บทที่ 16 - การสกัด

✪✪✪✪

ที่เรียกว่าห้องปฏิบัติการนั้นเป็นห้องเล็กๆ ขนาดประมาณสิบกว่าตารางเมตร ผนังไม่ใช่โลหะ แต่เป็นหินหยาบๆ พื้นปูด้วยพื้นอักขระเรียบๆ ชั้นหนึ่ง

กลางห้องมีโต๊ะทำงานเรียบง่ายตัวหนึ่ง เหนือขึ้นไปมีตะเกียงพลังเวทแขวนอยู่ ที่มุมห้องมีอุปกรณ์พื้นฐานที่ใช้บ่อยวางกองอยู่ เช่น หม้อหลอมขนาดเล็ก ที่สูบลม อ่างน้ำ เป็นต้น

ที่สำคัญที่สุดคือ ที่มุมทั้งสี่ของห้องและขอบประตูมีการแกะสลักอักขระพื้นฐานบางอย่างไว้

“นี่คือค่ายกลป้องกันการสอดแนมแบบง่ายๆ หรือ”

หลังจากเจมินล็อคประตูแล้ว เขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานที่อ่อนแอซึ่งเกิดจากการทำงานของค่ายกล

ค่ายกลระดับนี้อาจป้องกันการสอดแนมที่ทรงพลังของผู้วิเศษระดับสูงไม่ได้ แต่ถ้ามีคนพยายามจะฝ่าการป้องกันของค่ายกลก็จะเกิดความเคลื่อนไหวขึ้น ซึ่งก็เพียงพอสำหรับเป็นระบบเตือนภัยแล้ว

ของในห้องปฏิบัติการทั้งหมดดูเรียบง่ายและเป็นพื้นฐานอย่างยิ่ง เรียกได้ว่านอกจากชุดค่ายกลป้องกันและค่ายกลป้องกันการสอดแนมภายในแล้ว ก็ไม่มีอะไรดีเลย

แต่หลังจากเจมินตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เขาก็พบเรื่องน่าประหลาดใจเล็กน้อย “ในห้องปฏิบัติการมีเครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์ส่วนตัวด้วยหรือ”

ที่มุมหนึ่งของห้องปฏิบัติการ มีเครื่องจักรที่หน้าตาเหมือนกับเครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์ในโถงภารกิจตั้งอยู่

เจมินใช้เข็มกลัดของตนเองเปิดเครื่องอย่างชำนาญ เขาพบว่าเนื้อหาบนนี้สมบูรณ์กว่าในโถงภารกิจเสียอีก นอกจากภารกิจทั่วไปต่างๆ แล้ว ห้องปฏิบัติการต่างๆ ยังมีการซื้อขายแลกเปลี่ยนวัตถุดิบและผลิตภัณฑ์ที่ต้องการกันเองด้วย

“แม้แต่การซื้อขายวัตถุดิบพื้นฐานก็มีบริการจัดส่งฟรี นี่มันดีกว่าในโถงภารกิจเยอะเลย”

ถึงแม้ในโถงภารกิจจะมีบริการซื้อขายวัตถุดิบพื้นฐานเช่นเดียวกัน แต่ไม่มีบริการจัดส่ง ต้องให้ผู้ซื้อไปรับเอง

ถ้าเป็นทรัพยากรระดับสูงบางอย่างก็แล้วไป แต่สำหรับวัตถุดิบทั่วไปบางอย่างแล้ว กำลังซื้อของคะแนนสะสมในด้านนี้กลับแข็งแกร่งอย่างน่ากลัว

และเจมินยังพบว่า ด้วยความช่วยเหลือของภารกิจและคำสั่งซื้อที่ห้องปฏิบัติการต่างๆ ประกาศออกมา บนนี้ได้ปรากฏลางบอกเหตุของ ‘กระดานสนทนา’ เหมือนกับในชาติก่อนแล้ว

น่าเสียดายที่ในโลกนี้คุณค่าของความรู้มีค่าเหนือกว่าทุกสิ่ง การสนทนาส่วนใหญ่จึงเป็นไปอย่างผิวเผิน ทำให้ถึงแม้จะพัฒนามาเป็นเวลานาน แต่ ‘กระดานสนทนา’ ก็ยังคงเป็นเพียงต้นแบบ

ถึงกระนั้น ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ที่หลุดออกมาจากการสนทนาเหล่านี้ก็ทำให้เจมินได้รับประโยชน์ไม่น้อย

“แต่ระบบชำระเงินเพื่อซื้อความรู้นี่สมบูรณ์แบบอย่างน่ากลัว ระบบเครือข่ายความรู้ในชาติก่อนเทียบไม่ติดเลย...”

หลังจากหลงใหลอยู่ในเครือข่ายเวทมนตร์อยู่ครู่หนึ่ง เจมินจึงได้สติกลับมา “ให้ตายสิ ไม่ได้ท่องเน็ตนานจนตื่นเต้นไปหน่อย ถ้าอย่างนั้น ดูเหมือนว่าหน้าที่สำคัญที่สุดของห้องปฏิบัติการระดับต่ำแบบนี้นอกจากจะรับประกันความเป็นส่วนตัวได้แล้ว ก็น่าจะเป็นการที่สามารถท่องเน็ตได้ตลอดเวลานี่เอง...”

หลังจากได้ข้อสรุปนี้แล้ว เจมินมองเครื่องเชื่อมต่อเครือข่ายเวทมนตร์ตรงหน้าแล้วเงียบไป “นี่มันอะไรกัน ร้านอินเทอร์เน็ตแบบส่วนตัวหรือ ค่าเน็ตก็แพงเกินไปแล้ว”

หลังจากบ่นในใจอยู่ครู่หนึ่ง เจมินก็ไม่เสียเวลาอีกต่อไป เริ่มทำภารกิจหลักของตนเองในวันนี้

เขาหยิบก้อนทองคำที่ผ่านการขึ้นรูปด้วยศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุนับครั้งไม่ถ้วนของตนเองออกมาจากกล่องเครื่องมือ ไม่ได้ใช้หม้อหลอมที่ห้องปฏิบัติการจัดให้ แต่หยิบก้อนหินออกมาจากกล่องเครื่องมือพกพาของตนเองอีกก้อนหนึ่ง

ตามความรู้ในหอตำราแห่งมรรคา ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งต้องการสกัดทองคำวิเศษต้องอาศัยพลังของเครื่องมือ

วิธีที่ง่ายที่สุดคือใช้เตาหลอมที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ โครงสร้างภายในที่พิเศษสามารถรวบรวมพลังไฟ ช่วยในการสกัดได้

เจมินหยิบแผ่นเล่นแร่แปรธาตุออกมาวางก้อนหินลงบนนั้น ไม่นาน ก้อนหินทั้งก้อนก็กลายเป็นหม้อขนาดเล็กเท่าหม้อหุงข้าว

“การขึ้นรูปครั้งนี้รู้สึกราบรื่นจริงๆ ดูเหมือนว่าต้องปลดปล่อยการหมุนเวียนภายในออกไปจึงจะแสดงฝีมือได้ดีที่สุด” เจมินทอดถอนใจ

เขานำก้อนทองคำนั้นใส่ลงในเตาหินที่ตนเองปั้นขึ้นมา รวบรวมพลังจิต พร้อมกับโคจรปราณแท้จริงที่หามาได้ยากเย็นในร่างกาย

“เคล็ดวิชาสกัดทองคำธาตุโลหะ...นี่เป็นเคล็ดวิชาสกัดโลหะพื้นฐานชนิดหนึ่งในหอตำราแห่งมรรคา หลักการคือการใช้การแทรกซึมที่มีความบริสุทธิ์สูงของปราณแท้จริงและการนำทางที่ละเอียดอ่อนของจิตรับรู้ เพื่อแยกสิ่งเจือปนในโลหะออก และสกัดแก่นแท้ของมันออกมา น่าเสียดายที่ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของข้า ทำได้เพียงสกัดออกมาได้เล็กน้อย และยังต้องการคุณสมบัติของวัสดุที่สูง โชคดีที่ทองคำมีคุณสมบัติที่เสถียร พอจะใช้ได้อยู่”

เปิดค่ายกลทำความร้อนของห้องปฏิบัติการ กองไฟกองหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะทดลอง

วางหม้อหินลงบนนั้น เจมินค่อยๆ ส่งปราณแท้จริงเข้าไปในก้อนทองคำนั้น

ปราณแท้จริงเข้าสู่ภายในทองคำ ราวกับเป็นตัวทำละลายระดับสูงสุด ซึมซาบเข้าไปในทุกอนุภาคของทองคำอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน จิตรับรู้ของเขาก็ละเอียดอ่อนราวกับมีดผ่าตัด สัมผัสถึง ‘ธาตุทอง’ ที่เป็นแก่นแท้ที่สุดภายในทองคำและ ‘ธาตุธรรมดา’ ที่เจือปนอยู่

กระบวนการนี้สิ้นเปลืองปราณแท้จริงอย่างมาก เจมินรู้สึกได้ว่าปราณแท้จริงอันน้อยนิดในร่างกายของเขากำลังไหลออกไปราวกับน้ำป่าไหลหลาก ทำให้รู้สึกอ่อนเพลียอย่างเห็นได้ชัด

ใบหน้าของเขาเริ่มซีดเผือด หน้าผากก็มีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมา

โชคดีที่ตอนนี้เขาได้เรียนรู้วิชาทำสมาธิแล้ว สามารถดูดซับพลังธาตุจากภายนอกมาเปลี่ยนเป็นปราณแท้จริงเพื่อชดเชยได้

เจมินกัดฟันแน่น ยังคงรักษาระดับการส่งออกปราณแท้จริงและการนำทางที่ละเอียดอ่อนของจิตรับรู้ต่อไป พร้อมกับใช้อุปกรณ์ง่ายๆ ในห้องปฏิบัติการช่วยตามเคล็ดวิชาสกัดทองคำธาตุโลหะ

ทุกขั้นตอนต้องการสมาธิและการควบคุมอย่างสูงสุด เขาสัมผัสได้ถึงการผลักไสและการแยกตัวของ ‘ธาตุธรรมดา’ ภายในทองคำภายใต้การนำทางของปราณแท้จริงและแรงภายนอก พวกมันกลายเป็นฝุ่นละอองที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แยกตัวออกจากพื้นผิวของทองคำ และถูกเผาไหม้ด้วยอุณหภูมิสูงในเตาหิน

เวลาผ่านไปทีละนาที ปราณแท้จริงของเจมินใกล้จะหมดลง ความอ่อนเพลียในร่างกายก็ถึงขีดสุด

เขารู้สึกเวียนศีรษะเล็กน้อย เสียงหึ่งๆ เบาๆ ของอักขระป้องกันก็ดูเหมือนจะห่างไกลออกไปเรื่อยๆ

ในที่สุด

ก่อนที่ปราณแท้จริงจะหมดลงอย่างสิ้นเชิง สิ่งเจือปนทั้งหมดภายในทองคำก็ถูกแยกออกไปจนหมด

ทองคำก้อนเท่ากำปั้นในเตาหลอมได้กลายเป็นก้อนทองคำเล็กๆ ขนาดเท่าปลายนิ้วที่ส่องประกายแสงนวลตา

สำเร็จแล้ว

เจมินพิงโต๊ะทำงานอย่างอ่อนแรง หอบหายใจอย่างหนัก

ยังไม่ทันได้ตรวจสอบผลงานของตน เจมินก็นั่งขัดสมาธิลงบนพื้น พลังของอักขระสัจธรรมในทะเลจิตเปิดทำงานเต็มที่ ดึงดูดพลังธาตุจากภายนอกมาเปลี่ยนเป็นปราณแท้จริงเพื่อชดเชยการสูญเสียของร่างกาย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เจมินที่ฟื้นตัวได้พอสมควรจึงลุกขึ้นยืน ใช้คีมคีบก้อนทองคำเล็กๆ นั้นออกมาจากหม้อหินอย่างระมัดระวัง

สัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือก แต่กลับหนักอย่างไม่น่าเชื่อ

มันไม่ใช่ทองคำธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นสสารที่แฝงไว้ด้วยแนวคิดแห่งความอมตะและความเสถียรที่ยากจะอธิบายได้

หลังจากตรวจสอบตามความรู้ในหอตำราแห่งมรรคาแล้ว เจมินก็ยืนยันได้ว่า นี่คือ ‘ทองคำวิเศษ’ แก่นแท้ของโลหะที่สามารถสกัดออกมาได้ด้วยเคล็ดวิชาพิเศษในโลกของผู้ฝึกตนเท่านั้น

เจมินมองทองคำวิเศษขนาดเท่าปลายนิ้วในมือด้วยความตื่นเต้น นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสกับวัสดุเหนือธรรมชาตินับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้

[จบแล้ว]