บทที่ 24 - ชะตาขาด
บทที่ 24 - ชะตาขาด
✪✪✪✪
วันนี้เป็นคาบเรียนทฤษฎีพื้นฐานของโรงงานการเล่นแร่แปรธาตุ
แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างสูงเข้ามา ส่องสว่างใบหน้าที่เคร่งขรึมเช่นเคยของอาจารย์คลาร์กบนแท่นบรรยาย
เขากำลังอธิบายคุณสมบัติการนำพลังงานของแร่พื้นฐานชนิดหนึ่ง เสียงของเขาน่าเบื่อราวกับการขัดหิน
เจมินนั่งอยู่ที่แถวหลังสุด พลางจดบันทึกลงในสมุดอย่างเป็นกลไก พลางโคจรเคล็ดวิชาหมุนเวียนภายในเพื่อกดคลื่นปราณแท้จริงอย่างชำนาญ
พร้อมกับการทะลวงผ่านของความแข็งแกร่ง เคล็ดวิชาหมุนเวียนภายในของเขาก็ยิ่งสมบูรณ์ขึ้น กลับซ่อนตัวได้ดีกว่าตอนที่อยู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งเสียอีก
ต้องขอบคุณปราณสีม่วงแห่งบูรพาสายนั้น ทำให้ขอบเขตระดับรวบรวมปราณขั้นที่สองมั่นคงในคืนเดียว แต่การฝึกฝนขั้นต่อไปต้องการการสะสมที่มากขึ้น และคะแนนสะสมที่มากขึ้นเพื่อเช่าห้องปฏิบัติการ
ในเมื่อพร้อมกับการชำระล้างวิญญาณของปราณสีม่วงแห่งบูรพา พรสวรรค์ของเขาก็สูงขึ้นอีกขั้น ประกอบกับการเพิ่มขึ้นของพลังจิตหลังจากที่ระดับการบำเพ็ญเพียรทะลวงผ่านแล้วก็ส่งเสริมประสิทธิภาพของวิชาทำสมาธิในทางกลับกัน
ถึงแม้เจมินจะยังไม่ได้จารึกอักขระสัจธรรมที่สี่ ความเร็วในการดูดซับพลังธาตุของวิชาทำสมาธิเพื่อเปลี่ยนเป็นปราณแท้จริงก็เร็วเสียจนทำให้เขาใจหายใจคว่ำ ต้องคอยกดไว้อย่างระมัดระวังตลอดเวลา
เขาคำนวณดูแล้ว ถึงแม้จะเพื่อแสร้งทำเป็นพรสวรรค์ของตนเองและยังไม่จารึกอักขระสัจธรรมที่สี่ในตอนนี้ ด้วยความเร็วนี้ คงจะใช้เวลาเพียงเดือนกว่าๆ เขาก็จะเผชิญกับ ‘วิกฤต’ การทะลวงผ่านอีกครั้ง
เพื่อไม่ให้เกิดวิกฤตการณ์เช่นเดิมอีก เขาต้องทำงานเพิ่มอีกสองสามภารกิจก่อนหน้านั้น จึงจะสามารถสะสมคะแนนสะสมให้เพียงพอสำหรับการทะลวงผ่านอย่างปลอดภัยครั้งต่อไปได้
ขณะที่ความคิดของเขากำลังล่องลอยอยู่ พร้อมกับที่อาจารย์คลาร์กเดินออกจากห้องเรียนไปอย่างเด็ดขาดเมื่อถึงเวลาเช่นเคย ข้างๆ ก็มีเสียงกระซิบที่แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นดังขึ้น
“เฮ้ เจมิน ได้ยินข่าวหรือยัง มีข่าวใหญ่”
เป็นเอมี่ วันนี้นางดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ ใบหน้าแสดงอาการเหมือนกับได้ค้นพบความลับอันยิ่งใหญ่ แอบเข้ามาใกล้ๆ
เจมินหันไปทางด้านข้างอย่างสุภาพ เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย ซึ่งสอดคล้องกับภาพลักษณ์ของ ‘นักเรียนฝึกหัดพรสวรรค์ระดับหกที่ขยันแต่ความก้าวหน้าช้า’ “ข่าวอะไร ดูเจ้าตื่นเต้นจัง”
“เจ้าคาดไม่ถึงแน่” เอมี่ลดเสียงลง แต่ความตื่นเต้นในน้ำเสียงกลับซ่อนไว้ไม่มิด “ในโรงงานมีนักเรียนฝึกหัดที่เก่งกาจมากคนหนึ่ง วิจัยวัสดุชนิดใหม่ออกมาได้ ทำให้พวกผู้วิเศษทางการตะลึงไปเลย”
“โอ้” เจมินใจเต้นเล็กน้อย
เขาสนใจวัสดุใหม่ที่สามารถดึงดูดความสนใจของผู้วิเศษได้เช่นนี้ ในเมื่อ ระบบวัสดุของโลกผู้วิเศษสำหรับเขาแล้วเป็นความรู้ใหม่ทั้งหมด บางทีอาจจะสามารถหาแรงบันดาลใจที่สามารถหลอมรวมกับระบบการฝึกตนของผู้ฝึกตนได้มากขึ้น
“ไม่ใช่แค่ ‘โอ้’” เอมี่โบกมืออย่างโอ้อวด “เป็นข่าวใหญ่ ใหญ่ ใหญ่ ใหญ่” นางเน้นย้ำด้วยปาก ดวงตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“ได้ยินว่าวัสดุนั้นเพิ่งจะส่งไปตรวจสอบ ก็ทำเอาผู้วิเศษชราที่รับผิดชอบการตรวจสอบตกใจจนแทบจะล้มลง ผลการประเมินออกมายิ่งทำให้ผู้วิเศษทั้งหมดในศูนย์ตรวจสอบตกใจ ลองคิดดูสิ นั่นคือผู้วิเศษทางการนะ ของแปลกๆ อะไรบ้างที่พวกเขาไม่เคยเห็น กลับยังสามารถตกใจกับของของนักเรียนฝึกหัดได้”
เจมินฟังอย่างเพลิดเพลิน
แน่นอนว่าการที่สามารถทำให้ผู้วิเศษทางการตกใจได้นั้น ผลงานของนักเรียนฝึกหัดคนนี้ต้องไม่ธรรมดา
เมื่อนึกถึงวัสดุทองคำวิเศษของตนเองที่ราวกับหินจมทะเล ในใจก็อดที่จะถอนหายใจไม่ได้
คนเทียบกับคนแล้วต้องตายจริงๆ ทั้งที่ตัวเองก็มีตัวช่วยแล้ว กลับยังเทียบกับอัจฉริยะโดยกำเนิดเหล่านั้นไม่ได้หรือ
ว่าแต่เมื่อวานดูเหมือนจะลืมดูสถานะการตรวจสอบวัสดุไป แต่ส่วนใหญ่น่าจะยังอยู่ระหว่างการตรวจสอบ ไม่ต้องสนใจมากก็ได้...
เขาแสร้งทำเป็นประหลาดใจ “ขนาดนั้นเลยหรือ เป็นวัสดุอะไร”
“ก็ขนาดนั้นแหละ” เอมี่พูดอย่างลึกลับ “ข้าสืบมานานกว่าจะได้ยินมา ดูเหมือนจะเป็นวัสดุป้องกันชนิดหนึ่ง แต่ก็เก่งกาจเป็นพิเศษ ได้ยินข่าวลือมาจากทางฝ่ายที่รับผิดชอบการตรวจสอบ ดูเหมือนว่า...ดูเหมือนว่าความต้านทานต่อการกัดกร่อนของธาตุ คำสาป อะไรทำนองนั้นจะสูงจนน่ากลัว หรือแม้กระทั่งมีการทดสอบสองสามรายการที่แม้แต่เครื่องมือของพวกเขาก็ยังประเมินขีดจำกัดไม่ได้ รายงานโดยตรงว่า ‘เกินขอบเขต’”
เจมินเดิมทีกำลังยิ้มอยู่ ใบหน้าแสดงความชื่นชมและความสงสัยอย่างพอเหมาะพอเจาะ
เขาจินตนาการว่านักเรียนฝึกหัดที่ไม่รู้จักชื่อคนนั้นเป็นอัจฉริยะเพียงใด จึงสามารถวิจัยของที่เก่งกาจเช่นนี้ออกมาได้
สามารถสร้างความปั่นป่วนในโลกของผู้วิเศษได้ นี่แหละคืออัจฉริยะที่แท้จริง...
เอ๊ะ เดี๋ยวก่อน
รอยยิ้มของเขาแข็งค้างไปชั่วขณะ
วัสดุป้องกันหรือ
ความต้านทานต่อการกัดกร่อนของธาตุ คำสาปสูงจนน่ากลัว
คำอธิบายนี้...ทำไมฟังดูคุ้นๆ
เขาเขย่าหัว
“เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด วัสดุในโลกมีมากมาย...แล้วถึงแม้ทองคำวิเศษจะเกี่ยวข้องกับแนวคิดบางส่วน แต่ก็เป็นเพียงวัสดุขั้นต้น ไม่น่าจะแข็งแกร่งขนาดนั้น...กระมัง...”
จากความรู้ที่หอตำราแห่งมรรคาให้มา ทองคำวิเศษก็เป็นเพียงวัสดุวิญญาณขั้นพื้นฐานที่สุด บนพื้นฐานของทองคำวิเศษยังสามารถควบแน่นแนวคิดที่เกี่ยวข้องอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้ได้วัสดุระดับสูงขึ้น
ดังนั้นตามทฤษฎีแล้วไม่น่าจะมีปัญหาอะไร...กระมัง
เอมี่ไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของเจมิน ยังคงพูดอย่างตื่นเต้นต่อไป “แล้วที่เด็ดที่สุดคือ ได้ยินว่าวัสดุนี้เพิ่งจะวางขายบนเครือข่ายเวทมนตร์ภายในของโรงงาน ก็ถูกพวกผู้วิเศษทางการซื้อไปจนหมด ตอนนี้ผู้วิเศษหลายคนแอบสืบหาว่านักเรียนฝึกหัดคนนี้เป็นใคร อยากจะขอซื้อ ราคาถูกปั่นขึ้นไปสูงลิ่วแล้ว ข้าได้ยินมาว่า...หน่วยหนึ่งต้องใช้คะแนนสะสมหนึ่งร้อยคะแนน”
“คะแนนสะสมหนึ่งร้อยคะแนนนะ สวรรค์” เอมี่ทอดถอนใจกับราคาที่น่าตกใจนั้น “ข้าเก็บคะแนนสะสมมาทั้งเดือนยังซื้อเศษเสี้ยวไม่ได้เลย ไม่รู้ว่าเป็นคนเก่งคนไหน ทำเงินเงียบๆ ไปแล้ว แล้วได้ยินว่าข้อมูลผู้ส่งถูกเก็บเป็นความลับ ดูเหมือนว่าสถาบันจะให้ความสำคัญกับวัสดุนี้มาก”
ในใจของเจมิน ปรากฏภาพหมายเลขประจำตัวนักเรียนฝึกหัดของตนเองในบันทึกการส่งของบนเครื่องเชื่อมต่อภารกิจของโรงงานขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้
คำอธิบายของเอมี่ยังคงดำเนินต่อไป “แล้วได้ยินว่าชื่อวัสดุที่นักเรียนฝึกหัดคนนี้ส่งมาก็ธรรมดามาก เรียกอะไรนะ... ‘วัสดุป้องกันฐานเหล็กขาว’ ฮ่าๆๆๆ ชื่อธรรมดาขนาดนี้ ใครจะไปนึกถึงล่ะ ดังนั้น คนจะดูถูกไม่ได้ วัสดุก็เช่นกัน”
ใบหน้าของเจมินแข็งค้างไปโดยสิ้นเชิง
เมื่อได้ยินชื่อวัสดุที่ทำให้เขาฝันถึงและด่าทอไม่หยุด ในใจของเจมินราวกับมีดาวเคราะห์ระเบิด
ดูเหมือนว่า...
ราวกับว่า...
อาจจะ...
บางที...
เป็นไปได้ว่า...
นักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษคนนั้น...จริงๆ แล้ว...หมายถึงตัวเขาเอง
เมื่อมองดูเอมี่ที่ยังคงบรรยายถึงวีรกรรม ‘สุดยอด’ ของ ‘นักเรียนฝึกหัดลึกลับ’ คนนั้นอย่างมีชีวิตชีวา เจมินก็รู้สึกว่าตาพร่ามัวไปหมด
เงียบๆ หรือ ทำเงินก้อนใหญ่หรือ
ทำเงินบ้าอะไร
ข้าแค่อยากจะหาวัสดุระดับต่ำมาทำคะแนนสะสมนิดหน่อยเท่านั้นเอง ทำไมจู่ๆ ก็กลายเป็นจุดสนใจไปได้
ตอนนี้ดีเลย ไม่ต้องเงียบแล้ว เพราะวัสดุชิ้นนี้ ทำให้โด่งดังไปทั้งสถาบัน หรือแม้กระทั่งสถาบันอื่นๆ ด้วย
เอมี่ยังคงเล่าต่อไป ไม่รู้เลยว่านักเรียนฝึกหัดคนหนึ่งกำลังเผชิญกับพายุเฮอริเคนในใจ
“เอมี่ ข้านึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องด่วน” เขาหาเหตุผลที่ดูไม่ค่อยดีนัก ไม่สนใจสายตาที่งุนงงของเอมี่ วิ่งออกจากห้องเรียนไปราวกับสายลม
วิ่งไปยังโถงภารกิจ หาเครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์ที่มุมห้อง สั่นมือหยิบเข็มกลัดของตนเองออกมา
ล็อกอิน
สายตาของเขามองไปที่ช่อง ‘ยอดคะแนนสะสม’ บนหน้าข้อมูลส่วนตัวเป็นอันดับแรก
บนหน้าจอ ตัวเลขที่สว่างจ้าและน่าเวียนหัว ราวกับคำพิพากษาที่โหดร้ายที่สุด ปรากฏขึ้นต่อหน้าเจมิน
ยอดคะแนนสะสม 500
ห้า...ห้าร้อย
เจมินรู้สึกเวียนหัวไปทั้งตัว ขาอ่อนแรง แทบจะยืนไม่ไหว
ในสถานการณ์ปกติเมื่อเห็นยอดเงินมากมายขนาดนี้ เขาจะต้องดีใจมากอย่างแน่นอน
แต่ตอนนี้ เจมินพิงกำแพงที่เย็นเฉียบ มองดูตัวเลขคะแนนสะสมที่น่าตกใจบนเครื่องเชื่อมต่อ และสถานะ ‘ขายหมดแล้ว’ ในบันทึกการขายวัสดุข้างๆ ตาพร่ามัวไปหมด
“ชะตาขาดแล้ว”
[จบแล้ว]