของเจ้าเอง” อาจารย์คลาร์กพยักหน้า กลับมาเป็นอาจารย์ที่หน้าตาไร้อารมณ์เช่นเคย

“ข้อตกลงการฝึกฝนระดับสองจะมีผลบังคับใช้อย่างเป็นทางการในหนึ่งสัปดาห์ สิทธิ์ที่เกี่ยวข้องจะถูกส่งไปยังบัญชีส่วนตัวของเจ้า จำไว้ว่า โอกาสได้ให้แล้ว จะไปได้ไกลแค่ไหน ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเอง”

พูดจบ อาจารย์คลาร์กก็ลุกขึ้นยืน ไม่ได้พูดอะไรต่ออีก หันหลังเดินออกจากห้องลับไป

ประตูโลหะหนาค่อยๆ ปิดลงอีกครั้ง ห้องลับกลับมาเงียบสงบ

เจมินนั่งอยู่บนเก้าอี้ รู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

[จบแล้ว]