บทที่ 28 - ข้อตกลงการฝึกฝนระดับสอง

✪✪✪✪

“ท่านพ่อท่านแม่ที่รัก จดหมายก่อนหน้า ข้าครั้งนี้คงจะตายแน่...เอ๊ะ ไม่ใช่สิ ข้าเหมือนจะรอด”

เจมินที่ถูก ‘เชิญ’ ตัวไปท่ามกลางความโกลาหล ถูกผู้วิเศษของทีมบังคับใช้กฎหมายสองสามคนที่สวมเสื้อคลุมผู้วิเศษตามแบบแผนพาไปยังห้องลับแห่งหนึ่งในส่วนลึกของสถาบัน

ห้องไม่ใหญ่ ผนังหล่อจากโลหะสีดำเย็นเยียบ ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงประตูโลหะหนาบานหนึ่ง

เจมินนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่สบายตัวกลางห้อง ตอนแรกยังค่อนข้างกังวล แต่ไม่นานก็พบว่าเรื่องราวดูเหมือนจะไม่เป็นไปตามที่เขาจินตนาการไว้

ถึงแม้ห้องลับนี้จะดูมีการป้องกันอย่างแน่นหนา แต่ผู้วิเศษเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจเขาเท่าไหร่

เขาไม่ได้ถูกมัด และไม่รู้สึกถึงคลื่นพลังงานที่บังคับใดๆ

ผู้วิเศษของทีมบังคับใช้กฎหมายเพียงแค่พาเขามาที่นี่ แล้วก็ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูอย่างเงียบๆ ไม่ได้เข้ามา และไม่ได้มีการสนทนาใดๆ กับเขาเลย

หรือแม้กระทั่งบนโต๊ะกลมเล็กๆ ข้างๆ ยังมีขนมชิ้นเล็กๆ ที่ประณีตสองสามอย่างและเครื่องดื่มที่ส่องแสงอบอุ่นวางอยู่

“นี่มันอะไรกัน เล่นปล่อยให้รอหรือ”

ความเมตตาที่แปลกประหลาดนี้ทำให้เจมินงุนงงเล็กน้อย แต่ในใจก็โล่งอกไปบ้าง

“ดูเหมือนว่า...ปัญหาคงไม่ร้ายแรงอย่างที่คิด” เขาหยิบเครื่องดื่มแก้วนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง จิบเบาๆ

ของเหลวไหลลงคอ พร้อมกับความรู้สึกสบายที่บอกไม่ถูก ดูเหมือนจะช่วยคลายความเหนื่อยล้าทางจิตใจได้

ถ้าเขาถูกเปิดโปงว่ามีระบบการฝึกตนอื่นนอกเหนือจากของผู้วิเศษ หรือถูกสงสัยว่าเป็นสายลับ อีกฝ่ายคงไม่สุภาพขนาดนี้

ผู้วิเศษปฏิบัติต่อศัตรู โดยเฉพาะศัตรูที่อาจคุกคามอารยธรรมทั้งหมด ด้วยวิธีการที่โหดเหี้ยมและตรงไปตรงมาอย่างแน่นอน

ไม่มัด ไม่สอบสวน หรือแม้กระทั่งมีขนมและเครื่องดื่ม...การปฏิบัตินี้ดูไม่เหมือนกับการสอบสวนสายลับเลย

รสชาติของการรอคอยการพิพากษานั้นไม่ดีนัก แต่การรอคอยที่ไม่มีแรงกดดันเช่นนี้ กลับทำให้เขาผ่อนคลายลงบ้าง

เขาพิงเก้าอี้ แต่การหมุนเวียนภายในร่างกายกลับทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน ชั้นเคลือบทองคำวิเศษนั้นก็ยังคงปกคลุมผิวของร่างกายอย่างลับๆ พร้อมที่จะรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันได้ทุกเมื่อ

ไม่รู้ว่ารอนานเท่าไหร่ ประตูโลหะหนาของห้องลับก็ส่งเสียงคลิก แล้วค่อยๆ เปิดออก

เงาร่างที่คุ้นเคยซึ่งหัวล้านเล็กน้อย สวมเสื้อคลุมอาจารย์ของสาขาการเล่นแร่แปรธาตุเดินเข้ามา

อาจารย์คลาร์ก

เมื่อเห็นว่าเป็นคลาร์ก ด้วยความกลัวโดยธรรมชาติของนักเรียนที่มีต่ออาจารย์ประจำชั้น ในใจของเจมินก็พลันเต้นระรัว

เขารีบนั่งตัวตรง ร่างกายเกร็ง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เดิมทีคิดว่าต่อไปสิ่งที่รอเขาอยู่คือการสอบสวนและการพิจารณาที่เย็นชาของอาจารย์

ที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ คลาร์กไม่ได้แสดงท่าทีสอบสวนหรือซักถามใดๆ

ใบหน้าของเขายังคงเป็นแบบไร้อารมณ์เช่นเคย แต่สายตาดูเหมือนจะมีความเคร่งขรึมน้อยลงกว่าปกติเล็กน้อย และมีความ...

“จะว่าอย่างไรดีนะ เป็นสายตาที่กำลังพิจารณามูลค่าของสินค้าหรือ”

ในใจของเจมินเต็มไปด้วยคำถาม แต่ก็ไม่กล้าพูดออกมา ได้แต่รอคอยผลการพิพากษาของตนเองอย่างเงียบๆ

โชคดีที่คลาร์กไม่ได้อ้อมค้อม เดินมานั่งที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้ามของเขา แล้วพูดขึ้นมาตรงๆ

“‘วัสดุป้องกันฐานเหล็กขาว’ ที่เจ้าส่งมาได้ผ่านการประเมินในระดับสูงสุดแล้ว มีศักยภาพมหาศาล ในขณะเดียวกัน การปฏิบัติงานของเจ้าในอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในห้องปฏิบัติการสาธารณะ สงบ เด็ดขาด การตัดสินใจเกี่ยวกับแกนกลางของอุปกรณ์แม่นยำ แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการตอบสนองและพรสวรรค์ที่สูงมาก”

เจมินกลืนน้ำลาย ไม่รู้ว่าอาจารย์ต้องการจะพูดอะไร กลัวว่าต่อไปอีกฝ่ายจะพูดคำว่า ‘แต่’ ออกมา

เรื่องดีๆ ไม่ได้เป็นไปตามที่เขาจินตนาการไว้ อาจารย์คลาร์กหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดคำหนึ่งที่ทำให้เจมินรู้สึกแปลกหน้า

“สถาบันตัดสินใจ เริ่มใช้ข้อตกลงการฝึกฝนระดับสองกับเจ้า”

ข้อตกลงการฝึกฝนระดับสอง

เจมินงุนงงไปชั่วขณะ

นี่มันอะไรกันอีก

ก่อนหน้านี้เคยได้ยินเอมี่พวกนางพูดถึงว่าสถาบันดูเหมือนจะมีแผนการฝึกฝนนักเรียนฝึกหัดอะไรสักอย่าง แต่ข้อตกลงการฝึกฝนระดับสอง...ถึงแม้จะฟังดูคล้ายกัน แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่แนวคิดเดียวกัน

อาจารย์คลาร์กดูเหมือนจะเห็นความสับสนของเขา จึงอธิบายอย่างอดทนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“ข้อตกลงการฝึกฝนระดับสอง คือข้อตกลงที่สมาพันธ์วงแหวนดาราสร้างขึ้นสำหรับนักเรียนฝึกหัดที่ได้รับการประเมินว่ามีศักยภาพที่จะก้าวข้ามระดับผู้วิเศษทางการ และมุ่งสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ นี่เป็นตัวแทนของการที่ทั้งสมาพันธ์จะทำการฝึกฝนเจ้าเป็นพิเศษ”

“สิทธิพิเศษเฉพาะ ได้แก่ บัญชีคะแนนสะสมของเจ้าได้เปิดสิทธิ์ในการซื้อมากขึ้น นักเรียนฝึกหัดทั่วไปสามารถซื้อได้เพียงสิ่งของและความรู้ที่เกี่ยวข้องกับผู้วิเศษทางการระดับหนึ่งเท่านั้น แต่เจ้า ตราบใดที่มีคะแนนสะสมเพียงพอ ก็แทบจะสามารถซื้อสินค้าที่ไม่ต้องห้ามทั้งหมดในเครือข่ายเวทมนตร์ของสถาบันได้ รวมถึงความรู้และสิ่งของที่ถูกควบคุมบางอย่างด้วย”

“ในขณะเดียวกัน เจ้าได้รับสิทธิ์ในการสร้างห้องปฏิบัติการส่วนตัว เจ้าสามารถมีห้องปฏิบัติการของตนเองในพื้นที่ที่โรงงานกำหนด เพลิดเพลินกับสภาพแวดล้อมการวิจัยและทรัพยากรอุปกรณ์ที่ดีกว่า แน่นอนว่าค่าใช้จ่ายในส่วนนี้เจ้าก็ต้องออกเอง”

“จุดสำคัญที่สุดคือ เจ้าสามารถผ่านช่องทางของสถาบัน เพื่อขายผลิตภัณฑ์วิจัยของเจ้าบนเครือข่ายสื่อสารพลังงานของทั้งสหพันธ์วงแหวนดาราได้ นี่แตกต่างจากเครือข่ายสื่อสารพลังงานที่เชื่อมต่อได้เฉพาะภายในโรงเรียนในศูนย์ภารกิจ ไม่เพียงแต่ภายในโรงเรียนเท่านั้น ยังเป็นแพลตฟอร์มการซื้อขายข้ามมิติ ข้ามอำนาจ สามารถเข้าถึงตลาดและทรัพยากรที่กว้างขวางยิ่งขึ้นได้นับไม่ถ้วน”

เจมินฟังคำแนะนำของอาจารย์คลาร์ก ก็พอจะเข้าใจคุณค่าของข้อตกลงการฝึกฝนระดับสองนี้แล้ว แต่ก็ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง

“อาจารย์ครับ ทั้งหมดนี้...ดูเหมือนจะเป็นเพียงสิทธิ์ใช่ไหมครับ” เจมินลังเลเล็กน้อย “รู้สึกเหมือนจะไม่มีการสนับสนุนที่เป็นรูปธรรมเท่าไหร่ เช่น สถาบันจะให้วัสดุฟรีจำนวนมากหรือช่วยเหลือด้านคะแนนสะสมไหมครับ”

อาจารย์คลาร์กเมื่อได้ยินคำถามของเจมิน ใบหน้าที่ไร้อารมณ์ที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมานับหมื่นปีของเขาก็แสดงสายตาที่มองคนโง่ตามปกติ

“คะแนนสะสมหรือ การช่วยเหลือหรือ”

เขามองเจมิน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นแบบวิเคราะห์ที่เจมินคุ้นเคยในห้องเรียน

“นักเรียนฝึกหัดเจมิน ถ้าเจ้าไม่สามารถหาคะแนนสะสมให้เพียงพอต่อการฝึกฝนและวิจัยของตนเองได้ เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ได้รับข้อตกลงการฝึกฝนระดับสอง ไม่ต้องพูดถึงการพิสูจน์ว่าตนเองมีความสามารถที่จะมุ่งสู่ระดับที่สูงขึ้นได้”

“สิทธิ์เหล่านี้ ตัวมันเองก็คือการสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว มันปลดขีดจำกัดในการได้มาซึ่งทรัพยากรของเจ้า ขยายช่องทางในการได้มาซึ่งทรัพยากรของเจ้า ส่วนเจ้าจะหาได้เท่าไหร่ จะไปได้ไกลแค่ไหน นั่นขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเอง”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ของอาจารย์คลาร์ก หัวใจที่แขวนอยู่ของเจมินก็วางลงโดยสิ้นเชิง

เป็นอย่างนี้นี่เอง

ดูเหมือนว่าตนเองไม่ได้ถูกมองว่าเป็นสายลับหรือถูกมองว่าซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่อะไรไว้ กลับกัน ทางสถาบันยังยืนยันว่าเขามี ‘มูลค่าการลงทุน’ และ ‘ศักยภาพในการฝึกฝน’

ถ้าอย่างนั้น...

ตอนนี้ข้าใช้สถานะ ‘อัจฉริยะ’ มาล้างมลทินเรื่องวัสดุได้แล้วหรือ

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ความรู้สึกโล่งอกก็ท่วมท้นเจมินในทันที

ในที่สุดเขาก็ปลอดภัยแล้ว

อย่างน้อย ในสถาบันแห่งนี้ ภายใต้การคุ้มครองของกฎเกณฑ์ เขาก็ปลอดภัยแล้วชั่วคราว

เจมินรู้สึกโล่งอกในใจ พร้อมกับรู้สึกอายเล็กน้อย

การเปลี่ยนแปลงทางจิตใจอย่างรุนแรงทำให้เขาอดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้ ท่าทางดูผ่อนคลายลงบ้าง

[จบแล้ว]