บทที่ 30 - การเริ่มต้นใหม่

✪✪✪✪

ช่วงนี้เจมินใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

ไม่เพียงแต่ได้ล้างมลทินสถานะของตนเอง แก้ปัญหาใหญ่ที่สุดไปได้ แต่ยังได้รับสิทธิ์มากขึ้นอีกด้วย

ถึงแม้ตามคำบอกเล่าของอาจารย์คลาร์ก ข้อตกลงการฝึกฝนระดับสองจะไม่ได้ให้รางวัลเป็นคะแนนสะสมหรือสิ่งของที่เป็นรูปธรรม แต่ในด้านอื่นๆ ก็มีความสะดวกสบายมากขึ้นอย่างมาก รวมถึงการยื่นขอต่างๆ ก็ล้วนได้รับไฟเขียวตลอดทาง

ใบอนุญาตสร้างห้องปฏิบัติการก็ลงมาอย่างรวดเร็ว เดิมทีเจมินตั้งใจจะเช่าห้องปฏิบัติการระดับต่ำในระยะยาว แต่เมื่อพบว่าใบอนุญาตสร้างห้องปฏิบัติการนี้มีส่วนลดในการเช่าห้องปฏิบัติการ เขาก็เลือกห้องปฏิบัติการระดับกลางอย่างเด็ดขาด

เมื่อเทียบกับห้องปฏิบัติการระดับต่ำแล้ว ห้องปฏิบัติการระดับกลางนอกจากจะมีพื้นที่ใหญ่กว่า สิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันภายในครบครันกว่า อุปกรณ์สมบูรณ์กว่าแล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือยังมีการจัดเตรียมห้องพักไว้มากมาย หรือแม้กระทั่งเพิ่มบริการส่งอาหารฟรี สามารถสั่งอาหารจากร้านอาหารได้โดยตรง

นั่นหมายความว่าหากผู้เช่าต้องการ ก็สามารถอาศัยอยู่ในห้องปฏิบัติการได้ตลอดเวลา

ในความเป็นจริง ผู้วิเศษหลายคนก็ทำเช่นนั้น ในเมื่อ การวิจัยหนึ่งอย่างน้อยก็กินเวลาสองสามเดือน มากสุดก็หลายปี

ผู้วิเศษทางการนอกจากจะมีการเข้าสังคมที่จำเป็นแล้ว โดยพื้นฐานแล้วก็กินนอนอยู่ในห้องปฏิบัติการ

และจุดนี้สำหรับเจมินที่ต้องฝึกฝนโดยหันหน้าไปทางดวงอาทิตย์ทุกเช้า ช่างเหมาะสมอย่างยิ่ง

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงเช่าแค่ระดับกลางไม่เช่าระดับสูงนั้น หลักๆ คือห้องปฏิบัติการระดับสูงแพงเกินไป

ห้องปฏิบัติการระดับต่ำตามข้อกำหนดที่แตกต่างกัน คะแนนสะสมที่ต้องการต่อเดือนอยู่ระหว่าง 200 ถึง 1000 คะแนน

แต่ห้องปฏิบัติการระดับกลางเริ่มต้นที่สองพันคะแนนโดยตรง ห้องปฏิบัติการระดับสูงยิ่งต่ำสุดสองหมื่นคะแนนต่อเดือน

เดิมทีเจมินคิดว่าหลังจากที่ตนเองสามารถขายทองคำวิเศษได้อย่างอิสระแล้ว คะแนนสะสมน่าจะเหลือเฟือ แต่ผลลัพธ์กลับถูกความเป็นจริงตบหน้าจนต้องกลับไปเก็บตัวอีกครั้ง

เริ่มจากปัญหาการขายทองคำวิเศษเพื่อหาคะแนนสะสม ถึงแม้จะไม่มีข้อจำกัดแล้ว และของดีอย่างทองคำวิเศษโดยพื้นฐานแล้วเมื่อวางขายก็จะถูกคนซื้อไปจนหมด แต่เจมินไม่คิดว่ากลับถูกจำกัดการพัฒนาโดยจำนวนวัตถุดิบ

ในเมื่อทองคำสำหรับเหล่าผู้วิเศษแล้วมีประโยชน์ไม่มากนัก นอกจากจะเป็นวัสดุการสอนพื้นฐานแล้ว ก็จะใช้เฉพาะตอนที่ต้องสร้างอุปกรณ์พิเศษเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ถึงแม้สถาบันจะสามารถระดมทรัพยากรทั้งหมดของมิติโนรันหมายเลข 13 และมิติขนาดเล็กโดยรอบอีกหลายสิบแห่งได้ แต่ก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับการรวบรวมทองคำมากนัก ทำให้ปริมาณทองคำสำรองในสถาบันมีเพียงยี่สิบสามลูกบาศก์เมตรเท่านั้น

และหลังจากที่เจมินซื้อไปจนหมดแล้ว การจะนำทองคำมาเสริมก็ยังต้องใช้เวลาพอสมควร

นั่นหมายความว่า ในระยะสั้นๆ ทองคำวิเศษที่เปลี่ยนจากทองคำยี่สิบสามลูกบาศก์เมตรนี้คือแหล่งที่มาของคะแนนสะสมหลักของเขา

เนื่องจากในการสกัดทองคำวิเศษนั้น ทองคำจะสูญเสียมวลไปกว่าเก้าในสิบ ดังนั้นผลผลิตจึงไม่สูงนัก

ในที่สุดกองทองคำนี้ก็ถูกเจมินใช้เวลาไปกว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดก็ได้ทองคำวิเศษมาตรฐานกว่าสิบหน่วย

เมื่อพิจารณาว่าทองคำวิเศษเองก็เป็นวัสดุหลอมอาวุธและป้องกันที่ดีไม่น้อย เพื่อการทดลองและการพัฒนาในอนาคต เจมินจึงเก็บไว้เองครึ่งหนึ่ง ขายไปเพียงสิบหน่วยมาตรฐาน

ตามการประเมินของสถาบัน ทองคำวิเศษบริสุทธิ์นับเป็นวัสดุระดับห้า

เจมินอ้างอิงราคาขายของวัสดุระดับห้าอื่นๆ ในที่สุดก็ขายไปทั้งหมดในราคามาตรฐานหน่วยละ 1 หมื่นคะแนนสะสม

“แค่ทำกำไรได้เพียงเล็กน้อยหมื่นเท่าเท่านั้นเอง ข้าช่างมีคุณธรรมจริงๆ”

เจมินนั่งไขว่ห้างอย่างภาคภูมิใจบนเก้าอี้ที่หรูหราและนุ่มนวลในห้องปฏิบัติการ

ถึงแม้ค่าเช่าห้องปฏิบัติการระดับกลางหนึ่งปีจะกินไปสองหมื่นคะแนนในทันที แต่คะแนนสะสมที่เหลืออีกแปดหมื่นก็เพียงพอให้ตนเองใช้จ่ายฟุ่มเฟือยได้เป็นเวลานานแล้ว

เมื่อคิดเช่นนี้ เจมินก็วางมือลงบนโต๊ะข้างหน้า ทันใดนั้นม่านแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

“แหม แหม แหม...สมกับที่เป็นห้องทดลองระดับกลาง มาตรฐานทางเทคนิคของเครื่องเชื่อมต่อข่ายเวทมนตร์นี้สูงขึ้นอย่างรวดเร็วยิ่งนัก”

ถ้าจะบอกว่าเครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์ของห้องปฏิบัติการระดับต่ำยังอยู่ในระดับจอภาพแบบเก่าแล้ว ห้องปฏิบัติการระดับกลางก็ข้ามระดับจอแอลซีดีไปสู่ระดับการฉายภาพแห่งอนาคตโดยตรง

“จะซื้อความรู้ระดับสูงมาลองสักหน่อยดีไหม มาเลย ให้ข้าได้เห็นขีดจำกัดของอารยธรรมผู้วิเศษหน่อย”

แปะ

เจมินตบโต๊ะปิดม่านแสงตรงหน้าอย่างกะทันหัน ทั้งคนตกอยู่ในภวังค์

“เฮ้อ...หรือว่าวิธีเปิดของข้าไม่ถูกต้อง”

เปิดเครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์อีกครั้ง มองดูเลขศูนย์ที่เรียงกันเป็นแถวในช่องราคาบนม่านแสง เจมินรู้สึกปวดหัวตุบๆ

“ช่างเถอะๆ ของพวกนี้ยังห่างไกลจากข้ามากนัก ยังคงเรียนรู้ความรู้พื้นฐานอย่างซื่อสัตย์ต่อไปดีกว่า”

นวดสันจมูก เลื่อนม่านแสงเปลี่ยนไปยังพื้นที่ความรู้ระดับต้น เจมินซื้อหลักสูตรอักขรวิทยาและเภสัชเวทพร้อมกับตำราเรียนพื้นฐานที่เกี่ยวข้องเพิ่มเติมตามความคิดของตนเองก่อนหน้านี้

หลังจากซื้อของที่จำเป็นเสร็จแล้ว เจมินก็เริ่มครุ่นคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป

“ความรู้ของสองโลกสำหรับข้าแล้วเป็นข้อได้เปรียบ แต่ในขณะเดียวกันก็มีปัญหาอยู่บ้าง ก่อนอื่น ต้องยืนยันความแตกต่างของสองโลกให้ได้ก่อน จึงจะสามารถนำความรู้ของโลกผู้ฝึกตนมาปลูกถ่ายที่นี่ได้อย่างราบรื่น”

นิ้วมือวาดวงกลมบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว “และในด้านความแตกต่างของสองโลกนี้ นอกจากกฎเกณฑ์พื้นฐานที่สุดของโลกแล้ว ที่สำคัญที่สุดที่เหลือก็ควรจะเป็นความแตกต่างในการประกอบขึ้นของสสารและพลังงาน...”

ความแตกต่างด้านพลังงานสามารถศึกษาได้โดยการเปรียบเทียบพลังเหนือธรรมชาติที่แตกต่างกัน เจมินเองก็เป็นตัวอย่างทดลองที่ดีอยู่แล้ว

ด้านความแตกต่างของกฎเกณฑ์นั้น ในอนาคตเขาจะได้เรียนรู้อักขระและการเล่นแร่แปรธาตุที่กำลังเรียนอยู่จะทำให้เขาเข้าใจโครงสร้างกฎเกณฑ์พื้นฐานของโลกผู้วิเศษ หอตำราแห่งมรรคาจะทำให้เขาเข้าใจกฎเกณฑ์ของโลกผู้ฝึกตนเพื่อทำการเปรียบเทียบ ก็ไม่ต้องกังวลชั่วคราว

“สองอย่างแรกต้องอาศัยการสะสมความรู้ ชั่วคราวก็เร็วขึ้นไม่ได้มากนัก ดังนั้น...ที่เหลือก็คือความแตกต่างด้านสสาร ด้านนี้การเล่นแร่แปรธาตุและเภสัชเวทในอนาคตหลังจากเรียนแล้วก็สามารถสะสมได้อย่างช้าๆ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีวิธีเร่ง...”

เจมินมองไปยังโกดังของห้องปฏิบัติการโดยไม่รู้ตัว ข้างในนั้นเก็บวัสดุจิปาถะอื่นๆ ไว้ ซึ่งล้วนเป็นของที่ซื้อมาพร้อมกับทองคำ เพื่อปกปิดสูตรเฉพาะของทองคำวิเศษ

ความรู้เกี่ยวกับวัสดุในหอตำราแห่งมรรคาเก็บไว้ค่อนข้างสมบูรณ์ และหากต้องการทำความเข้าใจวัสดุชนิดใดชนิดหนึ่งให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หอตำราแห่งมรรคาก็สามารถให้ภาพเสมือนของวัสดุที่คล้ายคลึงกันเพื่อให้ตนเองตรวจสอบในห้วงจิตสำนึกได้

ดังนั้นหากต้องการเร่งความคืบหน้าในการวิเคราะห์ความแตกต่างของสองโลก ก็สามารถเริ่มต้นจากวัสดุทางฝั่งโลกผู้วิเศษได้โดยสิ้นเชิง

บังเอิญในฐานะโรงเรียนที่ใช้ในการศึกษา สถาบันโนรันก็มีเงื่อนไขเช่นนี้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจมินก็เปิดพื้นที่แลกเปลี่ยนวัสดุของเครือข่ายเวทมนตร์ของสถาบันด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม เตรียมที่จะซื้อหาอย่างเต็มที่

ทว่า เมื่อเขาเริ่มดูและคำนวณจริงๆ กลับพบความจริงที่น่าสิ้นหวังอีกอย่างหนึ่ง

อารยธรรมผู้วิเศษเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังซึ่งพิชิตมิตินับไม่ถ้วน

ทุกมิติที่ถูกพิชิต จะนำมาซึ่งสิ่งมีชีวิตใหม่ สภาพแวดล้อมใหม่ แร่ธาตุและพืชพรรณใหม่

ชนิดของวัสดุที่นี่นับเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์ และแทบจะทุกขณะก็มีวัสดุใหม่ถูกค้นพบและบันทึกไว้

‘แผนภาพวัสดุพื้นฐาน’ ‘ดัชนีวัสดุต่างมิติ’ ‘สารานุกรมแร่’ ‘ลำดับวงศ์วานพืชกลายพันธุ์’...เพียงแค่ข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับวัสดุธรรมดาก็กองเป็นภูเขาแล้ว และชนิดของวัสดุที่มีอยู่จริงยิ่งมีมากกว่านี้หลายเท่า

[จบแล้ว]