บทที่ 27 - การตรวจสอบ (ตอนปลาย)

✪✪✪✪

ผู้วิเศษที่หัวล้านเล็กน้อยค่อยๆ เอ่ยปาก เสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความลึกล้ำ

“ข้าได้ตรวจสอบเส้นทางแห่งโชคชะตาของเขาแล้ว...มันไร้ซึ่งร่องรอย ในขอบเขตเวลาที่สามารถสืบย้อนกลับไปได้ ไม่พบการเชื่อมโยงกับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังซึ่งไม่เป็นที่รู้จักใดๆ เลย”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ผู้วิเศษอีกสองสามคนก็อดที่จะมองมาด้วยสายตาอิจฉาไม่ได้

ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์ประเภทเวลาหรือเวทมนตร์ประเภทชะตากรรมล้วนซับซ้อนอย่างยิ่ง นี่เป็นการตรวจสอบที่อย่างน้อยต้องเป็นผู้วิเศษระดับหกวงแหวนจึงจะสามารถทำได้ ซึ่งลึกซึ้งและยากที่จะปลอมแปลงกว่าสองรายการก่อนหน้านี้มากนัก

ถึงแม้คนที่อยู่ในที่นี้จะเป็นอัจฉริยะที่สามารถเลื่อนระดับเป็นผู้วิเศษระดับห้าวงแหวนได้ แต่ระหว่างอัจฉริยะก็ยังมีความแตกต่าง

เห็นได้ชัดว่า ผู้วิเศษหัวล้านคนนี้คือคนที่มีพรสวรรค์ดีที่สุดในที่นี้

“แล้วทางท่านผู้อำนวยการล่ะ” เสียงหนึ่งเอ่ยถามคำถามสำคัญสุดท้ายขึ้นมา

หลังจากผ่านการตรวจสอบสองสามรอบก่อนหน้านี้ ตามทฤษฎีแล้วก็สามารถยืนยันสถานการณ์ของเจมินได้แล้ว แต่เพื่อความปลอดภัย ก็ยังต้องทำการรับรองในระดับสูงสุด

และการยืนยันในระดับสูงสุดที่ว่านั้น มักจะต้องสัมผัสถึงแก่นแท้ของมิติ

จุดนี้ มีเพียงผู้อำนวยการที่ควบคุมมิติทั้งหมดได้จริงเท่านั้นจึงจะสามารถทำได้

ในความว่างเปล่า ข้อมูลสายหนึ่งที่ไม่มีความรู้สึกใดๆ ซึ่งส่งผ่านโดยพลังจิตที่แข็งแกร่งโดยตรงได้ตอบคำถามนี้โดยตรง

‘ได้ตรวจสอบข้อมูลแก่นแท้ของมิติแล้ว ในรอบร้อยปีที่ผ่านมา ไม่มีร่องรอยการรุกรานของสิ่งมีชีวิตระดับสูงหรือพลังงานระดับสูงจากภายนอก’

เมื่อได้ยินการยืนยันในระดับสูงสุดนี้ ผู้วิเศษที่อยู่ในที่นั้นก็พยักหน้า

ผู้วิเศษหัวล้านจึงได้ข้อสรุปว่า “ถ้าอย่างนั้น โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถยืนยันได้ว่านักเรียนฝึกหัดคนนี้ไม่ใช่สายลับของอารยธรรมอื่น หรือหมากที่ถูกควบคุมจากระยะไกลโดยสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังซึ่งไม่รู้จัก นอกจากว่าสิ่งมีชีวิตที่สัมผัสกับเขานั้นจะมีระดับเกินกว่าผู้วิเศษระดับเก้าวงแหวน...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ผู้วิเศษหัวล้านยังคงไร้ปฏิกิริยา ทว่าผู้วิเศษอีกสองสามคนกลับอดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

ผู้วิเศษระดับเก้าวงแหวนคือสิ่งมีชีวิตในตำนาน เป็นประมุขผู้ปกครองอารยธรรมผู้วิเศษทั้งหมด เป็นพลังที่อยู่บนจุดสูงสุดของมิตินับไม่ถ้วน

เนื่องจากเหตุผลบางอย่าง ตามทฤษฎีแล้ว พลังของผู้วิเศษระดับเก้าวงแหวนนั้นไม่มีที่สิ้นสุด

หากมีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเกินกว่าความเข้าใจนี้จริงๆ และยอมลดตัวลงมาควบคุมนักเรียนฝึกหัดคนหนึ่ง ถึงแม้พวกเขาจะพบเบาะแสจริงๆ ก็ต้องแสร้งทำเป็นไม่เห็น หรือแม้กระทั่งต้องทำเป็นคล้อยตามรสนิยมอันประหลาดของอีกฝ่ายเสียด้วยซ้ำ

แต่น่าเสียดายที่ ตามทฤษฎีที่มีอยู่ในปัจจุบัน แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมีสิ่งมีชีวิตที่สามารถเหนือกว่าผู้วิเศษระดับเก้าวงแหวนได้

ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถสรุปได้ว่าเจมินไม่ใช่สายลับหรือผู้ทรยศ

ทว่า ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ทำลายข้อสรุปที่ค่อนข้างสงบลง

“ได้ยินว่าคุณสมบัติของวัสดุนี้พิเศษมาก แม้แต่ผู้วิเศษทางราชสำนักสีชาดก็ยังตกใจ อยากจะใช้ทรัพยากรจำนวนมากมาซื้อ...”

ถึงแม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ความโลภที่ไม่อาจควบคุมได้ในน้ำเสียงก็ได้แสดงให้เห็นถึงความคิดของผู้พูดแล้ว

คำพูดนี้ออกมา บรรยากาศภายในห้องลับก็พลันเย็นยะเยือกลงถึงจุดเยือกแข็ง

อาจารย์คลาร์ก ซึ่งเป็นผู้วิเศษที่ด้านหลังดูเหมือนจะหัวล้านเล็กน้อย ค่อยๆ หันกลับมา

ถึงแม้ใบหน้าจะยังคงซ่อนอยู่ในเงา แต่สายตาของเขาก็ทะลุผ่านการขวางกั้นของเสื้อคลุม ราวกับดาบที่เย็นเยียบสองเล่มแทงไปยังผู้วิเศษที่พูดคนนั้น

เสียงของเขา ในขณะนี้ไม่ใช่การสอบถามที่แผ่วเบาอีกต่อไป แต่แฝงไว้ด้วยการเยาะเย้ยที่ไม่ปิดบัง

“บังคับเอาความรู้ของผู้วิเศษที่ไม่ใช่สายลับ ไม่ใช่ผู้ทรยศหรือ”

เขาพูดอย่างช้าๆ ทุกคำราวกับก้อนน้ำแข็งที่ตกลงบนพื้น “เจ้าอยากจะละเมิดสนธิสัญญาที่สภาตุลาการแห่งวงโคจรดวงดาวตั้งขึ้นอย่างเปิดเผยหรือ ถ้าเจ้าไม่กลัวที่จะถูก ‘คำตัดสินลดมิติ’ ของท่านประมุขทั้งเก้าล็อคเป้าหมายล่ะก็...เชิญ”

ผู้วิเศษที่เสนอความคิดนั้นตัวแข็งทื่อ ราวกับถูกราดด้วยน้ำเย็น ดับไฟในทันที

สภาตุลาการแห่งวงโคจรดวงดาว องค์กรกำกับดูแลสูงสุดที่ประกอบด้วยผู้วิเศษระดับเก้าวงแหวนเก้าคน

ในตำนานกล่าวว่าพวกเขาครอบครองอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวพอที่จะแก้ไขความเป็นจริงได้ ประกอบกับพลังที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งเป็นตัวแทนของผู้วิเศษระดับเก้าวงแหวนเอง เรียกได้ว่าเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของอารยธรรมผู้วิเศษทั้งหมด

เจตนาในการจัดตั้งสภาตุลาการ นอกจากจะเพื่อสร้างสมดุลให้กับกองกำลังต่างๆ ภายในอารยธรรมผู้วิเศษแล้ว จุดสำคัญอีกประการหนึ่งคือการรักษาสิทธิ์ของผู้วิเศษในการครอบครองและวิจัยความรู้ของตนเอง

เนื่องจากในสายตาของผู้วิเศษระดับเก้าวงแหวนในสภาตุลาการ ไม่ว่าจะเป็นผู้วิเศษระดับแปดวงแหวนหรือนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษล้วนเป็นมดที่สามารถบีบให้ตายได้ด้วยมือเดียว ดังนั้นจึงสามารถกำกับดูแลได้อย่างยุติธรรมที่สุด

ก็เพราะการมีอยู่ของสภาตุลาการนี่เอง ที่ทำให้ผู้วิเศษระดับสูงไม่สามารถปล้นผลงานวิจัยของผู้วิเศษระดับต่ำหรือบังคับเอาความรู้แกนกลางของพวกเขาได้ตามอำเภอใจ

การกำกับดูแลที่ยุติธรรมเช่นนี้ เป็นรากฐานที่ทำให้โลกของผู้วิเศษสามารถสร้างความรู้ใหม่ๆ ออกมาได้อย่างต่อเนื่อง และรักษาความมีชีวิตชีวาไว้ได้

และยังเป็นเหตุผลพื้นฐานที่ทำให้โลกของผู้วิเศษทั้งหมดสามารถพัฒนาไปข้างหน้าได้อย่างต่อเนื่อง หรือแม้กระทั่งทำสงครามข้ามมิติได้

ผู้วิเศษหลายคนที่อยู่ในที่นี้เองก็เคยได้รับความคุ้มครองจากสนธิสัญญาที่สภาตุลาการเสนอขึ้นมาในช่วงที่เป็นนักเรียนฝึกหัดหรือระดับต่ำ พวกเขารู้ดีถึงผลที่จะตามมาหากแตะต้องเส้นแดงนี้

เสียงหนึ่งที่แฝงไว้ด้วยการเยาะเย้ยอย่างเห็นได้ชัดทำลายความเงียบลง “อย่าทำเหมือนกับว่าค้นพบความลับอันยิ่งใหญ่อะไรเลย วัสดุนั้นพิเศษอยู่บ้าง แต่ก็แค่ระดับวัสดุระดับห้าเท่านั้นเอง ความต้านทานการกัดกร่อนสูงเท่านั้นเอง ความต้านทานทางกายภาพและพลังงานก็แย่ขนาดนั้น”

พูดจบ เขาก็เปลี่ยนน้ำเสียง แฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจที่เฉพาะคนในวงการเท่านั้นที่จะเข้าใจได้ “ในที่นี้มีใครบ้าง ที่สมัยก่อนไม่ใช่คนเก่ง สร้างวัสดุระดับห้าได้มันจะวิเศษอะไรนักหนา ยิ่งไปกว่านั้น ที่สถาบันโนรันของเรา ไม่ใช่ว่ายังมีอัจฉริยะระดับสุดยอดที่สร้างวัสดุระดับหกได้ตั้งแต่สมัยที่เป็นนักเรียนฝึกหัดอยู่คนหนึ่งหรือ”

คำพูดนี้ออกมา ผู้วิเศษทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองอาจารย์คลาร์กที่ด้านหลังดูเหมือนจะหัวล้านเล็กน้อยพร้อมกัน สายตาแฝงไว้ด้วยความเคารพ ความสงสัย และความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่เล็กน้อย

อาจารย์คลาร์กเผชิญหน้ากับสายตาเหล่านี้อย่างสงบ ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ในเงายังคงไร้อารมณ์เช่นเคย

เขามองไปยังภาพของเจมินในม่านแสง น้ำเสียงกลับมาสงบและเป็นกลางเหมือนเดิม

“ในเมื่อยืนยันได้ว่านักเรียนฝึกหัดคนนี้เป็นอัจฉริยะ และความสามารถในการจัดการในภาวะวิกฤตก็ผ่านเกณฑ์ สามารถตัดสินใจได้อย่างสงบและเด็ดขาด แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่ควรค่าแก่การฝึกฝน”

น้ำเสียงของเขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอเสนอให้เริ่มใช้ข้อตกลงการฝึกฝนระดับสองกับนักเรียนฝึกหัดคนนี้”

ข้อตกลงการฝึกฝนระดับสอง หมายความว่าสถาบันจะทุ่มเททรัพยากรมากขึ้น จัดหาอาจารย์ที่ดีกว่า สภาพแวดล้อมการฝึกฝนที่ดีกว่า และการจัดสรรทรัพยากรที่สำคัญกว่า เพื่อเร่งการเติบโตของเขา

ผู้วิเศษคนอื่นๆ ไม่มีใครคัดค้าน

ภัยคุกคามถูกกำจัดไปแล้ว ผลประโยชน์ไม่สามารถบังคับเอามาได้ ที่เหลืออยู่ก็คืออัจฉริยะที่ควรค่าแก่การลงทุน

ตั้งแต่แรกแล้วเหตุผลที่พวกเขามารวมตัวกันที่นี่ไม่ใช่เพราะวัสดุที่แปลกประหลาดอะไร แต่เพื่อยืนยันว่าคนคนนี้มีค่าพอที่จะลงทุนหรือไม่เท่านั้นเอง

การลงคะแนนเสียงอย่างเงียบๆ เกิดขึ้นระหว่างเหล่าผู้วิเศษ

ไม่นานผลก็ออกมา ข้อเสนอผ่านด้วยคะแนนเสียงท่วมท้น แม้แต่ผู้วิเศษที่เคยโลภผลงานของเจมินก่อนหน้านี้ก็ลงคะแนนเห็นด้วย

“ข้อตกลงเริ่มดำเนินการ แจ้งหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง จัดสรรทรัพยากร” อาจารย์คลาร์กประกาศในที่สุด

ม่านแสงค่อยๆ ดับลง ห้องลับตกอยู่ในความมืด เงาร่างของเหล่าผู้วิเศษค่อยๆ สลายไป

[จบแล้ว]