บทที่ 25 - ความสงบก่อนพายุ
บทที่ 25 - ความสงบก่อนพายุ
✪✪✪✪
“ท่านพ่อท่านแม่ที่รัก เมื่อท่านได้เห็นข้อความนี้ ข้าอาจจะถูกลากไปเป็นตัวอย่างทดลองบนโต๊ะผ่าตัดแล้วก็ได้ แน่นอนว่าท่านก็อย่าได้เสียใจไปเลย ในเมื่อ ในฐานะครอบครัวเดียวกัน พวกท่านก็น่าจะถูกลากมาเป็นตัวอย่างทดลองด้วยเหมือนกัน เชื่อว่าพวกเราจะได้พบกันอีกในไม่ช้า...”
พูดตามตรง หลังจากได้ยิน ‘ข่าว’ ที่น่าสลดใจที่เอมี่นำมาและยืนยันได้ว่าคนนั้นคือตัวเอง ปฏิกิริยาแรกของเจมินก็คือสิ่งนี้
หลังจากนั้นชีวิตของเขาก็ราวกับนั่งอยู่บนเครื่องประหาร รอคอยให้ใบมีดนั้นตกลงมาอยู่ตลอดเวลา
ในเมื่อเขากลายเป็น ‘นักเรียนฝึกหัดลึกลับที่สร้างความสั่นสะเทือนไปทั้งสถาบัน’ ไปแล้ว
เจมินคิดว่าเหล่าผู้วิเศษของสถาบันจะมาหาเขาทันที เพื่อสอบถามถึงที่มาของวัสดุและซักไซ้ถึงที่มาแห่งศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุของเขา
หรือแม้กระทั่งที่ร้ายแรงที่สุดคือ พบปัญหาเกี่ยวกับระบบพลังของเขาโดยตรง แล้วจับตัวไปทำการวิจัยทันที
ส่วนเรื่องการหลบหนีนั้นอย่าได้คิดเลย จากการเรียนรู้ในช่วงสองเดือนนี้ เจมินก็พอจะรู้แล้วว่าพลังการต่อสู้ของสถาบันโนรันนี้น่ากลัวเพียงใด
ในฐานะผู้นำสูงสุดที่ดูแลมิติโนรันหมายเลข 13 และมิติขนาดเล็กโดยรอบอีกหลายสิบแห่ง ผู้อำนวยการของสถาบันโนรันเป็นผู้วิเศษระดับเจ็ดวงแหวน
อาจารย์ของแต่ละสาขาวิชาใต้การบังคับบัญชาก็เริ่มต้นที่ผู้วิเศษระดับสี่วงแหวน ส่วนจำนวนผู้วิเศษระดับหนึ่งและสองที่พักผ่อนและสั่งสมประสบการณ์อยู่ในโรงเรียนชั่วคราวนั้นยิ่งมีนับไม่ถ้วน
และเขา เจมิน ผู้ครอบครองหอตำราแห่งมรรคา พลังได้บรรลุถึงระดับรวบรวมปราณขั้นที่สองแล้ว
ดังนั้นหลังจากเกิดเรื่องนี้ขึ้น เจมินก็เลิกคิดที่จะต่อต้านและหลบหนีไปโดยสิ้นเชิง แต่เริ่มจัดระเบียบคำพูดในใจ ตั้งใจว่าหลังจากถูกพบปัญหาแล้วจะสารภาพทั้งหมดในทันที แล้วจึงแสวงหา ‘การคุ้มครอง’
“หวังเพียงว่าคนที่มาจับข้าจะให้โอกาสข้าได้อธิบาย”
ความเป็นไปได้ต่างๆ แล่นผ่านในใจของเจมิน ทำให้เขาต้องรอคอยการพิพากษาที่จะมาถึงด้วยความหวาดกลัวอยู่ตลอดเวลา
ทว่า สิบห้าวันผ่านไป ทุกอย่างสงบเงียบ
โรงงานยังคงเป็นโรงงานที่น่าเบื่อและวุ่นวายเช่นเคย อาจารย์คลาร์กยังคงเป็นอาจารย์ที่หน้าตาไร้อารมณ์เช่นเคย เอมี่ยังคงเล่าข่าวซุบซิบใหม่ล่าสุดอย่างเจื้อยแจ้ว วิกเตอร์ยังคงคำนวณภารกิจอย่างละเอียดถี่ถ้วน
ไม่มีผู้วิเศษคนใด หรือแม้แต่นักเรียนฝึกหัดรุ่นพี่คนใด แสดงความสนใจเป็นพิเศษต่อเขา
นี่ทำให้เจมินงุนงงเล็กน้อย
“หรือว่า...การประดิษฐ์วัสดุพิเศษขึ้นมาเป็นครั้งคราวก็ยังไม่ถึงกับทำให้สถาบันสังเกตเห็นข้า” เจมินอดที่จะเริ่มโน้มน้าวตัวเองในใจไม่ได้
ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความเป็นไปได้
ในเมื่อไม่ใช่แค่ในชาติก่อน แม้แต่ในโลกของผู้วิเศษ การวิจัยวัสดุศาสตร์ก็เปรียบเสมือน ‘หลุมดำ’ ที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง
นอกจากการค้นพบวัสดุแปลกๆ ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติในมิติอื่นแล้ว การจะอาศัยวัสดุที่มีอยู่เดิมมาผสมผสาน สกัด หรือสังเคราะห์ขึ้นมาใหม่ เพื่อค้นพบวัสดุชนิดใหม่ที่มีคุณสมบัติพิเศษอย่างยิ่งนั้นเป็นเรื่องที่ยากจะจินตนาการได้
ในบรรดานี้ เจ็ดส่วนอาศัยความรู้และพื้นฐานทางทฤษฎีที่ลึกซึ้ง สามส่วนอาศัยความพยายามอย่างไม่ลดละและการทดลองซ้ำๆ...และที่สำคัญที่สุดอีกเก้าสิบส่วนที่เหลือ ขึ้นอยู่กับโชคชะตา
ดังนั้น นักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษคนหนึ่ง อาศัยพรสวรรค์หรือโชคล้วนๆ บังเอิญสร้างวัสดุที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษขึ้นมา...เรื่องแบบนี้ ตามทฤษฎีแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยใช่ไหม
เจมินพูดปลอบใจตัวเองเช่นนี้ แต่การกระทำกลับไม่ได้ผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย
ระบบหมุนเวียนภายในร่างกายของเขาทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน ปิดกั้นกลิ่นอายของตนเองไว้อย่างสมบูรณ์ ไม่ให้คลื่นของผู้ฝึกตนเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย
เพื่อป้องกันวิธีการควบคุมจิตใจหรือการแทรกซึมทางวิญญาณที่เหล่าผู้วิเศษอาจจะใช้ เขายังได้ใช้ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุเคลือบทองคำวิเศษที่เหลืออยู่น้อยนิดบนผิวของตนเองเป็นชั้นฟิล์มป้องกันที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าอย่างระมัดระวัง
จริงๆ แล้วเจมินก็รู้ดีว่ามาตรการเหล่านี้เป็นเพียงการปลอบใจตัวเองเท่านั้น
หากผู้วิเศษระดับสูงของสถาบันสงสัยในตัวเขาจริงๆ และต้องการจะสืบให้ถึงที่สุด พวกเขาก็มีวิธีการและพลังมากมายที่จะทะลุผ่านการปลอมแปลงทั้งหมดของเขาได้
เขาก็เหมือนกับเรือลำเล็กๆ ก่อนพายุจะเข้า ภายนอกดูสงบ แต่ในใจกลับคลื่นลมแรง พร้อมที่จะเผชิญกับคลื่นยักษ์ที่อาจจะซัดเข้ามาได้ทุกเมื่อ
ในขณะที่เขาใช้ชีวิตอย่างหวาดกลัวเช่นนี้ ‘พายุ’ ก็ยังไม่มาถึง แต่กลับเกิดอุบัติเหตุขึ้นอย่างกะทันหัน
...
...
บ่ายวันนี้ในคาบเรียนรวม เจมินกำลังทำการฝึกฝนพื้นฐานในการขัดวัสดุผสมให้เป็นรูปทรงมาตรฐานในโรงงานการเล่นแร่แปรธาตุ
เพื่อเพิ่มความยาก นักเรียนฝึกหัดสองสามคนในบริเวณใกล้เคียงกำลังใช้ ‘เครื่องแยกฝุ่นธาตุ’ ที่เก่าแก่เครื่องหนึ่ง ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ใช้ในการแยกอนุภาคธาตุเฉพาะออกจากอากาศหรือวัสดุ เพื่อทำการเสริมพลังให้กับวัสดุผสมที่ใช้ในการฝึกฝน
ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนที่แสบแก้วหูก็ดังขึ้น
ติ๊ด...ติ๊ด...ติ๊ด...
เจมินใจหายวาบ นี่คือสัญญาณเตือนว่าอุปกรณ์ทำงานเกินพิกัดหรือเกิดขัดข้อง
เขาขยายพลังจิตไปยังเครื่องจักรโดยไม่รู้ตัว เขาจับได้ว่าในอักขระแกนกลางของเครื่องแยกที่เก่าแก่นั้น กระแสพลังงานสายหนึ่งพลันเสียการควบคุม ก่อให้เกิดการอุดตันและกระแสพลังงานที่ปั่นป่วน
ในขณะเดียวกัน ฝุ่นสีเทาที่แผ่ออกมาพร้อมกับกระแสพลังงานที่ปั่นป่วน ซึ่งมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง กำลังแพร่กระจายออกไปรอบๆ ราวกับกระแสน้ำ
“ระวัง” เจมินแทบจะตะโกนออกมาโดยสัญชาตญาณ ในขณะเดียวกันร่างกายของเขาก็ได้ตอบสนองไปก่อนที่สมองจะทันได้คิด
เขากระโดดถอยหลังอย่างรวดเร็ว ราวกับเสือดาวที่ว่องไว กระโดดไปอยู่หลังเสารับน้ำหนักที่หนาที่สุดที่อยู่ใกล้ที่สุด
ในขณะที่เขาถอยหลังนั้น หางตาของเขาก็เห็นว่าเอมี่อยู่ไม่ไกลจากเครื่องแยกนั้น นางกำลังมองไปยังอุปกรณ์อย่างงุนงง ดูเหมือนจะยังไม่ทันได้ตั้งตัว
มือขวาของเขายื่นออกไปอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า คว้าแขนของเอมี่ไว้ แล้วดึงนางถอยหลังไปด้วยแรงที่ไม่อาจต้านทานได้
เอมี่ร้องอุทานออกมา ถูกเจมินดึงจนเสียหลัก แทบจะถูกลากไปล้มลงหลังเสารับน้ำหนัก
จากนั้น หมอกสีเทาที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็แพร่กระจายออกมาจากเครื่องแยกเป็นศูนย์กลาง
“อ๊า”
“มือข้า เจ็บ”
“นี่มันอะไรกัน”
นักเรียนฝึกหัดที่ไม่สามารถถอยหนีได้ทันร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด
ฝุ่นที่มีฤทธิ์กัดกร่อนนั้นถึงแม้จะมีขอบเขตไม่กว้างนัก แต่ผลของมันน่ากลัวมาก ทันทีที่สัมผัสกับผิวหนังก็เริ่มกัดกร่อนเนื้อหนัง เกิดควันสีเขียวขึ้นมาเป็นระยะๆ และส่งเสียงซี่ๆ
มีนักเรียนฝึกหัดบางคนถึงกับถูกกระแสพลังงานที่ปั่นป่วนพัดใส่ในขณะที่หลบหนี ร่างกายชักกระตุกแล้วล้มลงกับพื้น
ชั่วขณะหนึ่ง สถานที่เกิดเหตุก็เต็มไปด้วยความโกลาหลและความตื่นตระหนก
เจมินหลบอยู่หลังเสาเพื่อหลบการกัดกร่อนของพลังงานระลอกหนึ่ง เมื่อเห็นหมอกสีเทากำลังจะแพร่กระจายไปทั่วทั้งห้องก็อดที่จะขมวดคิ้วไม่ได้
เครื่องแยกนั้นยังคงส่งเสียงสัญญาณเตือน คลื่นพลังงานก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
ความรู้ที่สะสมมาในช่วงนี้ทำให้เขาเข้าใจโครงสร้างอักขระแกนกลางของอุปกรณ์ และวิถีการไหลของกระแสพลังงานที่เสียการควบคุมนั้นอย่างรวดเร็ว
เขาเห็นจุดอุดตันของพลังงานที่สำคัญหลายจุด และรู้ว่าหากไม่รีบลงมือ ต่อไปก็จะต้องเผชิญกับการระเบิดของอุปกรณ์โดยสิ้นเชิงหรือการรั่วไหลที่กว้างขวางยิ่งขึ้น
“ยุ่งยากจริง”
[จบแล้ว]