บทที่ 18 - คะแนนสะสมเอ๋ย คะแนนสะสม

✪✪✪✪

หลังจากส่งเรื่องการขายทองคำวิเศษเพื่อตรวจสอบแล้ว เจมินก็อดที่จะภูมิใจในตัวเองไม่ได้อยู่เป็นเวลานาน

เขาเริ่มจินตนาการถึงภาพที่ตนเองทำกำไรมหาศาลจากทองคำวิเศษ จากนั้นจึงใช้คะแนนสะสมที่ได้มาเพื่อพัฒนาตนเอง สร้างวงจรทรัพยากรที่สมบูรณ์แบบ และในที่สุดก็กลายเป็นผู้แข็งแกร่งสูงสุด

บางครั้งเมื่อเห็นเหล่านักเรียนฝึกหัดที่ทำงานหนักเพื่อคะแนนสะสม ถึงแม้ภายนอกจะไม่ได้แสดงออกอะไร แต่ในใจของเจมินก็อดที่จะรู้สึกภูมิใจไม่ได้

“แน่นอน ถ้าไม่มีเทคโนโลยีและปัจจัยการผลิตที่เป็นเอกลักษณ์ก็คงถูกขูดรีดอยู่ร่ำไป งานที่หนักและได้คะแนนสะสมน้อยแบบนี้ สุนัขยังไม่...”

...

...

“...ทำ ข้าทำเอง ข้าชอบทำภารกิจจะตายไป”

บริเวณหอกลั่นที่สาม สีหน้าของเจมินบิดเบี้ยวเล็กน้อย

อากาศที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นที่ผสมปนเปกันอย่างรุนแรงและน่าคลื่นไส้ ราวกับกลิ่นของพืชที่เน่าเปื่อยและยาเวทมนตร์ที่เสียแล้วผสมกัน

เจมินสวมชุดป้องกันหนาเตอะ สวมแว่นตาป้องกันและหน้ากากอนามัยอย่างแน่นหนา ในมือถือมีดขูดด้ามยาวและผ้าขี้ริ้วที่ชุ่มไปด้วยสารละลายที่มีกลิ่นฉุนซึ่งโรงงานแจกให้

ภารกิจของเขาคือการทำความสะอาดหอกลั่นโลหะที่ใหญ่โตมโหฬารตรงหน้านี้ ซึ่งสูงอย่างน้อยสิบชั้น

ไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้ทำอะไรไป ภายในหอกลั่นมีของเหลวเหนียวสีดำคล้ายน้ำมันดินตกค้างอยู่

ว่ากันว่าของสิ่งนี้ไวต่อปัจจัยพลังงานอย่างยิ่ง ไม่สามารถใช้เวทมนตร์กำจัดได้เลย ดังนั้นจึงต้องอาศัยแรงคนล้วนๆ

เขาต้องปีนเข้าไปในพื้นที่แคบๆ ภายใน แล้วค่อยๆ ขูด เช็ด ล้าง...

ส่วนเหตุผลที่ต้องมาทำภารกิจที่นี่ พูดไปก็มีแต่น้ำตา

เขาเคยคิดว่าเมื่อสกัดทองคำวิเศษออกมาได้ และได้พบกับหนึ่งในวัสดุที่เหล่าผู้วิเศษต้องการมากที่สุด ก็จะสามารถแก้ไขปัญหาทรัพยากรได้อย่างถาวร

แต่ความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาอีกครั้ง

ความเป็นไปได้ที่เลวร้ายที่สุดที่เจมินเคยคิดไว้คือ การขายทองคำวิเศษจะไม่มีใครสนใจ ถูกกลืนหายไปในกองวัสดุป้องกันประเภทเดียวกันจำนวนมาก

แต่ความจริงกลับโหดร้ายกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก เขาถึงกับยังไม่ทันได้ไปถึงขั้นตอนการขายด้วยซ้ำ

‘วัสดุป้องกันฐานเหล็กขาว’ ที่ส่งไปนั้น ในระบบเครือข่ายเวทมนตร์ของโรงงานแสดงสถานะว่า ‘กำลังรอการตรวจสอบ’ อย่างน่ารำคาญ

ไม่ว่าเขาจะตรวจสอบกี่ครั้งต่อวัน สถานะนี้ก็ไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับถูกลืมไว้ที่มุมใดมุมหนึ่ง

เมื่อไม่ผ่านการตรวจสอบ ก็ไม่สามารถวางขายได้ แม้แต่จะถูกรังเกียจก็ยังไม่มีสิทธิ์ ไม่ต้องพูดถึงการได้มาซึ่งคะแนนสะสม

เส้นทางสู่ความร่ำรวยที่เขาบังเอิญค้นพบนี้ บัดนี้ถูกอุปสรรคที่ไม่คาดคิดขวางไว้จนแน่นิ่ง

และความต้องการคะแนนสะสมของเจมินก็เร่งด่วนเหมือนกับการหายใจ

เมื่อการเรียนดำเนินไป ความต้องการคะแนนสะสมก็ยิ่งสูงขึ้น

อยากจะใช้สสารพิเศษอื่นๆ มาฝึกฝนการขึ้นรูปต่อหลังเลิกเรียนหรือ

ได้เลย ไปที่คลังวัสดุเพื่อใช้คะแนนสะสมแลกสัดส่วนใหม่ก่อน

อยากจะลองใช้ความรู้ที่เพิ่งเรียนมาวิเคราะห์แร่ที่ไม่รู้จักชนิดหนึ่งหรือ

ขออภัย ‘แผนภาพคุณสมบัติวัสดุ’ ที่ละเอียดกว่านี้ต้องใช้คะแนนสะสมเพื่อปลดล็อกสิทธิ์ในการเข้าถึง

อยากจะหาหม้อหลอมที่ดีกว่านี้หน่อย มีฟังก์ชันช่วยเสริมพลังจิตเพื่อทำการทดลองที่ซับซ้อนขึ้นหรือ

ไม่มีปัญหา กรุณาชำระค่าเช่าด้วยคะแนนสะสมที่เครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์

ทุกสิ่งทุกอย่างในสถาบันล้วนเกี่ยวข้องกับคะแนนสะสม

โรงงานการเล่นแร่แปรธาตุไม่เลี้ยงคนว่างงาน

พวกเขาจัดหาที่พัก อาหาร และความรู้พื้นฐานให้ แต่สิ่งที่มากกว่านั้น คุณต้องใช้แรงงานและผลงานมาแลก

“บ้าจริง ระบบราชการที่ไร้ประสิทธิภาพบ้าบออะไรกัน”

เจมินสบถในใจอย่างโกรธเกรี้ยว แต่ก็ทำได้เพียงสวมชุดป้องกันแล้วเตรียมตัวทำงานอย่างเชื่อฟัง

งานนั้นซ้ำซากและลำบาก

ชุดป้องกันช่วยป้องกันกลิ่นได้ส่วนใหญ่ แต่ก็ทำให้การเคลื่อนไหวช้าและเทอะทะ อุณหภูมิที่สูงมากภายในหอกลั่นแม้แต่ร่างกายของเจมินก็ยังรู้สึกไม่สบาย

เหงื่อระเหยอยู่ภายในชุดป้องกัน เสียงมีดขูดเสียดสีกับโลหะดังก้องอยู่ในหอ

“เหนื่อยจริงๆ...” นักเรียนฝึกหัดอีกคนข้างๆ บ่นเสียงต่ำ ชุดป้องกันของเขาห่อหุ้มด้วยคราบสกปรกที่ยากจะกำจัด

เจมินพยักหน้าเห็นด้วย ปากไม่ได้บ่นอะไร เพียงแค่ทำซ้ำๆ อย่างเป็นกลไก ดูเหมือนจะถูกงานหนักทรมานจนหมดความสนใจที่จะพูดคุย

แต่จริงๆ แล้วพลังจิตที่แข็งแกร่งของเขากลับทำงานอย่างเงียบๆ

เขาสัมผัสโครงสร้างภายในของหอกลั่นอย่างละเอียด ทั้งวิธีการเชื่อมต่อท่อที่ซับซ้อน การแกะสลักอักขระส่งพลังงาน การต่อกันของวัสดุโลหะที่แตกต่างกัน...ทั้งหมดนี้เป็นตำราเรียนที่มีชีวิต

เขาส่งข้อมูลที่รับรู้ได้อย่างรวดเร็วไปยังหอตำราแห่งมรรคา และให้มันค้นหาความรู้ที่คล้ายคลึงกันเพื่อทำการเปรียบเทียบวิจัยตามข้อมูลที่เขามอบให้

“การออกแบบช่องต่อพลังงานแบบนี้...มีส่วนคล้ายกับเทคนิคการหลอมอาวุธพื้นฐานในหอตำราแห่งมรรคา ดูเหมือนจะใช้หลักการพับมิติด้วย...แต่แกนหลักยังคงเป็นการนำพลังงานของอักขระ ด้านนี้ต้องจำเพิ่มเติม ดูเหมือนว่าต้องรีบเรียนอักขรวิทยาควบคู่ไปด้วย”

ในสภาพแวดล้อมที่ลำบากเช่นนี้ เจมินอดทนต่อความเบื่อหน่ายและความเหนื่อยล้าไปพร้อมๆ กับการหลอมรวมความรู้ของโลกผู้วิเศษเข้ากับความเข้าใจในระบบการฝึกตนของเขา

หลังจากทำงานมาทั้งวัน กลับมาถึงหอพัก เจมินก็ทิ้งตัวลงบนเตียง

ถึงแม้จิตใจจะรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง แต่ร่างกายกลับไม่รู้สึกเหนื่อยล้ามากนัก หรือแม้แต่ปราณแท้จริงในร่างกายก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

ที่ร้ายกาจกว่านั้นคือ เขาสัมผัสได้ว่าพลังงานในร่างกายกำลังสะสมอย่างบ้าคลั่ง กำแพงของระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งเปราะบางจนแทบจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

เขาคลานลงจากเตียง ทำท่าทำสมาธิ แล้วมองไปยังทะเลจิตของตนเอง

ในมหาสมุทรที่ดูเหมือนจะไร้ที่สิ้นสุด รูปทรงที่ซับซ้อนสามรูปที่ส่องประกายเจิดจ้าครอบครองจุดสามจุดรอบๆ มหาสมุทร พลังธาตุที่ไม่มีที่สิ้นสุดถูกดูดซับจากภายนอกเข้าสู่ร่างกาย

เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้ว เขาได้แกะสลักอักขระสัจธรรมสามรูปในทะเลจิตโดยไม่รู้ตัว นำอักขระ ‘การแปรสภาพ’ ‘การหลอมรวม’ และ ‘การสกัด’ ซึ่งเป็นแนวคิดหลักของการเล่นแร่แปรธาตุมาแกะสลักจนเสร็จสิ้น ความก้าวหน้าของวิชาทำสมาธิบรรลุถึงจุดสูงสุดของนักเรียนฝึกหัดระดับหนึ่งในระบบผู้วิเศษแล้ว

ทะเลจิตก็ขยายใหญ่กว่าตอนที่เพิ่งเข้าเรียนใหม่ๆ กว่าเท่าตัว พลังจิตแข็งแกร่งและมีชีวิตชีวา

ต่อไป เพียงแค่เขาทำสมาธิและแกะสลักอักขระสัจธรรมที่สี่ได้สำเร็จ เขาก็จะกลายเป็นนักเรียนฝึกหัดระดับสองอย่างเป็นทางการ

แต่ในขณะเดียวกัน ทุนเดิมทางพลังจิตที่เกิดจาก ‘พรสวรรค์’ ของเจมินก็หมดลงแล้ว

ตอนนี้ เขาทำได้เพียงดูดซับพลังธาตุจากภายนอกอย่างต่อเนื่องผ่านวิชาทำสมาธิ เพื่อเสริมและสะสมพลังจิตให้มากขึ้น เพื่อใช้ในการทะลวงอักขระต่อไป

นี่ก็ถือเป็นข้อได้เปรียบของเหล่าอัจฉริยะ พรสวรรค์อย่างเขาสามารถเลื่อนระดับเป็นนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษระดับหนึ่งได้อย่างง่ายดาย เจมินคาดว่าอัจฉริยะระดับแปดเก้าเหล่านั้น หรือแม้กระทั่งอาจจะจนถึงนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษระดับสองจึงจะใช้ทุนเดิมทางจิตวิญญาณที่มีมาแต่กำเนิดจนหมด

การสะสมพลังจิตไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน ดังนั้นความก้าวหน้าของวิชาทำสมาธิจึงไม่ใช่ปัญหาที่เจมินต้องกังวลในตอนนี้

ปัญหาที่แท้จริงคือ ระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนของเจมินก็ใกล้จะทะลวงผ่านแล้วเช่นกัน

เพิ่งจะทะลวงผ่านระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งมาได้ไม่ถึงสองเดือน ตอนนี้การทะลวงผ่านระดับต่อไปก็ใกล้เข้ามาแล้ว

พลังงานในร่างกายของเขาไม่สามารถกดไว้ได้อีกต่อไป ราวกับจะระเบิดออกมาในวินาทีต่อไป

[จบแล้ว]