บทที่ 20 - ผลงานชิ้นเอกนิรนาม

✪✪✪✪

ศูนย์ตรวจสอบภารกิจของสถาบันโนรันตั้งอยู่ที่ชั้นใต้ดินที่ลึกที่สุดชั้นที่สิบของสถาบัน

ที่นี่ไม่เคยเห็นแสงแดดตลอดทั้งปี มีเพียงแสงเย็นเยียบจากตะเกียงพลังเวทเท่านั้น

เครื่องมือเวทมนตร์ที่ซับซ้อนนับไม่ถ้วนกำลังทำงาน ส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกๆ ของวัสดุต่างๆ ที่ผสมปนเปกัน ซึ่งเข้มข้นและหลากหลายกว่ากลิ่นในห้องปฏิบัติการเสียอีก

ที่นี่เป็นหนึ่งในพื้นที่ที่วุ่นวายที่สุดของโรงงานทั้งหมด

ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งขององค์กรผู้วิเศษที่ปกครองหลายมิติ สถาบันโนรันก็มีมิติขนาดเล็กอยู่ใต้การปกครองหลายแห่งเช่นกัน

ประกอบกับผู้วิเศษที่ออกมาจากสถาบันก็ทำการโจมตีมิติใหม่อยู่ตลอดเวลา สถาบันจึงได้รับวัสดุใหม่ๆ จำนวนมหาศาลจากทุกมิติและทุกช่องทางทุกวัน

วัสดุเหล่านี้ต้องผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด จึงจะสามารถระบุคุณสมบัติ ระดับ และการใช้งานที่เป็นไปได้

กระบวนการตรวจสอบนั้นละเอียดและยุ่งยากอย่างยิ่ง วัสดุที่แตกต่างกันต้องทำการทดสอบความแข็งแรงทางกายภาพ การนำพลังงาน การกัดกร่อนของธาตุ ปฏิกิริยาเคมี ความเสถียร ความต้านทานคำสาป และการทดสอบอื่นๆ อีกหลายสิบหรือหลายร้อยรายการ

ถึงแม้ผู้วิเศษที่นี่จะทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน คิวการตรวจสอบก็ยังคงยาวจนน่าสิ้นหวัง

เนื่องจากกำลังคนไม่เพียงพอ ถึงแม้ผู้วิเศษจะประท้วงเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง ก็ยังไม่สามารถแก้ไขปัญหานี้ได้

วันนี้ ผู้วิเศษที่รับผิดชอบการตรวจสอบวัสดุป้องกัน ซึ่งเป็นชายชราผมขาวโพลน มุมตาเต็มไปด้วยริ้วรอย ซึ่งเพื่อนร่วมงานต่างล้อเลียนเขาว่า ‘กำแพงต้านทาน’ ผู้วิเศษทางการระดับหนึ่ง กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะตรวจสอบของตนเองเหมือนเช่นเคย

งานของเขาคือการนำตัวอย่างวัสดุป้องกันชนิดใหม่ๆ ที่ส่งเข้ามาใส่ลงในเครื่องมือเวทมนตร์เฉพาะ แล้วทำการตรวจสอบตามขั้นตอนที่กำหนดไว้

งานนี้ซ้ำซากและน่าเบื่อ วัสดุที่ผลิตโดยผู้วิเศษระดับสูงส่วนใหญ่จะเข้าสู่การตรวจสอบระดับสูงกว่าโดยตรงหรือถูกส่งไปยังแผนกวิจัยโดยตรง

สิ่งที่เขาจัดการส่วนใหญ่เป็นของใหม่ที่ผู้วิเศษระดับต่ำหรือนักเรียนฝึกหัดวิจัยขึ้นมา วัสดุเหล่านี้มักจะเต็มไปด้วยจินตนาการที่ไม่เป็นจริง คุณภาพก็ไม่สม่ำเสมอ

“วัสดุป้องกันฐานเหล็กขาวหรือ เหอะ อีกหนึ่ง ‘วัสดุป้องกันชนิดใหม่’” เขาหยิบขวดตัวอย่างที่มีหมายเลขพิเศษขึ้นมาตามปกติ เมื่อเห็นป้ายที่เรียบง่ายบนนั้นก็อดที่จะหัวเราะเยาะไม่ได้

ในขวดมีก้อนวัสดุที่ดูไม่โดดเด่นอะไรเลย ราวกับเป็นเหล็กขาวธรรมดาที่เคลือบด้วยผงทองคำชั้นหนึ่ง

สำหรับของแบบนี้เขาเห็นจนชินแล้ว

คนใหม่พวกนี้ มักจะคิดว่าเพียงแค่หาแร่ที่ดูพิเศษมาได้ หรือผสมวัสดุเล่นแร่แปรธาตุไปเรื่อยเปื่อย ก็จะสามารถสร้างสิ่งประดิษฐ์ใหม่ที่น่าทึ่งได้

และยังปกปิดชื่อเฉพาะของวัสดุอย่างระมัดระวัง กลัวว่าคนอื่นจะขโมย ‘สูตรลับเฉพาะ’ ของพวกเขา

“ไร้เดียงสา” ผู้วิเศษชราส่ายหน้าในใจ

ไม่ต้องพูดถึงว่างานนี้มีข้อจำกัดของสัญญาสถาบันอยู่ ไม่มีใครกล้ามาโลภผลงานวิจัยเหล่านี้

พวกเขาในฐานะผู้วิเศษทางการ มีมุมมองที่กว้างกว่าและมีความรู้ที่ลึกซึ้งกว่า ของที่นักเรียนฝึกหัดเหล่านี้สร้างขึ้นมา ในสายตาของพวกเขาแล้วก็เหมือนกับของเล่นที่เด็กทำขึ้นมาอย่างหยาบๆ ไม่จำเป็นต้องขโมยเทคโนโลยีเลย

ที่เรียกว่า ‘สูตร’ เหล่านั้น ในสายตาของพวกเขาอาจจะเต็มไปด้วยข้อผิดพลาด หรือแม้กระทั่งมีข้อผิดพลาดเกี่ยวกับความรู้พื้นฐานของการเล่นแร่แปรธาตุอยู่ด้วยซ้ำ

ถึงแม้ในใจจะบ่นอยู่ แต่เขาก็ยังคงนำตัวอย่างวัสดุชิ้นหนึ่งใส่ลงในเครื่องมือตรวจสอบขนาดใหญ่ แล้วเริ่มทำการตรวจสอบตามขั้นตอนมาตรฐาน

นี่คือความเคร่งครัดของผู้วิเศษที่ได้รับการปลูกฝังมาจากการทำการทดลองเป็นเวลานาน ถึงแม้จะเผชิญกับผลลัพธ์ที่สิ้นหวัง ก็ยังคงปฏิบัติตามขั้นตอน

เครื่องมือเริ่มทำงาน อักขระสว่างขึ้น คลื่นพลังงานสแกนภายในวัสดุ

“เริ่มการทดสอบพื้นฐาน การต้านทานการกระแทกทางกายภาพ...การกระแทกด้วยของทื่อ...ระดับ ต่ำต้อย...”

เมื่อได้ยินเสียงที่ดังออกมาจากเครื่องมือ ผู้วิเศษชราก็ก้มหน้าลงบันทึกผลการตรวจสอบตามปกติ ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาเลย

ไม่นาน การทดสอบความต้านทานทางกายภาพทั้งหมดก็สิ้นสุดลง บนหน้าจอของเครื่องมือก็ปรากฏผลการตรวจสอบสุดท้ายขึ้นมา

ความแข็งแกร่งในการต้านทานการกระแทกทางกายภาพ ต่ำต้อย

“คาดไว้แล้ว”

เขาเบ้ปาก แล้วนำวัสดุไปวางในเครื่องมืออีกเครื่องเพื่อทำการตรวจสอบต่อไป

“ความแข็งแกร่งในการต้านทานการกระแทกทางพลังงาน...”

ความแข็งแกร่งในการต้านทานการกระแทกทางพลังงาน ต่ำต้อย

“ฮ่า จริงด้วย” เมื่อเห็นว่าผลลัพธ์สองอย่างแรกเป็นต่ำต้อย ความคาดหวังในใจของผู้วิเศษชราก็หมดสิ้นไปโดยสิ้นเชิง

จริงๆ แล้วตอนที่เห็นโครงสร้างเฉพาะของวัสดุนี้เขาก็พอจะเดาได้แล้ว เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่ทำงานได้จริงคือสสารสีทองที่อยู่ด้านบน โครงสร้างพื้นฐานที่เหลือทั้งหมดอาศัยเหล็กขาวค้ำจุน

เดิมทีเขายังคาดหวังกับความต้านทานพลังงานของสิ่งนี้อยู่บ้าง ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะคิดมากไป

ความต้านทานทางกายภาพและพลังงานไม่สูง แสดงว่าโครงสร้างพื้นฐานและรูปแบบการนำพลังงานของสิ่งนี้ต้องมีปัญหาอย่างแน่นอน

นอกจากจะสามารถแสดงผลที่น่าทึ่งในด้านการต้านทานการกัดกร่อนได้แล้ว มิฉะนั้นวัสดุนี้จะต้องถูกตัดสินว่าเป็นของไร้ค่าอย่างแน่นอน

“ต่อไปคือการทดสอบประเภทการต้านทานการกัดกร่อน...เริ่มจากความต้านทานการกัดกร่อนของธาตุก่อน...” เขากดปุ่ม เริ่มการทดสอบรอบต่อไป

ภายใต้เงื่อนไขที่ความต้านทานทางกายภาพและพลังงานเป็นต่ำต้อย หากต้องการพลิกสถานการณ์ในด้านการต้านทานการกัดกร่อน อย่างน้อยต้องบรรลุระดับของผู้วิเศษทางการระดับหนึ่ง จึงจะพอจะนับได้ว่า ‘ใช้งานได้’

และหากต้องการให้ได้รับความสนใจ จะต้องบรรลุระดับของผู้วิเศษระดับสองหรือแม้กระทั่งระดับสาม

แต่ข้อกำหนดนี้ถึงแม้จะเป็นสำหรับผู้วิเศษทางการก็ยังถือว่าเข้มงวดมาก สำหรับวัสดุที่นักเรียนฝึกหัดวิจัยขึ้นมาแล้วแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ทว่า ในขณะที่เขากำลังรอผลลัพธ์ด้วยความคิดเช่นนี้ เครื่องมือตรวจสอบก็ส่งเสียงเตือนเบาๆ แต่ชัดเจนขึ้นมา

ผลลัพธ์ออกมาแล้ว

การต้านทานการกัดกร่อนของธาตุ ยอดเยี่ยม ประเมิน เทียบเท่าระดับของผู้วิเศษทางการระดับสาม

ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ เสียงที่ประกาศของเครื่องมือดูเหมือนจะตื่นเต้นเล็กน้อย

มือของผู้วิเศษชราสั่นอย่างแรง แทบจะทำแผ่นบันทึกในมือตกพื้น

“อะไรนะ” เขารีบเงยหน้าขึ้น มองหน้าจอของเครื่องมือตรวจสอบอย่างไม่น่าเชื่อ

ยอดเยี่ยมหรือ ระดับสามหรือ

เขาขยี้ตา คิดว่าตัวเองดูผิด

เขาทำงานตรวจสอบนี้มาหลายสิบปีแล้ว เห็นวัสดุมานับไม่ถ้วน และเคยตรวจสอบผลงานวิจัยของผู้วิเศษทางการบางคนด้วย

ความต้านทานการกัดกร่อนของธาตุระดับของผู้วิเศษระดับสาม ถึงแม้จะเป็นผลงานของผู้วิเศษระดับสองส่วนใหญ่ก็อาจจะทำไม่ได้

และนี่ กลับเป็นผลการตรวจสอบวัสดุที่แม้แต่ชื่อผู้ส่งก็ยังเขียนอย่างเรียบง่าย และดูเหมือนเหล็กขาวที่ผุพัง

เพียงแค่ผลลัพธ์นี้ ถึงแม้การทดสอบอื่นๆ ทั้งหมดจะเป็นต่ำต้อย วัสดุนี้ก็เพียงพอที่จะได้รับความสนใจจากผู้วิเศษทางการแล้ว

ทว่า ความตกใจของเขายังเร็วเกินไป

“ความต้านทานการกัดกร่อน...” ผลการตรวจสอบใหม่ปรากฏขึ้นมาตามมา

ความต้านทานการกัดกร่อนทางจิตใจ ยอดเยี่ยมที่สุด ประเมิน เทียบเท่าระดับของผู้วิเศษทางการระดับสี่

ความต้านทานการควบคุมจิตใจ ยอดเยี่ยมที่สุด ประเมิน เทียบเท่าระดับของผู้วิเศษทางการระดับสี่

ความต้านทานการกัดกร่อน ยอดเยี่ยมที่สุด ประเมิน ประเมินเกินขอบเขตของเครื่องมือปัจจุบัน แนะนำให้อัปเกรดการตรวจสอบ

ความต้านทานคำสาป ยอดเยี่ยมที่สุด ประเมิน ประเมินเกินขอบเขตของเครื่องมือปัจจุบัน แนะนำให้อัปเกรดการตรวจสอบ

...

[จบแล้ว]