บทที่ 19 - วิกเตอร์

✪✪✪✪

จุดเด่นที่สุดของระบบหลอมแก่นแท้เป็นปราณคือการมองว่า ‘แก่นแท้’ ‘ปราณ’ และ ‘จิตวิญญาณ’ เป็นหนึ่งเดียวกัน

การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของพลังจิต (จิตวิญญาณ) ของเจมิน ส่งผลอย่างมากต่อการเติบโตของ ‘แก่นแท้’ (สมรรถภาพทางกาย) และ ‘ปราณ’ (ปราณแท้จริง) ในร่างกายของเขา

ในขณะเดียวกัน การยกระดับโดยรวมของระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตน ก็สามารถย้อนกลับมาบำรุงทะเลจิตและความแข็งแกร่งของวิญญาณของเขาได้ ซึ่งจะช่วยส่งเสริมความก้าวหน้าของวิชาทำสมาธิของผู้วิเศษ

เพียงเท่านั้น การก้าวเท้าซ้ายเหยียบเท้าขวา ระบบทั้งสองจึงส่งเสริมซึ่งกันและกันอย่างลับๆ ก่อให้เกิดรูปแบบการพัฒนาที่รวดเร็ว จนคล้ายคลึงกับวงจรที่ไม่มีวันสิ้นสุด

หากไม่ใช่เพราะเจมินได้ค้นพบเคล็ดวิชาหลายอย่างในการกดระดับการบำเพ็ญเพียรเพื่อสร้างรากฐานที่มั่นคงจากหอตำราแห่งมรรคาแล้ว ตอนนี้เขาคงไม่ใช่แค่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว

ถึงกระนั้น เมื่อมาถึงระดับสูงสุดของระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว เขาก็รู้สึกว่าไม่สามารถกดพลังไว้ได้อีกต่อไป

ปราณแท้จริงในร่างกายราวกับน้ำป่าที่ใกล้จะทะลักฝั่ง พร้อมที่จะทะลวงผ่านพันธนาการ ทะลุสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สองได้ทุกเมื่อ

แต่หากทะลวงผ่านในหอพักอย่างหุนหันพลันแล่น คลื่นพลังที่รุนแรงซึ่งปะทุขึ้นในร่างกายในทันที อาจจะถูกค่ายกลตรวจจับที่อยู่ทุกหนทุกแห่งของสถาบันตรวจพบ หรือแม้กระทั่งถูกผู้วิเศษที่เดินผ่านไปมาสังเกตเห็นความผิดปกติ นั่นจะเป็นปัญหาใหญ่หลวง

เขาทำได้เพียงเลือกที่จะทะลวงผ่านในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและปิดกั้น เช่น ห้องปฏิบัติการที่มีค่ายกลป้องกันที่ดี

ทว่า...ตอนนี้เจมินกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ยังไม่ทันได้เริ่มกิจการก็ล้มเหลวกลางคัน ในกระเป๋าของเขาสะอาดยิ่งกว่าใบหน้าเสียอีก

นี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งที่ทำให้เขารีบร้อนหางานเพื่อหาคะแนนสะสม เจมินไม่เคยคิดมาก่อนว่าตนเองที่อยู่ในโลกที่ไร้พลังวิญญาณ จะต้องมานั่งกังวลเรื่องการกดพลังที่ใกล้จะทะลวงผ่าน

คะแนนสะสมบ้าเอ๊ย

เขามองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดนอกหน้าต่าง แล้วสัมผัสถึงปราณแท้จริงที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย เขารู้ว่าเวลาของเขาเหลือน้อยเต็มทีแล้ว

เขาต้องหาก่อนที่จะทะลวงผ่าน หาคะแนนสะสมให้เพียงพอที่จะเช่าห้องปฏิบัติการ

เจมินถอนหายใจแล้วเดินออกจากหอพัก วิ่งไปยังโถงภารกิจของอาคารเรียนข้างๆ

ภารกิจทำความสะอาดหอกลั่นจะจ่ายค่าตอบแทนเป็นรายครั้ง เหลือเวลาอีกสิบวันก่อนที่ภารกิจครั้งต่อไปจะเริ่มขึ้น เขาต้องหาภารกิจใหม่มาทดแทนช่องว่างของคะแนนสะสม

...

...

หน้ากระดานภารกิจ มักจะมีนักเรียนฝึกหัดรวมตัวกันอยู่ไม่น้อย

พวกเขามองรายการภารกิจที่อัปเดตอยู่ตลอดเวลาบนกระดาน สายตาเต็มไปด้วยความปรารถนา

เจมินตอนนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ในเมื่อเขาต้องการคะแนนสะสมมาก เดี๋ยวนี้ ทันที

ขณะที่เขากำลังสแกนรายการภารกิจ ก็มีเสียงที่ค่อนข้างเร่งรีบดังขึ้นข้างๆ

“หลีกทางหน่อย ดูให้ดีก่อนแล้วค่อยเลือก อย่าขวางทาง”

นักเรียนฝึกหัดหนุ่มคนหนึ่งที่รูปร่างผอมสูง ในดวงตาฉายแววฉลาดแกมโกงเบียดเข้ามา นิ้วมือเลื่อนไปบนกระดานภารกิจอย่างรวดเร็ว สายตาเร็วกว่าความเร็วในการรีเฟรชของเครือข่ายเวทมนตร์เสียอีก

เจมินจำอีกฝ่ายได้ นักเรียนฝึกหัดคนนี้ชื่อวิกเตอร์ เขาคือคนสุดท้ายในสามคนของนักเรียนฝึกหัดสาขาการเล่นแร่แปรธาตุรุ่นนี้

วิกเตอร์ไม่ได้มองเจมินเลย เขามองจ้องรายการภารกิจ ปากก็พึมพำอย่างรวดเร็ว “ภารกิจทำความสะอาด...ทำซ้ำๆ คะแนนสะสมคงที่...คัดแยก...ใช้เวลาใช้แรง...นี่ไง ‘ผสมยาเสถียรพื้นฐาน’ ดูซับซ้อน แต่ขั้นตอนคงที่ สถาบันออกวัสดุให้ ผลิตภัณฑ์สำเร็จผ่านการตรวจสอบก็พอ...คะแนนสะสมสูง”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง วิกเตอร์ก็ใช้นิ้วชี้แตะ รายการภารกิจ ‘ผสมยาเสถียรพื้นฐาน’ ก็หายไปจากกระดานภารกิจในทันที เขาคว้าไปได้แล้ว

เจมินมองเห็นทั้งหมด

วิกเตอร์เห็นได้ชัดว่าเป็นทายาทของผู้วิเศษ ถึงแม้จะไม่ได้ฝึกฝนก่อนเข้าเรียน แต่การปลูกฝังความรู้ที่เกี่ยวข้องต่างๆ นั้นไม่ขาดตกบกพร่องอย่างแน่นอน ดังนั้นเมื่อเลือกภารกิจจึงมีทางเลือกมากกว่านักเรียนฝึกหัดทั่วไป

หลังจากคว้าภารกิจได้แล้ว วิกเตอร์ก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ จึงได้สังเกตเห็นเจมินที่อยู่ข้างๆ

สายตาของเขากวาดผ่านเข็มกลัดหม้อหลอมยาบนหน้าอกของเจมิน แล้วจึงมองไปยังช่องภารกิจที่ว่างเปล่าของเขา ในสายตาแฝงไว้ด้วยความรู้สึกเหนือกว่าที่แทบจะมองไม่เห็น

“เฮ้ เจมิน ยังดูอยู่อีกหรือ” วิกเตอร์พูดอย่างสบายๆ แต่แฝงไว้ด้วยการอวดอ้างที่ยากจะปิดบัง “ตอนเลือกภารกิจต้องมือไวหน่อย ภารกิจดีๆ ไม่รอใคร ตราบใดที่ความสามารถเพียงพอ ก็มีภารกิจให้เลือกมากมาย”

คำพูดของเขาภายนอกดูเหมือนเป็น ‘การชี้แนะ’ แต่จริงๆ แล้วกำลังอวดอ้างสายตาและความสามารถของตนเอง พร้อมกับดูถูกนักเรียนฝึกหัดที่ยังทำได้เพียงภารกิจทั่วไป

ใบหน้าของเจมินไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เขาเพียงแค่พยักหน้าอย่างสงบ “ขอบคุณที่เตือน ข้ากำลังคิดอยู่ อยากจะหาภารกิจที่เหมาะกับตัวเอง”

วิกเตอร์ยักไหล่ ไม่แสดงความคิดเห็น

เขาไม่ได้พูดอะไรต่ออีก หันหลังเดินไปยังอีกฟากของโรงงาน น่าจะไปที่คลังวัสดุเพื่อรับวัสดุที่จำเป็นสำหรับการผสมยา

ถึงแม้ทุกคนจะเป็นนักเรียนฝึกหัดสาขาการเล่นแร่แปรธาตุเหมือนกัน แต่ช่วงนี้ก็ไม่ค่อยได้ติดต่อกันนัก ในเมื่อ วงสังคมของอีกฝ่ายกับเจมินแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

เอมี่กลับอาศัยความสามารถในการเข้าสังคมที่เหนือกว่าคนอื่นจนค่อนข้างสนิทกับวิกเตอร์ ดังนั้นก่อนหน้านี้ ความประทับใจส่วนใหญ่ของเจมินที่มีต่อเขาก็ได้มาจากเอมี่

เจมินมองแผ่นหลังของวิกเตอร์ ในใจก็ประเมินคนคนนี้ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ฉลาด คิดคำนวณ มีประสิทธิภาพ พร้อมกับมีประโยชน์นิยมและความรู้สึกเหนือกว่าที่เห็นได้ชัด เขาไม่ปิดบังการไล่ตามผลประโยชน์ของตนเอง หรือแม้กระทั่งภูมิใจในสิ่งนี้

เขาจะ ‘เตือน’ คุณอย่าง ‘หวังดี’ ในที่สาธารณะ แต่การเตือนนั้นมักจะมาพร้อมกับการแสดงความได้เปรียบและการอวดอ้างของตนเอง

เขาจะไม่ใช่ศัตรูของคุณ ตราบใดที่คุณไม่ขวางทางเขาหาเงินหรือผลประโยชน์ แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะช่วยเหลือคุณอย่างจริงใจอย่างแน่นอน

เรียกได้ว่าวิกเตอร์คือผู้ยึดถือประโยชน์ส่วนตนที่มีประสิทธิภาพสูง ซึ่งถูกหล่อหลอมขึ้นภายใต้กฎเกณฑ์ที่มีเหตุผลของโลกผู้วิเศษ

“เรียกได้ว่าเป็นผู้วิเศษต้นแบบโดยสมบูรณ์” เจมินคิด “สำหรับข้าแล้วก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร”

คนที่มีนิสัยแบบนี้มีข้อดีข้อเสียที่ชัดเจนมาก ที่สำคัญที่สุดคือส่วนใหญ่ฉลาดมาก จะไม่เกิดความรู้สึกเป็นศัตรูเพียงเพราะ ‘ความอิจฉา’ ‘ไม่ชอบหน้า’ อะไรทำนองนั้น

หากสามารถให้ผลประโยชน์ได้ กลับจะสามารถเป็นกำลังเสริมของตนเองได้

แน่นอนว่าเมื่อเจอกับอันตรายก็อย่าหวังว่าเจ้าหมอนี่จะช่วย

“แต่ว่า...สภาพของข้าตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีสิทธิ์ไปมองข้ามเขา”

นึกถึงยอดคะแนนสะสมที่น่าสมเพชของตนเอง ส่ายหน้า เจมินก็เลิกคิดเรื่องของวิกเตอร์ หันกลับมาศึกษาบอร์ดภารกิจอย่างละเอียดอีกครั้ง

โชคดีที่เจมินโชคดี ไม่นานก็เจองานที่เหมาะสม

“คัดแยกแร่ที่พบบ่อยในโกดังหมายเลขห้า น้ำหนัก สิบตัน คะแนนสะสม 2 คะแนน” เจมินเห็นภารกิจนี้แล้วอดที่จะตาเป็นประกายไม่ได้

ภารกิจแบบนี้คะแนนสะสมไม่สูง งานหนัก สภาพแวดล้อมเลวร้าย น้อยคนที่จะแย่ง

ข้อดีคือมันเป็นงานใช้แรงงานล้วนๆ ไม่ต้องใช้ความรู้มากนัก หรือแม้แต่ฝ่ายภารกิจเองก็จะให้แผนภาพแร่มาด้วย สามารถได้ความรู้เพิ่มเติมได้อีก

นอกจากนี้ ที่สำคัญที่สุดคือ...ภารกิจแบบนี้และหอกลั่นจะจ่ายค่าตอบแทนเป็นรายครั้ง ไม่ใช่รายเดือน เหมาะกับเจมินในตอนนี้มาก

เขาแตะที่ภารกิจ ยืนยัน

[จบแล้ว]