บทที่ 17 - ความคาดหวัง

✪✪✪✪

“แต่ว่า...น่าเหลือเชื่อจริงๆ ทั้งที่เป็นทองคำที่มีความบริสุทธิ์สูงมาก เหตุใดจึงสามารถสกัดเอาทองคำวิเศษออกมาได้ แล้วถึงแม้ความหนาแน่นจะสูงมาก แต่มวลกลับหายไปเกือบครึ่ง สสารและมวลอื่นๆ หายไปไหน แล้วสิ่งเจือปนเหล่านั้นคืออะไรกัน”

ถึงแม้กระบวนการสกัดทองคำวิเศษจะดูเป็น ‘การฝึกตน’ อย่างมาก แต่กลับไม่เป็น ‘วิทยาศาสตร์’ เลยแม้แต่น้อย หรือแม้กระทั่งไม่เป็น ‘ผู้วิเศษ’ ด้วยซ้ำ

เจมินหยิบหม้อหินขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด ยืนยันว่าข้างในไม่มีสสารใดๆ หลงเหลืออยู่

จากนั้นจึงใช้เครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์ตรวจสอบปริมาณก๊าซเสียและปริมาณสสารที่ห้องปฏิบัติการนี้ได้จัดการไปเมื่อครู่ ถึงแม้จะมี ‘สิ่งเจือปน’ จำนวนไม่น้อยกลายเป็นควันดำหายไป แต่ถึงแม้จะรวมมวลของก๊าซเสียเหล่านั้นเข้าไปด้วย ก็ยังมีมวลจำนวนไม่น้อยที่หายไปในระหว่างกระบวนการสกัด

“ช่างเป็น...ปรากฏการณ์ที่น่าสงสัย”

หากเพียงแค่เจอกับสถานการณ์เช่นนี้ในโลกของผู้ฝึกตน เจมินอาจจะไม่สนใจมากนัก แต่นี่คือโลกของผู้วิเศษ จากความรู้ที่ได้เรียนรู้มาจากคู่มือการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐาน โครงสร้างสสารของโลกผู้วิเศษก็คล้ายกับในชาติก่อน ล้วนประกอบขึ้นจากอนุภาคพื้นฐานต่างๆ

ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว ทองคำชนิดนี้ถึงแม้จะทำให้บริสุทธิ์ถึงขีดสุดก็เป็นได้เพียง ‘ทองคำ’ ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะสกัดเอาทองคำวิเศษออกมาได้อีก

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาศึกษาเรื่องเหล่านี้ หากเพียงแค่เพื่อพิสูจน์ว่าเคล็ดวิชาสกัดสามารถสกัดเอาทองคำวิเศษออกมาได้จริงหรือไม่ เจมินก็คงไม่ทุ่มเทมากขนาดนี้

ในเมื่อแค่ค่าเช่าห้องปฏิบัติการก็กินคะแนนสะสมที่เหลืออยู่ของเขาไปเกือบหมดแล้ว ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำคือ อาศัยทองคำวิเศษเล็กน้อยนี้มาคืนทุน หรือแม้กระทั่งทำกำไรเพิ่มเพื่อเป็นทุนเริ่มต้น

ต้องขอบคุณโลกของผู้วิเศษที่ให้ความสำคัญกับความรู้เป็นอย่างยิ่ง ตราบใดที่เจมินไม่โง่ถึงขนาดขายวัตถุดิบโดยตรง ก็ไม่มีใครกล้ามาซักไซ้เรื่องกระบวนการผลิตหรือหลักการอะไรทำนองนั้น

ส่วนเรื่องจะเปลี่ยนเป็นเงินได้อย่างไร เดิมทีเจมินตั้งใจจะค่อยเป็นค่อยไป แต่เมื่อครู่ตอน ‘ท่องเน็ต’ เขาก็ได้พบ ‘ช่องทางจำหน่าย’ ที่ดีไม่น้อย

เขาเดินมาที่เครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์ข้างกำแพงห้องปฏิบัติการป้อนคำสั่ง เชื่อมต่อกับเครือข่ายเวทมนตร์ภายในของสถาบัน

เจมินใช้พลังจิตค้นหาข้อมูลวัสดุที่เกี่ยวข้องกับ ‘ความเสถียร’ ‘การป้องกัน’ ‘การต้านเวท’ และ ‘การต้านการสอดแนม’

ผลการค้นหาปรากฏขึ้นมาทันที

ในฐานข้อมูลภายในของสถาบันมีวัสดุป้องกันหลากหลายชนิดอยู่จริง พวกมันถูกนำไปใช้อย่างกว้างขวางในการป้องกันห้องปฏิบัติการ การป้องกันพื้นที่อ่อนไหว การเก็บรักษาสิ่งของล้ำค่า หรือแม้กระทั่งการผลิตอุปกรณ์พิเศษบางชนิด

และที่ทำให้เจมินประหลาดใจที่สุดคือ วัสดุประเภทนี้ไม่เพียงแต่มีราคาแพง แต่ในแง่หนึ่งยังถือเป็นสินค้ากึ่งสิ้นเปลืองอีกด้วย

ข้อมูลแสดงให้เห็นว่า ถึงแม้ราคาของวัสดุป้องกันพื้นฐานจะถูกมาก แต่วัสดุป้องกันระดับสูงกลับแพงอย่างน่าเหลือเชื่อ วัสดุพิเศษบางชนิดถึงกับต้องใช้คะแนนสะสมมหาศาลจึงจะแลกมาได้

เนื่องจากต้องทำการทดลองแปลกๆ อยู่บ่อยครั้ง ระบบของผู้วิเศษดูเหมือนจะต้องการวัสดุที่สามารถต้านทานการกัดกร่อนของพลังงานและพลังจิตต่างๆ เป็นอย่างมาก และเนื่องจากเกิดอุบัติเหตุบ่อยครั้งทำให้สิ้นเปลืองมากเกินไป พวกมันจึงถึงกับจัดอยู่ในประเภทสินค้าสิ้นเปลือง และมีความต้องการมหาศาล

“ฮ่าๆ...ฮ่าๆๆๆ...” เจมินอดที่จะหัวเราะลั่นในใจไม่ได้

‘ทองคำวิเศษ’ ของเขา มีคุณสมบัติเสถียรจนแทบจะไม่ได้รับผลกระทบจากพลังงานใดๆ ถึงแม้จะเทียบกับวัสดุป้องกันในฐานข้อมูลแล้วก็ยังถือว่าเป็นของชั้นดี

ส่วนต้นทุน ถ้าไม่นับความรู้จากระบบอื่นซึ่งประเมินค่าได้ยาก ก็คือการสิ้นเปลืองทองคำ ค่าเช่าห้องปฏิบัติการ และค่าแรง

ด้านห้องปฏิบัติการนั้นประหยัดไม่ได้ ทุกครั้งต้องใช้คะแนนสะสมอย่างน้อยห้าคะแนน แต่นี่ก็อยู่ในแผนการของเขาอยู่แล้ว ค่าแรงยิ่งไม่ต้องพูดถึง ส่วนต้นทุนทองคำที่เหลือนั้น...

เจมินตรวจสอบราคาซื้อทองคำโดยตรงบนเครือข่ายเวทมนตร์ แล้วอดที่จะแสยะยิ้มไม่ได้ “หนึ่งคะแนนสะสมสามารถแลกโลหะที่ไม่ใช่โลหะเหนือธรรมชาติได้หนึ่งลูกบาศก์เมตร...ให้ตายสิ”

ถึงแม้ทองคำจะล้ำค่าในสายตาคนธรรมดา แต่สำหรับผู้วิเศษแล้วก็ยังอยู่ในขอบเขตของโลหะที่ไม่ใช่โลหะเหนือธรรมชาติ

“ถ้าอย่างนั้น...นี่คือความรู้สึกของการครอบครองเทคโนโลยีหลักหรือ น่าหลงใหลจริงๆ”

หลังจากความตื่นเต้นผ่านไป เจมินก็เริ่มคำนวณทันที

เขาไม่จำเป็นต้องสกัดทองคำวิเศษจำนวนมาก เพราะมันสิ้นเปลืองปราณแท้จริงมากเกินไป และถ้าผลการป้องกันดีเกินไปก็จะดึงดูดความสนใจ

เขาเพียงแค่ต้องสกัดทองคำวิเศษออกมาเล็กน้อย แล้วใช้เทคนิคการเคลือบของการเล่นแร่แปรธาตุ ‘เคลือบ’ ชั้นทองคำวิเศษนี้ลงบนฐานโลหะธรรมดา ก็จะสามารถมอบให้มันมีคุณสมบัติในการป้องกันที่แข็งแกร่งได้

การเคลือบทองคำวิเศษแบบนี้เมื่อเทียบกับก้อนทองคำวิเศษบริสุทธิ์แล้วจะสิ้นเปลืองทองคำน้อยมาก และผลลัพธ์ก็จะไม่เกินจริงเกินไป

เมื่อคิดได้แล้วก็ลงมือทำต่อ ไม่ลังเลอีกต่อไป เจมินใช้คะแนนสะสมที่เหลืออยู่ทั้งหมดซื้อเหล็กขาวหนึ่งลูกบาศก์เมตรอย่างเด็ดขาด

นี่เป็นวัสดุโลหะที่พบได้ทั่วไป คุณสมบัติต่างๆ ค่อนข้างธรรมดา แต่มีความยืดหยุ่นสูง เป็นวัสดุพื้นฐานของโลหะผสมต่างๆ

พร้อมกับเสียงเคาะประตูห้องปฏิบัติการ เจมินเปิดประตูออกดู เห็นหุ่นยนต์สีเงินขาวตัวหนึ่งกำลังแบกก้อนเหล็กขนาดใหญ่อยู่ที่หน้าประตู

เขาสั่งให้หุ่นยนต์วางเหล็กขาวลงกลางห้องปฏิบัติการ แล้วมองดูหุ่นยนต์หลอมรวมเข้ากับกำแพงสีเงินขาวของทางเดินนอกห้องปฏิบัติการอีกครั้ง

เหล็กขาว ก็เหมือนกับชื่อของมัน สีโดยรวมจะออกไปทางสีขาว

เจมินหยิบแผ่นเล่นแร่แปรธาตุออกมาวางคว่ำลงบนก้อนเหล็กขาว หลับตาทำสมาธิ โคจรอักขระสัจธรรมที่อยู่ลึกสุดในทะเลจิต

เป็นเวลากว่าครึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่ชั้นเรียนครั้งแรก เจมินก็ได้สร้างอักขระสัจธรรมที่สองขึ้นมาในทะเลจิตแล้ว

ในฐานะนักเรียนฝึกหัดของสาขาการเล่นแร่แปรธาตุ รูปทรงแกนกลางของอักขระสัจธรรมที่สองเป็นตัวแทนของแนวคิด ‘การหลอมรวม’ ในศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ และยังเป็นเหตุผลหลักที่เจมินเพิ่งจะเริ่มลงมือในวันนี้

สิ่งที่เจมินต้องทำก็ง่ายมาก วัสดุหลักคือเหล็กขาว นำเหล็กขาวส่วนใหญ่มาทำเป็นแผ่นเหล็กตามขนาดมาตรฐาน ส่วนทองคำวิเศษจะหลอมรวมกับเหล็กขาวแล้วใช้ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ ‘เคลือบ’ เป็นชั้นบางๆ บนผิวของแผ่นเหล็ก

ส่วนการขายนั้นยิ่งง่ายกว่า บนเครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์ของห้องปฏิบัติการมีฟังก์ชันขายสินค้าอยู่ ผู้วิเศษที่ต้องการจะซื้อโดยตรงจากบนเน็ต ยอดขายจะถูกโอนเข้าบัญชีของเจมินโดยอัตโนมัติ

แต่ก่อนที่จะขาย ของเหล่านี้ยังต้องผ่านการทดสอบของสถาบัน เพื่อยืนยันคุณสมบัติและระดับการป้องกันที่แน่นอนจึงจะสามารถขายได้

แต่เรื่องเหล่านี้ก็ไม่เกี่ยวกับเจมินแล้ว เขาเพียงแค่มอบผลิตภัณฑ์ทั้งหมดและตัวอย่างที่ทดสอบเดิมให้กับหุ่นยนต์นอกห้องปฏิบัติการ ที่เหลือก็แค่รอ

เขามองดูเวลา ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่นาทีก่อนที่เวลาใช้งานห้องปฏิบัติการจะหมดลง

เขาทุบเตาหินที่ตนเองปั้นขึ้นมา ทำความสะอาดร่องรอยทั้งหมด ให้แน่ใจว่าห้องปฏิบัติการระดับต่ำนี้กลับคืนสู่สภาพเดิม

ในขณะที่ก้าวออกจากประตูห้องปฏิบัติการ เนื่องจากการเล่นแร่แปรธาตุจำนวนมากทำให้ร่างกายของเจมินอ่อนแอลงเล็กน้อย แต่จิตใจของเขากลับตื่นตัวอย่างยิ่ง

“ความคิดแรกของข้าถูกต้องแล้ว ความรู้เกี่ยวกับการหลอมอาวุธ การสร้างยันต์ ค่ายกล...ในหอตำราแห่งมรรคามากมายขนาดนี้ เมื่อหาวัสดุและวิธีการที่เหมาะสมเพื่อนำมาใช้ในโลกนี้ได้ ข้าจะกลายเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ร่ำรวยที่สุดในโลกของผู้วิเศษ”

เขาราวกับเห็นคะแนนสะสมและทรัพยากรหายากนับไม่ถ้วนกำลังโบกมือเรียกเขาอยู่

[จบแล้ว]